Тактик: Конец Света (Том 6)

Глава 49

В главе присутствуют отсылки на циклы: «Мир узлов» и «АирЪ»

Интерлюдия: гвардейцы Кварта

Двое мужчин в офицерской форме стояли у входа в переносной дом.

— Дядя, советник давно покинул помещение, но как мы поймём: вернулся или нет граф Вальдемар? — спросил молодой и безусый гвардеец.

— Ты, Антон, намекаешь на его физическое состояние? — усмехнулся более опытный.

— Да, дядя, он же призрак.

— Господин советник пошёл на смену формы ради Императора. Но он предпочитает вести себя максимально по-человечески. А потому он телепортируется не сразу в свой кабинет, а сначала покажется нам, — уверенно заявил гвардеец и подкрутил свой правый ус.

— Кхм, а у нашего бога есть хоть один нормальный советник? — наклонившись к уху своего дяди, спросил безусый.

— Они все «нормальны», — громко ответил опытный, затем отвернулся к стене и гораздо тише произнёс. — Но далеки от стандартности. Ты сейчас о ком-то конкретном или обо всех пятерых?

— Конкретно сейчас о том, чьи хоромы нас поставили охранять. Но разумный гремлин и иномирец кажутся мне ещё страннее. Про остальных я не очень в курсе.

— Иномирец?

— Да, тот который зовёт себя Ярополком Карповым.

— И что именно тебя в нём смущает? Волосы, волочащиеся по земле?

— Нет, дядя, так сейчас модно.

— Тогда серая кожа?

— У всех свои причуды, дядя. Я вот раздумываю над имплантацией магического хлорофилла, поэтому я не про то.

— Тогда тебя смущает его возраст?

— Нет, маги могут остановить своё взросление на самых разных участках, было бы глупо дискриминировать кого-то из-за этого.

— Тебя смущает, что он летает?

— Конечно, нет. Этому можно только завидовать.

— Тогда что тебе в нём не нравится? — не понял опытный гвардеец, прошептав куда громче прежнего.

— Ты видел его глаза? — уточнил молодой гвардеец.

— Не всматривался. А что с ними?

— Его зрачок не круг, а многогранник, да ещё он абсолютно матовый, словно смотришь в бездонный колодец.

— Ну, не знаю, может он какой-то монстр. Раз ему доверяет наш Император, я не вижу причины… — осёкся опытный и уставился в одну точку.

— Дядя, что с тобой? — произнёс молодой, повернулся и уставился на летающего ребёнка. — А… здравствуйте.

— Вальдемар вернулся? — спросил летающий человечек с белыми волосами, кончики которых были в грязи.

— Нет, господин советник, граф Макиавелльский ушёл три часа назад и не возвращался! — вытянувшись произнёс опытный гвардеец.

— Ясно, — холодно заметил серокожий ребёнок и полетел к входу в охраняемое помещение.

— Господин советник, вход в палаты графа закрыт для всех в его отсутствие! — произнёс молодой и сделал шаг, преградив путь тому, кого считал странным.

Чёрные зрачки младенца завертелись и превратились в круг. Но от одного этого взгляда гвардейца, исполняющего свой долг, отшатнуло. Хотя слабаком он не был.

Молодой мужчина взял себя в руки и достал выданное ему оружие.

— Ты наставляешь на меня меч? Делаешь это без всякого уважения. Смело, — произнёс младенец, а из его глаз вырвалась странная чёрная дымка. Она окружила гвардейца. — Пятый ранг, 93 года, наследственных особенностей нет. Значит, аристократ, раз попал в Императорскую Гвардию, но не из высшей прослойки. Ясно-ясно, они бы и не попробовали меня остановить. Они в курсе.

— Господин советник, помилуйте! — неожиданно опытный подбежал и наотмашь левой рукой ударил молодого так, что тот отлетел на несколько метров, упал на землю и с удивлением уставился на своего дядю, который склонился в осторожном поклоне. — Не убивайте его, прошу!

— Ты у нас, — произнёс летающий ребёнок, а из его глаз последовало очередное облачко чёрных частиц. — Седьмой ранг, 328 лет, наследственная магия превращения в пламя. Высшая прослойка аристократии. Есть кровное родство с этим в пределах двух поколений. Ясно. Племянник?

— Да, господин советник, племянник, прошу, не убивайте! — быстро произнёс опытный гвардеец.

— Ясно. Советую разъяснить градацию силы и опасности среди приближённых Кварта. Я милостив, другие — нет. Но не забывайте о судьбе Визиря и преемника вашего бога, — немного наклонив голову, произнёс беловолосый ребёнок. Только сейчас до опытного гвардейца дошло, что этот человек ни разу не моргнул при нём.

— Господин, я не в курсе того, о чём Вы говорите, — признал опытный гвардеец.

— Ясно. Если есть знакомые среди придворных, советую поинтересоваться. Впрочем, с Вальдемаром всё ясно. Ну, не суть. Охрану не снимайте, но хозяина палат можете не ждать, он мёртв, — холодно произнёс летающий младенец и медленно полетел в сторону основного дворца.

Молодой гвардеец встал, но молчал.

Опытный подошёл и отвесил подзатыльник.

— Антон, история с бароном Люберецким тебя ничему не научила? — разочарованно выдохнув, спросил усатый мужчина. — В нашем мире многое решает статус и титул, но сила ещё важнее. Впрочем, на что способен этот советник я не знаю. А ты, пусть и признанный гений, но так и нарываешься на смерть в мучениях!

— … прости, дядя. Мне показалось, что так я покажу себя с хорошей стороны перед господином Вальдемаром, — пробормотал молодой. — Ведь иномирец не имеет титула, а граф Макиавелльский даже после смерти своего тела остался очень влиятельным!

— … — опытный гвардеец хотел многое высказать, но заметил приближение знакомой ауры и коротко сказал. — Просто заткнись, отвечай только при обращении.

В следующий миг из-за поворота показался высокий, а по меркам своего вида, просто огромный гремлин. Он проигнорировал гвардейцев, дошёл до них, но дальше не рвался.

— Да, кристалл существования этого человечишки пуст, — через две минуты произнёс он, после чего повернулся к гвардейцам и бросил. — Оповестите начальника охраны, что Вальдемар окончательно сдох. Пусть пошлют группу по его следам.

— Слушаемся, советник. Антон, ты слышал уважаемого князя Белого, — стоя по струнке смирно, произнёс дядя.

Его племянник сразу же скрылся.

Интерлюдия: Курган

Гремлина звали Курган (князь Белый). Это имя он получил ещё будучи карманным мишкой человека ставшего Квартом. Как питомец он получил множество ресурсов, не доступных даже многим аристократам, а потому было неудивительно, что он был практически сильнейшим среди чудовищ живущих сейчас, а заодно и умнейшим среди них.

Конечно, если не учитывать людей.

В отличие от большинства собратьев он не развивался по линейке враждебности артефактам, а шёл по редкой ветке гремлина-чернокнижника. Это позволяло ему использовать продукцию труда для роста собственной силы, а ещё накладывать на себя множество благословлений.

Сейчас хозяин решил увеличить свои силы по методу, высказанному советником из иного мира. Якобы рост «познания» позволит Кварту стать поистине высшим существом.

Впрочем, все три советника из пяти, высказавшихся за этот метод вызывали сомнения у Кургана.

Одного звали Малявка, и он скрывал своё происхождение. Впрочем, скорее всего, он являлся иномирцем Адамовым, убившим нескольких конкурентов господина. Однако он был представлен сейчас всего лишь тенью, которой не стоило бояться.

Второй прибыл с Древа Миров, который был в данный момент целью Кварта. В качестве доказательства своей силы он уничтожил ученика и сына хозяина гремлина. Похоже, он хотел себе часть ресурсов от завоеваний и безопасность своему миру. Но этот летающий ребёнок вообще не казался сильным, из-за чего хозяин гремлина и приказал его когда-то вышвырнуть тем двоим.

Третий представлял собой руководителя разведки в иных мирах, но Кургана смущал резкий рост силы и знаний этого мужчины по фамилии Иванов.

Гремлина поддерживал только Вальдемар, подчинённый ранее Иванову человек, потерявший тело ради новой силы, доступной только призракам.

И вот сейчас, когда началась работа в пространстве, где фонтаном бил самый главный ресурс бытия под названием «время», а Кварта нельзя было отвлекать, случилось сразу несколько странностей.

Во-первых, следящие устройства у входа перестали функционировать.

Во-вторых, присягнувшие отбросы из мира-цели не дали отчёта.

В-третьих, советник-призрак, судя по всему, умер. Хотя такого быть не должно. Даже при максимальном уроне он должен был вернуться в кристалл и возродиться в форме фантома.

Если большинство призраков слабы к ментальным атакам, то Вальдемар обладал природным талантом, позволившим ему сохранить магию в призрачном виде.

Чем же его можно было убить?

Но гремлин был бы глупцом, если бы сейчас лично отправился искать причину смерти своего коллеги.

Ещё большим бы глупцом он был, догадайся докладывать хозяину о столь несущественном деле. Кварт должен стать сильнее. Задача Кургана помочь ему.

Разумный монстр прошёл в постройку личной охраны императора. Осмотрелся и подошёл к заместителю начальника:

— Где Трифонов? — спросил Курган у человека.

— Начальник вместе с отделением гвардейцев отправился проверять приёмники данных. У нас какой-то сбой, неожиданно зарябило так, что показывает сплошное покрытие из монстров во всём пространстве. Такого же не может быть, уважаемый Курган? — спросил этот заместитель.

— Все массивы призыва отключили?

— Так точно, Ваше Высокоблагородие, начальник трижды проверил систему.

Гремлин фыркнул и развернулся, ничего не сказав.

Это уже точно не совпадение, а потому Курган посчитал, что лучше поставить всю свиту в высокую степень готовности. В этом пространстве все они и даже хозяин ослабли до пятого круга силы. Можно сказать, что все людишки вернулись к давно пройденной силе.

Гремлин тоже ощутил некоторое падение силы, но ему оно показалось не таким уж и критичным. Всё равно планка была высока, а ограничение было наложено в основном на человеческую магию и высвобождение определённых типов энергии.

Курган прошёл в другую постройку. Ни к кому не стал обращаться, а посмотрел на поле пламени призыва. Больше трети потухло, но при этом огни продолжали гаснуть рывками по десяткам и сотням за раз.

Кто-то истреблял сторожевых гиен пачками.

Похоже, стратегия с заманиванием, изматыванием и уничтожением сил аборигенов оставила какую-то проблему.

Если припоминать отчёты и сведения от бесполезных перебежчиков, скорее всего противник — шахматист. Житель лепестка, где было самое благоприятное течение времени, либо кто-то из посетивших его игроков.

Впрочем, это мог оказаться и местный Владыка, но по оценке людей и по мнению самого Кургана, сошка слабая и мелкая, обладающая ограниченным арсеналом средств. Он уже пробовал вломиться сюда со своим сильнейшим подчинённым и сбежал, поджав хвост.

Поэтому гремлин подозревал, что кто-то из магов, называемых скрытыми, в одиночку или группой зашёл во врата.

Судя по проблемам с датчиками, противник мог специально или случайно использовать что-то для помех. С высокой долей вероятности это были кристаллы маны, рисунок их подрыва был достаточно схож. Однако в этом мире-Цветке и его лепестках это средство было запрещено самой Волей.

Поэтому существовал шанс ошибочности суждения и применении чего-то неведомого для жителей Квартоса. Такого гремлин ожидал в первую очередь от скрытых магов, ведь они даже по меркам Цветка были «ошибками», которые не вычистили при отделении остальных ветвей в самостоятельные миры.

Силы Кварта не стали пробовать пробраться в ряд миров этого древа после сражения с представителями Мира Регресса и Упадка, так официально назывался «Мир Узлов». Его энергетический фон напоминал большинство других, но поверхностной оценки Мира Магии хватило, чтобы примерно уравнять силу и возможные проблемы обоих пространств.

Зачем тратить драгоценные ресурсы на бесполезную и опасную цель, если достаточно завоевать Цветок и забрать все ресурсы этого Древа?

Хватило небольшого влияния, чтобы маги-хранители умерли от действий предателей, а сейчас сильнейшие таланты уничтожались группа за группой. Оставались только скрытые, но их в большинстве настигли в густонаселённых лепестках и подчинили или хотя бы отвлекли силы из Цветка.

Гремлин прошёл в основной дворец. Там должны были находиться все дружинники свиты Кварта. Они недолюбливали гремлина, но Кургану было на них плевать. Они всего лишь временные карты в руках хозяина: не первые и далеко не последние.

Разумный монстр неожиданно ощутил холодок по шкуре и повернулся.

Рядом с ним возник Ярополк.

Неприятная тварь в личине человека.

Но сейчас бояться его не было смысла, ведь мощь людей усечена, а гоблина практически нет!

— Что тебе, советник Карпов? — постаравшись не показать виду, поинтересовался гремлин.

Неморгающий взгляд сфокусировался на Кургане и человеческий ребёнок произнёс:

— Зачем ты идёшь внутрь? Что-то произошло?

— Произошло несколько ЧП. Пусть дружина проверит, — сказал разумный монстр.

— Ясно. Это плохо. Может помешать сбору ресурса.

— Да, это может помешать хозяину. Надо устранить букашку, пока она не нарушила своими действиями твою формацию времени.

*Вс-тыч!*

— Нет. Плохо, что ты собирался идти к дружине, — произнёс другой голос.

Гремлин обернулся. Там были советники Адамов, но не в форме тени, и Иванов. Последний пошёл рябью и превратился в ещё одного Адамова.

— Пропустите. Надо срочно… почему вы растёте? — удивился гремлин, но быстро понял: уменьшается здесь именно он. Монстр хотел ещё что-то произнести, но из его рта начали издаваться только жалкие тоненькие писки.

— Вы закончили с дружиной? — спросил летающий ребёнок.

— Они проспят ещё 18 часов, потом к ним войдёт новая смена обслуги, — произнёс один из Адамовых.

— Ладно. Все выполнили свои миссии от Воли Древа, но за большее вмешательство нас сотрут. Что будем делать с карманным мишкой? — спросил второй Адамов.

«Нет! Я снова заперт в этом крошечном теле? — с ужасом смотрел гремлин на свои лапы. Но к своей радости он сумел выпустить острейшие когти, которых у медвежонка раньше не было. — Надо вырваться и сбежать, надо к хозяину!»

— Убить его мы не можем. Я ощущаю запах хранителя, пошлю его к нему, — произнёс летающий ребёнок.

В этот момент Курган пробовал прыгнуть в окно, но прямо в воздухе перенёсся на природу.

Здесь на вершине холма оказалось странное растение.

Кокос?

Каштан?

Огромный шерстяной клубок на тонком стебле, словно из света, всего три листка, но аура поразила и соблазнила Кургана.

«Если удастся поглотить это, наверняка не только верну себе тело гремлина, но и приумножу силы! Я чую жизнь и душу, плоть, я просто не могу сопротивляться, во мне проснулись инстинкты! Убить и съесть!»

Карманный мишка с удивлением сумел активировать своё волшебство чернокнижника. Он стал сильнее, быстрее, а его тело покрылось ужасающей плёнкой из волшебной энергии.

Чего ему бояться?

Он направился к этому странному монстру-фрукту в форме шара.

Курган забыл и про хозяина, и про всяких советников. Он видел только цель.

Неожиданно мохнатый шар зашевелился.

— То-мио? А поми-оло? Доро-то? — раздалось оттуда.

В следующий миг в гремлине проснулся страх. Ужас остудил инстинкты, теперь ему хотелось бежать.

На него уставились два огромных безумных глаза, но куда страшнее было, что располагалось под ними: огромная зубастая пасть.

Карманный мишка развернулся и рванул в сторону.

Он не сомневался в своей скорости под воздействием волшебства.

Миг, и он далеко в небе!

А в следующий миг вокруг него всё потемнело, он оказался за чередой белоснежных клиньев. Попробовал их прорвать, но его грудь пробил острый язык.

Интерлюдия: Тома.

— Еда! Еда. Еда!

Без неё совсем беда.

Еда. Еда! Еда!!!

Из людей нельзя,

А всё иное — пища, да!

Призывной круг,

Жрачка вокруг.

Еда. Еда! Еда!!!

Тома пришла на зарядку! – напевала девушка из иного мира.

В момент попятного призыва она плюнула в возникший круг обратного пути, из-за чего процесс прекратился. Такой нехитрый способ ей поведала учительница Лиса, одна из жён крёстного по имени Аир Чудора.

Теперь требовалось насытиться и не прогулять вторую волну попятного призыва, которая будет всего один раз через трое суток. Иначе будет считаться, что она подписала контракт с призывателем.

А без бумажного контракта это фактически порабощение. Поэтому прогуливать, упускать нельзя даже ради вкусняшек, прямо совсем нельзя.

Но домой девушке совсем не хотелось.

Там её ограничивали формой человека и не давали насытиться. А здесь вокруг была куча монстров.

Хотя было и неприятное создание в огненной броне.

Они были ей неопасны, но и добраться до их плоти не удавалось.

Так что в какой-то момент пришлось лечь спать.

— Эх, ещё бы тех громил со вкусно хрустящими позвонками… — пробормотала Тома, а её рот наполнился слюной. С этими мыслями она заснула.

В какой-то момент она ощутила жажду крови кого-то могущественного.

— Папа? Учительница? Крёстный? — пробормотала девушка-оборотень и открыла глаза.

Перед ней был крохотный, словно игрушечный, мишка. Но он шёл на неё, выпустив когти, а сам покрывался всё новым и новым слоем аппетитной энергии.

«Милашек есть нельзя», — пронеслось в её голове.

Медведь заревел, разинул пасть, а его шерсть стала мокрой.

— Фу, мерзость, совсем не милый, — решила Тома.

В следующий миг медведь взлетел ввысь.

— Погоня? Обожаю прыткую добычу, так веселее всего! — усмехнулась девушка-помидорка и рванула следом.

Она догнала и поглотила мишку, но тот своими когтями поцарапал и поколол её нежный ротик.

Тома мстительно поправила еду языком, после чего проглотила.

— Блин, мало, но так вкусно! Почему же я не могу съесть всех этих гоблинов? — она посмотрела вниз и уже, наверно, в сотый раз спикировала хищной кометой на элементарных чудищ, разинув пасть.

*Тс-ца-ца!* — по её шёрстке пробежали искры ограничения призыва, а перед глазами надпись:

Вам нельзя атаковать союзников!

Молния и какое-то поле барьера отбросили её практически на ту же высоту, с которой она падала.

— Не удивлюсь, если меня сюда Крёстный заманил, чтобы я на диету села. Сначала были вкусняшки, а теперь сплошные запреты. Злыдень! Тиран! Узурпатор власти! Аир Чудора! — возмутилась девушка, воспитанная вместе со множеством ровесников и ровесниц, являющихся детьми этого диктатора.

Девушка неожиданно поняла. Она погналась за медведем, поймала и съела, вот только летать-то она не умела.

— Ой! Мамочки-и-и-и! — полетела она вниз. Теперь внизу для неё была куча несъедобных тварей под магической защитой, так что разум немного вернулся к ней.

Паники особой не было, ведь вокруг солнце, так что защита её должна была спасти. Но падать посреди моря несъедобных гоблинов было неприятно.

*Шмяк!*

— Мью-хе-хе? А так можно? — Она плюхнулась на десяток зелёных монстров, и те, конечно, погибли, превратившись в разрешённую пищу.

А падали было больше всего около того мальчишки призывателя.

— Кажется, он был трусоват. Можно припугнуть. Да и вообще, он меня призвал, пусть добывает мне пищу! — решила Тома и отправилась скачками туда, где видела мага в последний раз.