Сын леса

Интерлюдия 2

Афэна тряслась на спине Фэлкаса и молилась Небу, чтобы они успели. Девушка не была сильным магом, но тем не менее ощущала, что погоня приближается. Так же олень на охоте чувствует, что хищник уже почти догнал его и готовится к броску, а остановить его может разве что чудо. Бросив взгляд в бок, она увидела, что её старшая сестра побелела лицом, держась за дядьку Адрэста, бастарда деда по отцовской линии, который нёс её. Нижняя губа Мэримы была закушена от волнения, похоже она чувствовала то же самое и возможно тоже молилась. А если нет, то ей, демоны побери, следовало бы этим заняться. Два ветровика на четвёртых ступенях Лестницы не справятся с теми, кто встал на их след, а от первой и второй ступени девушек в воде и огне — тем более будет мало толку. Разве что будет шанс умереть в бою, а не быть взятыми в плен. Афэна слышала очень много всего о молодых дворянках, которым настолько не повезло, так что даже смерть казалась ей менее страшной.

А ведь всего полторы недели назад всё было хорошо. Она была в замке отца, отдыхая от учёбы во время короткого зимнего перерыва. Многие её соученики предпочли не тратить время на дорогу до своих домов, но они с сестрой решили, что путь туда и обратно — это вполне достойная цена, чтобы повидать родичей. Однако, похоже, идея была не очень хорошей. Как выяснилось за два дня до них к отцу в гости прибыл Кэлдир Шиэс, их дальний родственник из дома Шиэс центральных провинций. Тогда, порывшись в памяти, она даже вспомнила, что у них общая пра-пра-прабабка — не зря её учили геральдике, вдалбливая про семейные связи. Не самая близкая степень родства, но более чем достаточная, чтобы оказывать должное гостеприимство и ему и его ребёнку, а заодно его матери, даром что та не законная жена, а всего лишь наложница. Впрочем Кэлдир смотрел на мать своего первенца влюблёнными глазами, так что её статус мало кого волновал, что несколько грело душу самой Афэне. Род Сэгондэ не был ни древним, ни особенно сильным, а потому она знала, что может стать не только законной женой какого-то относительно равного аристократа, но и оказаться наложницей кого-то стоящего выше в иерархии родов. Перспектива была не самой приятной, но пример наложницы, у которой всё сложилось хорошо, вдохновлял. Тем более, что им с сестрой было уже шестнадцать и восемнадцать лет, из-за чего шансы стать законными жёнами таяли с каждым днём. А вот вероятность стать наложницами не очень-то молодых аристократов, наоборот, росла. О том, что они могут вовсе остаться старыми девами Афэна предпочитала не думать.

Приятное времяпрепровождение с любимыми отцом, а так же братом и гостями радовало девушку, особенно учитывая, что королевские академии не зря порой называют зверинцами. Наставники и порядки в них жёсткие, если не сказать жестокие, малолетние аристократы постоянно грызутся между собой, а девушек в них мало. Афэна бы и сама с удовольствием туда не отправлялась, если бы не воля отца. С договорённостями о помолвках были трудности и глава рода решил попытать счастья, отправив дочерей на учёбу в надежде, что они смогут наладить с кем-то отношения, а также покажут, что они достойные девушки. Ведь с репутацией у сестёр были некоторые проблемы. Более четырёх лет назад, они были похищены, но к счастью спасены, однако злые языки болтали, что девочки успели подвергнуться насилию во время своих злоключений.

Однако, пусть ненадолго, но Афэне удалось выдохнуть и побыть просто любимой младшей дочкой, а также пообщаться не только с отцом и старшим братом, но заодно послушать рассказы Кэлдира с Эдаей о центральных провинциях, где всё не так, как в северной марке. Молодой, темноволосый и широкоплечий мужчина был отличным рассказчиком, его спутница с вьющимися и чёрными как смоль волосами тоже могла о многом поведать. Слова о огромных и прекрасных городах, обширных садах и бескрайней степи, что начинается на юге, очаровывали девушку. Но приятные деньки быстро закончились, когда к их замку вдруг стянулись силы соседей и несколько дворян из столичного региона.

Отец попытался поговорить с ними, будучи вежливым и сдержанным, потому как понимал, что сила не на его стороне, даром, что гость был аж пятёркой-огневиком и значительно усилил оборону замка, а его наложница была не без талантов в магии ветра, стоя на третьей ступени. Однако выяснилось, что недружественные войска пришли как раз за теми, кто получил гостеприимство Рэбара Сэгондэ. В тайны интриг аристократии младшую дочь особо не посвятили, она лишь поняла, что наложница досталась Кэлдиру из более высокого рода и кто-то высокопоставленный очень захотел, чтоб её генеалогическое древо пресеклось. Эдая происходила из младшей ветви Шистэви, которые недавно носили княжеский титул, но столь странный интерес к тому, чтобы не осталось даже детей от наложниц, которые могли бы нести их кровь дальше через поколения был озадачивающим. Хотя у Афэны закралось одно подозрение. Влюблённый взгляд и первенец от наложницы у неженатого мужчины подталкивали к выводу, что кто-то побоялся, что законный брак вполне возможен, а вслед за ним возможны и какие-то притязания на землю, имущество или знания разгромленного княжеского рода. Родство по женской линии, конечно, считается лишь после мужского, но учитывая, что мужчин Шистэви как раз вырезали, открывались различные варианты. Тем более, что сам Кэлдир быстро подтвердил, что тихо уехать из дома без большой свиты и погостить у дальних родственников на окраине королевства ему посоветовал отец, заметивший какие-то нехорошие шевеления в его сторону.

Впрочем, значение это в данном случае имело не слишком большое. Закон гостеприимства священен так же, как родственные узы и вместе они велели Рэбару защищать гостя и родича, нашедшего у него приют. Обратное было бы несмываемым позором для всего их рода, после которого можно было бы взять и смело утопиться в ближайшем болоте. А потому патриарх рода Сэгондэ ответил решительным отказом на требования осаждающих. Но это не помешало ему подготовить быстрый побег дочерей и наследника. Первые могли найти приют в своей академии, чьи стены неприкосновенны и охраняются королевской волей, пусть старшая и должна была выпуститься в этом году, а второй мог найти безопасность на службе у сильного сюзерена, будь то один из удельных князей или же вовсе королевский дом. Фэлкас попытался было возмутиться, потому что понимал, что замок вероятно падёт и сделает это довольно быстро, что будет значить смерть для всех его обитателей, но Рэбар задавил сына авторитетом и железными доводами.

— Я своё пожил, сын, да и по твоей покойной матери успел соскучиться — сказал он тогда — А вот твой путь впереди и на нём ты должен будешь возродить наш род, а также вернуть нашу землю, если мы проиграем. Таков твой долг и таков мой приказ, как главы.

— Может быть нам поискать помощи? — вступила в разговор старшая сестра.

— Не у кого, Мэрима — поморщился отец — Поблизости у нас нет никаких союзников, которые могли бы повлиять на ситуацию, наоборот к соседям нагрянули родственнички из столицы, причём скорее всего не с пустыми карманами. К Шиэсам ночью полетит стриж с письмом от меня и Кэлдира, но они слишком далеко, чтобы успеть что-то сделать.

Афэна хотела было заикнуться, что через подземный ход можно было бы отправить их гостей, но вовремя прикусила язык. Враги не идиоты, вокруг замка наверняка хватает патрулей, так что их шансы проскочить примерно пятьдесят на пятьдесят. Но если погибнут они, то это будет всего лишь смерть, а если будут пойманы и убиты гости, которых таким образом тихо выставили за ворота, то на род Сэгондэ падёт бесчестье, что во сто крат хуже.

За день войска осаждающих взяли замок в осаду, а рано утром предприняли попытку штурма. Пользуясь ей они и сбежали, надеясь, что даже патрули в тылу будут чаще смотреть на вспышки магии огня от замка, чем по сторонам. И поначалу их расчёт казался верным, весь день они бежали по лесу, путая следы и проходя водами ручьёв, пока к вечеру не вышли на дорогу и пробежав по ней с час, не сделали привал, решая куда двигаться дальше.

— Стоит отправиться к князю Мрэмо, пройдя через Шэлтэ. Наместник города нам конечно не помощник, его мало волнуют конфликты мелких дворян северной марки, даром что в этот раз в одном из них участвует несколько аристократов из центральных провинций — поморщился дядька Адрэстэ. Родственник Афэны мог похвастаться не такими уж и слабыми способностями в магии ветра, а так же светлой головой, которая позволила ему дослужиться до должности сенешаля. Ну и преданности семье, куда без этого — Но в Шэлтэ мы по крайней мере будем под его защитой и тронуть нас он в случае чего не даст. Когда удастся добраться до князя, то всё будет совсем хорошо, он давно ищет союзников и влияния на нашей земле, а потому не откажется помочь тебе вернуть твою вотчину. Если конечно замок падёт.

— Только вот придётся стать его вассалом. Впрочем не велика цена — вздохнул брат. Отец хорошо его воспитал, несмотря на всё, что на него свалилось, молодой мужчина держался и не поддавался эмоциям. Хотя и понимал, что в отношении падения замка скорее стоит говорить «когда», а не «если» — Это будет разумно.

— А можно всё-таки поискать помощи — проговорила Афэна, зябко кутаясь в одежду. Стояла зима, лежал тонкий слой снежка, а костёр разводить они опасались, боясь преследования.

— Отец уже говорил, что её никто не окажет — покачал головой Фэлкс.

— Пока мы бежали, я всё думала, к кому можно обратиться и вспомнила о Братстве Смертолесья. Они ведь уже однажды спасли нас с сестрой — не согласилась девушка.

— Тогда вам просто повезло, у них был свой счёт к работорговцу — буркнул дядька Адрэст — К тому же даже если россказни о них хоть немного правда и они действительно так благородны, как говорят, кто сказал, что им вообще хватит сил на что-то повлиять?

— Ну, по прошлому лету, вообще-то, как раз в Шэлтэ у них был конфликт с тэном Эсэнтэм и его сыновьями. Говорят маг земли шестой ступени два его родича пятой, что стояли на Лестнице Ветра с половиной своей дружины пали, даже не успев никого ранить — попыталась отстоять свою идею Афэна.

— Байки — отмахнулся дядя — Будь это так, под ними уже были бы самые северные тэны, там ведь одни четвёрки, максимум пятёрки.

— Ты лучше скажи, откуда вообще о том конфликте узнала — нахмурился тем временем брат.

— Ну, я внимательно слушаю, что люди вокруг говорят — потупила глаза девушка.

— Ага. И твои детские дурости о мелком дикарёнке, что уже на самом верху Лестницы Ветра совсем не при чём — с раздражением хмыкнул Фэлкс — У нас там отца сейчас, может, убивают, а у тебя всё демоны разбери что в башке.

— Но это хотя бы шанс — тем временем вступила в разговор Мэрима.

— На что? — ожёг её взглядом брат — Что мы придём на север, быстренько найдём могучую цитадель охотников на чудовищ, они выслушают рассказ о наших злоключениях и благородно выступят в силах тяжких вместе со мной спасать наш замок? Так только в детских сказках и древних легендах бывает. Не знаю уж, как они там небесных зверей добывают, но наверняка тихо у себя сидят не потому, что сильны, а потому что, наоборот, слабы! Иначе хрена б с два были такие тихие и торговали, вместо того чтоб брать своё силой.

— А если ты не прав? Что мы вообще теряем, пойдя на север, а не на юг? — спросила Афэна, чувствуя, как глаза против её воли влажнеют, а голос начинает дрожать — Как бы и что нр сложилось с войсками князя Мрэмо и его благосклонностью, они могут только помочь отомстить, другого не успеют. Отец всегда говорил, что даже малый шанс лучше никакого и даже в самой безнадёжной ситуации нужно пытаться сделать хоть что-то. Я знаю, он учил тому же и тебя! И что если я права, что если мы действительно можем получить помощь? Уйдём на юг, а потом всю оставшуюся жизнь будем знать, что могли что-то изменить, но даже не попробовали? Что отец мёртв из-за нас?

Что бы ни хотела ещё сказать русоволосая девушка в порыве эмоций, её заставил замолчать дядя Адрэст, который поднял руку, призвав к тишине. Несколько мгновений немолодой воин с сединой в гриве русых волос прислушивался к ночному лесу, а потом проговорил:

— За нами погоня, на дорогу уже выходят. Надо бежать.

— Брат, пожалуйста — сделала ещё одну попытку Афэна, понимая что выбор пути будет сделан здесь и сейчас.

Фэлкас же встал и прикинув что-то в уме произнёс:

— Демоны с тобой, идём на север. Там хотя бы оторваться будет проще.

И они пошли, а точнее побежали. Среди преследователей повидимому были хорошие следопыты, попытки пройти ручьями, а потом совершать прыжки на пределе сил, чтобы первые следы на снегу были как можно дальше от быстро текущей воды, ничего не дали ни в первый день, ещё до разговора на привале, ни в последующие. Другие хитрости тоже не принесли результата. В итоге же попытки уйти от погони просто превратились в гонку на выживание. И сёстры начали в ней быстро сдавать, в итоге оказавшись на спинах у брата и дяди, которые шли Лестницами тела, по которым успели продвинуться довольно неплохо, особенно для бастарда, чьей учёбой занимались от случая к случаю и молодого дворянина, которому было лишь чуть больше двадцати лет.

Только вот Афэна уже серьёзно сомневалась в блестящем будущем Фэлкаса. Брат был талантлив, но чтобы раскрыть свой потенциал, ему нужно было прожить подольше, а их шансы увидеть следующий день были всё меньше. Впрочем, идея идти на север всё равно казалась ей правильной. По их прикидкам они уже были на земле Братства или как минимум очень близко к ней, пройдя тэнтство рода Лэномэ и до возможного спасения оставалось совсем чуть-чуть. Всю дорогу их безжалостно гнали, отсекая от путей, ведущих к замкам дворян, где они имели бы хоть призрачный шанс найти гостеприимство. До Шэлтэ же они бы в любом случае в таком темпе просто не добежали, расстояние до него было значительно больше, чем до Смертолесья, а они и так двигаются вперёд, в основном, на упрямстве брата и дяди, которые отказываются сдаваться.

Вдруг Афэну отвлёк от мрачных мыслей и молитв звук, доносящийся из леса. И сосредоточившись она разобрала в нём слова:

— … И в страну чудесных сказок навсегда закрыта дверь

Говорят, а ты не слушай, говорят, а ты не слушай

Говорят, а ты не верь!

Разноцветный, огромный весёлый

Неподвластный ни дням, ни годам

Этот мир ослепительно молод

Столько лет ему, сколько и нам

Говорят, что правда с кривдой воевать устала

Что без страха и упрёка воинов не стало

Что отныне всё на свете ты кривою меркой мерь

Говорят, а ты не слушай, говорят, а ты не слушай

Говорят, а ты не верь!

Разноцветный, огромный весёлый

Неподвластный ни дням, ни годам

Этот мир ослепительно молод

Столько лет ему, сколько и нам

Этот мир таким и был придуман юным и бесстрашным

Всемогущим чародеям, воинам отважным

И для радости и счастья нам подарен этот мир

Необъятный и чудесный, необъятный и чудесный

Кто бы что не говорил — наконец на протяжной ноте сильный, но звонкий и молодой голос замолчал, а Афэна увидела из-за плеча брата, у которого сидела на закорках, юношу в чёрном плаще, который издали бросался в глаза на фоне леса, покрытого белым снегом. Певец держал при этом в руках ладони девушки лет тринадцати-четырнадцати, для которой видимо и пел. И если парень был в одеяниях, которые совпадали по описаниям с теми, которые носят члены Братства Смертолесья и имел на поясе меч, то девушка была в светлой шубке и могла похвастаться лишь ножом, который скорее подошёл бы травнику, чем воину.

Дядя с братом тем временем добежали до странной пары и Фэлкас выпалил:

— Где ваши охотники?

— Охотятся вестимо — с улыбкой ответил юноша — Или в таверне бражку пьют.

— Нам к ним нужно — востанавливая дыхание, проговорил брат — За нами погоня.

— Так отбегались вы похоже — хмыкнул обладатель чёрного плаща и столь же чёрных волос до плеч — Обошли они вас с двух сторон. И теперь вон подходят.

Проследив за взглядом собеседника, молодой дворянин отпустил сестру, отчего та сползла на землю и села на снег. Несколько дней гонки без сна и отдыха вымотали Афэну донельзя, как и её сестру, которая покинула спину дяди и приняла то же положение, а Адрэст сплюнул на землю и вытащив меч из ножен произнёс со злой иронией:

— Чуть-чуть не успели до помощи добежать, похоже. До Речнолески-то вашей далеко?

— Да версты две — пожал юноша плечами, смотря на приближающихся преследователей — Чего у вас случилось-то?

— Замок наш осадили. Отец отправил меня с сёстрами и дядей спасаться подземным ходом. Эх, дало ж Небо родственников.

— Парень, ты б полегче — хмыкнул собеседник, полностью наплевательски отнесясь к неприкосновенности семейных дел — Он чай твою сестру на горбу нёс.

— Да я про гостей, из-за которых на нас напали. Приехал родич с наложницей из бывших Шистэви, а нам просто не повезло, что их род дорезают — хмыкнул Фэлкас, тоже наплевав на условности. Похоже, их сейчас всех будут убивать, как-то глупо в такой ситуации цепляться к словам парня, которому тоже не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

— Шистэви? — переспросил тем временем юноша, несколько изменившись в лице, будто эта фамилия волновала его больше, чем вольготно приближающиеся враги — Это не из того княжеского дома, который лет десять назад вырезали?

— Ага — хмыкнул дядя.

— Не было печали — скривился парень, наконец соизволив повернуться к преследователям.

Те подходили неторопливо, тоже устав от долгого забега и давая хоть какой-то отдых ногам перед боем. Три воздушника четвёртых ступеней прикрывали собой двух стоящих на том же уровне магов огня и тройку-водника. Немаленькая сила по меркам северной марки, а уж им — хватит за глаза. Дядя и брат — тоже четвёрки, но Афэна с сестрой лишь на первой и второй степени, от девушки с ножом травника тоже немного чувствовалась Кив, но мало, скорее всего она — единичка, максимум — слабая двойка, в юноше же не ощущалась магия вовсе. Однако обладатель чёрного плаща не выказывал признаков беспокойства, повернувшись к врагам и положа руку на рукоять меча он произнёс:

— Вы знаете, что находитесь на земле Братства Охотников?

— Это не имеет значения — ответил седоусый маг огня, который судя по всему был главным, среди преследователей — А теперь будь хорошим мальчиком, возьми свою девочку, уматывай с ней отсюда и забудь, что нас видел, если хочешь жить.

Юноша на это чуть склонил голову вбок, внимательно смотря на огневика, а вышеназванная девочка прыснула в кулак, как будто услышала что-то смешное, хотя ситуация вроде бы не располагала к веселью. Черноволосый же тем временем сделал для себя какие-то выводы и произнёс:

— Вы не совсем поняли ситуацию. Эти люди — гости Братства и они под его защитой.

— Эх, видит Небо, я пытался — развёл на это седоусый руками, разжигая на них огонь, а потом резко метнул пламя в собеседника.

На мгновение Афэне показалось, что тот сейчас превратиться в факел, Фэлкас и Адрэст бросились вперёд, стремясь войти с противниками в ближний бой и продать свои жизни подороже, а не стоять и ждать, когда огнём прилетит уже по ним. Однако вдруг раздалось пробирающее до мозга костей рычание, заставившее пламя погаснуть на лету, юноша обогнал брата и дядю, превратившись в смазанную чёрную полосу, а противники начали валиться с ног или отлетать в стороны, от воздушных ударов. Всё произошло так быстро, что Афэна едва успела это осознать. Просто пару секунд назад перед ними стоял грозный воинский отряд, а теперь все враги лежат кто поближе, кто подальше.

Фэлкас с Адрэстом кажется тоже прибывали в недоумении, потому что к тому моменту, когда они добежали до воздушников прикрывающих тех своих товарищей, которые идут лестницами духа, те уже или падали на снег или летели спиной вперёд, получив предельно простые, но могучие заклятия Лестницы Ветра, а юноша остановился посреди побоища, вернул оружие в ножны и произнёс, глядя на седоусого:

— Видит Небо, не предложи ты уйти, я бил бы клинком не плашмя.

— Это… — произнёс брат и замолк, а потом собрался с силами — Это было впечатляюще. Но почему, ммм, почему от вас не ощущается магии?

— Кив, она как хуй — хмыкнул парень, оскалившись — У каждого настоящего брата-охотника должна быть, но демонстрировать её всем подряд направо и налево, всё же не стоит.

Афэна почувствовала, что заливается краской от этих слов, а потом наконец заметила, что у юного ветровика в чёрном плаще были клыки, которые несколько превосходили человеческие и наконец узнала его. В ту единственную ночь, когда они виделись, выглядел он очень уж по другому, был моложе и к тому же имел из одежды только набедренную повязку, едва прикрывающую чресла. Подумав об этом, девушка покраснела ещё больше.