Сын леса

Глава 1

Весна вступила в свои права и была знаменательна тем, что мы наконец вновь решили идти на дракона! У нас уже была одна попытка, но кончилась она позорным конфузом, а не великим триумфом. Мы вынуждены были сбежать с поля боя и долго зализывать раны, как в буквальном смысле, так и метафорически. Подрали нас изрядно, Рыжую вовсе чуть не убили и пока Серый с Лизем отвлекали ящера, я утаскивал её на горбу. К тому же это был очень болезненный удар по самолюбию, никогда прежде нас не разделывали под орех так легко. Что ж, драконы земли не зря считались чертовски опасными тварями.

Но к счастью мы все выжили и готовились взять реванш. И если в прошлый раз мы были несколько опрометчивы, то теперь были готовы значительно лучше. Да и дракон был послабее. Лес не стоит на месте, охотничьи угодья в нём переходят из лап в лапы. Тот ящер, что подрал нас, в том же году стал пищей для тигра, который судя по всему очень сильно огрёб где-то севернее. Полосатый кот был не в лучшей форме, но буквально источал Кив — вплоть до того, что его глаза светились потусторонним огнём, когда он желал показать свою мощь, видя соседей, а шерсть при этом обретала оттенок благородного серебра. Не знаю уж кто надавал ему по шапке, но прожив год рядом с нами, он снова ушёл на север, вероятно отбивать свой дом… Всё-таки местные хищники были ему не конкуренты — слишком большой разрыв сил. С тех пор на севере сменилось два дракона, один ушёл дальше, а второй объявился прошлой весной, миновав болото Большого Ги, который обскакал нас, сожрав очередную змею. Ящер являлся довольно молодым, хотя никто из нас не обольщался. Ничто так сильно не помогает преодолеть свою самоуверенность и посмотреть на вещи здраво, как хорошие звездюли.

Так что за дело мы взялись по всем правилам военной стратегии, рассмотрев и свои сильные со слабыми сторонами, и драконьи. А потом составили более или менее рабочий план. Не факт, что он пройдёт как по нотам, планы вообще существуют только до начала драки, но всё же. В прошлый раз мы применили уже привычную нам тактику с заманиванием врага на ловчие ямы, но этого оказалось мало. Потому в этот раз они должны были стать лишь одним из аккордов предстоящей песни. Вступление же я должен был исполнить соло, измотав противника, пользуясь своей скоростью и дальнобойными атаками. Потому на границе территорий сейчас не было стаи и лишь мой одинокий вой бросал вызов рептилии.

Однако и на него дракон ответил, выйдя из-за деревьев, побежав в мою сторону и издав рычание, которое сопровождали ментальные образы жестокой и хладнокровной расправы над наглым мягкотелым. Дальше рассусоливать я не стал и начал натягивать лук, нагнетая магию в стрелу с наконечником, выточенным из тигриного когтя. Кив-проводящий металл был эффективнее, но только накоротке, кость, рога и когти же гораздо лучше сохраняли «заряд», передавая его цели. Лук тоже был не простым. Бэрд Лукарь славно потрудился над ним, сделав его под мои нынешние физические кондиции, которые учитывали как ступень на Лестнице Ветра, так и возраст. За последние годы я солидно прибавил, рост стал выше, руки длиннее, а мышц на них побольше, так что первый заказанный старому мастеру лук сейчас смотрелся бы для меня скорее игрушкой. Но как и предыдущее оружие, мой нынешний инструмент был сделан из небесного дуба и натягивался с некоторым трудом, зато посылал стрелы в цель с огромной силой и скоростью.

Прикинув упреждение и закачав в гостинец максимум магии, я отправил стрелу в глаз дракона земли и даже попал. Но к сожалению, результат был не так хорош, как мне бы хотелось. Гляделки ящера закрывала прозрачная плёнка, как это обычно бывает у змей и она была весьма прочной. Наконечник оставил на ней царапину, но не пробил. Зато, судя по рёву, дракону было больно, что не мудрено. Всё-таки попадание быстролетящего объекта по глазу неприятно даже через гибкую защиту, как и хороший электрошок, которым угощает стрела.

Можно было бы, конечно, сделать ещё один выстрел, но мне нисколько не хотелось подпускать эту тварь близко, мы на собственной шкуре выяснили, что ей подобные способны на короткие, но очень быстрые рывки к цели. Так что я повернулся вбок и побежал, что было сил. Противник ощутил боль, он разозлён и не откажется от преследования — пока что этого достаточно.

Скорость у дракона земли была весьма себе на уровне, но мне он всё-таки проигрывал, так что наш разрыв потихоньку увеличивался, пока я не счёл его достаточным. Присмотрев на пути подходящее дерево в окружении его товарок, я пробежал по стволу вверх, быстро гася инерцию, развернулся на ветке и пустил новую стрелу. Глаз мне не покорился, но это не единственная уязвимая точка. Ноздри ящера, конечно смыкаются, когда он ими не вдыхает, но как раз дышит он на бегу часто. Внутри же носа всё должно быть весьма нежным и податливым для острого наконечника.

Пустив стрелу, я продолжил бег, снова повернув на заранее прикинутый маршрут, а через мгновение по моим ушам ударил оглушительный рев боли и ярости. Я говорил, что дракон уже рычал и был зол? Фигня, он слегка шипел и был немножко недоволен, а сейчас эта тварь беснуется от боли и ярости, мчась за мной, так что пришлось прибавить ходу.

А через секунду — уйти вбок, спасаясь от звукового удара, который не только содрал кору с деревьев на своём пути, но и заставил землю вздыбиться чем-то вроде шипов дикобраза. Это было неприятным открытием. Люпина говорила, что драконы земли способны на подобное, но речь шла о более матёрых особях. Однако у моего преследователя, похоже, раскрылась во всю ширь пылающая чакра в подхвостьи. С одной стороны, это было не очень хорошо, придётся быть куда осторожнее. С другой, от первого неожиданного удара я увернулся, а подобные трюки пьют силы, мой же план в том, чтобы измотать ящера. Так что всё в целом пока что идёт примерно так, как и должно. Только разрыв лучше бы увеличить, прибавив ходу. Полыхающая чакра, да ещё та что пониже спины, способна на всякое, лучше шевелить ногами шустрее.

Именно это я и сделал, пока не достиг очередного места, где можно было пустить стрелу. Развернувшись, я увидел, что дракон всё так же бодро бежит за мной, мечтая разорвать на куски. Но мой предыдущий подарок торчит из его ноздри, морда же под ней заляпана кровью. При новом открытии «дыхательных клапанов» алой жидкости немного прибавилось. Регенерация у этих динозавров хорошая, но до гидр не дотягивает солидно, а ране тяжело заживать, когда в ней торчит инородный предмет, который к тому же постоянно тревожат в ходе каждого вдоха. И это было хорошо — тем более, что кровь должна сузить дыхательный путь, уменьшая количество кислорода, попадающего в лёгкие рептилии. Плохо, что фишку динозавр просёк, резко мотнув головой и моя новая стрела не украсила вторую ноздрю, а неглубоко воткнулась в чешую морды. Досадно, но будем работать с тем, что есть.

Вновь побежав, я восстановил статус-кво между нами, хотя пришлось уворачиваться ещё от двух атак рёвом, заодно получая в разум картины того, как зверь будет меня жрать. Но к подобным психологическим трюкам во время схваток за охотничьи угодья я был привычен, разве что дракону они удавались получше, чем тем же тиграм. Может и не зря люди считают, что эти ящеры способны внушить ужас с покорностью, а потом отужинать незадачливыми охотниками, не способными пошевелиться? Впрочем, плевать.

Следующая моя стрела прилетела не в морду дракона земли, которой он снова дёрнул, будучи не идиотом, который не учится на своих ошибках. Я взял упреждение и удачно попал между пальцами его левой лапы. Место там было не такое нежное, но шкуру удалось пробить. Новый гневный рёв боли стал усладой для моих ушей, тем более что хоть стрела и обломилась, но наконечник остался в ране, причиняя дракону заметные неудобства.

Так наша игра в догонялки продолжалась до самого вечера. Вторую ноздрю я так и не повредил, ящер при моём развороте всякий раз мотал башкой и вообще стремился несколько поменять направление движения, сберегая лапы. За последние годы я изрядно поднаторел в стрельбе из лука, то весеннее поражение было великолепной мотивацией, но всё-таки стреле элементарно не хватало скорости полёта. Зато удалось добиться трёх попаданий в губы дракона земли, которые, как оказалось, тоже были довольно чувствительным местом. Один раз я даже подловил зверя с открытой пастью, но стрела, к сожалению, попала только в нёбо, а не в глотку. Впрочем, донимать дальними атаками и заставлять петлять, ящер меня стал меньше. А ещё под вечер наконец стал уставать держать мой темп.

Я, правда, не был склонен верить ему вот так сразу и не уменьшал дистанцию. С мозгами у хищников в нашем лесу всё было в порядке, не только я тут способен на хитрости и уловки. Так что бить во вторую ноздрю с близкого расстояния я не торопился. Как выяснилось, не зря. Когда на закате я сбросил пустой колчан, а потом ухватил полный, который был подвешен на ветку дерева, чтобы его было удобно взять, у меня было искушение сходу порадовать преследователя новой стрелой, но после попытки развернуться пришлось резко вильнуть в бок от дальней атаки и ускоряться. На колючки из земли дракона уже не хватало, но однако выдохшимся его было не назвать — на быстрый рывок к цели он был более чем способен.

Пришлось бегать от него всю ночь, заскакивая то на нашу территорию, то на его. Темнота никому из нас не мешала, но с выносливостью всё-таки было получше у меня, а не у ящера. Так что к утру он пёр вперёд больше на упрямстве и сознании того, что если остановится, то сам станет загоняемой добычей или будет вынужден признать своё поражение, отступив на юг. Последнее было бы приемлемым вариантом, но ящеру поступить так не позволяла гордость. Он был больше и сильнее, отказываясь быть побеждённым наглой, мелкой блохой, которая бьёт лишь издалека и не принимает честный бой!

Это был его выбор и, в конце концов, он таки привёл дракона к ловчим ямам. Мы все славно потрудились, выкопав их немало и сделав под стать размеру нашего противника, который был весьма крупной тварью. Выкопать ловушку, в которую он бы угодил целиком не удалось, её нормально не замаскируешь да и под землёй было многовато камней, но всё же в первую западню наш динозавр влетел обеими лапами и резко затормозил мордой и брюхом по земле, а пока он пытался встать в его шею с двух сторон впились зубы Серого и Лизя. Рыжая ухватила пастью левую лапу, которую ящер сумел вытащить из западни, фиксируя её, я же отбросил лук с колчаном, сменив его на меч, взятый с ветки, и вогнал его в локтевой сустав правой передней конечности. Дракон земли чертовски устал, ярость в нём успела несколько перегореть за прошедшие почти сутки, а теперь от резкой перемены обстановки он поначалу потерялся. Не до паники, конечно, но страхом от рептилии повеяло явственно.

Правда, это не помешало зверюге начать яростно биться, пытаясь спасти свою жизнь. Но тщетно. Все мы очень хорошо понимали, что если он вырвется из нашей хватки, то нам не сдобровать, так что держались намертво даже когда он перекатывался. Серый с Лизем добирались зубами до важных сосудов, мы с сестрой мешали скинуть их, заодно подрав внушительными когтями. Драка для меня сузилась до размеров лапы этого монстра, остальное казалось какой-то круговертью, лишь клинок в суставе всё больше и больше расширял рану с каждым новым рывком дракона земли.

Когда всё закончилось, я даже не сразу это понял. Просто лапа с развороченным суставом больше не дёргалась. Осознав это, я наконец вырвал меч из плоти и понял, что руки у меня дрожат, как у запойного алкаша. Сначала сутки нервного напряжения, постоянная накачка стрел магией, тщетные попытки ударов спрессованным воздухом и просто молнией, которая всё равно не смогла повредить поцарапанную плёнку на глазе рептилии. А теперь сам бой, где пришлось рвать жилы и опять и опять отправлять по мечу разряды, потому что моей силы мышц на такую лапищу не хватало, приходилось искусственно создавать противнику судороги. Но теперь всё. Теперь победа!

Осознав это, я ликующе взвыл, присоединяясь к хору стаи. И лишь потом спохватился, осмотрев и себя, и братьев с сестрой. Но к моему великому счастью все мы были почти целы. Мне немного подрало ногу о коготь, наверно во время очередного переката ящера, когда его лапа — и я вместе с ней — сотрясалась от тех самых судорог. У Рыжей так же немного пострадали похожим образом задние конечности, Серый и Лизь, похоже, и вовсе отделались ушибами и возможно трещинами в рёбрах, когда дракон земли яростно пытался их с себя сбросить.

Осознав, что на нас даже нет ран, которые придётся долго зализывать, мы дружно посмотрели на тушу ящера. Целая гора мяса, полного энергии… Это обещало славный пир в честь славной победы правильного планирования над грубой мощью. Я аж невольно облизнулся.