Сын леса

Глава 4

Весна прошла для стаи в борьбе, но не столько с конкурентами, у которых хватало своих проблем, сколько с добычей. С юга пятнистый сосед так и не попытался напасть на нас, справедливо полагая, что если уж мы схомячили дракона без особого вреда для своего здоровья, то ему ловить просто нечего. С севера ящер не имел причин двигаться на юг, а потому мы и наша территория не представляли для него значимого интереса. Правда и сам он не продвинулся в нашей общей миграции за силой, в какой-то момент явив нам на границе свою пораненную тушку. Судя по следам когтей и клыков поработал медведь и был он суров, брутален и крут. Я уж молчу про колоссальные размеры. Правда мишка всё равно не нанёс рептилии каких-либо фатальных ранений, воспользовавшись которыми мы могли бы сделать за год сразу два шага. Но оно наверно и к лучшему. Слишком хорошо — это тоже не хорошо. Хотя бы потому что чем лучше участок леса, тем суровее за него конкуренция, причём оспорить границы могут не только весной.

С востока нас прикрывали река и Большой Ги. Гидре правда пришлось несладко, с севера явился побитый крокодил, которого кто-то отметелил да выгнал с насиженного места и у них завязалась нешуточная драка. Нашему доброму соседу удалось победить, но потрепали его изрядно, целой осталась только одна голова. В неё он крокодила и ел, пока восстанавливались остальные, а я подлечивал жертву неразделённой любви, заодно зарабатывая на шкуру с брюха аллигатора-переростка. Особь это была поистине матёрая, жил-то он раньше ещё севернее. Не будь зверюга уже изранена, Ги бы она схомячила без особых проблем, но гидре повезло. Ну и мне немножко. Всё-таки по моей прикидке крокодил при жизни стоял на пару ступеней Лестницы выше меня, а значит его шкура была более чем подходящей для моего будущего доспеха. В такой гибкой и даже относительно лёгкой броне можно было бы выйти на дракона, скользящий удар когтей выдержит без проблем. Не скользящий мне был в принципе не особо интересен. Что толку от уцелевшей брони, если у тебя переломана половина костей? Вес конечно несколько напрягал, но до определённого порога я был готов с ним мириться.

К нам из побитых никто не пришёл, но вот тигру на западе повезло меньше. Или больше, тут как посмотреть. С севера явился его сородич и у них случился довольно эпичный бой, о начале которого узнали наверно все на многие километры вокруг, уж очень громко и долго два кошака друг на друга рычали, прежде чем перейти к делу. Услышав этот концерт, я не удержался и тихонько влез на чужую территорию, прыгая по деревьям. Посмотреть было на что, два огромных тигра, которые фигачат друг друга передними лапами, стоя на задних — картина знатная. Они раз за разом набрасывались на соперника подобным образом и получали отпор, выискивая возможность вцепиться в противника челюстями, не находя её, но и не желая отступать. Удача улыбнулась нашему соседу, когда оба усатых-полосатых уже еле держались на лапах. Его противник был заметно крупнее и сильнее, но пребывал не в лучшей форме из-за ранее полученных ран, а потому похоже устал несколько раньше, пропустив-таки бросок чужих клыков к своей шее. Дальше для него всё было предрешено, но однако он не сдался, продолжив оставлять на нашем соседе кровавые борозды своими когтями. В итоге победитель упал вместе с побеждённым, будучи весь в крови и едва шевелясь.

— Неважно выглядишь — громко произнёс я, привлекая к себе внимание и отправляя мыслеобраз, когда тигр отдышался и стал пытаться есть свою добычу.

Получалось у него с трудом, оппонент одним из ударов когтей кажется порвал ему часть мышц на морде с правой стороны, пытаясь с себя сбросить, так что челюсти работали с трудом. Впрочем кошаку это не помешало собрать в кулак остатки сил, встать на лапы, посмотрев на меня оставшимся глазом и зарычать.

— Да не смеши — отмахнулся я от агрессивного мыслеобраза, сопровождавшего рычание — Тебя сейчас не самая зубастая лиса загррызёт, что уж обо мне говорить.

Тигр свои шансы понимал не хуже меня. Он изранен и слаб, я цел и силён. Нападать на раненых победителей конечно плохой тон, но подобное тоже случается не так уж и редко. Тут уж ничего личного, только суровый бизнес выживания, который всегда пахнет своей и чужой кровью. Но кошак всё равно не собирался сдаваться просто так или уходить со своей земли на юг, прислав мне мысль, которую можно было бы перевести на человеческий примерно как «Иди и возьми, если сможешь!»

— Какая гордость — хмыкнул я в ответ, передавая уже свои мысли и радуясь что в этот раз «Р» опять получилась по человечески — Мне твоё мясо не нужно, как и твоя добыча или твоя земля. Но ведь твои южные соседи думают иначе, не так ли? Я могу сейчас уйти и ты вскорре станешь едой. А могу излечить твои раны. Что выберешь?

Тигр был несколько поставлен в тупик моим предложением, которое и самому мне далось не легко. У нас с кошачьими всё-таки практически видовая вражда, мы друг друга очень не любим и всегда дерёмся до конца. Но тут я хотел сделать нечто обратное и даже в какой-то мере противоестественное. Так что через несколько секунд раздумий ко мне пришёл мыслеобраз, которым полосатый спрашивал, а какого лешего вообще происходит.

— Должок у меня перед вашим рродом — буркнул я в ответ, вспоминая убитого мной тигра, которого спровоцировала своей стрелой Старая Эна. Вот сказал бы о ней пару ласковых, но о мёртвых либо хорошее, либо ничего — Помогу тебе выжить, стану свободен от него.

Мыслеобразы не позволяют лгать, так что кошак мне поверил и просто лёг на землю, потому что конечности его едва держали. Я на это кивнул и спрыгнул с ветки дерева на землю, достав кинжал и немного порезав себе руку. Лечить без контакта кровью я пока как-то толком не научился, но зато с ней моя Кив свободно потекла в тигра, который на глазах начал оживать. Подходя я, правда, испытывал внутренний мандраж… Раненый-то он раненый, но на один резкий удар лапой сил точно хватит. А второго мне может и не понадобиться. Конечно звери не имеют привычки лгать и согласившись на лечение ничего такого тигр не должен был бы выкинуть, но червячок сомнения меня грыз. Порой даже к животным я подхожу с человеческой меркой и жду подвоха.

Сидеть неподвижно пришлось не один час, но зато к концу процедуры даже располосованный глаз хвостатого к моему удивлению вполне себе восстановился, так что не было причин думать, что дальше не справится его собственная регенерация.

— Ну вот и всё — хмыкнул я, поднявшись на ноги. Не могу сказать, что шатался от усталости, но однако же утомился весьма сильно. Энергия пропихивалась в тело зверя с трудом. То ли дело было в моих сомнениях, то ли в том, что сам кошак мне не слишком доверял, то ли в самой вражде наших родов. А может верны были сразу все причины.

Тигр в свою очередь не то прорычал не то проворчал что-то неразборчивое и отправил мне столь же противоречивый мыслеобраз. Там была и благодарность и неприязнь к двуногому волку, был наказ свалить уже с его земли и разрешение проходить через неё без охоты, была признательность за возвращение долга его виду и раздражение от того, что должен теперь он сам. В общем довольно бурлящий коктейль. Мне даже пришлось подавить злорадство, всё-таки есть что-то приятное, когда кто-то мучается моральными противоречиями почти так же, как и ты сам.

Донимать кошака своим присутствием дальше я не стал, ему и так было не сладко. Всё-таки наличие разума это в известной степени тяжело, в его голову будут приходить мысли, которые придётся думать. Мне же было в радость сбросить с себя оковы морального долга, который уже давно меня раздражал. Но теперь это уже стало не моей проблемой. Впрочем, в любом случае у нас с востока образовался вполне себе лояльный сосед, который хоть и изображал гордыню при каждой встрече у меток на границе, но уже не рычал. По местным меркам это ох как немало. Правда стая к моему поступку отнеслась неоднозначно. То есть они конечно приняли и поняли пользу такого подхода, трудно поступить иначе, когда у тебя в реке живой тому пример обитает. Но тигр был тигром, он без малого наш естественный враг, это не могло не наложить свой отпечаток.

С охотой же у нас были некоторые сложности. Нет, тех же косуль мы валили с прежним энтузиазмом, не обошли вниманием и оленей, и кабанов, и даже трёх лосей, но вот с турами дело не задалось. Два раза мы пытались напасть и оба раза гордые лесные хищники вынуждены были спасаться бегством от травоядных! Я уж и так и эдак убеждал Серого, что охотиться на этих быков по старинке — не самая разумная идея, нужно выкопать ловчую яму или на худой конец просто дать мне пострелять из лука. Но этот упрямец и ретроград продолжал стоять на своём с упорством барана, а не гордостью волка! Хитрости — для конкурентов, добычу надо брать силой с мастерством и точка. Будто, млять, ум — это не часть нашей силы, а в стрельбе из лука я мастерства не добился. И самое главное, этого шерстяного чудака поддерживали Лизь с Рыжей, чем активно меня бесили. Непробиваемые остолопы и остолопка. Причём в буквальном смысле! Все трое уже познакомились и с рогами, и с копытами, и с молниями, которые туры отправляли со своих рогов, как с неких электродов, всех троих я полечил от травм, а им хоть бы хны. Будем долбиться в закрытую дверь и игнорировать гостеприимно распахнутое окно, пока не прошибём преграду лбом или не разобьём голову вдребезги. Логика, здравый смысл? Это всё — лженауки двуногих, наш девиз — «Слабоумие и отвага!». Тьфу, млять.

В общем, на этой почве мы несколько раз порычали друг на друга и вне охоты я какое-то время начал их игнорировать, предпочтя заняться руинами. Сохранились они на удивление неплохо. Крыша, которая когда-то была деревянной благополучно обвалилась и обратилась в ничто, но на первых двух этажах вполне можно было жить, особенно если заняться окнами. Назначение помещений вызывало вопросы, но по крайней мере в одном из них когда-то была алхимическая лаборатория, осколки колб на полу намекали мне именно на это вполне однозначно, как и хлопья ржавчины, которые вероятно когда-то были оборудованием. Металл не пережил испытание временем, но вот стекло хоть и разбилось, однако не стало пылью и прахом. Так что я его даже собрал, смутно помня, что в теории его можно расплавить и придать новую форму. Учитывая, что лабораторная посуда пролежала кучу времени в месте, насыщенном магией, результат мог и вовсе получится интересным. Не как флакон с бесконечным зельем из старого, доброго Скайрима, но всё же.

Обнаружился у здания и подвал, но к сожалению он был наполовину затоплен и оброс плесенью, которая не внушала доверия своим видом и вероятно вполне могла нанести вред здоровью. Правда вода, похоже, стекла сверху с дождями, а не просочилась снизу. Жаль только у меня не было ведра, чтоб её вычерпать, глядишь без привычной влажности плесень бы зачахла. А ещё жаль, что не удалось обнаружить ничего ценного, кроме упомянутых выше осколков стекла, которые в условиях средневековья штука всё-таки не дешёвая даже без магии. Впрочем особо я не расстраивался, в конце концов было ожидаемо, что тут не окажется ни сундуков полных золота, ни божественных артефактов дающих неуязвимость, вечную молодость и плюс пятьсот к харизме, ни магических фолиантов, прочитав которые я начну колдовать как боженька… В реальности так просто не бывает и если хочется обзавестись чем-то стоящим — не важно, вещью или навыком, приходится серьёзно напрягаться.

Однако мысли о восстановлении «дачи» нет-нет, да и стали меня посещать. Правда особого смысла в этом пока что не наблюдалось. Мне она не особо нужна, хватало и того, что я организовал на втором этаже мягкую лежанку из мелких веток и листьев камыша. Можно было бы в теории притащить и поселить сюда ту же Жэндэ на какое-то время, чтобы собирала местные ягоды и целебные травы, но её постоянно придётся стеречь. Ну или заранее планомерно выбивать с территории стаи всех лис, которые тут без проблем могут подхарчится человеком, а так же выкорчёвывать опасные растения. Их тут хватает, рядом с тем же малинником растут хищные лианы, которые пыльцой с своих цветов усыпляют мелкую живность и утягивают в пасть, напоминающую венерину мухоловку, есть и просто кусты с дрянью на шипах, которая без проблем может вырубить и меня, если быстро листья тавалина не пожую. Опять же пчёлы и остальные насекомые… Где я со своей седьмой ступенью матюгнусь и буду терпеть жжение в месте укуса, стараясь его не чесать, там кто-то похлипче может и откинуться, причём крайне болезненным образом.

С братьями и сестрой мы предсказуемо помирились довольно быстро, но однако ни одного тура так до конца сезона борьбы за территорию не добыли. Это было своего рода откладыванием решения вопроса «Как нам на них охотиться?» на потом. Но я всё-таки верил, что мы если и не сделаем по моему, то обязательно придём к компромиссу, который всех в той или иной степени устроит. Но зато пока суть да дело я организовал в развалинах сушку шкур, с которыми собирался двинуться в Речнолеску. Конечно, за один раз даже драконью кожу на горбу не упру, но в несколько рейсов потихоньку перетаскаю. Дорогу осилит идущий!

К тому же у меня была мысль кое-кого припрячь к этому делу. Если Серый и Рыжая людьми интересовались не сказать чтобы сильно, то Лизь всё таки проявлял большее любопытство. Даже когда я потихоньку штудировал свитки с описанием магических приёмов, он не только заглядывал мне через плечо, но и порой выводил на земле лапой некоторые иероглифы, показавшиеся ему интересными. Так что я всерьёз планировал навьючить на брата часть груза и пробежаться в Речнолеску вместе с ним хотя бы разок. Пусть и волк на быт людей посмотрит, и сами жители деревни, которую теперь наверно стоит называть городищем из-за стены, полюбуются на серого хищника размером с молодого бычка. Было что-то хулиганское в желании полюбоваться их реакцией, но у меня была железная отговорка. Я не хотел тащить весь груз один, это тяжело, несколько опасно из-за того что тюк на спине будет сковывать мою скорость, а также просто скучно. Так что ладя втихаря примитивную сбрую из лиан, я имел полное право считать себя ответственным и разумным человеком, а не малолетним хулиганом, которому свербит поэпатировать несчастную публику.

Правда, самого Лизя тащить что-то ещё надо будет уговорить, как и Серого — вообще отпустить брата со мной, тем самым ослабив стаю. Мы конечно все из себя вольные звери, но свобода заканчивается там, где начинается ответственность. А прямая обязанность вожака как раз следить за тем, чтобы от оной ответственности никто не увиливал и не пренебрегал ею ради всяких глупостей. Мои же отлучки к людям Серый довольно долго именно так и воспринимал, его с ними примирили только моё открывшееся умение лечить и появившейся у меня «длинный клык». Так себе, конечно, название для меча, но пожалуй именно этот перевод мыслеобраза на человеческий язык был наиболее верен.

Проще говоря, идея может просто не выгореть и я опять побегу один. Окинув взглядом количество сушащихся шкур, пришлось скривиться. Один только дракон был здоровенной тварью. Крокодил, который пытался согнать Большого Ги с его места ему нисколько не уступал, но хоть с него я взял только шкуру с брюха, которая помягче и поэластичнее, остальное гидра благополучно сожрал и переварил. А кроме них было ещё полтора десятка кож травоядных, которые оказалось жалко просто взять и бросить гнить. Почесав репу я даже как-то задумался о том, что было бы неплохо просто одомашнить какое-нибудь вьючное животное, но вынужден был отбросить эту мысль. Приручение скота было долгим и сложным процессом для наших предков, а я даже не знал, как к нему подступиться. Ну допустим, накину я петлю на шею лося или даже тура, зафиксировав его на месте. Что дальше-то делать? Травоядные игнорируют наши мыслеобразы и ничего никогда не отправляют в ответ. Словами с ним говорить? Так человеческого языка лесные звери тем более не знают, моя стая тут единственное исключение из правил. Дикую лошадь вроде можно как-то объездить, но как прикажете объезжать дикого быка размером с небольшой дом?