Сын леса

Глава 15

Я вновь мчался по лесу, выжимая из себя максимальную скорость. Сейчас мне при прочих равных удавалось добежать от Речнолески до дома менее, чем за полдня, но этой ночью я особенно торопился. У нас на носу был военный поход, который потребует сил, сосредоточенности и бдительности. Так что в последнюю ночь перед ним я надеялся урвать хотя бы несколько часов сна. Для этого стоило обернуться туда и обратно максимально быстро. Может в каком ином случае я бы вообще на всё это забил, но после прошлой задержки с возвращением Серый серьёзно меня потрепал и качественно вправил мозги. Так что об этой длительной отлучке я считал нужным его предупредить. Вот что звездюль животворящий делает!

Обогнув наконец землю леопарда по границе с владениями медведя, я ступил на территорию нашей стаи и издал вой призыва. Охотничьи угодья у нас большие, а бегать туда-сюда, пока не почувствую близость семьи, не хотелось, время поджимало. Не прошло и нескольких секунд, как вдали раздался ответный вой, чётко обозначающий для меня местоположение стаи. Это было предсказуемо. А вот чего я не ожидал, так это рычания тигра, который судя по всему тоже решил выяснить что за хурма приключилась у соседей, которые ему вроде как бы ни с какой стороны не друзья, но тем не менее почти союзники.

Размышлять на эту тему я долго не стал, а просто вновь провыл, указывая, что бегу вдоль границы с полосатым на север, благо стая была в нужной стороне, а не где-то рядом с рекой Большого Ги. Минуты через полторы бега, я встретил наконец Серого, Лизя и Рыжую, а так же кошака по другую сторону пахучих меток. Увидев, что я добежал и остановился, вожак передал мне мыслеобраз вопроса. Любопытства и настороженности в нём хватало, прежде я вот так ночью никого не будил.

— В общем, родственница моя по крови в беду попала и завтра с утра я пойду её выручать. Сюда примчался предупредить, что это дело не на один день, придётся там задержаться.

Серый ответил раздражённым рыком, требуя подробностей. Ему не нравилась ни резкая побудка, ни мои дела с двуногими, ни новая длительная отлучка, ни присутствие тигра, который всё тоже внимательно слушал. Даже погода сейчас вызывала его неудовольствие, о чём он не преминул сообщить, хотя по мне лёгкий морозец и падающий в лунном свете снег были очень даже ничего. Ну да это дело десятое. Выслушав новые вопросы, я начал обстоятельное повествование образов. От спасения от рабских ошейников сестёр Сэгондэ, к прибытию в логово их стаи моей родственницы по матери со своим самцом и щенком, после чего пришлось выдать информацию о том, что конкурирующие стаи двуногих пытаются их уничтожить и вожак Сэгондэ отправил своих детей к союзным мне двуногим, где пришлось уложить отдыхать преследователей. Ну и, естественно, пришлось рассказать о том, что сейчас там с моей подачи собираются две стаи, чтобы спасать логово моих знакомых и мою же родственницу.

Серый на это покачал головой и поинтересовался, а какого лешего мне вообще это надо. Почесав свою бестолковку, я ответил, что причин, в принципе, две. Первая — это обычаи и повадки двуногих. Если для волков в порядке вещей знать, что другие приплоды родителей, ровно как и мы сами, борются за выживание, а также могут проиграть и умереть, то у людей всё немножко иначе. Кровные связи имеют огромное значение, они помогают родичам, а тот, кто поступает иначе, выглядит в их глазах отвратительным и больным существом. Мне же не хочется оказаться таковым для союзной стаи двуногих хотя бы потому, что они мне ещё нужны. Как и волкам пожалуй, потому что ошейники с шипами из Кив-проводящего сплава — это не единственное, что с наших взаимоотношений можно поиметь. Второй же причиной было моё собственное прошлое. Семья из двух человек, маленький ребёнок и враги, желающие их смерти… Трудно не провести аналогию с тем, что произошло в ночь нашего знакомства с Лохматым.

— Такая же ведь падаль там человеческая, что моих рродителей убивала — рыкнул я в итоге — Это не настолько довлеет надо мной, чтобы ходить по миру и мешать людям убивать друг друга, не щадя даже детей. Да и не хватит меня на весь мирр. Но здесь, в этой ситуации, я хочу предотвратить то, что могу предотвратить.

Выслушав меня и получив мыслеобразы, Серый немного качнул лобастой головой в задумчивости. Придумки людей он считал полезными, но не более того, а их повадки со связями разных приплодов находил странными. Тем не менее моя позиция показалась ему вполне разумной и даже оправданной. Природа — жестокое место, но небесные звери считали плохим тоном убивать детёнышей, о чём говорить, если Серый меня не только не сожрал, но и приволок в логово к своим волчатам. На Земле волки, да и остальные хищники подобных, почти моральных, принципов не имели, но вот у здешнего магического зверья всё было поставлено именно так. Не знаю с чем это связано, но им будто на подкорке было прошито, что каждый должен иметь шанс включиться в эволюционную гонку, жрать же его можно лишь после этого. Возможно дело в том, что молокососы бедны Кив, возможно в чём-то ещё, но тем не менее. И повадку людей убивать детёнышей вожак находил отвратительной и противоестественной. А потому заключил, что я не только могу отправиться на бой двуногих стай, но и должен. В конце концов, может если двуногих немножко попинать по головам, те даже станут чуточку разумнее… По крайней мере мне показалось, что если перевести последний мыслеобраз на человеческий, то звучать он будет примерно так.

Получив разрешение на новую длительную отлучку из стаи, я собрался было развернуться и дать дёру обратно, но меня удивил Лизь, который взрыкнул и изъявил желание прогуляться со мной. На наши вопросы он ответил образами, означающими, что дело судя по всему опасное, так что лучше бы меня там прикрывал кто-то надёжный, а не какие-то глупые людишки. У меня возражений не было — в конце концов мой брат твёрдо стоял на восьмой ступени по человеческим меркам, а это опупеть как много, других таких бойцов у нас нет, максимум пятёрки. Но вот вожак высказался против, мотивировав дело тем, что это было бы слишком большим ослаблением стаи. И тут я удивился опять, потому что мы получили мыслеобраз от тигра, который обязался оказать помощь Серому с Рыжей, если что-то случится. У полосатого даже была на это причина, ему достался мой моральный должок перед конкурирующим видом и он был бы рад от него освободится.

— Морда ты хитрая — хмыкнул я на это. Серый же ненадолго задумался, а потом рыкнул, как бы махая рукой и говоря «Хрен с вами».

Ситуация с тигром его определённо позабавила своей необычностью, сейчас дело ещё не шло к сезону борьбы за территорию, так что разрешение прогуляться людей посмотреть, себя показать мы получили. И быстро отправились на юг вместе, потому что ночь отнюдь не была бесконечной, а Лизь несмотря на все его достоинства был всё-таки помедленнее меня. Однако сходу взяв хороший темп мы очень не слабо втопили по ночному лесу. Сегодня было полнолуние и ясное небо, даже обычный человек мог бы бежать здесь на нашем месте не врезаясь в деревья. Я же наслаждался каждым шагом в серебренном свете, который заставлял белый снег буквально искриться.

Сон правда накрылся небесной звездой, в Речнолеску мы прибыли за час до рассвета, когда ложиться было уже поздновато. Зато народ уже проснулся, собрался на небольшой площади перед донжоном и активно обсуждал наш поход. Надо ли говорить, что появление огромного волка произвело на людей неизгладимый эффект что на воротах, которые открыли караульные, что там, где собрались воины, допущенные до будущей драки.

— Ммм, ты привёл небесного волка — наконец озвучил очевидный факт Эфрим, справившись с чувствами.

— Ага — отозвался я — Семья решила, что мне понадобится кто-то, кто сможет прикрыть мою спину в случае чего. Сам знаешь, вас они считают не слишком сильными бойцами.

— Но это же… Небесный волк. Магический зверь, враждебный всем людям — высказался брат Вэй, прибывающий в какой-то запредельной степени недоумения. Возможно, кстати, из-за своей учёности. По крайней мере мужики, ходившие на делянку, как-то довольно спокойно отнеслись к тому, что небесные звери вполне разумны, а Вольф с компанией спокойно приходит за своим процентом рыбы, не пытаясь сожрать их самих. Ромул сказал, что договорился, всё нормально и вообще так и надо, так всё и должно быть. В конце концов парень тут живёт, кому верить, как не ему?

Лизь же внимательно посмотрел на монаха своими жёлтыми глазами, а потом поднял лапу и быстро начертил когтем на снегу несколько иероглифов, которые сложились в фразу «Воистину невежество южан было приуменьшено», после чего разочарованно рыкнул. То, что мои братья с сестрой подучили грамоту, заглядывая мне через плечо, когда я читал свитки по магии и отправлял им мыслеобразы в качестве перевода, было мне известно. Но вот эта вот интонация, которая буквально орала «Рррр — разочарование» оказалась чем-то новым и пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать лицо и не засмеяться, а спокойно проговорить:

— Брат Вэй, не позорьте нас перед союзником, пожалуйста. Лизь, не обижайся, большинству двуногих свойственно ошибаться просто от недостатка знаний, а не от того что они глупы от природы. Ладно, я — одеть броню.

В общем я сбежал, не ржать было слишком сложно. То, что Лизь за любой кипеш, кроме голодовки, и имеет весёлый нрав — не новость, но вот желание потроллить людишек я за ним как-то не замечал. Приколы и подколки в мой адрес как-то всегда были по части Рыжей.

Как бы то ни было, крокодилья броня оказалась ровно там же, где я её оставил. Мастер Нэкэт над ней славно потрудился, сделав надёжный, но удобный и лёгкий доспех, не стесняющий движений. Поножи, наручи и торс были прикрыты кожей в пару слоёв, на бёдрах и предплечьях в один. Шлем немного напоминал те, что носили скорпион и саб-зиро из культовой игры и тоже оставлял открытой только полоску кожи, где были глаза. Кив-проводящий металл пожалуй был бы лучше кожи, но раньше было как-то не до того, да и жаба душила, а теперь переигрывать как-то поздно, поход уже начинается. Имеем, что имеем. Поверх брони мной был одет маскхалат и плащ белого цвета, по образу и подобию тех, что носят патрульные. Разве что эти вещи сшила лично Жэндэ, сделав мне подарок.

Саму девушку я встретил на первом этаже, когда спускался. Рассвета ещё не было, но она уже тоже проснулась и вышла из свой комнаты.

— Привет — произнёс я подходя.

— Здравствуй, Ромул. Вижу ты уже собрался.

— Как и остальные — улыбнулся я — Присмотрри за домом, как впрочем и всегда. И это… В общем если со мной что, там в шкафу на нижней полке сундучок. Внутри золото и бумажка, где записано сколько тебе, сколько Эфрриму и остальным положено.

— Типун тебе на язык — ткнули меня кулаком в живот — Никаких если что. Вернись живой, целый и с победой.

— Как скажешь — ответил я, приобняв её и чмокнув в щёку, а потом быстро ретировался, потому что даже на это невинное действие организм начал реагировать излишне рьяно. Молодое тело, гормоны, лезущие из ушей… И я уже второй раз за утро сбегаю. Хммм, потому что на войну тороплюсь. Да, так и запишем.

Вернувшись на площадь, я застал Лизя, выводящего на снегу очередной иероглиф. В чём-то волку повезло с местной письменностью, писать слова буквами было бы дольше, да и каждый иероглиф олицетворял целое понятие, а порой не одно, как собственно и мыслеобразы. Сейчас же брат недоумённо писал, что представления людей о небесных животных в корне ошибочны и скорее всего составлены со слов тех презренных двуногих, которые приходят в лес пошакалить на чужой территории и быстро сбежать с добычей.

— Вижу вы уже нашли общий язык — произнёс я, подходя и внутренне радуясь, что проинструктировал брата о том, что некоторые вещи стоит держать в тайне. И вообще, всё, что происходит в Смертолесье, остаётся в Смертолесье — Эфрим, все готовы?

— Да, поднялись даже пораньше — усмехнулся полусотник, следя за диалогом монаха и волка. Выглядело действительно забавно — Осталось услышать твоё слово и выступаем.

Тут зубы пришлось сцепить. В теории про речёвки командиров перед походами я знал, в рассказах о своих походах бывшие ополченцы их упоминали. Но вскользь, про сами битвы было интереснее и рассказывать и слушать. Так что это дело благополучно вылетело из моей дурной головы.

— Пленных ночью допррашивал? — задал я вопрос, стремясь выиграть время, чтобы хоть что-то придумать.

— Да. У нас младший брат тэна Квэсва со своим отрядом и люди тэна Хэфа, вторая тройка с водником. По их силам наши гости всё сказали верно, но вот гости с юга неприятные — хмыкнул старый вояка, похоже заодно вспомнив, что местные для волка южане, но для них самих таковыми являются уже жители центральных провинций. Фэлкас и Адрэст его не слышали, стоя в общей толпе — Там как минимум две семёрки, остальные пятеро вроде как на шестой ступени. Первые ветровик и землекоп, послабже три водника и два огневика.

— Как-то многовато лекаррей и лучников — проговорил я.

— Может кого из родственников нашли, того и отправили местных подбить на нападение — пожал Эфрим плечами, глядя на подходящего к нам монаха.

— Ромул, я желаю отправиться с вами. Вы не откажете мне в этой просьбе? — без обиняков проговорил брат Вэй.

— Разве ваш орден не придерживается нейтралитета? — поднял я бровь.

— Так и есть — кивнул он — Но я думаю не будет беды, если я просто окажу помощь раненым после битвы.

— Нужно быть глупцом, чтобы отказываться от такого целителя — признательно кивнул я, заодно определяясь, что говорить людям. А ещё радуясь, что со мной Лизь, который монаха явно не на шутку заинтересовал, что и послужило причиной такого решения. Впрочем, встреть я в прошлой жизни пса или кота, что умеет писать связные предложения лапой, тоже был бы готов за ним бежать куда угодно, хотя никаким учёным не был. Просто это заставило бы меня слишком сильно офигеть, чтобы я смог пройти мимо.

— Рад это слышать — степенно кивнул мне член ордена.

Я же с не меньшим степенством вновь кивнул ему, подражая местному обычаю, но не сгибая спины. А потом повернулся к людям, отправил волку мыслеобраз, набрал в грудь побольше воздуха и отдал команду:

— Становись! — бывалые вояки тут же собрали строй, к которому присоединились двое гостей, а я продолжил, стоя перед ними со странной «свитой» из Эфрима, брата Вэя и Лизя — Воины, вам известно куда мы идём и почему. Какие-то урроды приехали в северную марку и золотом с посулами склонили двух тэнов напасть на своего добррого соседа, чтобы убить гостящую у него женщину и рребёнка. Когда тот отправил своих детей в безопасное место, а сам, согласно законам чести, остался защищать до конца тех, кто нашёл у него прриют, напавшие выслали погоню. Она закончилась тем, что они попытались убить меня на нашей общей земле, когда гостепрриимство беглецам оказал уже я. Их поступки и действия полны подлости со злобой, они не вызывают ничего крроме поррицания и пррезрения к людям, которые смогли опуститься так низко! Глубина их падения такова, что ни мы, ни тэны, что живут ррядом с нами, ни смиренный монах монастыря Небесного Водопада, ни даже зверрь из Смертолесья не можем остаться в стороне. Мы идём воздать за зло и восстановить спрраведливость в северрной марке, делаем то, что само Небо заповедало делать благорродным воинам, а не презренным трусам или бандитам. А потому нас не ждёт ничего, крроме победы. А теперь нааа-прраво! И за мной к воротам!

Приказ был выполнен с энтузиазмом и вскоре мы покинули Речнолеску через открывшиеся ворота, начав длинный забег по дороге. Речь на мой вкус получилась длинноватой, отчего я несколько досадовал, как и на рычащие «Р», которые опять стали слишком часто прорываться от волнения. Впрочем, если послушать ополченцев, то я наоборот был лаконичен, как спартанцы, которые на слова царя Филипа о том, что если ему придётся начать штурм и если город будет взят, то все его жители будут уничтожены, а значит им лучше просто сдаться, ответили лишь одним словом «Если». Тут-то полководцы бывают и по полчаса, и по часу мыслью по древу растекаются.

Тэна Лэному, а так же его коллег Дэрода и Сэхана мы встретили на южной дороге. Большими дружинами магов довольно бедные аристократы с самой окраины королевства похвастаться не могли. У Рэвиса была в наличии одна боевая тройка, где на четвёртой ступени стоял он сам и его сенешаль-огневик, у остальных четвёрками были только сами владетельные дворяне, остальные остались охранять замки. Но всё равно, девять магов есть девять магов. Тем не менее тридцать пять наших бойцов, два воина из Сэгондэ, монах и дружинники тэнов вместе давали число в почти полсотни магов, плюс волк. Который опять вызвал бурную реакцию, которую наши союзники попытались всеми силами скрыть. Всё-таки все наши на него уже смотрели, как на нечто само собой разумевшееся, не выказывая признаков страха. Ну бежит во главе строя рядом с лидером хищная зверюга с молодого бычка размером, так не кидается ж ни на кого, даже грамоту, как выяснилось, разумеет. Чего её бояться-то? Аристократам в такой ситуации само Небо велело держать лицо кирпичом. Хотя не упомянуть факт наличия рядом со мной волка тэн всё таки не смог.

— Вы не говорили, что с нами будут небесные звери — проговорил Лэнома, когда мы поздоровались и обменялись дежурными любезностями.

— Моя семья посчитала, что за таким молодым пацаном должен быть хоть какой-то пригляд — пожал я плечами — Самим им идти на юг и влезать в какие-то дела не особенно хотелось, но вот Лизь оказался отличным вариантом.

— Удивительно, что ваши родичи не только приручили небесного зверя, но и настолько ему доверяют. Дикая тварь же!

Лизь на это рыкнул и быстро набросал на снегу требование извинений. Зваться тварью ему не нравилось, я так обычно наших конкурентов называл, правда рядом было не «дикая», а куда менее цензурное слово. Рэвис сглотнул и произнёс:

— Прошу прощение, не желал никого обидеть.

Волк, который ростом был ненамного ниже собеседника, фыркнул, показывая что никому не собирается откусывать голову, а я проговорил:

— Тэн, не позорьте меня перед союзником, он такой же свободный житель леса, как и я сам, оказывающий помощь лишь в силу собственного желания.

— Ещё раз приношу извинения. Я не был в курсе союзных отношений вашей семьи.

— Ладно, забудем это недоразумение — замял тему я, стараясь не скалиться в улыбке, когда брат слал мне мыслеобразы и обведя взглядом всех наших союзников — Ваши люди и вы сами готовы?

— Разумеется — кивнул тэн — необходимо лишь обсудить доли трофеев и вопрос командования.

— Не знаю, что тут стоит обсуждать — хмыкнул я — Трофеи нас мало волнуют, мы идём восстановить справедливость и покарать зло. Можем смело делить добычу поровну между всеми участниками похода. Что до вопроса командования, то по мне так руководить должен наиболее опытный воин, а таковым является Эфрим.

Тэн слегка скривился. Равная со всеми доля его видимо не слишком устраивала, хотелось побольше. Но альтернативой могло быть деление либо по ступеням, то есть кто выше стоит, тот больше и получает, либо по вкладу, что впрочем те же яйца, только в профиль, семёрка всяко больше на поле боя дел наделает, чем четвёрка. А по благородству и происхождению тут явно делить никто ничего не будет, не с девятью бойцами трём тэнам наши тридцать с лишним рыл в таком решении убеждать, пошлём-с. Так что равные доли всем — это ещё по божески, тем более тут вообще подход ликеделеров и коммунистов не особо принят. А вот с командованием было сложнее, Эфрим конечно на Пятой ступени и сильнее тэнов-четвёрок, но он не самый сильный в войске, что в общем как бы невместно.

— Было бы лучше, если бы походом руководили вы, как наиболее могучий воин среди всех нас — наконец выдавил из себя тэн.

— Это было бы разумно — поддержал его сам Эфрим, которого я высоком статусе не предупреждал — Тем более ты являешься нашим главой и произносил речь перед воинами.

— Дружище, разумно — это когда руководит наиболее опытный и талантливый — хмыкнул я — Всё остальное — дурь. Тем более, что в бою я буду слишком занят аж двумя семёрками врагов, чтобы хоть на что-то отвлекаться.

— Но традиции требуют именно этого — не сдался тэн.

— Не знаю чего традиции требуют от вас, от меня они требуют не пятнать свою честь, а также вернуться с победой, потеряв как можно меньше своих людей. И в том, чтобы подчиниться не сильному, но мудрому, по мне никакого урона чести нет. Если уж вас эта ситуация не устраивает, то можете считать предводителем хоть меня, хоть Лизя, тем более что в нём силёнок даже больше. Но приказы Эфрима исполняйте — предложил я компромисс, попросив брата ненадолго перестать скрывать свою силу.

Волк отказываться не стал, придавив окружающих ощущением целой горы Кив, соответствующей восьмой ступени. А потом снова помахал когтем, написав «Водить двуногих не умею, а посему отказываюсь». На тэнов же произвело должное впечатление и это, и выяснившийся состав сильнейших бойцов врага. Кажется они даже были уже не рады, что вообще ввязались в данную авантюру, но отступать не позволяла гордость и дворянская честь, которую ни в коем случае нельзя пятнать. А то потом от клейма труса не отмоешься.