Тайна мертвой планеты

Рассказ 32. Дочи с призраками

— Вернитесь в круг, — безжизненно донеслось с потолка.

— И не подумаю, — Алиса скрестила руки на груди. — Мне и прошлого раза хватило. Точнее, не мне. Но это неважно. В машину времени меня больше не затащишь.

— Это наш единственный шанс свалить отсюда подальше, — Эликс говорила спокойно, хотя внутри все клокотало.

— Свалить куда? Или когда? Ты знаешь куда она тебя забросит? Тебе не кажется странным, что в развалинах, которым миллион лет, стоит машина времени, как две капли воды похожая на земную? Может, сперва стоит разобраться? И кстати, сваливать нам совсем не обязательно. Мы для всех мертвы. Можем спокойно подняться в город и спрятаться где-нибудь в Железном круге. В общем, ты как хочешь. А я остаюсь. Устроюсь в какой-нибудь бордель. Буду совмещать приятное с полезным. Бывай.

Алиса развернулась и пошла к выходу, гордо покачивая бедрами.

Эликс спрыгнула на пол.

— И что? Вот так просто уйдешь, не попрощавшись?

— Ой. Извини. Я такая невежливая. Обнимашки!

Алиса налетела на нее, распахнув руки, и сильно сжала в объятиях.

— Прости. Может еще встретимся.

— Ага, — сказала Эликс и резко ткнула пальцем в точку за ее ухом.

Алиса потеряла сознание и сползла на пол.

Эликс затащила ее в круг и уложила, свернув в клубочек.

— Держитесь за поручни, — как ни в чем не бывало снова сказал голос. — Закройте глаза.

— Мне кажется или ты что-то забыл? — спросила его Эликс.

— Кажется, — заявил с потолка тот. — Я никогда ничего не забываю.

— А как же время назначения? Это же машина времени. Значит, прежде чем закрывать глаза, я должна выбрать дату, куда хочу отправиться.

— Строго говоря, это машина пространства-времени. Мне были доступны все планеты в округе и все их эпохи. Но ты больше не можешь выбрать дату. Никаких дат нет. И планет тоже нет. И никакого времени больше нет. И вселенной больше нет. Ничего нет. Континуум схлопнулся и был закольцован. Теперь всегда будет одно и то же. Одно и то же. Будет, есть и было.

Эликс осторожно огляделась, прикидывая пути отхода. Похоже, местный искин сошел с ума от старости.

— Можешь не озираться. Я тебя не держу. Уходи, если хочешь.

— Если никаких дат нет, куда же ты хотел нас отправить?

— По единственному доступному мне пространственному маршруту. На Землю.

— Куда⁈

— На Землю. Так называется наша центральная планета. Точнее, то, что от нее осталось. Я сам не знаю, но по косвенным данным, ее полностью выжгли.

— Кто⁈

— Враги.

— Когда⁈

— Глупый вопрос. Я же сказал, дат нет. Времени нет. Значит слово «когда» не имеет смысла.

Эликс почувствовала, как у нее едет крыша.

— Подожди. Ты же искин. У тебя должна быть какая-то система координат.

— У меня есть такая система. Циклы. Количество повторов. По ним Земля была сожжена около миллиона циклов назад.

Эликс облегченно выдохнула.

— Черт. Нельзя так пугать. Я уж подумала, на Землю кто-то напал, пока меня не было. Значит, Земля — это перевод. На твоем языке это название звучит по-другому.

— Земля — это Земля. И звучит оно как Земля.

— Я о том, что у меня в голове чип автопереводчика. Он перевел название вашей планеты…

— Нам с тобой не нужен переводчик, — сказал голос с потолка. — Мы говорим на одном языке. Твой чип сейчас не задействован.

Наступило молчание.

Эликс попыталась уместить в голове новую информацию, но безуспешно.

— Ладно. Проехали. Можешь отправлять меня на эту свою Землю. Посмотрим, насколько она выжжена.

Она ухватилась за поручни.

— Закройте глаза. Не подглядывайте.

— Угу.

Свет померк.

«Пегас» тащился впереди медленно, как больная лошадь. От планеты к планете, от ледяных шаров окраины к газовым гигантам центра, а оттуда к планетам земного типа на ближних орбитах. Извилистые нити энергетической ловушки тянулись от него к бараку-звездолету, словно к телеге.

— Где гарантия, что он летит, куда нам надо? — проворчал Золотой Глаз. — Ползем как черепахи. А потом окажется, что не туда.

— Возможно, — сказал невидимка. — Но этот фантомник начального уровня. Примитив по иерархии. Он может показывать только одно и тоже. Повторять без конца. И если он показывает экспедицию «Пегаса», значит рано или поздно прилетит к Майн Риду. Нам остается только ждать.

— Пока мы ждем, до него доберутся остальные.

Изображение на экране вдруг скакнуло вперед.

— Не успеют, — прошептал невидимка. — Мы почти на месте.

Половину экрана занимала гигантская конструкция, похожая на прозрачный алмаз со множеством искрящихся граней. Сквозь него просвечивала планета с голубыми пятнами океанов и белыми завитками облаков. Вокруг нее сверкали россыпи орбитальных станций, спутников и космических кораблей.

— Переброска завер… — сказал безжизненный голос и замолк.

Эликс подняла голову.

— Подожди. У меня есть еще вопросы.

Ответа не было. Светящиеся кнопки на пульте одна за другой погасли.

Эликс присела и потрепала Алису за плечо.

— Подъем. Приехали.

Алиса разлепила глаза.

— Куда?

— Скоро увидим. Идем.

Эликс взяла ее за руку и рывком подняла на ноги.

— Зачем?

— Зачем идем? Не здесь же оставаться.

— Зачем ты меня сюда притащила?

— Ты всерьез надеялась в одиночку пробраться мимо тараканов с черепами? Наивная. Я тебе жизнь спасла.

— Ты мне ее испортила.

— Каждую ночь стоять раком и раздвигать перед беглым олигархом ляжки с перспективой оказаться или в тарелке с супом, или на вертеле у какого-нибудь Пафнутия, — это ты называешь жизнью?

— Я бы ничего об этом даже и не знала, если б с тобой не связалась.

— Счастье в неведении?

— Конечно.

— Как хочешь. Оставайся. Может тебя очередной таракан подберет. Барбекю сделает.

Эликс пошла к выходу.

Алиса побрела следом.

Дверь открылась.

То, что было за дверью заставило Эликс замереть в ступоре, а Алису взвизгнуть и спрятаться за ее спину.

Люди.

Множество людей. Толпы стоящих, идущих, бегущих в разные стороны людей. Они беспорядочно мельтешили, как броуновские частицы, занимая все пространство, гигантское помещение с темными зеркальными стенами, лестницы и многоэтажные галереи.

Эликс машинально запустила анализатор, но он быстро утонул в потоке данных, пытаясь идентифицировать толпу по одеждам.

Здесь были космолетчики в серебристых комбинезонах, курортники в шортах, школьницы в клетчатых юбках, чиновники в пиджаках вековой давности, солдаты в мятых гимнастерках (Красная армия, пехота, полевая летняя форма образца 1943 года, сообщил анализатор), матросы в бушлатах (с броненосца «Императрица Мария»), бородатые стрелки в серой форме Конфедерации, викторианские старики в смокингах, крепостные крестьяне, придворные дамы, наполеоновские генералы, гренадеры Фридриха Великого и пуритане Кромвеля, похожие на черных воронов. Самураи, ацтеки, евнухи династии Мин, монголы и чукчи в деревянных доспехах. На центурионе IV легиона Флавиа Феликс анализатор издал скрипящий звук, а на неандертальце с суковатой дубиной сломался вовсе.

— Кто это? — прошептала Алиса.

— Сотрудники. Это же институт времени.

— И почему они молчат?

Только сейчас до Эликс дошло, что стоит кромешная мертвая тишина. Не было слышно даже звука шагов.

— Не знаю…

В этот момент на них налетело какое-то бесполое существо в цветастых одежках и с длинными сальными волосами. Взмахнуло руками и растаяло в воздухе.

Алиса завизжала и бросилась назад, но дверь закрылась перед ее носом.

— Ясно, — сказала Эликс. — Это не сотрудники. Это призраки сотрудников.

Она схватила Алису за руку и потащила сквозь толпу, отмахиваясь от встречных привидений и превращая их в сверкающую пыль.

Какая-то часть позаимствованной памяти подсказывала ей куда идти, в какой коридор сворачивать и по какой лестнице спускаться.

Толпа становилась все гуще. Купцы в вычурных одеждах, индусы в золоте и полуголые древние греки проходили сквозь стены, мебель и друг друга словно сквозь пустое место. И только натолкнувшись на руку Эликс исчезали будто их и не было.

В широком низком помещении, заполненном гимназистами, профессорами, врачами и дикарями, Эликс остановилась.

— Черт. Не знаю, куда дальше. Кажется, я заблудилась.

Алиса дернула ее за руку.

— Смотри.

Невдалеке стояла худенькая светловолосая девчонка в коротком красном платье и смотрела на них большими зелеными глазами.

— Так вот она какая… — прошептала Алиса, вцепившись Эликс в руку. — Была.

— Кто? — недоуменно повернулась Эликс.

— Ты совсем дура? Не понимаешь?

— Что? — ступила Эликс и в следующее мгновение до нее дошло.

Она бросилась к девчонке, не обращая внимание на сверкающую взвесь от исчезающих призраков.

Та юркнула в толпу.

— Стой!

Красное платье мелькало впереди, словно огонь на маяке.

Девчонка прыгала с лестницы на лестницу, с галереи на галерею. Иногда она оглядывалась, и ее лицо искажалось от страха, будто за ней гнались не две голые девки, а вооруженные до зубов космические пираты.

Наконец, она вынеслась в фойе, проскочила мимо очередной митингующей толпы под красными знаменами и выбежала наружу.

Эликс рванулась следом и в прыжке схватила ее за руку.

Девчонка обернулась и растаяла в воздухе.

— Тоже призрак, — разочаровано протянула сзади Алиса. — Прикинь. Она действительно на нас не похожа. Тощая, как дистрофик. Марск бы на нее точно не клюнул. Может это не она?

— Она, — уверенно буркнула Эликс. — Скажем спасибо, что из здания вывела.

Она огляделась и обомлела, забыв, как дышать.

Вокруг вычурного института, составленного из стеклянных шаров, глянцевых кубиков и спиральных башенок, простиралась до горизонта черная плоская равнина, по которой бродили пепельные смерчи.

Голубое небо было расчерчено сверкающими гранями, словно всю планету окружал гигантский кристалл.

— Неожиданно, — пробормотала она. — То ли он слишком быстро вырос. То ли…

Эликс замолчала. Небесная решетка над мертвой пустыней давила, как потолок тюремной камеры.

— Что это? — прошептала Алиса.

— Это? А вот это он и есть. Майн Рид.

— Такой огромный, — задумчиво сказал Золотой Глаз. — Я надеялся, что его можно засунуть хотя бы в грузовик класса «А» и увезти с планеты. Но здесь никакой грузовик не справится.

— Строго говоря, вокруг планеты не сам Майн Рид, — сказал невидимка, -а его проекция, такой же бестелесный призрак, как и все его корабли на орбите. Сам кристалл прячется где-то на поверхности. Но увезти его все равно не получится.

— Почему?

— Во-первых, для любого грузовика он все равно слишком большой. Размером с гору. А во-вторых… Вы что, ничего не чувствуете?

Дрон Золотого Глаза развернулся.

— Что именно?

— Ах да. Вы же здесь сами своего рода проекция. Сидите себе за тридевять парсеков отсюда. Майн Риду вас не достать. А я уже битый час чувствую, как он роется у меня в голове и перебирает мысли.

— Он? Это же просто инструмент.

— Инструмент, но сложный. Он всегда проверяет гостей на предмет, не хотят ли они ему навредить.

— Майн Рид… Странное название. Что означает этот бессмысленный набор звуков?

— Он не бессмысленный. Никто не помнит, как его называли изначально, но первое зафиксированное название — майнд ридер. В переводе с одного из вымерших земных языков означает «чтец мыслей». Видимо, это была калька с забытого первого названия. Потом сократили до Майн Рида.

— Чтец мыслей? — хмыкнул Золотой Глаз. — Всего-то?

— Его первое предназначение. Прибор для чтения мыслей. Маленький приемник на основе редкого кристалла, убирающийся в дамскую сумочку. Потом к чтению добавилась обратная связь, и оказалось, что тот, кто читает мысли, может их также и диктовать. Кристалл стал расти и незаметно прибирать к рукам всех разумных в округе. Когда это обнаружили, было уже поздно. Больше половины населения планеты думала чужими мыслями. Что было дальше, никто точно не знает. Но можно догадаться. Война. Тотальное уничтожение. Выжившие бежали из сектора, закрыв всю эту ветвь галактики непроходимым барьером. Так и возник Угольный Мешок. Люди забыли эту историю. Вычеркнули из памяти. Просто нашли себе новую планету и назвали ее как старую. Землей. И стали жить дальше, будто ничего и не было.

Дрон Золотого Глаза подлетел вплотную к экрану.

Сквозь грани призрачного кристалла синел океан, сверкали солнечные блики, толпились снежно-белые облака.

Но уже наползала сверху непроглядная чернота выжженных материков. Бескрайние мертвые пустоши давным-давно убитой планеты.

— Так значит это и есть легендарная Первая Земля, — сказал Золотой Глаз. — Я думал, это страшная детская сказка. Откуда вы все это знаете?

— Давно собираю по крупицам информацию. Очень давно.

— Мне говорили, что Майн Рид — это просто инструмент. Как скальпель. Или топор.

— В какой-то мере это так и есть. Он инструмент. И как у любого инструмента, у него нет ни желаний, ни целей. Ни планов на будущее. Он просто поддерживает статус-кво. Цель появляется, когда в симбиоз с ним вступает человек. Который проецирует на него свои мысли и заставляет действовать. Который начинает контролировать все и всех в ближайших звездных системах. И становится фактически богом. Поэтому у меня вопрос к вам, господин Золотой Глаз. Зачем вы здесь? Зачем вам Майн Рид? Каковы ваши цели?

— Не задавайте тупых вопросов. Цель здесь может быть только одна. Власть. Контроль. Безграничная власть и тотальный контроль.

— Вам недостаточно той власти, что у вас есть сейчас?

— Власти никогда не бывает достаточно.

— Тогда вынужден вас разочаровать. У нас с вами разные цели.

Стены озарились красными огнями.

Вокруг Золотого Глаза возникла плазменная решетка.

Тот расхохотался.

— Ты хочешь меня этим задержать? Глупое трусливое ничтожество. Я брошу эту железяку и возьму другую. Доставь меня на планету и, возможно, я забуду об этой…

Золотой Глаз осекся.

Дрон дернулся. Раз, другой, третий. Взвыл антигравом.

— Не суетись, — спокойно сказал невидимка. — Теперь этот дрон намертво связан с твоим разумом.

— Как⁈ Это невозможно!

— Очень просто. Я же говорил. Обратная связь, мой дорогой друг. Обратная связь.

— Чушь собачья, — Первый Капитан мотнул головой. — Бред. Идиотская мистификация. Как мы можем быть самозванцами?

— Элементарно, — сказал череп. — Под влиянием чужого разума. Вы не только самозванцы. Вы играющие второстепенную роль марионетки.

— Думаю, нам здесь больше нечего делать.

Первый злобно выругался и зашагал обратно к зданию базы.

Третий наклонился ко Второму и прошептал:

— Анализатор подтверждает. Памятнику больше миллиона лет.

— Плевать, — буркнул тот и двинулся следом за Первым.

Череп поднял руку.

— Стойте! Вы никуда не уйдете, пока не передадите мне коды земной обороны.

— Черта лысого ты от меня получишь, а не коды, — бросил Первый, не оборачиваясь.

Двери базы распахнулись, и оттуда выбежали пара десятков черепов. Окружили капитанов и опустили копья.

— Смело, но глупо, — сказал череп.

Первый зарычал и бросился вперед.

Битва закончилась едва начавшись. Стоило капитанам настучать по первым попавшимся под руку черепушкам, из дверей выбежали еще три десятка и завалили их массой.

Череп присел рядом с прижатым к плитам Первым капитаном.

— Давно хотел опробовать одно средневековое ноу-хау. Но все как-то случай не подворачивался.

Он щелкнул пальцами и из толпы вытолкали телегу с тремя торчащими вверх железными кольями.

— Вы главное, когда на них сидеть будете, не дергайтесь и не шевелитесь. Сидите спокойно. Если будете елозить, кол уйдет глубже. А так может и до утра проживете.

Самые дюжие черепа подскочили к ним, схватили под руки и потащили к телеге.

Раздался тошнотворный треск, и головы всех ближайших черепов вдруг разлетелись вдребезги, заляпав все вокруг густой бурой массой.

Потом рухнули на плиты те, кто стоял в окружении.

Последним, не успев ничего сказать, потерял голову главный череп.

Темный силуэт стремительно рванулся к капитанам, перепрыгивая через трупы.

— Профессор⁈ — недоуменно уставился на него Первый. — Вы-то здесь откуда?

— Долго объяснять. Пока вы здесь памятники рассматриваете, девчонка обвела нас всех вокруг пальца и уже добралась до Майн Рида. И ублюдок на летающем сарае кстати тоже. Ноги в руки и бегом за мной!

Профессор побежал обратно, смешно выкидывая коленца.

На полпути обернулся.

— Ну⁈ Чего застряли?

Троица капитанов торчали на том же месте, ошарашенно глядя на него.

За стеклами профессорских очков горели золотым огнем оба глаза.