Сын леса

Глава 18

Я шёл по лесу, слушая весеннюю капель, держа Жэндэ за руку, любуясь окружающими красотами и размышлял о последних событиях. Посмотреть кстати было на что, природа пробуждалась ото сна, снег ещё лежал, но дыхание весны было явственным и безумно приятным даже несмотря на то, что вскоре будет новый сезон борьбы, в котором придётся крепко драться за своё место под солнцем. Правда сейчас меня занимало другое, в лесу всё-таки всё попроще и обычно чётко понятно кто друг, кто враг и чего вообще ждать от жизни. О человеческих же делах мысли в моей голове были довольно противоречивыми за что ни возьмись и с какой стороны не смотри.

Мы ведь недавно без всяких шуток совершили успешный военный поход, а это тянуло за собой ворох проблем. Нет, лучше конечно успешно сходить, чем наоборот, победа всяко лучше поражения. Но тем не менее. Что о нас знали раньше? Ну существует группка каких-то людей, которая за трофеями в Смертолесье постоянно ходит, а то и живёт там. Но сколько в последнем правды, а сколько слухов никто толком не знал. Отметились мы когда-то спасением рабынь, но об этом поболтали да забыли, Эфрим было дело какому-то благородному череп проломил в Шэлтэ… Но всё это было событиями другого уровня, дела житейские. В северной марке и поинтереснее происшествия случаются. Но вот за последний год нам пришлось прикопать сначала того хмыря с бакенбардами и довольно высокой ступенью, который решил, что он может заняться в отношении нас рэкетом, а заодно уложить в землю большую часть его дружины, после чего случится зимний поход.

Несмотря на отсутствие здесь интернета, телевидения и радио, новости распространяются всё же довольно быстро. Теперь все в северной марке в курсе, что у них тут прямо на границе живут крайне серьёзные люди, причём в довольно солидном количестве. Дружина в полотни крепких магов — это не шутки, такие не то что у тэнов, не у всех рэтэнов встречаются, хотя конечно до княжеского войска наше не дотягивает. Однако северные мелкопоместные аристократы почувствовали себя неуютно. Раньше они имели большого дядю только с юга, но у князя Мрэмо хватало и дел, и просто проблем, а потому подгрести под себя северную марку он хоть и хотел, но действовал не слишком-то активно, да и королевские чиновники ему мешали. Только вот теперь тэны географически оказались между молотом и наковальней, да к тому же с наместником Шэлтэ мы друзья и деловые партнёры, что как бы тоже уже не тайна.

Эксцессы были более чем возможны, ведь когда люди с оружием чувствуют себя неуютно, они обычно хотят пустить его в ход, решив тем самым проблему, а война с толпой испугавшихся тэнов это не то, чего бы я хотел от этой жизни. Мне вообще кровопролитие в рамках своего собственного вида не очень-то нравится. Но к счастью быстро распространилась весть о нейтралитете нашего ордена, который в чём-то даже похож на монашеский. Монахов же Небесного Водопада здесь знали и уважали, а один из них ещё и участвовал с нами в этой маленькой войне. К тому же разлетелся слух, что к нам ещё и фиг вступишь, наследника Сэгондэ-то я отбрил, даром что парень хорошего рода и весьма талантлив. Пока о мыслях в тэнских головах было рановато говорить, но кажется те всё-таки более-менее успокоились после поднятой нами бучи. Расширяться-то мы вроде не планируем, как и лезть в местную политику с оружием наперевес.

Но вот Эфрим и Рэвис не успокоились и я опасался, что это может стать новой проблемой. Бывший ополченец был довольно амбициозным мужиком, да что говорить, простолюдины без амбиций до полусотников не поднимаются. Это просто головокружительная карьера для смерда! Но в сотники ему выйти не дали, так что из ополчения мой товарищ ушёл и начал искать где бы ещё и на чём попробовать подняться. Дальнейшая история известна, он снова полусотник, но судя по всему не желает этим ограничиваться и продолжает по мере сил подтягивать ещё людей, будучи в связке с Эсуфом. Они конечно вроде и лояльны мне, но… Грыз меня червячок сомнения, так что после сезона борьбы за территорию придётся проводить здесь больше времени держа руку на пульсе, торгуя лицом, общаясь с людьми и так далее. Просто на всякий случай.

Рэвис Лэнома в свою очередь был примерно того же поля ягодой, что и Эфрим. Тэна ни черта не устраивало его нынешнее положение и он искал способы как бы его улучшить, получив больше денег, влияния, власти и силы, при этом не отличаясь какой-то брезгливостью в методах. Хитрый, умный и циничный тип. К счастью он, как и бывший ополченец, связывал возможность реализовать свои амбиции со мной. Но всё же был аристократом, за которым нужен глаз да глаз, причём в том числе и из-за его успешности. Вон соседей наших он собрал нам в помощь и теперь вполне себе утвердился, как их неформальный лидер. А утвердившись начал, перетерев и обмусолив это дело с Эфримом, вести переговоры уже с другими тэнами. Всё-таки за ним стоял пусть маленький, но союз, а ещё где-то рядом маячила наша тень, что ж с такой позиции не уговорить соседей жить дружно, а в случае проблем выделить людей в общее войско? Такой метод объединения северной марки нравился мне куда больше, чем завоевательные походы, но уж очень усиливал политические позиции Лэномы, что мне как раз по понятным причинам не нравилось. Однако работать приходилось с теми людьми, которые есть и которые тянут задачи. Нет у меня тут как-то под рукой редактора персонажей, на котором можно взять и нарисовать нужных подчинённых с требующимся уровнем лояльности. Следовательно с тэнами тоже надо будет видеться, общаться, подкидывать подарков и так далее, не отдавая их настроения на откуп одному Рэвису. А это тоже время, на которое я прибегаю сюда из леса.

И ведь не ограничишь этих двоих. У них весьма серьёзные аргументы в пользу того, что увеличивать свои вооружённые силы и дипломатическое влияние нам необходимо. Мы весьма вероятно накануне грандиозного шухера. Чем он кончится и как пойдёт не ясно, может случится всё что угодно от открытого подгребания севера под себя князем Мрэмо или кем-то из его конкурентов до вторжения армии одного из соседних государств, которое воспользуется внутренними распрями. Тэнтства кусок не очень лакомый, но и не такой зубастый, как какое-нибудь княжество, у нас ведь даже десятки ни одной нет.

Вообще ещё одним фактором, который повышал лояльность бывших ополченцев были походы в Смертолесье на делянку, где можно было бодро продвинуться вверх по Лестнице в Небо. Возможно будет смысл и из тэнов кого вытаскивать в качестве поощрений, крепя дружеские узы и привязывая людей к себе? Правда только после того, как парни Эфрима переживут весну. Драться-то им самим придётся, отстаивая своё право на землю, когда я буду заниматься тем же самым в составе стаи. А я буду, у нас с севера сидит пафосный дракон и его территория нам нравится. Не говоря уже о том, что мы просто хотим пройти дальше и однажды наконец снова увидеть Лохматого с Люпиной.

Хорошо хоть в четвероногой семье проблем нет. Только Серый иногда на меня ворчит, но уже больше для порядка. Да и Лизь вполне себе неплохо прогулялся со мной повоевать, набравшись новых впечатлений. Не настолько конечно, чтобы хотеть повторить этот опыт, потому что сама концепция драки, после которой нет возможности съесть богатую энергией добычу, казалась ему абсурдной, но всё же.

Правда вставал вопрос, а зачем возможные войны мне? В том что их вероятность довольно высока я не сомневался, тут пусть магическое, но средневековье, а это эпоха именно войн. На Земле равные по положению аристократы довольно стабильно резались друг с другом, восставали против своих сюзеренов, а порой вместе с более благородными товарищами бились со своими королями, к чему можно смело прибавить войны между королевствами и восстания черни, которую вконец допекали всё те же аристократы то непомерными налогами, то правом первой брачной ночи, то ещё чем-нибудь. Война Алой и Белой розы, гуситы, восстания шотландцев и всяких лионских ткачей… Список длинный. Пусть мои знания о истории моего прошлого мира нельзя назвать обширными, но параллели с этим я видел вполне отчётливо. Так что по мере увеличения количества денег, влияния и прочих приятных любому нормальному двуногому вещей обязательно будут появляться те, кто будет хотеть это отнять или ограничить. Здесь не знали паровозов, но вполне понимали, что их надо давить, пока они ещё чайники. А до кучи может просто случится пипендр государственного масштаба.

Одно время я думал о том, что с увеличением значимости своего положения, повысятся мои шансы на хорошую партию в плане женитьбы. Но пообщавшись с Афэной и Мрэмой после возвращения из похода понял, что как-то не шибко меня привлекают местные аристократки. Нет, с наследственностью и Кив у них всё недурно, как и с элементарной красотой, тут спору нет, но их воспитание — это мрак. Перед теми кто сильнее они привыкли стелиться, но на простолюдинов смотрели строго как на гумно. Из-за чего тут кстати случилось несколько неприятных инцидентов, в том числе и с Жэндэ. Две благородные ляди решили построить девочку и как следует выяснить в каких мы отношениях, но закономерно были посланы в глубокие дали, после чего попытались применить к ней силу. Мягонько конечно, без попыток убить или покалечить, она тут на особом положении и явно в хороших отношениях со мной, но до драки дело дошло. Мужики, оставленные в гарнизоне, быстро примчались на шум и разняли свару, однако это был тот ещё звоночек. Тем более девки мне потом жаловались на поведение моих людей. Их, понимаешь, оскорбила какая-то деревенская знахарка, к тому же соплячка, они были в своём праве, решив ту примерно наказать, но им за это надавали по шеям. Тот факт, что Жэндэ ничем не хуже них, сёстрами Сэгондэ в принципе не воспринимался, дошло только, что я даже за попытку пальцем тронуть своего самого простолюдинистого простолюдина прибить могу. Такова парадигма мышления местных. Охотники благородное братство, их можно считать за равных, а обслуживающие их смерды — это другое, понимать надо. Я как бы не пламенный революционер, готовый шатать устои лозунгами французской революции о свободе равенстве и братстве, но у меня аж подгорело.

И тут речь шла о нижней планке аристократов, а я, дурак, подумывал о ком породовитее да посильнее, чай завидный жених. Там же вообще наверняка полный ахтунг и аларм. Сёстры Фэлкаса со мной пообщались не очень долго, мы ведь вернулись из похода с трофеями и по местным обычаям провели пир, совмещённый с народными гуляниями, где им положено было присутствовать, но буквально через несколько дней представители семьи Сэгондэ нас благополучно покинули. Однако мне и такого общения вполне хватило. Пожалуй самое обидное было в том, что сёстры девчонки-то в общем неплохие, не стервозные и не злобные, просто они не видели ничего предосудительного в своём поведении. И находили моё крайне эксцентричным, а местами вовсе радикальным. Так что даже младшая, которая то и дело бросала на меня томные взгляды, полные подростковой влюблённости, обязательно бы пилила мне череп по поводу того, как надо правильно жить. Просто из лучших побуждений и желая мне исключительно добра. Я был женат, я знаю о чём говорю. Так что чем больше я думал, тем больше склонялся к тому, что супруга-аристократка мне нужна как волку пятая нога.

На этом фоне мысли всё больше возвращались к Жэндэ. Ну да, не такой уж у неё радужный потенциал в плане развития. Но так и чёрт с ним, бывшие ополченцы вполне себе бодро начали расти на свежем лесном воздухе и питательной диете, вырастет и она. Зато с головой и характером у девочки всё в порядке, к тому же внешне она вполне в моём вкусе. Даже сейчас она симпатичная, а подрастёт, так и вовсе станет красавицей. У меня нет к ней любви, как к женщине… Но оно на самом деле закономерно, я её совсем ребёнком в первый раз увидел, когда Алую Виридию со Старой Эной принёс, так что отношусь к ней скорее как к племяннице. Но вполне себе любимой, которой хочется помогать и которую хочется оберегать от невзгод. Это ли не хорошая основа для чего-то большего? Подрастёт и всё войдёт в правильную колею.

— Ты что-то сегодня особенно задумчив, сколько гуляем, всё молчишь — тем временем раздался голос девушки, идущей рядом со мной. Она конечно имеет весьма патриархальное воспитание, но отношения у нас довольно панибратские, к тому же ребёнок явно успел заскучать просто любуясь лесом — Всё в порядке?

— Всё хорошо, но тема для раздумий у меня серьёзная и мне очень важно узнать твоё мнение — ответил я, повернувшись к девушке и вопреки своим словам шутливо чиркнул пальцем по её носу, за что как обычно получил тычок локотком в свой бок.

— И что же это такое серьёзное, что самому Ромулу нужен совет мелкой деревенской знахарки?

Я остановился, приобнял девушку и спросил:

— Ты согласишься стать моей женой, когда подрастёшь?

Глаза Жэндэ расширились и несколько секунд она молчала, а потом фыркнула и произнесла:

— Я согласна. И вообще-то уже достаточно взрослая, если ты не заметил!

Последнее было произнесено настолько умилительно серьёзно, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы не рассмеяться. Но я превозмог этот порыв, ещё не хватало обидеть невесту на ровном месте. Просто спросил, когда справился с собой:

— Может быть ты даже достаточно взрослая для поцелуя?

— Думаю да — смело ответила она и потянулась ко мне, при это зажмурив глаза.

Ржать от такой картины я тоже не стал, а подался вперёд, накрыв её губы своими. О каких-то французских поцелуях и прочих радостях речи не шло, всё у нас получилось слегка робко и немного неловко. Подростки есть подростки, даже если один из них живёт уже вторую жизнь. Блин, мой первый поцелуй в этом мире! Ожидаемо организм воспылал, а за спиной как будто выросли крылья, даже Кив слегка взбунтовалась, создав вокруг нас небольшой ветерок. Но наконец наши губы разомкнулись и мы отстранились.

— Это было сладко — проговорил я.

— Не смущай меня — ответила девушка, покраснев как маков цвет.

— Обязательно буду и ещё не раз. Но надо будет у твоих родителей просить благословения.

— Как будто тебе тут кто-то откажет. У тебя самого-то проблем не будет?

— Каких? Мои-то давно не в этом мире — не понял я.

— Так те тэнские дочки за тебя наверняка не прочь выскочить, у Лэномы опять же дочь есть, а у наместника Шэлтэ целых две и она племянница подходящего возраста — отозвалась девушка, чётко дав понять, что матримониальные планы на одного скромного попаденца строит уже давно и даже накопала информацию о самых опасных конкурентках.

— Пусть дракону под хвост строем идут — хмыкнул я — Мне нужна только ты и даже если король лично припрётся выдавать за меня принцессу, то получит от ворот поворот.

— А если они затаят на тебя зло?

— То я просто уйду в лес вместе с тобой. Я хотел защитить вас, когда Рэвис начал мутные дела с наёмниками, а Речнолеска была беззащитна. Но теперь он тут всем первый друг, а у Эфрима под рукой столько бойцов, что все окрестные тэны гадят по углам при мысли, что вызовут наш гнев. Думаю я сделал достаточно.

— И что, будем жить в шалаше?

— Ну вообще у меня там домина трёхэтажный есть. Правда там только стены с каменными перекрытиями, а остальное развалилось — почесал я затылок, задумавшись заодно и о том, что превращение холостятских берлог во что-то приличное неизбежно во всех мирах — Но это дело поправимое. Да и ты знаешь, брать и уходить я пока не собираюсь. Это вариант, если совсем прижмёт. Но в лесу ты в любом случае поживёшь.

— Надо будет собраться перед этим — спокойно ответила Жэндэ.

— Не завтра уходим. Я о помолвке просить буду после весеннего сезона борьбы. А потом всё лето с осенью буду таскать тебе мясо, рыбу и ягоды с плодами да травами. Чтобы идти туда, ты должна стать сильнее.

— Как ты?

— Ну это вообще бы было идеально — я усмехнулся.

— Не боишься, что начну тебя колотить за твои постоянные отлучки? — шутливо спросили меня и ткнули кулачком.

— Э не, если такой как я станешь, то отлучаться будем вместе. То, что люди называют Смертолесьем на самом деле прекрасное и удивительное место, я его тебе с удовольствием покажу — в этот раз удержаться не получилось и я всё таки рассмеялся. Похоже начинался новый этап моей жизни и несмотря на все проблемы он мне скорее нравился, чем нет.