Трофей для адмирала драконов

Глава 13. Ключ

– Рассказывай, – устало говорит дядя, когда за магистром Верном закрывается дверь, а я усаживаюсь в кресло, положив сумку с учебниками прямо на пол.

– О чём именно? – слежу глазами за дядиной рукой, сметающей в ящик стола принесённый ключ от полигона.

– Начни с того, как тебя занесло в порт вчера?

Кошусь на Роувелла. До этого момента брат с равнодушным видом созерцал что-то там за окном. Но при последнем вопросе он поворачивается и смотрит на меня широко открытыми глазами:

– Ты была в порту?

– Я случайно, – голос срывается на писк. – Дядя Рагнар, а можно я наедине расскажу?

– Ну уж нет, сестрёнка. Я должен знать, на что подписываюсь, – с возмущением говорит Велл.

– А ты здесь при чём? – смотрю на него исподлобья.

– Отец, объясни ей.

Дядя вздыхает и хмурится, на лбу появляются вертикальные морщинки. А я чувствую укол совести. Как будто у ректора такой Академии мало забот, чтобы ещё и я ему проблемы создавала. Но я же не виновата.

– У нас две возможности оставить тебя здесь: объявить о твоём настоящем статусе и приставить к тебе охрану. Но в этом случае ты даже в душ будешь ходить в сопровождении телохранителей.

– Да кому я нужна?

– Дослушай. Второй: ты остаёшься Кирой Каринс. Велл признаёт тебя публично своей девушкой и ограждает от избыточного мужского внимания. И подозреваю, что его такая перспектива не радует.

Бросаю взгляд на брата и убеждаюсь: точно не радует.

– Теперь ответ на твой вопрос: «Кому ты нужна?», – продолжает дядя. – Ты знаешь, что многие из тех, кто сейчас служит короне, в прошлом были пиратами?

– Я слышала.

– То есть это разбойники, которые предпочли риску оказаться на виселице стабильный заработок. Как бы тебе объяснить попонятнее? Для сравнения их нынешних доходов с прошлыми, они вместо сапфира покрупнее имеют сапфир помельче плюс жизнь в придачу. Им это выгодно. Но если на другой чаше весов к риску жизнью добавится крупный бриллиант… Многие ли из них откажутся от возможности за одну рискованную операцию обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь?

– И в чём моя бриллиан… «бриллиантистость»?

– Красота плюс статус. Внучка самого короля Айсгарда. У шейхов заокеанских государств, таких, как Ангилья и Гериси, достаточно денег для того, чтобы добавить себе в коллекцию такую ценность, если она появится на невольничьем рынке. И драконов достаточно, чтобы защититься и отказать Айсгарду в выкупе. В отличие от нас, Хаос не прошёлся по их землям, споткнулся об Айсгард. Сил у них больше. А пока ты просто красивая девушка – под угрозой исключительно твоя репутация. Ты готова ей рискнуть?

Отрицательно мотаю головой.

Велл недоверчиво хмыкает.

Дядя вертит в пальцах перьевую ручку, которая кажется крохотной в его огромной руке, а потом заключает:

– Разумеется, лучшим вариантом было бы отправить тебя домой, как и советует Роувелл. Но…

– Но? – смотрю на него с надеждой.

– Но… есть тут в книгах плетений одна схемка: как, объединив огненную и ледяную стихии, можно справиться с наргом. Мы пытались сочетать усилия магов Айсгарда и Драгонвэлла, но наши две стихии плохо уживаются, если их носители –разные люди. А вот так, чтобы в одном человеке были обе… И, судя по тому, что рассказал сегодня Верн про твой ритуал с наргом и про отсутствие у тебя отката, ты просто находка.

– Я согласна…

– На что ты согласна? – рычит Велл.

– Заткнись, сын, – дядя хлопает ладонью по столу так, что чернильница подскакивает, норовя опрокинуться.

Бросаю на брата недовольный взгляд:

– На любой эксперимент, дядя. И обещаю, больше ни ногой из Академии без твоего разрешения.

– Мы не можем отказаться от такой возможности, Велл, – дядя всё-таки снисходит до объяснения. – Если мы поймём, как скоординировать эти две силы, возможно, получится создать эффективные боевые пары из адептов. Разумеется, в рейды Киру никто не пустит.

Открываю рот, чтобы возразить, но дядя Рагнар так недвусмысленно изгибает левую бровь, что я решаю оставить при себе свои мысли. Хватит и того, что меня никуда не высылают из Академии. Пока хватит.

Выдыхаю с облегчением, но, похоже, расслабилась я рановато.

– А теперь рассказывай, – требовательно говорит дядя. – И при Роувелле. Он и впрямь должен знать, что может выкинуть его, так называемая, девушка.

И я начала. Пропустила только то, как Рэйгард зажимал меня у стены и поцеловал. И без того стоило вспомнить о том, как его язык хозяйничал у меня во рту, и внизу живота появилось предательское томительное потягивание. А к щекам прилила кровь.

– Хорошо, что хоть краснеешь, – ворчит Роувелл. – Значит, стыдно.

Вот зараза!

– Это потому, что я рыжая, – огрызаюсь я. – Такие, как я, легко краснеют. И жарко здесь.

– Дальше, – требует дядя.

Уф, опасное место пройдено. Итак, капитан меня заграбастал в порту, выслушал, безропотно отпустил, когда узнал, что я из Академии. А потом просто проводил. Всё коротко и ясно.

Про то, как меня схватили у борделя и как приняли за соперницу портовые шлюхи, я тоже умолчала, не рискнула рассказывать и про убийство неизвестного. Поэтому исповедь получилась очень короткой.

С сожалением подумала, что, наверное, стоило быть более честной и рассказать про героическое спасение меня Рэйгардом, всё-таки он не такой уж и плохой, но тут же выбросила эту мысль из головы. Нечего его возвеличивать. Капитан привык к дракам и убийствам и спас меня, скорее всего, не из благородства, а чтобы продолжить свои грязные домогательства… Всё-всё-всё, об этом лучше не думать, особенно рыжим и легко краснеющим.

– М-да, – несмотря на всю мою лаконичность, дядя шокирован: – То есть тебя на глазах у всего порта тащили куда-то, как…

– Отец, я же говорю, что проще отправить её домой. Я сам готов принять участие в экспериментах по сочетанию двух магий.

– Я п-подумаю… иди, Кира, – дядя трёт лоб пальцами.

Я поднимаюсь, но в спину летит:

– Стой. После обеда никаких занятий. У тебя неплохой самоконтроль, но защита повреждена откатом. Велл, проводишь её на обед и до комнаты.

Мы с братом выходим на крыльцо. Следом появляется дядя и, не глядя на нас, устремляется широким шагом в сторону, противоположную столовой. Вот он мой шанс.

– Подожди здесь, Велл, я, кажется, сумку забыла в кабинете, – быстро говорю я и, не дожидаясь ответа, ныряю обратно, в ещё не закрывшуюся дверь.

Сумка на месте, на полу за креслом. Ключ из ящика в столе моментально перекочёвывает в неё. Делаю всё, стараясь не думать о последствиях. На миг замираю в дверях. Может, ещё не поздно передумать? В конце концов, это не первый и не последний нарг, которого захватили охотники. Что я могу изменить в этом мире? И имею ли право? Но перед глазами снова картинки, увиденные во время ритуала.

Нет, прочь сомнения. Это тот нарг, который попросил у меня помощи. Лично у меня. Главное, чтобы пропажу ключа не обнаружили до завтрашнего утра.

Велла я нахожу на крыльце, там же, где я его оставила, но брат не один. Рядом с ним изящная брюнетка. Девушка стоит ко мне боком, и я могу хорошо рассмотреть её точёный носик, высокие скулы и длиннющие ресницы. Чёрные блестящие волосы волной ниспадают до поясницы. Красивая. По одежде видно, что не из простолюдинок. И голову держит гордо. Я её вижу впервые. Это неудивительно: со старшими курсами младшие пересекаются редко, к тому же я в Академии совсем недавно.

– Как жаль, что меня не было на твоём танце с наргом, – томно говорит девушка, касаясь предплечья Велла подушечками пальцев. – Мне сказали, ты был великолепен.

Предвкушаю, как должен поплыть мой высокомерный братик: тут тебе и красота девушки, и лесть.

Однако Велл лишь равнодушно пожимает плечами:

– Как и все остальные, – в его голосе спокойствие куска льда.

– Хотела бы я посмотреть на тебя в тренировочной форме, – мурлычет красавица.

То есть? Какая там была форма? Короткие обтягивающие штаны до середины бедра, и всё? Кровь приливает к щекам, когда я вспоминаю вышедших без всякого смущения в этой «форме» адептов и… их капитана. Глаза не знала, куда деть. Даже удивительно, что хоть и старалась не смотреть, но всё запомнилось так хорошо. Особенно чёрный узор на мускулистых руках капитана. Интересно, что он означает? Только у самых сильных магов такое появляется.

Не помню, чтобы видела его в таверне. Впрочем, тогда мне было не до разглядывания.

Ага! А на полигоне, получается, я так старательно отводила глаза, что нашлись и время, и возможности?

Моё дыхание неожиданно сбивается. В солнечном сплетении поднимает голову ледяная стихия. Чувствую, как истончается щит. Ещё немного, и плотину прорвёт. Медленно вдыхаю и выдыхаю.

Что это со мной? Впервые в жизни у меня такая реакция. Проклятый магистр. Магию он применил, что ли? Неудивительно тогда, что пользуется таким успехом у женщин. Мало ли красивых мужчин, вот брат хотя бы, и к нему липнут, но не кидаются же табунами с готовностью потерять честь.

В ушах шумит кровь, и снова мерещатся звуки толпы, которая скандирует: «Рэй! Гард! Рэй! Гард! Возь-ми ме-ня!»

Жуть какая-то.

Невольно хмурюсь и пропускаю вопрос Велла:

– Ты нашла свою сумку, Кира? – брат поворачивается ко мне, а вместе с ним и девушка.

И оба смотрят на меня недовольно. Ну, Велл понятно почему, я ему как кость в горле. А девушке-то что не так? Вид у неё такой, как будто я ей помешала. Я ж ей ничего плохого…

Ой, так ведь и есть. Мешаю ей брачный танец исполнять? Очередная поклонница?

Выпрямляю спину. Брат у меня – красавчик, и, раз уж он взялся играть роль моего парня, я должна соответствовать новому статусу. Улыбаюсь так сладко, что аж челюсти сводит, воркую:

– Конечно, милый. Мы ведь идём на обед? Я ужасно проголодалась.

Лицо Велла слегка перекашивается, а я испытываю мрачное удовлетворение. Кто хотел меня с острова домой отправить? Вот терпи теперь.

Брат натягивает на лицо улыбку:

– Познакомься, Кира. Это Ариста, она учится со мной на курсе. Ариста, это Кира. Она только что поступила в Академию.

– Только что? – изо рта девушки вырывается шипение. – И уже…

С интересом наблюдаю за сложной гаммой чувств на лице «соперницы». Слова подбирает? Ну понятно, хороших для меня у неё нет, а плохие выставят её в дурном свете перед Роувеллом.

– Уже освоилась, – подсказываю, невинно хлопая ресницами, они у меня, между прочим, не короче. – Мне помогают. Правда, Велл?

Брат подставляет мне локоть, и я с готовностью в него вцепляюсь.

Однако Ариста не сдаётся.

– Роувелл, – воркует она. – Может, съездим вечером в Аскат? Там новая кофейня открылась.

– Сожалею, Ариста, – без тени сожаления отвечает Велл. – Кира опоздала к началу учёбы. Много материала пропущено. Придётся позаниматься с ней вечером. Увидимся на лекциях.

Успеваю заметить полный ненависти взгляд красивой девушки Аристы. Я здесь ни при чём.

Некоторое время идём молча в направлении столовой. Молчание брата напоминает грозовую тучу, но, когда я пытаюсь высвободить свою руку, он не отпускает:

– Всё нормально, Кира, ты моя девушка. Но, пожалуйста, веди себя без дешёвого кокетства. Не позорь меня перед друзьями. Уж они-то прекрасно знают, что на такое я не польстился бы.

Он сейчас говорит так спокойно и без обычного раздражения, что мне становится неловко:

– Извини, мне такое тоже не нравится. Скопировала с кое-кого.

Хмыкает. А я спрашиваю, чувствуя себя виноватой:

– Я, наверное, буду мешать твоей личной жизни?

– Личной жизни у меня пока нет, – отвечает брат и поясняет. – Я не люблю доступных девушек.

Намёк? Я выросла в семье с четырьмя языкастыми братьями. Наверное, у меня немножко мужское воспитание. Привыкла говорить со своими прямо, без недомолвок. И сейчас я предельно серьёзна:

– Не беспокойся, Велл, честь семьи не уроню. Но ты прав, игра в твою девушку, пожалуй, не лишняя. Я, действительно, приехала сюда учиться, а не отбиваться от поклонников.

Велл бросает на меня недоверчивый взгляд и произносит всего одно слово:

– Надеюсь.

Немного обидно, но чувствую его правоту, а ещё у меня появляется желание заслужить его уважение. Всё-таки у меня замечательный двоюродный брат, почти такой же, как Крис. Я тоже надеюсь, надеюсь, что выводящий меня постоянно из равновесия Рэйгард больше не появится в Академии, однако спросить Велла, уехал магистр навсегда или ненадолго, не решаюсь. Ещё подумает, что мне интересен этот «морской проходимец».

Во время обеда я сижу за столом с компанией Роувелла, ловлю удивлённые мужские и косые девичьи взгляды. Надо сказать, это то ещё испытание, но меня, как ни странно, спасает навалившаяся усталость. Между мной и всеми остальными словно мутная дымка повисла. Из последних сил держу внутренний щит, не позволяя последствиям отката вырваться наружу. Аппетит куда-то пропал, жую только потому, что так надо.

К счастью, брат всё прекрасно понимает, он ведь знает про ритуал. Велл быстро заканчивает обед и провожает меня в женское крыло. Я почти вишу на его локте.

Перед самой дверью соображаю, что сейчас наверняка нарвусь на нелёгкое объяснение с Неймой. Выдавливаю из себя:

– Соседка по комнате…

Велл понимает с полуслова.

Сквозь дымку уплывающего сознания слышу, как он наставляет Нейму не беспокоить меня и, если что, бежать за помощью к нему или к целителям.

*****

Просыпаюсь я, как от толчка, с ощущением необходимости куда-то бежать и что-то делать. Первый взгляд на окно: ночь. Сколько же я проспала? И куда мне надо? Память постепенно восстанавливает события прошедшего дня.

Ключ! Нарг!

А точно ли я была в сознании, когда решила, что обязательно должна спасти одного из самых опасных хищников Айсгарда, и, когда крала ключ из стола дяди? Холодок пробегает по спине. Что если это ошибка? Вдох-выдох. Вдруг нарги умеют подчинять себе человеческий разум? Прислушиваюсь к себе. Вроде всё под контролем. Есть волнение, но это ведь нормальная реакция на то, что я собираюсь сделать. А я точно собираюсь?

Перед глазами картинка малышей нарга.

Да. Лучше я потом пожалею о том, что сделала, чем навсегда в душе останется мольба о помощи.

Прислушиваюсь к сонному дыханию Неймы и решительно поднимаюсь.

При всех моих неудачах последних двух суток до полигона мне удаётся добраться без приключений.

Немного нервничаю, пока снимаю магическое плетение магистра Верна. Он всё-таки сильный маг. Вдруг оставил какой-нибудь сюрприз? Обошлось.

Сердце колотится как сумасшедшее, заглушая звук моих шагов. Пройдя между трибунами, я подхожу к металлической сетке.

Большинство масляных светильников либо потушено, либо догорели. Но несколько штук продолжает освещать спокойную гладь подземного озера. Некоторое время поверхность неподвижна, а потом по ней начинают расходиться круги. Зверь почуял меня?

С содроганием смотрю, как над водой появляется голова нарга. Взгляд устремлён на меня. И внутри просыпается робкая надежда. Не сразу понимаю, что это чувство принадлежит не мне, а наргу. Существо боится поверить и одновременно надеется.

Отбрасываю сомнения. Вспоминаю последнюю картинку, показанную наргом перед тем, как магистр Верн разорвал нашу связь. Где-то там, под водой, плита, которую можно отодвинуть, под ней – слив. Когда нарга убивают, его огромное тело не тащат по лестницам, а просто сбрасывают в океан. Нужно нажать на рычаг с этой стороны загородки. Никакой опасности для меня нет, с наргом контактировать не придётся.

А вот и рычаг, на самом видном месте. Он пугающе огромный. И я должна с ним справиться.

Пробую рукой, затем двумя. Повисаю на рычаге всем весом своего тела. Он немного поддаётся. Кажется, вот-вот, и сдвинется. Но силы заканчиваются, а плита остаётся на месте. Меня охватывает отчаяние.

Никаких шагов за спиной я не слышала. Без предупреждения меня окутывает волнующий аромат южных специй и сосновой смолы.

Поверх моей руки, вцепившейся в рычаг, ложится мужская ладонь, и низкий голос с хрипотцой вкрадчиво говорит:

– Я ждал тебя в другом месте.

Вздрагиваю, ощущая себя прижатой к сильному мужскому телу. Обжигающее дыхание касается шеи. В солнечном сплетении закручивается вихрь, сметая защиту. И невыносимо жгучее желание пронизывает тело от пальчиков ног, которые поджимаются сами собой, до лёгких, откуда вырывается выдающий меня стон.

И я срываюсь в бездну, потому что меня накрывает то, что называют откатом.