Тайна мертвой планеты

Рассказ 9. Доча и Река Мертвых

— Как ты умудрился ее упустить? Теряешь хватку.

Первый Капитан удрученно покачал головой.

Второй скрипнул зубами от злости.

— Зато ты смелый и умелый у себя на диване. Тебя бы на мое место. Пузо растрясти.

— Я свою часть плана на все сто выполнил. Полгода за ней волочился, озабоченного идиота из себя строил. Покажи сиськи, да покажи сиськи. В покер ей проиграл. Корабль отдал. Про Угольный Мешок сто раз намекал. Можно сказать, цель указал и пнул под толстую жопу, чтоб быстрее долетела. От тебя требовалось всего-то ее перехватить и доставить на Майн Рид. Чтобы там все произошло под нашим присмотром. А ты даже с этим не смог справиться.

— Влез какой-то идиот на летающем сарае, — буркнул Второй, — и затеял перестрелку. Под шумок она сбежала. Но это всё мелочь. Я выудил у идиота координаты прохода в Мешок. Там ее перехвачу.

— А что не мелочь? — поинтересовался Третий Капитан и закинул третью ногу на вторую.

— У нас появились конкуренты. Кроме идиота на сарае, еще целый Золотой Глаз.

— Тот самый? Неуловимый бандос, гроза Дальнего Космоса?

— Он. Хочет наложить лапу на весь Угольный Мешок. Но скоро узнает про Майн Рид. Это только вопрос времени.

— Значит, его надо устранить, — сказал Первый. — Нам только спасибо скажут.

— Ты его найди сначала! — окрысился Второй.

— Могу вызвать с Фикса патрульную эскадру, — предложил Третий.

— И через неделю о Майн Риде будет знать весь Фикс? Нет уж. Сам справлюсь.

— Если сам справишься, зачем нас вызвал?

— По другому вопросу. Возможно, более важному. У меня есть сильное подозрение, что профессор, ее папаша, как-то связан со всем, что здесь происходит. Доказательств нет, но… В общем, его надо нейтрализовать. Как можно быстрее.

Первый и Третий переглянулись.

— Нейтрализовать профессора? В смысле, убить?

— Ты представляешь, какой гвалт поднимется?

— Я не сказал убить! Нейтрализовать. Вывести из игры. Отправить в больницу. В кому. Натравить хулиганов. Гопников. Пусть по голове настучат.

— На Земле уже пятьдесят лет никаких хулиганов нет.

— А последнего гопника мой дедушка в зоопарке видел, куда его с классом на экскурсию водили. В смысле дедушку с классом водили. Не гопника.

— Одни травоядные ботаны остались.

— Да плевать! — вскипел Второй. — Найдите. С других планет завезите. Срочно. Конец связи.

Мерцающие над пультом трехмерные физиономии Первого и Третьего исчезли, будто их корова языком слизнула.

Второй взлохматил обеими руками волосы и обернулся к свисающей на цепях игрушке.

Кожа с ее спины уже была содрана и лежала на столе одним окровавленным лоскутом. Впереди было самое сложное и притягательное.

— Ну что, милая, — сказал Второй, разглядывая предстоящую сферу деятельности, объемистую и упругую. — Нас прервали на самом интересном месте. Продолжим?

Он взял со стола нож-свежеватель и аккуратно вспорол кожу сперва вдоль бедер, потом чуть ниже поясницы.

Игрушка дернулась и еле слышно застонала.

Был поздний вечер, когда профессор запер лабораторию и двинулся к выходу из зоопарка по тускло освещенной аллее.

В находящихся по пути вольерах шумно сопело спящее зверье. Скрежетал длинными конечностями марсианский богомол. Шелестела перепончатыми крыльями летающая говядина с Блука. Свистели во сне трансильванские вурдалаки. Вдали пыхтели бронтозавры, устроившие сегодня пятичасовой сеанс безудержного совокупления и распугавшие дошкольников.

Зоопарк был безлюден и отчего-то внушал неясную угрозу.

Когда из кустов на дорожку вылезли скособоченные фигуры, трое сзади и трое спереди, профессор даже не удивился.

— Э, папаша! Закурить не найдется? — сипло поинтересовался один из гостей, в трениках и майке-алкоголичке.

Профессору вдруг показалось, что он угодил во временной пузырь и провалился глубоко в прошлое, куда-то в эпоху наполеоновских войн, где сбежавшие из концлагеря татар-монголы бродят по лесам и стреляют у большевиков марихуану.

— Простите, что? — остановился он.

— Карманы выворачивай, очкастый, чо! — дыхнули на него перегаром сзади.

Стало ясно, что сейчас его будут бить, возможно даже ногами.

Лучший способ защиты — нападение.

В следующие несколько мгновений произошло сразу множество событий.

Сперва профессорский локоть познакомился с хрустнувшим перегарным носом.

Почти одновременно профессорское колено согнуло и отправило на обочину майку-алкоголичку.

В руке профессора вдруг выросла телескопическая дубинка и одним круговым ударом смазала по остальным мордам.

Морды отшатнулись. В лапах сверкнули ножи.

— Всё, паря! Считай, докукарекался.

— Вали на глушняк суку!

— Передавай привет дочке!

Последняя фраза заставила профессора действовать быстрее.

Через минуту грубые гости зоопарка с воем катались по асфальту, держась за ушибленные места и переломанные ноги.

Профессор собрал бесхозные ножи и оглядел поверженных.

— Откуда вы нарисовались такие красивые?

— От верблюда! — захныкала майка-алкоголичка. — Мы будем жаловаться в наше консульство!

— У вас даже консульство есть?

— Конечно! Планета Гоп-Стоп. Требуем уважать наши культурные традиции!

Профессор навис над ним и сдавил коленом грудь.

— Кто вас послал? И где моя дочь?

Гопник засучил перебитыми конечностями.

— Твоя дочь? Мы ее поймали. Неделю трахали. А потом продали на мясо людоедам. Стало быть, висит сейчас на крюке в коптильне, если сразу не сожрали.

Гопник весело заперхал.

— Логично, — поправил очки профессор и достал ультразвуковой свисток.

От беззвучного свиста волосы встали дыбом.

Кусты раздвинулись. и наружу показалась широкая, как бульдозер, морда амазонской гарбарии.

Профессор встал и отряхнул брюки.

— Ну, короче, ты все слышала, детка, — обратился он к трехметровому чудищу. — Приберись тут.

У гарбарии не было разума. И понимала она всего две команды — «приберись» и «отдыхай». Зато она была идеальным утилизатором. После нее не оставалось ничего. Ни следов, ни отходов.

Чудище разинуло гигантскую пасть и принялось за работу.

Через некоторое время, заполненное истошными воплями и тщетными попытками уползти, аллея снова приняла первозданный вид. Грубые гости со всеми их ножами, трениками, ботами-говнодавами и майками-алкоголичками, исчезли, будто их и не было.

Гарбария вылизала кровавые лужи, подмела дорожку похожим на метелку хвостом и села на задние лапы, вывалив широкий язык.

Профессор бросил ей в пасть последний ножик.

— Молодец, девочка. Отдыхай.

Чудище уползло обратно в кусты.

Профессор хмуро почесал длинный подбородок.

В процессе утилизации гопники наперебой выболтали много интересного. И это надо было осмыслить и как-то отреагировать. Немедленно.

Профессор вернулся в лабораторию, открыл замаскированную под стеллаж дверь и спустился в подвал, где у него была оборудована секретная точка дальней связи.

С расстояния в десять световых лет Угольный Мешок походил на большую, беспросветно черную кляксу, расплывшуюся на половину неба.

— И все равно не понимаю, — сказала Эликс. — Почему нельзя просто полететь вперед и пробить эту черную хреновину? Это же всего-навсего туманность. Рано или поздно окажемся внутри Мешка.

— Вот в следующий раз так и сделаешь, — сказал Носорог. — Только без меня. А я буду придерживаться фарватера по карте.

— Трусишь?

— Высказываю объективные опасения. Кто только не пытался брать Мешок нахрапом. Все сгинули. А твои мускулистые половые партнеры — вернулись. И карту нарисовали.

— Точно. Ссышь. И они мне не партнеры. А карта может быть липовая.

— Это вряд ли. Была бы липовая, они бы за нами не гонялись.

Эликс активировала навигационную сферу и соединила ее с картой.

Фарватер представлял собой цепь извилистых пунктирных линий, идущих от одной точки к другой. Рядом с каждым ориентиром светились комментарии, коряво написанные от руки. Судя по ошибкам, братья-мачомэны были не в ладах с орфографией.

— «Коржик. Дальняя арбита. Близко не савацца, а то убьед. Вырубить нах всю приблуду. Типа дохлый. И кури пака не откроеца.» — Эликс помотала головой. — Ничего не понимаю. Что не откроется? Что за коржик? Это к нему близко не соваться?

Пиксельный носорог пожал плечами.

— Если по логике, должен открыться проход вглубь туманности. И мы это должны как-то увидеть.

Корабль медленно продвигался вперед. Черная клякса уже заслонила весь обзор. Ее дымчатые щупальца ползли по сторонам и затмевали звезды.

Тьма давила и будто заполняла голову.

— Хм, — буркнул Носорог. — Действительно, коржик.

Масштаб главного экрана изменился. Стала видна странная конструкция, застывшая в черной пустоте. Широкое зубчатое кольцо с мелкими наростами по всей поверхности. Кое-где виднелись темные пробоины, вмятины и покореженная обшивка. Черные щели по краям. Вырванные с корнем элементы какого-то оборудования. «Коржик» был давно и бесповоротно мертв.

Носорог присвистнул.

— Спектральный анализ утверждает, что этой штуке от десяти до пятидесяти миллионов лет. У нас даже намеков на столь древние цивилизации нет. Это пахнет величайшими открытиями. Надо подойти поближе и запустить дроны.

Эликс во все глаза смотрела, как вырастает. заслоняя весь экран, гигантское кольцо. Теперь было видно, что черные щели — это окна, изуродованные внутренними взрывами. А обломки оборудования висят вокруг кольца абсолютно неподвижно.

— Стоп, Носорожина! Там явно какое-то поле. Типа стазиса.

Маневровые двигатели натужно взревели, пытаясь остановить разогнавшийся корабль.

— Проницательное дитя, — раздался вдруг сзади глухой голос. — Еще миг, и вы бы сгинули навечно.

Эликс аж подбросило в кресле от неожиданности.

У выхода стоял тощий старик с длиннющей клочковатой бородой и горящими белым огнем глазами. Одет он был в рваную серую хламилу. В руке сжимал трехметровый шест, верхний конец которого упирался в потолок.

— Вторжение! — завопил Носорог, включая тревожную сигнализацию.

— Вы еще кто такой⁈. — Эликс вскочила с кресла.

— … Навсегда застряли бы в ледяном капкане, как тысячи тысяч тех, кто пришел сюда до вас.

— … и как сюда попали⁈

Старик пожал плечами.

— Для слуги Переправы нет запретных мест.

Он шагнул вперед и исчез, через мгновение появившись на середине мостика.

— Наведенная голограмма, — облегченно вздохнул искин. — А я уж было подумал, что у меня сигналка ни к черту. Чего надо, дедушка?

Тот сурово глянул на экран с пиксельным носорогом.

— Говорящее нарисованное животное и дщерь человечья. Вы хотите попасть на ту сторону. Я вам помогу.

— Спасибо, — сказала Эликс. — Но мы сами справимся. У нас карта есть.

Дед переместился к навигационной сфере и вгляделся в пунктирные линии.

— Горька судьба тех, кто пойдет такой дорогой.

— Хотите сказать, карта неправильная?

— Правильная. Была, когда ее рисовали. Но Переправа меняется. Там, где можно было пройти, теперь только смерть.

— Сдается, ты себе цену набиваешь, дедуля, — хмыкнул Носорог.

— Не веришь словам, поверь глазам.

Старик взмахнул рукой.

На главном экране возникла убегающая в черную пустоту призрачная линия. Изображение скакнуло вперед, потом еще и еще. Наконец, замерло, сплошь испещренное едва различимой рябью.

Эликс подалась вперед, вглядываясь, и почувствовала, как волосы зашевелились у нее на затылке.

То, что казалось рябью, было тысячами, сотнями тысяч кораблей. Они неподвижно висели в черной пустоте, словно мухи в паутине. Некоторые были превращены в груду обломков. Большинство казались целыми. Но все они были безжизненны. Давно и бесповоротно.

— Река Мертвых, — сказал старик. — У многих из них тоже были карты.

— Я должен проанализировать полученную информацию, — буркнул искин.

— Конечно, — поклонился старик и тут же исчез, будто его и не было.

Наступило тягостное молчание.

— И что это было? — не выдержала Эликс.

— Навязывание услуги по прохождению фарватера. А старик — лоцман. Не мешай. Я должен понять, насколько опасно соваться дальше самостоятельно.

Пиксельный носорог погрузился в воду.

Эдикс прохаживалась вдоль экрана, разглядывая мертвые корабли.

Там не было ни одного хотя бы отдаленно напоминающие современные. Были ажурные конструкции, похожие на смятые в комок кружева. Были толстенные цилиндры, без окон и выносного оборудования. Были слепленные из шаров бесформенные корпуса, издали похожие на икру.

Пиксельный носорог поднялся из воды.

— У меня две новости. Плохая и ужасная. Плохая: дед прав. Я не вижу прохода. Окружающая Мешок туманность состоит из концентрированной темной материи. Она создает сплошную завесу из гравитационных ловушек, действующих по типу черных дыр. Если сунуться напролом, неизбежно попадешь в одну из них. Тебе будет казаться, что ты летишь и летишь вперед, а на самом деле ты будешь крутиться вокруг ловушки. Вечно. Боюсь даже представить сколько там сейчас таких вот полетевших напрямую скопилось за миллиарды лет. Сонмища кораблей давно исчезнувших народов. Мы сейчас видим тысячную долю от них

Пиксельный носорог сел на задние лапы и мечтательно задрал голову к небу.

— Другими словами, — хмыкнула Эликс, — перед нами гигантское поле сокровищ.

— До них все равно не добраться. Если рискнем сунуться ближе, можем повторить их судьбу. Вывод: без проводника здесь делать нечего. Но, — и это ужасная новость, — я не могу проверить старика. Поблизости нет ни корабля, ни планеты, ни даже астероида. У него сильный передатчик, раз посылает свободную голограмму на недоступное мне расстояние. Нам для связи требуется приемник. А этот может отправить голограмму куда угодно.

— Меня больше напрягает то, что он явно косплеит Харона, — сказала Эликс. — Древнегреческого лодочника, который перевозил покойников через Реку Мертвых в ад. Старик с шестом в хламиде. Борода, горящие глаза и все такое.

— Он просто выбрал известный тебе образ. На самом деле он выглядит совсем по-другому. Я не знаю, как.

— Вот именно. Он выбрал образ лодочника, будто я сдохла, и впереди ад.

— Хочешь сбежать?

— Мы слишком далеко забрались, чтобы отступать.

— Тогда одно из двух. Либо идем напролом. Либо нанимаем старикана.

— Я голосую за напролом, — сказала Эликс.

— Ты эгоистка!

— Это еще почему?

— Если мы угодим в ловушку, ты помрешь через сто лет от старости. А мои носители рассчитаны на миллион лет. Ты хоть представляешь себе, что это такое⁈ Провисеть здесь миллион лет! В одиночестве!

Старик снова появился на мостике, словно никуда и не исчезал.

— Вы решили? — перевел он взгляд с одного на другую и обратно.

— Да, — выступила вперед Эликс. — Мы вас нанимаем.

— Прекрасно! — провозгласил старик и снова испарился.

— Черт! Эта его манера дико раздражает. Его даже не поймаешь, если вдруг понадобится. Вот куда он исчез? Должен стоять на мостике и указывать путь.

— У него другой способ.

Пиксельный носорог кивнул на центральный экран.

В черной пустоте висела деревянная лодка. У нее были низкие борта и задранный вверх нос.

Старик стоял на корме, опираясь на шест, словно на копье.

Толстые канаты тянулись от крюков на бортах лодки к «Носорогу».

Старик погрузил шест за борт и оттолкнулся от пустоты.

Лодка рванула вперед, словно была не лодкой, а как минимум истребителем.

— Тебя можно поздравить?

— Ты сомневался? Нарисованное животное и безмозглая блондинка. Они ничего не заподозрили.

— Отлично. Как предполагаешь их использовать?

— Корабль на запчасти. Для нас он слишком громоздкий. Блондинку сперва хотел продать на Алькасар, в гарем тамошнему халифу. Или албанским кланам в бордели. Но потом присмотрелся к ней и понял, что ее можно использовать малость по-другому. С гораздо большей пользой. Для нас.

— Поясни.

— Скоро увидишь.