Сын леса

Глава 14

Едва я отпустил немудрёную шутку про слово из трёх букв, которую по слухам придумал ещё Пётр Первый, как наконец прибыл патруль, возглавляемый Арэлом. Огневик с компанией подошёл ко мне и кивнув поинтересовался:

— Что случилось?

— К нам прибыли погостить твои крестницы — хмыкнул я, кивнув на девушек. В местном языке конечно не было ничего про кресты, крестины и прочее, так как никаких сыновей богов таким способом как-то не казнили, но вот аналог вполне существовал. Афэну же с Мэримой я вполне узнал, чего Арэл кажется сделать ещё не успел. За прошедшие несколько лет девчонки конечно изрядно изменились, расцвели и несколько округлились в нужных местах, но у меня было весьма развито чувство Кив, а ощущение от них ещё издали показалось мне знакомым — За ними увязались какие-то идиоты, пришлось успокоить. Тащите пленных в Речнолеску, заодно проводите гостей. Мы с Жэндэ сразу туда, мне с Эфримом поговорить надо, заодно скажу, чтоб какое-то помещение подготовили.

— Понял — кивнул маг в кожаной броне, поверх которой был одет белый маскировочный плащ. Любовь к чёрному цвету конечно у мужиков с моей подачи появилась, но он был скорее парадным, нежели повседневным. И уж тем более в патруль бойцы не надевали что-то, что сделает их предельно заметными на фоне белого снега.

Я же, нарезав задачу, быстренько свалил, подхватив девушку на руки и не желая пока отвечать на вопросы нежданных гостей. Хуже татар ведь, ей лесу! Жил — не тужил, горя не знал, а тут нате — на лопате. Закон гостеприимства здесь священен, об этом знает каждый, в том числе и такой дикарь, как я. Оказать его на своей земле —тявление в целом нормальное, в принципе никакой проблемы бы в этом не было. Монастырь Небесного Водопада, даром, что нейтрален по самое не могу, тоже защищал бы гостей, которые до него добрались, это норма и как бы вообще в порядке вещей. Монахи бы просто лишний раз показали, что их уважают не только за мудрость и познания во врачевании, но и за то, что они крепко держат свои посохи.

В некоторой степени ситуация была бы полезна и нам. Беглецы добежали до земли охотников, те взяли их под свою защиту, как сделали бы те же монахи, на которых я старался равняться или, скажем, преподаватели королевской академии, которая тоже нейтральна к местным разборкам. Ну, по крайней мере, официально. Преследователи попытались напасть, получили по головам, теперь их сюзерены должны или платить виру за нападение на меня и выкуп за пленных, или лезть в бутылку, обостряя конфликт. Причём с высокой вероятностью договорились бы мы полюбовно, я ведь никого не убил, просто продемонстрировал свою силу.

Но как в анекдоте про Петьку и Василия Ивановича, есть нюансы. Шистэви… Это семья моей матери. Пусть она была не признанной дочерью, а бастардкой, как и мой отец, но кровь — не вода. Ладно я, мне в известной степени положить болта на дальних родственничков, которых я ни разу в жизни не видел. Они мне никто и звать никак. Но это мышление жителя двадцать первого века, да и то не каждого, у наших соседей с южных республик всё иначе. Здесь же семейственность была ещё более серьёзной темой, чем на Кавказе или в Средней Азии. Средневековье, мать его так! Тут для всех очевидно, что если твой родственник в седьмом колене угодил в беду, нужно расшибиться в лепёшку, но помочь ему или хотя бы отомстить, а кровная месть может длится поколениями. Так что нормальная для меня реакция, как для местного, — это брать ноги в руки и мчаться спасать гостей рода Сэгондэ. В теории я мог бы забить на чужие разборки, но слова о Шистэви уже были сказаны, молчать дальше у прибывших причин нет. А Эфрим, Арэл и Кэрп знают о моей родословной. Не нужно быть гением, чтобы дойти до простой мысли: человек, который кидает собственных родичей — это мразь, которая кинет вообще кого угодно. Именно таким человеком я предстану в их глазах, если не предприму хоть каких-то усилий по спасению фактически чужих мне людей. Хотя чужих ли, положить ли мне действительно на них? У меня вообще родителей убили в несколько схожих обстоятельствах, может моё промедление заставит кого-то разделить мою судьбу сироты? В общем, всё в моей башке было сложно и несколько противоречиво.

Но в любом случае я сейчас мчался в Речнолеску за советом бывшего полусотника с девушкой на руках, которая была куда легче огромного тюка шкур и кажется получала от аттракциона заметное удовольствие. Мысли пронеслись в моей голове быстро, так что у ворот я уже более менее определился, что говорить командиру наших вооружённых сил, а Жэндэ опустил на землю у донжона и нарезал задачу:

— Подготовь хоть какое-то место для гостей, пока я с Эфримом потолкую.

— У тебя на этаже свободные комнаты, мужчины будут там, девок размещу рядом с собой — кивнула девушка.

— Хорошо — кивнул я с усмешкой. Кто-то видать сходу начал ревновать, не приветствуя идею давать каким-то благородным бабам спальни рядом с моей. Наоборот, Жэндэ похоже руководствовалась принципом держи союзника близко, но врага ещё ближе.

Пока почти-официально-моя-девушка решала организационные вопросы, я отыскал бывшего полусотника ополчения, который спокойно пребывал у себя дома.

— Эфрим, есть разговор — произнёс я, едва зайдя.

— Что-то произошло? — насторожился он.

— В точку. В общем, девчонки Сэгондэ примчались с братом и дядей, а ещё погоней на хвосте. Семь магов, но максимум четвёртая ступень, я их быстренько успокоил, заодно оказав гостям гостеприимство. Арэл там вскоре с патрулём на шум подтянулся, гостей приведут, пленных дотащат. В другом проблема.

— Ждём основные силы врага? Когда они должны быть и сколько вообще придёт? — сделал старый вояка стойку.

— Да вроде как не должны, по крайней мере пока — хмыкнул я — Они сейчас сэгондовский замок осаждают. Папаша детей и вроде как своего брата подземным ходом отправил спасаться. В другом проблема. Они там в переплёт попали, потому что к ним какой-то родственник с наложницей из Шистэви приехал, а её прикопать хотят.

— Млять — мрачно сказал мой товарищ, а потом добавил — Ясно. Я поднимаю людей. Никого ниже троек брать не будем, смысла нет, да и общий темп они будут сильно тормозить. Хреново, что караван с остальными ещё не вернулся, но и имеющихся бойцов немало.

— Думаешь они одобрят? Кроме тебя-то с Арэлом и Кэрпом о моём происхождении никто не в курсе, а мы по сути на войну пойдём, едва нас пальчиком поманит аристо, у которого есть младшие сестрёнки подходящего для меня возраста.

— Ромул, ну ты… — рассмеялся Эфрим — Настроениями бойцов-то интересуйся хоть иногда. Парни застоялись без дела. Тренируются, ходят в лес, но давно ждут, когда наш могучий лидер наконец поведёт нас хоть на какого-нибудь врага! Ждут боя, ёлки зелёные. Даже на трофеи уже всем насрать, чай сами едва ли не в золоте ходим, если цену доспехов брать, а плата тут за сидение в гарнизоне такая, что никакому ополченцу не снилась. Всем же понятно, что так бойцов не готовят, не снаряжают и в Смертолесье подкормиться силой не водят просто для того, чтоб они сидели и ни демона ни делали, только иногда охраняя караваны. Так что на симпатичных дворянок никто в этом плане даже не посмотрит, хоть обеих в наложницы бери.

— Да вообще постоянно интересуюсь, что у тебя, что у мужиков на делянке — с лёгкой обидой ответил я. Ну да, нейтралитет для монахов неплох, а у меня тут пачка средневековых вояк, которые в ополчение записались в своё время не от кротости нрава, а потом ещё и после отставки не хозяйство начали поднимать на скопленные деньги, а сорвались с места, едва их кто-то из старых товарищей позвал на край известного мира. Особый тип людей с нетипичным мышлением, о чём вообще-то стоило бы помнить — Демона два кто прямо сказал, что воевать хочет так, что аж кушать не может, а я им не даю.

— Ну не то чтоб аж так, но кто ж сюзерену такое вообще скажет? — как-то аж растерялся полусотник — Это ж оскорбление. Почти как обвинить тебя в трусости.

— Эфрим, привыкни уже, что я в ваших человеческих заморочках ни уха, ни рыла, хотя и стараюсь разобраться — скривился я — Ладно, проехали. Хватит им моего слова и того, что на меня эти идиоты напали, так и слава Небу. Сколько у нас бойцов сейчас готовых, если гарнизоны совсем не оголять?

— Тридцать пять человек, считая тебя — ответил полусотник — Гонцов только в Лисий нос, Дубравную и Беличью нужно отправить. Что по силам осаждающих?

— Пока не знаю, к тебе сдёрнул, как только с гостями разобрался. Вместе будем выяснять. Как кстати это всё лучше обставить?

— Пойдём в донжон, решим вопрос, заодно подвал для пленных там подберём — отозвался Эфрим, а потом едва не сбился с шага — Млять, у тебя ж ведь никакого трона нет?

— А на кой демон он мне нужен⁈ — офигел я от такого захода — Я ж не принц, а простой охотник. Вернись с Небес на землю.

— Всё равно какой-нибудь представительный стул надо найти, положено так — отмахнулся наш министр обороны уже в сенях, переходя на бег.

Через полчаса я встречал Фэлкаса и Адрэста за накрытым столом, а по бокам от меня с важным видом сидели Эфрим и брат Вэй. Мы тут конечно были те ещё нигилисты и радикалы по местным меркам из-за неприятия поклонов перед вышестоящими, но некоторые традиции в местном обществе всё-таки следовало блюсти. Ну, или бывший полусотник просто был уверен, что нигилизм допустим только в чём-то одном. Однако так или иначе, всё было примерно так же, как и при нашем визите к наместнику, а монах добавлял веса и авторитета нашему Братству, которое пока что существовало скорее в слухах и головах людей, чем в реальности. Но кому какое дело до неё, если тут сидит член ордена Небесного Водопада пятой ступени? Таким не все серьёзные аристократы могут похвастаться, это офигеть какой показатель статуса.

— Вновь приветствую вас — кивнул я на правах хозяина дома — Присаживайтесь и угощайтесь, ваш путь был труден. Хорошо ли вы разместились?

— Благодарю, всё отлично — ответил парень напротив меня, а потом низко поклонился синхронно со своим дядей, прежде чем сесть на предложенные стулья — Также приношу извинения, наши младшие родственницы слишком измотаны и сейчас спят.

— Вам не за что просить прощения, мы всё понимаем — вежливо произнёс я — Также прошу вас не кланяться здесь впредь и не требовать поклонов, у нас так не принято.

— Как скажете — ответил собеседник, которого разговор, последние события, а так же долгая погоня выбили из колеи — Мы сожалеем, если невольно нарушили ваши традиции и также приносим за это извинения.

— Пустое — слегка махнул я рукой — Трапезничайте, а заодно расскажите подробнее, что стало причиной вашего визита. И каковы силы тех, кто осаждает замок вашего отца.

Было заметно, что жрать гости хотят до трясучки, но рассказать о своих злоключениях желают ещё больше. Где какая-то там еда для аристократа, а где безопасность родного дома и близких? В общем, выяснилось, что после приезда родственника Сэгондэ, который привёз наложницу, приходившуюся родственницей уже мне, а также их общего ребёнка, к провинциальным дворянам на огонёк заглянуло аж трое ближайших соседей с усилением в виде каких-то хмырей из центральных провинций. Почему оставшиеся ближайшие тэны не вмешались на их стороне было в целом понятно, тут народ давно и системно друг друга не любит, постоянно конкурируя за не слишком-то богатые ресурсы, взаимных обид хватает. Почему не выступили на стороне осаждающих, правда, не очень ясно. Может хмырей с нужными дальними родственными связями не нашлось, может решили не делиться с лишними участниками, а может хитросделанные тэны сейчас собирают силы, чтобы добить победителей, когда они ослабнут, штурмуя замок. Однако как бы то ни было, наши гости ручались за то, что под стенами есть в наличии два десятка четвёрок, с примерно три дюжины врагов на третьей ступени и немного мелочи при поддержки двух сотен обычных воинов. С не-магами ситуация тут была забавной, «сверхлюди» не шибко любили лично обустраивать лагеря, вести походный быт, стоять ночи напролёт в караулах, а также гонять по лесам всяких презренных бандитов и тащить лично свои трофеи до дома. Это всё были ниши людей обычных… Ну может, кроме именно караульной службы, где часто страдали волшебники низких ступеней, чья задача умереть не бесшумно, встретив диверсантов. Так что две сотни обычных воинов — это даже скромно, север не богат, на юге могло и четыре приехать. Неопределённым элементом были хмыри из мест потеплее. Ничего толкового о их ступенях Фэлкас и Адрэст сказать не могли, только заключили по богато украшенной одежде, что скорее всего они на пятых-шестых планках. Самих их правда всего семеро, но тем не менее это неприятно. Я очень хорошо помнил, как Эфрим и компания маленькой толпой запинали пятёрку и понимал, что вряд ли потяну всех в одно лицо, если те будут действовать так же слаженно. Остальным же бойцам будет чем заняться, противников на всех с избытком. Правда была надежда, что часть их таки убьётся о стены замка. Однако пока этого не произошло, перевес был скорее на стороне врага, чем нашей, если биться лоб в лоб. Но вот если неожиданно ударить с тыла, то разговор уже немножко другой.

— Вы поможете нам вновь? — наконец задал главный вопрос гость.

— В иной ситуации мы предпочли бы сохранить нейтралитет, оставаясь в стороне от конфликтов северной марки. Но ваши преследователи напали и на меня, что просто нельзя оставлять без ответа. Поправьте меня, брат Вэй, если я ошибаюсь, но пожалуй даже смиренные монахи Небесного Водопада в схожей ситуации поступили бы так же? — повернулся я к члену ордена.

— Войны и конфликты претят нам, но увы, тот кто не защищает себя в нашем мире, вскоре перестаёт существовать — кивнул Вэй, официально подтвердив мои слова.

Ситуация конечно была чисто гипотетической, Небесный Водопад был крайне уважаемым и влиятельным феодальных субъектом, трудно представить, что если бы кто-то нашёл приют в монастыре, а на него напали, попытавшись походя укокошить кого-то из монахов. Все советники и целители при аристократах, прожужжали бы покровителям уши о том, что святотатцев надо покарать. Разница тут была только в том, что мы пойдём выдавать звездюли лично. Приятным бонусом же было то, как дело обставлено. Братство как бы сохранит свой нейтралитет и каждая собака будет знать, что если бы на одного из охотников не подняли руку, то мы бы сами никого не тронули. А ещё никто не должен был узнать, что дело как-то относится к Шистэви с нашей стороны. Нафиг мне лишнее внимание не нужно, его и так придётся привлечь больше, чем хотелось бы.

— Мудррые слова, брат Вэй. Впрочем как и всегда — кивнул я, а потом повернулся к гостям — Мы окажем помощь, объяснив сюзеренам ваших преследователей, что на нашей земле лучше не делать глупостей. Пока же отдыхайте, выступим на рассвете.

Едва я это проговорил, как в дверь раздался немного робкий стук, по которому было трудно не узнать Жэндэ. Случилось может чего? Просто так бы она в переговорную не лезла. В общем пришлось подать голос:

— Входи.

— Ромул, прибыл тэн Лэнома и требует встречи. Говорит кто-то прошёл его землями без должного разрешения и оказался у нас.

— Хорошо, пригласи его сюда и скажи притащить ещё один стул — отозвался я, повернувшись обратно к гостям — Прошу вас задержаться перед отдыхом после трудных дней, возможно вам понадобится ответить на какие-то вопросы моего соседа.

— Как пожелаете — кивнул Сэгондэ.

Лэнома был моим старым заочным знакомым. Когда-то этот хитрый змей нанял наёмников, которые должны были побандитствовать и покошмарить деревни охотников, дав ему возможность разогнать злодеев на белом коне, а потом милостиво взять поселения под свою защиту и начать стричь налоги. Но с наёмниками случился я и голова их командира в итоге оказалась надета на шест перед воротами леномовского замка с запиской во рту. Тэн, как и положено хитрому змею, намёк понял и бездумно дёргаться не стал. А потом и вовсе выяснил, что у нас тут аж целое братство крутых охотников на магическое зверьё, что вероятно заставило нервничать и его самого, и его ближайших соседей. Это я могу время от времени забывать, что средневековые воины любят повоевать, у местных тут никаких вопросов нет и быть не может. Так что когда я, разогнав в себе Кив до шевеления волос, отправился с визитами вежливости к тэнам, желая наладить поставки зерна, от меня ждали ультиматумов, невыполнение которых станет казусом белли, а не нормальных деловых предложений. Психология тут такая вот гопницкая, нефиг зарабатывать на то, что можно просто взять и отжать, выдав звездюлей. Однако к счастью для тэнов на многие вещи я смотрел с других позиции, у меня была Речнолеска с резко возросшим населением, вокруг которой не было пахотных земель, а также куча денег, которые я не очень понимал куда девать. Так что договорились мы быстро, моя ступень Лестницы и звонкая монета поспособствовали. Но теперь, кажется, тэны, включая самую хитросделанную жабу на этом болоте, выдохнули и думают, а не была ли моя вежливость слабостью характера. Хотя возможно я ошибаюсь, сначала всё таки стоит послушать соседа.

— Приветствую, Ромул — произнёс Рэвис Лэнома, зайдя в помещение и кивнув по нашему новомодному обычаю. Вслед на высоким, темноволосым мужчиной шагнул один из подчинённых Эфрима со стулом для нового гостя.

— Доброго дня, тэн — благожелательно кивнул я в ответ — Что привело вас к нам?

— Досадный инцидент — отозвался дворянин, присаживаясь — По моей земле пронеслись две группы магов и следы привели меня и моих людей к границе ваших владений. Вот я и отправился в ваш дом, желая узнать что произошло и не нужна ли какая-то помощь?

Я внутренне усмехнулся, продолжая держать лицо. Может Лэнома и хотел поинтересоваться, почему наши молодцы начали носиться по его земле, как у себя дома, но увидел моих гостей, оценил по немного потрёпанной, но статусной одежде, кто перед ним, вспомнил характер следов и пришёл к верным выводам. Хорошим человек передо мной не был, но тупым его назвать язык не поворачивался. Так что он сходу начал играть роль доброго соседа радушного хозяина, к которому прибыли гости, попавшие в неприятную ситуацию, желая заодно выяснить, а что у нас тут вообще творится.

— И прравда случилась неприятная ситуация, на замок рода Сэгондэ напали враги и его глава отправил дочерей с наследником к тем, кто уже однажды спас девочек от неприятностей — слегка сместил я акценты, кивнув на Эфрима, тем более что та история с работорговцем в северной марке была известна. Не каждый день какие-то плебеи благородных дам похищают — Однако преследователи вынудили их отправиться к нам напрямик. Впрочем мы в любом случае решили с ними вопрос, а теперь собираемся потолковать с их сюзеренами. По вашей земле просто пробежали, на меня же на моей имели глупость поднять орружие.

— Ооо и правда ошибка с их стороны. А я, как добрый сосед и союзник, не могу не поддержать ваш поход и не позвать остальных наших общих друзей — резко повеселел тэн.

Можно было бы внутренне поплеваться от его нехитрой хитрости, но я не стал. Мы тут действительно довольно мирно уживаемся, к тому же стали с недавних пор торговыми партнёрами. Показать себя ещё и военными союзниками идея хорошая, на ближайшие ко мне тэнства тогда вряд ли кто-то из их соседей решит нападать, раз они все из себя такие сплочённые, да и война — дело опасное, лишние бойцы вот прямо сейчас нам точно не повредят. Было конечно два минуса. Во-первых, союзное военное предприятие выставит нас уже не такими нейтральными затворниками. Но я надеялся, что мы сможем отмазаться. Во-вторых, по соседям Лэнома решил пробежаться сам, повышая среди них свой авторитет. Однако — пускай, раз быстро подсуетился и предложил помощь. Я сам-то её просить точно не стал. К тому же мы на фоне тэнов как раз можем поставить себя миролюбивыми ребятами, заодно задвинув кому надо какую-нибудь телегу на тему «ближайшие к Смертолесью владетели отлично понимают опасность магического зверья и важность работы благородных охотников, что неустанно рискуют свой жизнью, а потому без колебаний отправились покарать тех, кто несёт ответственность за то, что на них подняли руку…». Хм, «тех» и «них» так рядом не совсем хорошо звучат, но я это дело ещё подшлифую для публики.

— В таком случае действуйте немедленно, тэн. Мы выступаем завтра на рассвете из Речнолески, не беря с собой никого ниже третьей ступени, чтобы они не тормозили наш поход. Ведь каждый час промедления гррозит замку падением.

— Не буду терять ни минуты — отозвался тэн — Завтра мы будем ждать вас на тракте.

Когда откланялся сначала наш сосед, а затем гости, я устало растёкся на кресле и поинтересовался:

— В этот раз хоть не весь этикет переломать получилось?

— Я не слишком сведущ в таких вещах, предпочитая работать среди простонародья — отозвался брат Вэй — Но кажется не больше половины.

— Эх, а вроде старался.

— Да ₽#@ с ними, с этими заморочками благородных. Сами сюда пришли, а не мы позвали, пусть терпят — проворчал Эфрим — Меня больше напрягает, что тэны в это дело влезли.