У леди Эшби плохое настроение (СИ)

Глава 17

— От леди Эшби нет никаких сообщений? — Кристофер забыл, в который уже раз по счету спрашивал об этом у Элайджи.

Хотя вариант, что письмо могло потеряться, был исключен: в его доме все работало четко и по часам.

— Нет, сэр, то письмо — единственное, больше ничего не приходило, — терпеливо ответил Элайджа.

И почему Кристофера это так раздражало, он и сам не знал. Эмма ответила ему просто: «Спасибо, ничего не надо».

И даже приглашения никакого не прислала! Так что даже съездить и проведать ее Кристофер не мог — это было бы неприлично. Не говоря уже о том, что его и без того замучили уже сны, в которых они с обнаженной Эммой были только вдвоем.

Даже на этот чертов бал у Берненгемов Кристофер собирался только потому, что Сара прикрепила к приглашению личное послание. Она отдельно сообщила ему, что позвала всех: и Эшби, и Смитов. И что они собирались приехать.

Зная умение Эммы попадать в дурацкие ситуации, Кристофер решил, что просто обязан присутствовать на балу тоже — чтобы уберечь ее от беды. Иначе на следующее утро она наверняка станет героиней всех светских сплетен.

— Вы сами идете в ловушку, сэр, — прямо заявил Элайджа. — И не говорите потом, что я вас не предупреждал.

— Я это понимаю, Элайджа, леди Берненгем этого и добивается, — ответил Кристофер.

Главное — самому держать себя в узде, потому что иначе именно из-за него Эмма и может попасть в неприятности.

— Но я не понимаю, — задумчиво протянул неугомонный Элайджа. — Если вам нравится леди, почему вы так старательно стараетесь отгородиться от нее?

— Потому что она ответила мне «нет», я должен уважать ее желание, — отрезал Кристофер, не зная, кого пытается в этом убедить — себя или своего помощника.

Элайджа понимающе усмехнулся.

— А мой отец говорил, что сдерживать желание вредно для здоровья, — заметил он.

Кристофер рассмеялся. Отчасти, пожалуй, это мнение не лишено было здравого смысла. Он вот и сам не знал, сколько еще протянет рядом с Эммой, не скомпрометировав ее.

— Значит, леди Маргарет Смит уже не является вашей невестой? — полюбопытствовал Элайджа.

Кристофер на минуту задумался, но почему-то не смог дать четкого ответа. Однако надо было признать — девушка уже его не волновала.

— Не отрицаю, что чувства остыли, — сказал он.

Кристофера радовало хотя бы то, что никаких обещаний он Маргарет не давал. Слишком уж быстро он позабыл ее — словно по щелчку пальцев.

Балы Берненгемы устраивали с размахом. Они всегда готовили настоящее шоу с экзотическими животными, акробатами, фейерверками и игорными столами. Все знали, что кого-то ждет скандал, но именно за этим туда и шли: всем не терпелось увидеть этого «счастливчика».

И почему-то в этот раз Кристофер именно себя ощущал «главным блюдом».

На входе слуга выдал ему маску, украшенную черными стразами. Кристофер покрутил ее в руках, но заметил, что многие гости лиц не скрывали. Правда, эти «смельчаки» в большинстве своем не относились к представителям высшего слоя общества. Это было очевидно по загару на коже, неопрятным ногтям и простым нарядам, которые хоть и были чистыми, все равно не дотягивали по стоимости и до платка какого-нибудь уважаемого джентльмена.

Сливаться с таким неблагородным окружением Кристофер не стал и все же надел маску, пусть и без особого восторга. Один вечер он, так и быть, поиграет по правилам господ этого дома.

Простолюдины с интересом пялились на богатеев, а те — на них. Кто-то из высокородных гостей и вовсе принимался возмущаться, недовольный сомнительным соседством.

— Дорогой Кристофер, ты, к моему удивлению, не опоздал, — послышался знакомый голос.

Ощутив невесомое прикосновение пальцев к своему плечу, Кристофер обернулся — совсем рядом с ним оказалась дама в маске с павлиньими перьями, разукрашенными в ядовитые цвета. Сару Берненгем ни с кем нельзя было спутать. Яркий наряд и броский макияж делали ее похожей на актрису театра, а не на леди.

— Вы дали мне мотивацию, — хмыкнул Кристофер.

— О, если бы я знала, давно бы привлекала мисс Эшби к нашим посиделкам! Они, кстати, уже прибыли и скоро подойдут, — усмехнулась Сара многозначительно.

Кристофер предпочел сделать вид, что не понял этого откровенного намека, и невозмутимо занял место в глубине зала, чуть дальше от оркестра. К нему подходили поздороваться все, даже те, кого он видел в первый раз в жизни. Словно маска позволяла отбросить условности, и уже не нужно было церемонно и чопорно представляться друг другу.

Семья Эшби-Смитов появилась неожиданно для Кристофера, который маялся и едва не зевал, выслушивая очередного «знакомого», пытавшегося ему рассказывать, как выбирал свой костюм и как тяжело в этом наряде, стоящем целое состояние.

Взгляд Кристофера тут же остановился на светлой макушке Эммы — та вертела в руках маску и явно не собиралась надевать ее.

Он сглотнул. Даже показалось, что мир вокруг поплыл — людские лица сливались между собой, музыка пробивалась будто бы издалека, словно кто-то вставил ему в уши пробки. Ничто не имело значения, кроме…

Твердым шагом Кристофер направился к ней. И видел только ее, страстно мечтая, чтобы все в зале бесследно исчезли и не мешали им.

Эмма обвела взглядом зал и вдруг застыла. Увидела его?

— Кристофер! — звонкий голосок Маргарет вдруг включил окружающий мир.

Кристофер натянуто улыбнулся в ответ, останавливаясь в нескольких шагах от своей цели. Еще бы совсем чуть-чуть…

— Я так рада вас здесь видеть, — продолжала та.

Он постарался сосредоточиться на Маргарет, которая буквально встала у него на пути. Ее кружевное платье с низким декольте не шло ни в какое сравнение с весьма скромным нарядом Эммы. Та присела в реверансе и, прежде чем Кристофер успел что-то сказать, оповестила:

— Извините, я встретила знакомую.

С этими словами мисс Эмма с самым решительным видом направилась вглубь толпы, будто собиралась кого-то отругать.

Кристофер попытался проследить за ней взглядом, но Маргарет не позволяла ему отвлекаться от своей персоны.

— Почему вы к нам не приходите? — спрашивала она. — Я просто в отчаянии без вас!

Ответ на этот вопрос волновал не ее одну — Кристофер заметил, что Мария Смит и лорд Эшби тоже прислушивались к разговору.

— Прошу прощения, я постараюсь исправиться, — уклончиво сказал он, продолжая искать взглядом Эмму.

— Как насчет того, чтобы приехать к нам на обед в среду? — улыбнулась Мария, вмешиваясь в диалог.

— Непременно… воспользуюсь, — отозвался Кристофер невнимательно.

Он наконец нашел Эмму — она подошла к какой-то девушке без маски. Что-то начала ей говорить, но та только хмурилась, а затем, что-то ответив, ушла. И, кажется, Эмме это не понравилось. Кристофер чутко отслеживал все невербальные сигналы, считывая ее настроение, потому что понимал: с ним ничем делиться не собирались.

— Извините, я должен отойти, — попытался он откланяться.

Но не тут-то было.

— Кристофер, вы потанцуете со мной? — Маргарет поймала его руку так быстро, что выдернуть ее означало бы поставить даму в неловкое положение.

Заиграла музыка, и Кристоферу ничего не оставалось, кроме как повести Маргарет в середину зала.

Та хихикнула, и ее поведение показалось Кристоферу глупым.

— Мы похожи на пару, — произнесла она томно.

Кристофер не ответил, лишь сдержанно улыбнулся и обнял ее за талию. Поймав ритм мелодии, он закружил Маргарет в танце, но по-прежнему не сводил взгляда с Эммы — та напряженно что-то обдумывала.

Мысленно Кристофер просчитывал, сколько может длиться танец — две минуты, три? Он надеялся, что не больше.

— Вы ничего не хотите мне сказать? — спросила Маргарет, пользуясь возможностью прижаться к нему.

В ее зеркальной маске отражался он сам.

— Вы сегодня очаровательны, — бросил Кристофер дежурную фразу, но Маргарет просияла, будто он завалил ее комплиментами.

— Когда мы с тетей гостили в Брайтоне, мне многие говорили, что я красива. А некоторые даже хотели сделать предложение! — хихикнула она, явно пытаясь вызвать его ревность.

Но Кристофер прекрасно знал, в какие игры она играет, и стоически не реагировал.

— И почему же не сделали? — спокойно спросил он.

— Ну… я сказала, что у меня уже есть человек, к которому я благосклонна, — ответила Маргарет.

Прежде Кристоферу бы очень польстили эти слова, но теперь… Теперь они лишь испортили ему настроение еще сильнее.

— Надеюсь, этот человек к вам тоже, — резко отозвался он.

В этот самый момент мелодия закончилась, и Кристофер резко отпустил не ожидавшую этого Маргарет.

— О, Кристофер… — охнула она.

— Ваша кузина заскучала, поэтому я приглашу и ее на танец, — не терпящим возражений тоном заявил Кристофер.

Поклонившись, он направился к Эмме. Краем глаза Кристофер заметил, что возмущенная до глубины души Маргарет вернулась к тете и зашептала что-то ей на ухо, но его это мало волновало — у него были дела поважнее.

Опасаясь, что Эмма вновь растворится в толпе, Кристофер буквально врезался в нее, подойдя непозволительно близко. Та, недоуменно взглянув на него, попятилась. Эмма по-прежнему была без маски — и теперь, стоя совсем рядом с ней, Кристофер был этому даже рад.

Ничто не мешало ему смотреть на нее.

— Надеюсь, вы узнали меня, — Кристофер улыбнулся, впервые за вечер ощущая себя хорошо.

Ведь она была в его руках.

— Вас трудно не узнать, Морган, — вздохнула Эмма.

— Вы подарите мне танец? — спросил Кристофер.

Эмма замялась.

— Я плохо танцую, — отмахнулась она, — и настроения нет.

В этот момент заиграл еще один вальс. И Кристофер, не собираясь сдаваться так легко, протянул Эмме руку.

— Вам ничего не нужно будет делать, только держаться за меня, — заметил он.

— Нет, я… — попыталась возразить та.

Но Кристофер уже ловко перехватил ее за руку. Эмма недовольно поморщилась и напряглась всем телом, но отпускать ее никто не собирался.

— Если дернетесь, привлечете внимание, — сказал Кристофер.

— А если мне на это плевать? — задиристо отозвалась Эмма тут же.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Кристофер, выразительно оглядев зал, и потянул ее за собой.

Прижал к себе ближе, ощущая, как заполошно тут же забилось его сердце. Запах Эммы дразнил, ее близость будоражила… Идея потанцевать уже не казалась такой хорошей, но отступать было поздно — они уже очутились в окружении других пар.

С первых же движений стало очевидно, что Эмма, похоже, не врала: она неуклюже вцепилась в его руку и периодически наступала ему на ноги. Так что Кристофер решил держаться подальше от центра зала, чтобы не привлекать лишнего внимания. Эмма покорно следовала за ним — напряженная, она казалась такой маленькой и хрупкой в его руках.

Кристоферу стало душно.

— Что думаете об этом? — пытаясь хоть как-то отвлечь их обоих и сбавить градус напряжения, спросил он, обведя взглядом зал.

— Простые люди и богатые смотрятся вместе странно и опасно, — откликнулась Эмма.

Кристофер улыбнулся и, поколебавшись, положил руку ей на спину — чуть ниже, чем было положено по правилам приличия. Но Эмма не возмутилась, будто и вовсе этого не заметила, и он расслабился, наслаждаясь возможностью касаться желанного тела.

— Приятно, что вы это заметили. А женщина, с которой вы разговаривали… Кто она? — задал Кристофер давно волновавший его вопрос.

— Моя се… знакомая, я попросила ее уйти отсюда, но она не захотела, — рассеянно ответила Эмма.

Она по-прежнему была задумчива, но причиной тому явно был не танец… и не партнер по танцу. Эта мысль неприятно царапнула — осознавать, что не он, Кристофер, властвовал над ее мыслями, было почти больно.

— Тогда это уже не ваши проблемы, лучше подумайте о себе, — сказал он.

Эмма не ответила, но Кристофер ощущал, что она далека от их разговора: все смотрела в сторону на ту знакомую, которая неплохо проводила время в окружении мужчин в масках. Беспокойство было понятным — Кристофер тоже находил такую ситуацию опасной. И чего хотели добиться Берненгемы, собирая на вечере столь разношерстную компанию?

Эмма внезапно дернулась в его руках, и Кристофер заметил, что ее знакомая исчезла в дверях зала, ведущих к выходу.

— Оставьте, Эмма, — процедил он. — Вы не поможете. Женщины из низшего класса здесь как раз для этого — чтобы найти состоятельного джентльмена. Это ее выбор.

— Не вам раздавать советы, — огрызнулась Эмма.

Она со всей силы рванулась из его рук, и Кристоферу пришлось ее отпустить. Оказавшись на свободе, Эмма глубоко вздохнула, одарив его полным презрения взглядом, и направилась прочь. Ему оставалось надеяться, что она не пойдет за теми людьми.

— Что такое, дорогой Кристофер? — успокаивающий тон Сары, снова оказавшейся поблизости, безумно раздражал. — Вы снова остались не у дел?

Кристофер с неудовольствием обернулся.

— А это уже ваше дело, — отрезал он.

— Ну что вы, я, как фея-крестная, стараюсь устроить вашу жизнь, — Сара обошла его по кругу. — Мисс Маргарет я уже пристроила вон к тому солдату, и, похоже, ей все нравится.

Кристофер посмотрел в ту сторону, куда указывала Сара. Маргарет действительно млела от внимания парня без маски в красном мундире — тот что-то увлеченно рассказывал ей, тепло улыбаясь. Они даже спрятались за колонной от грозного взгляда тети Марии.

Кристофер вздохнул. Он снова осмотрел зал, не нашел нигде Эмму и чертыхнулся.

Ничего больше не сказав Саре, Кристофер быстрым шагом покинул зал. Он обошел несколько лестниц и пролетов, но так и не обнаружил Эмму. Решив вернуться обратно в зал, Кристофер уже развернулся было, но уловил шум в одном из ответвлений коридора.

Там было темно — тусклый свет не давал что-либо увидеть.

Вначале Кристофер подумал, что ему показалось, но потом услышал женские крики, которые быстро стихли. И он сорвался на бег.

— …ах вы, ублюдки! — эта ругань явно принадлежала Эмме. — Только подойдите!

Кристофер понимал, что счет шел на секунды. Ничего хорошего эти возгласы означать не могли, Эмма явно была в опасности. Наконец, он добрался до искомого места.

Впереди, в освещенном пятачке коридора, несколько человек в сверкающих кошачьих масках окружили Эмму и ту незнакомую женщину. Одежда обеих была запачкана кровью.

Но, даже несмотря на все это, Эмма вовсе не выглядела жертвой. Да, она была взволнована, взбудоражена, но явно не боялась: стояла, сжав кулаки, и упрямо защищала простолюдинку, сбивая этим с толку столпившихся мужчин. Те, похоже, не ожидали отпора и теперь не знали, что им делать.

Кристофер, хоть это и было весьма невовремя, невольно залюбовался Эммой.

— Господа! — подал он голос, и все обернулись к нему. — Давайте обойдемся без лишних проблем.

— Сказали, с теми, кто без масок, можно делать что угодно, — раздраженно бросил один из мужчин.

А Эмма, конечно же, была без маски. Буквально сама повесила на себя мишень. Но Кристофер не собирался позволять кому-либо прикоснуться к ней хотя бы пальцем.

Эмма, словно почувствовав, что он собирался вмешаться, бросила на него обеспокоенный взгляд. Ну вот, теперь она за него волновалась.

И от этого Кристофер ощущал себя по-дурацки счастливым.

Он криво улыбнулся, стянул маску с лица и отбросил ее в сторону. Расстегнул пиджак, чтобы обеспечить себе большую подвижность.

Теперь он — тоже мишень.

— Нападайте, — насмешливо разрешил он.

Не сказать, что Кристофер был отличным бойцом, но он оказался определенно лучше этих парней, первый раз попавших на такое мероприятие. Их неуклюжие попытки причинить ему боль больше напоминали детские забавы.

Такие клоуны могли бить только женщин.

Все закончилось быстро — Кристофер и сам не заметил, как разбросал всю пятерку по полу. Несостоявшиеся герои с окровавленными лицами теперь могли только лежать и стонать от боли: бил он, не жалея сил.

— Ну что, господа, полагаю, вопрос исчерпан, — обратился Кристофер ко всем, потирая костяшки.

— Мой отец так этого не оставит! — опять подал голос тот особо обиженный мужчина.

Кристофер, кажется, даже видел его раньше, но никак не мог вспомнить, где именно и кто он такой. Впрочем, не особенно его это и беспокоило.

— Буду ждать его визита, — криво усмехнулся он, прекрасно зная, что за пределы этих стен история не выйдет.

Эмма как раз помогала подняться своей знакомой, которая прятала лицо в платке. Кристофер хотел справиться о состоянии самой Эммы, но она старательно избегала его взгляда.

— Я помогу, — предложил Кристофер.

— Не нужно, мы сами, — отказалась она.

Снова. Эмма как будто специально это делала — все время говорила ему «нет».

— Прекратите эти игры в независимость, — одернул ее Кристофер и подхватил женщину на руки.

Эмма успела только охнуть — возразить он ей не дал.

— Отвезем ее к врачу, — твердо сказал Кристофер.

Женщина молчала, стыдливо не показывая лица.

— Вам нужно идти на бал, — напомнила Эмма, когда они шли к выходу. — Маргарет ждет от вас предложения.

— А если мне на это плевать? — вновь ответил он ее же словами.

Эмма удивленно распахнула глаза. А Кристоферу действительно было плевать и на Маргарет, и на Берненгемов. Именно в этот момент он четко осознал, чего хотел.

И он собирался это получить.

И даже миллион «нет» не смогут его остановить.