Сын леса

Интерлюдия 4

Вэй снова ступил в ворота монастыря, но в этот раз пришёл не налегке, а с объёмистым рюкзаком, полным даров Смертолесья, а также тяжёлой вязанкой толстых и прямых веток, которые годны на монашеские посохи. В военный поход в качестве целителя он отправился из интереса к небесному зверю, который не просто обладает разумом, а способен к письменной речи. Но должен был признать, что материальную выгоду это принесло немалую. Хотя Ромул конечно сокрушался, что сейчас зима и с разнотравьем большие проблемы, как впрочем и с плодами. Однако частью запасы Речнолески, а частью мелкие, красные ягоды, которыми с его слов там в холодный период лакомились птицы, тоже были немалым подспорьем. Монах очень надеялся, что информации и его поклажи хватит, чтобы избежать гнева настоятеля. В конце концов он некоторым образом нарушил нейтралитет ордена, такое чревато заслуженным наказанием. Исключения тут обычно делаются лишь для высокопоставленных иерархов, являющихся советниками крупных политических фигур, находясь подле которых практически невозможно хоть краем, но во что-то не влезть. Хотя по здравому размышлению следовало признать, что его подопечный такой фигурой постепенно становится.

— Здравствуй, брат — поприветствовал его уважительным поклоном молодой привратник.

— Приветствую — ответил ему Вэй, так же поклонившись, но немного через силу. Поклажа была не очень удобной, к тому же в него кажется несколько въелись привычки совсем другого братства — Всё ли спокойно в нашем доме?

— Хвала Небу, беды обходят нас стороной, да и новостей в последнее время немного — слегка улыбнулся совсем молодой мужчина — Как поживает внешний мир?

— Милостью Небес, он пока не совсем погряз в пороках и зле — растянул губы в усмешке монах — Спокойной службы, брат.

— Тёплого очага тебе, старший — отозвался привратник, провожая путника взглядом и немного ёжась. Погодка была так себе, а сменить его должны были только после заката.

Брат Вэй же в свою очередь прошёл через обширный двор в сам монастырь, где доложил о своём прибытии, а также скинул поклажу. Его ступень Лестницы была довольно высока, но шёл он путём духа, а не тела, к тому же путь выдался неблизким и приходилось спешить. О последних событиях он желал доложить как можно скорее.

Покончив с необходимыми формальностями, монах отправился совершить омовение, обязательное после возвращения из внешнего мира, а затем посетил столовую, потрапезничать с дороги хотелось. Ещё было бы неплохо отдохнуть, но его быстро нашёл послушник, передавший приглашение настоятеля. Что же, его братья быстро передали просьбу встретиться с их лидером поскорее.

Настоятель встретил Вэя всё в той же комнате рядом с низким столиком, на котором стояли пиалы и горячий чайник. Голос главы Небесного Водопада был всё так же спокоен:

— Здравствуй, брат Вэй, присаживайся. И поведай, что привело тебя обратно так скоро?

— Последние события, старший — поклонился и занял своё место Вэй — У моего подопечного случилась небольшая война, которая может иметь последствия для всей северной марки.

— Вот как? — слегка приподнял бровь седобородый старик, разливая горячий напиток — Ты ведь сам недавно утверждал, что Братство Охотников желает нейтралитета и уединения.

— Так и есть — снова склонил голову монах — Но позвольте я расскажу вам всё по порядку.

— Слушаю тебя, младший.

— Так случилось, что к Речнолеске прибыли наследник и наследницы семьи Сэгондэ. Несколькими годами ранее юницы были спасены Братством из рук работорговцев, а сейчас желали попросить помощи, преследуемые погоней. Но им повезло, в этот день в окрестностях гулял Ромул со своей вероятной невестой.

— Ты не докладывал, что твой подопечный собрался жениться — проговорил настоятель, сделав глоток чая.

— Потому что о свадьбе пока речи не идёт. Юница Жэндэ являлась ученицей местной знахарки и в некоторой степени является моей, так как помогает мне с лечением страждущих. Она довольно талантлива и сильна в Лестнице воды для неблагородной, но не более того. Однако в последнее время юноша уделяет ей всё больше внимания, проводя вместе время, как было и в этот раз.

— Молодости свойственно подобное. Но продолжай, я перебил тебя.

— Как пожелаете. В общем представители семьи Сэгондэ встретили Ромула и тот оказал им своё гостеприимство, но когда он об этом объявил, тех настигли преследователи. Слова юноши, который предпочитает простые одежды и не показывает своей силы не возымели действия на воинов и они напали на защитника своей добычи. Предсказуемо стоящие на четвёртых и третьей ступени ничего не смогли сделать тому, кто стоит на седьмой. Но справедливости ради стоит отметить, что и Ромул никого из них не убил, а лишь лишил их сознания.

— Милосердный поступок. Хотя многие за пределами этих стен наверняка назвали бы его излишне мягким — проговорил настоятель.

— Вероятно так — согласился брат Вэй с лёгкой улыбкой — Но как бы там ни было, беглецы были проведены в городок и предстали уже на официальной встрече перед Ромулом, Эфримом, старшим над воинами и мной, как советником. Они поведали, что на их замок напали, так как желают убить гостей их отца. Тогда Ромул возвестил, что в иной ситуации не вмешивался бы, но сейчас напали даже не на его гостей, а на него самого. А потом испросил у меня совета, желая знать, что бы в схожей ситуации сделали смиренные монахи. Я вынужден был ответить, что в нашем суровом мире те, кто не защищают себя, исчезают.

— Трудно не согласиться с твоими словами. Мы бы так же ответили на нападение на одного из братьев, а не стали бы сидеть сложа руки — проговорил настоятель, делая новый глоток чая — Но всё же вмешиваться в дела мирян не в нашем обычае. Надеюсь ты не преступил его?

— Я собирался остаться в Речнолеске, не желая участвовать в кровопролитии даже косвенно, но утром произошло то, что заставило меня отправиться с войском, как целителю.

— Это очень прискорбно, младший — настроение настоятеля явно ухудшилось, хотя тот и держал лицо — Но что же случилось? Небо пало на землю, так тебе повелел личный указ нашего короля или явился небесный дракон, чьей воле ты не смог сопротивляться?

— Вместе с Ромулом из леса явился небесный волк, наделённый не только разумом, но способный к письменной речи и обвинил меня в невежестве — честно признался Вэй и заметил, как глаза на всё ещё бесстрастном лице собеседника слегка расширились.

— Хм, я не чувствую в твоих словах лжи, да и не стал бы никто из братьев ордена мне лгать. Но не повредился ли ты разумом, младший? Видит Небо, в твои слова трудно поверить.

— Воистину я сам с трудом поверил своим глазам в то утро и украдкой смотрел на окружающих, желая убедиться в том, что они видят ровно то же, что и я — склонил голову монах — Однако небесного зверя, выводящего на снегу иероглифы узрели все.

— Хм — многозначительно протянул настоятель — В легендах воспета мудрость небесных драконов, кажется я даже где-то встречал упоминание о том, что они оставляли на скалах своими когтями знаки, которые были посланиями другим их сородичам. Но волк… Впрочем этот мир хранит множество чудес, видимо тебе довелось открыть ещё одно.

— Истинно так. И я не смог остаться, не последовав за ним. Жажда знаний затмила мой разум и я попросил дать мне разрешение сопровождать войско, как целителю — склонил голову Вэй.

— Участие в войнах достойно осуждения. Но наш орден издревле изучает Мир под Небесами, это одна из важнейших наших задач. Перед тобой был трудный и неоднозначный выбор. Но продолжай, что было дальше и что тебе удалось узнать?

— Далее войско Братства двинулось вперёд и соединилось с силами союзных им тэнов. Они наладили торговлю и добрососедские отношения между собой, я докладывал об этом, а сейчас случился первый совместный поход. В течении него было трудно изучать волка, мы спешили как могли, опасаясь, что сэгондский замок падёт раньше нашего появления. Но на саму битву мне удалось посмотреть. Двумя предводителями войска осаждающих были маги восьмых ступеней Лестниц Воздуха и Земли. Ромул и волк, которого ему выделила семья для защиты в походе, оказались победителями.

— Воистину зверь силён, раз смог не только одержать победу, но и спасти того, кого ему наказали охранять. Девятая ступень по человеческим меркам?

— По правде сказать восьмая, насколько я могу судить. Как ни парадоксально Ромул убил своего противника раньше волка, хотя и оказался изранен. Выдающееся достижение для седьмой ступени. Ну а после мне пришлось врачевать его совместно со зверем.

— Совместно? — переспросил настоятель. Брат Вэй же услышав очередной вопрос несколько успокоился, новости кажется были достаточно удивительны для того, чтобы участие в военном походе не ставили ему в вину.

— Именно. Слюна данного небесного зверя, как удалось выяснить, имеет целебные свойства. Я даже сумел добыть её образцы и принести в монастырь для изучения. Она весьма помогла в лечении, правда мы с Лизем так и не смогли ничем компенсировать кровопотерю, а потому пациент остался лежать в беспамятстве. А ночью встал с больничной койки уже будучи на восьмой ступени Небесной Лестницы, в чём я убедился, заканчивая лечение ран.

— Вот как — поставил настоятель пустую пиалу на стол и вновь наполнил её чаем, а затем задал не совсем тот вопрос, который ожидал монах — Как вообще прошла битва за исключением уничтожения двух магов восьмой ступени и чем конкретно закончилась?

— Я не слишком сведущ в военном деле, старший, но по моему мнению она была проведена безупречно. Братство и союзные тэны под руководством Эфрима напали в удачный момент, подловив вражеских предводителей и прижав их войско почти к стенам осаждённой крепости. Смерть двух сильнейших бойцов и невыгодная позиция лишила противников боевого духа, а потому они сдались. Мои же подопечные, сражаясь с равным себе войском потеряли безвозвратно только девять своих товарищей, остальных удалось излечить моими силами и эликсирами, которых было в избытке.

— И что же произошло дальше? Не ждать ли нам завоевательного похода Братства, подчиняющего себе вольных тэнов?

— Склонен думать, что нет. Ромул и его наибольшие прямо заявили, что пришли только показать, что на них опасно поднимать оружие, а так же не допустить подлого убийства Кэлдира Шиэса, его наложницы и их ребёнка, которое судя по всему было главной целью нападения. В остальном же их интереса южнее границы Смертолесья нет и они возвращаются домой. Союзные тэны, в свою очередь, получили всех пленных, за которых вправе требовать щедрый выкуп при условии, что излишки их равных долей с похода они пожертвуют нашему монастырю.

— Значит нет интереса — задумчиво проговорил настоятель — Но тэны получили статусных пленников, само братство наверняка ушло не без трофеев, да и нам достанется золота. Плюс ты, как мне доложили, принёс немало ценного в дар монастырю. Не похоже это на отсутствие интереса. Видит Небо, не похоже.

— Вы считаете?

— Ты мало общался с аристократами, младший, я же вижу здесь интригу. Кто бы что ни говорил вслух, очень скоро каждый в северной марке будет знать, что быть другом Братства, значит быть в безопасности от любого, кто стоит ниже Девятой ступени или хотя бы не сможет выставить на поле боя сразу нескольких восьмёрок. Но братство «не имеет интересов» южнее, чем живёт, а потому их дружбу надо будет заслуживать и это будет не самым лёгким делом. А ещё всякий также вскоре узнает о благочестии северных соседей, которые щедро жертвуют монастырю Небесного Водопада и подталкивают к этому других даже в ущерб своему кошельку. На фоне князя Мрэмо, который не прочь увидеть тэнов своими вассалами и не отличается большим благонравием, они будут едва ли не святыми. Хорошо, что мы не разглашаем информацию, узнай в северной марке, что слюна небесных зверей может подтолкнуть развитие, к ним бы и вовсе сбежались на поклон. Хотя и так скоро сбегутся, шкур и просто растений из Смертолесья для этого более чем достаточно. Вопрос только, зачем это нужно самому Братству?

— Я не имею на него ответа, старший — развёл руками монах — Ромул, по моему мнению, вообще интересуется делами северной марки постольку поскольку, опираясь скорее не на реальность, а на свои искренние желания и понятия о благочестии. Он не убивает, если может не убивать, постановил лечить всех бесплатно, а также дал каждому желающему изучить грамоту и получить доступ к любому свитку в своей растущей библиотеке, разве что кроме самых ценных. Думаю можно сказать, что он не от мира сего. Но вот про его подчинённых я так произнести не могу. Эфрим воин до мозга костей, несмотря на возраст он желает новых битв и побед. К тому же он с недавних пор тоже приобщён к походам в Смертолесье, от чего продолжил движение вверх по Лестнице. То же можно сказать и про других крепких бойцов. Эсуф купец, его ведёт выгода, но с ней жажда безопасности для себя и своей семьи. Нэкэт, что судя по всему вот-вот станет старостой Речнолески, если уже не стал, ремесленник. Его и его коллег объединяет вокруг Ромула возможность работать с материалами из волшебного леса и всё та же безопасность.

— Порой в правильно поставленном вопросе кроется и большая часть правильного ответа. Ты сам сказал, что воины получают от этого юноши силу и надежду на военные победы, купец и ремесленники выгоду и безопасность. А самые простые люди помощь в болезнях и знания, которые дают надежду перестать быть теми, кто они есть и подняться выше. Хм, если сформулировать это так, то он уже не кажется кем-то не от мира сего, не так ли?

— Если смотреть под таким углом, то без сомнения да — кивнул монах — Однако сам Ромул при личном общении производит иное впечатление.

— Не сомневаюсь в этом — улыбнулся настоятель — Передавая дары монастырю, он чего-нибудь желал?

— Только новых свитков по магии. Юноша очень сетовал, что имеет силы, но порой не знает как их правильнее приложить.

— Мы дадим их ему, младший. А ещё с тобой отправится брат Дэкэй, мне будет интересно его впечатление — улыбнулся настоятель — Так мне будет проще принять решение о дальнейших действиях.

— Каких, старший? — удивился уже Вэй — Разве мы не придерживаемся нейтралитета в мирских делах?

— Так и есть. Но, как ты сам заметил, порой обстоятельства складываются так, что трудно соблюсти его в полной мере. Удалось ли тебе выяснить что-то новое о старших родичах Ромула, которые постоянно проживают в Смертолесье?

— Боюсь только то, что они смогли выделить своему младшему брату небесного волка в помощь, но сами как-то вмешаться не пожелали.

— На самом деле это тоже весьма немало, брат Вэй. Доселе мы склонялись к тому, что они лишь охотники на небесных зверей, теперь же ситуация выглядит иначе. Лизь, как ты его назвал, разумен и привычен к людям. Возможно выжившие в старую эпоху нашествия в Смертолесье не боролись за своё существование в одиночку, а нашли общий язык с некоторыми тамошними созданиями и заключили своего рода союз. Волк ведь не вёл себя как дрессированная собачка?

— Наоборот, старший — кивнул монах — Даже Ромул называл его настолько же свободным существом, насколько и он сам.

— Перед нами открылись новые загадки, брат мой. И мы должны их разгадать, чтобы понимать, как действовать в дальнейшем. Особенно сейчас, когда возможно вновь наступят смутные времена.

— Вы опасаетесь новой эпохи нашествия небесных зверей? — удивление монаха взяло новую высоту.

— Не настолько смутные — успокоил его настоятель, улыбнувшись — В ближайшее время королевству грозит кризис престолонаследия, никто не знает как быстро он закончится и какую именно форму приобретёт. В таких условиях появление на северной границе новой силы, которая возможно сравнима с одним из княжеских домов с одной стороны настораживает, а с другой вселяет некоторую надежду, учитывая то, что Ромул даёт тем, кто его окружает.

— Успех, силу, прибыток и безопасность — сформулировал Вэй короткий список.

— И пожалуй главный в этом списке именно последний пункт — кивнул настоятель — Но нам жизненно важно иметь больше информации. Даже не ради себя, монастыри вряд ли тронут даже при самом страшном развитии событий. Ради людей северной марки, как благородных, так и нет.