Убийство Принца Оборотня

ГЛАВА 38

Вечером он собрал ту же группу в большом круглом зале дворца. Цельный стеклянный купол защищал нас от ночи, но было слишком облачно, чтобы увидеть звезды. Тени скапливались между колоннами комнаты, маленькие очаги тьмы, до которых не мог дотянуться свет фейри.

Блюда с едой, гораздо более роскошной, чем обычно, появились по жесту Сефера, и как только мы закончили, грязные тарелки так же быстро убрались сами собой. Шоу для наших гостей. Несмотря на то, что он больше не жил в Луминисе, он все еще был принцем Эльфхейма и по-прежнему находился у власти.

Я подозревала, что это было таким же напоминанием для него, как и для них.

Я сделал все это для тебя.

Это тоже было. Он приложил немало усилий, чтобы организовать это в такие короткие сроки, и этот факт не ускользнул от меня. Это распространилось внутри, какая-то часть меня хотела, чтобы это утешало и радовало меня, другая часть вырывалась, как будто это была ежевика, за которую я могла зацепиться.

После ужина на столе появилась кроваво-красная суконная скатерть с колодой карт и странным набором фишек, не похожих ни на что, что я видел раньше. Все из бледно-зеленого нефрита одинаковой формы — я не смогла увидеть никакого способа отличить их значения.

Несмотря на странность фишек, когда фейри делили их и раздавали карты, болтая и смеясь, все это казалось очень знакомым.

Я присела на подлокотник кресла Сефера и взглянула на его карты. Неплохая комбинация, но не гарантированная победа.

Сидящие за столом игроки закрыли глаза, когда прочитали, что им раздали, и попытались подавить любую реакцию.

Моя челюсть сжалась. Один из них был убийцей моей сестры. Хотя это был всего лишь покер, ничего важного, мысль о том, что этот человек выиграл, заставила содержимое моего желудка свернуться. Я не могла позволить им одержать даже минутную победу. Не после того, как у них было десять лет свободы и гребаного веселья.

Мышцы гудели от возмущения, я поднялся.

Сефер поймал меня хвостом за лодыжку.

— Куда ты идешь, питомец?

Я наклонилась ближе к нему, движения плавные и грациозные, несмотря на ужасную скованность моего тела.

— Тебе нравится побеждать, не так ли? — Прошептала я.

— Я никогда не проигрываю. — Его улыбка была медленной, как будто он действительно верил в это.

Победа была великолепной, но она потребовала работы.

— Если я коснусь их правого плеча, они блефуют. Если я коснусь их левого, у них рука лучше твоей, и им потребуется провокация, чтобы сбросить карты. Если я потираю нос, тебе следует сбросить карты и приберечь себя для следующей раздачи. Понял?

Это был прием, который я годами использовала с Эриком, простой, но эффективный. Особенно учитывая, что так мало людей воспринимали хорошенькую, скудно одетую женщину всерьез.

Его глаза сузились.

— Я знаю, как играть в покер, Зита.

— Я уверена, что знаешь. Но… — я наклонилась ближе, кончик моего носа коснулся его носа. — Я не могу смириться с мыслью, что ее убийца победит сегодня вечером. Мне нужно, чтобы ты доминировал в игре. Потому что, если ты этого не сделаешь, я найду твой меч и перережу их всех.

Он прикусил губу, но не смог сдержать широкой улыбки.

— Такая кровожадная. Как я не понял, кем ты была в тот момент, когда ты впервые появилась на моей сцене? — Он покачал головой, и его хвост оторвался от моей ноги. — Очень хорошо. Давай начнем наши постыдные поиски с небольшой финансовой мести.

Я отпрянула от него, как будто наш тихий разговор был ссорой, и обошла стол.

Они сделали свой первый раунд ставок, каждый объявил, что он ставит на кон — денежную сумму, ювелирное изделие, своего любимого оленя. Слова появились на фишке, когда они бросили ее. Несколько человек сбросили карты, но Рорк поднял ставки, отметив его как человека, которого Сеферу нужно было победить.

Когда первый набор общих карточек упал на стол, я коснулась спинки стула Рорка. Он выгнул бровь, положив ладонь плашмя.

— Шпионим для Сефера, не так ли, питомец? — То, как он это сказал, было резким и блестящим, как и его глаза, без капли теплоты Сефера.

Но его дыхание участилось, когда он увидел меня, и я не сомневалась, что он вспоминал мое выступление недельной давности.

Я усмехнулась и наклонилась ближе, повиснув на его стуле, стараясь не касаться его плеч.

— С чего бы мне помогать ему? Ты видел, что он со мной сделал. И теперь ты тоже знаешь, что я с ним сделала. — Я улыбнулась и, наклонив голову, провела пальцем по одному из его рогов, бросив взгляд на Сефера. — Гораздо веселее расстраивать его, прикасаясь к его друзьям.

Конечно же, мускул на челюсти моего принца дернулся, когда он наблюдал за нами поверх своих карт. Было удивительно, что его глаза не прожгли линию на рогах Рорка, он так пристально смотрел на дорожку, которую мои пальцы прочертили на их шероховатой поверхности.

Рорк фыркнул и пробормотал:

— Он действительно выглядит взбешенным. Ты играешь в опасную игру, человек. — Но он не потрудился скрыть свой плотоядный взгляд, когда я повернулась к нему, обтягивающий лиф моего платья едва прикрывал мою грудь.

Тем не менее, он не убрал свои карты со стола.

— Кроме того, — я пожала плечами и продолжила свой путь от его рога вниз по краю волосяного покрова, — Я здесь. Я не собираюсь возвращаться туда, чтобы шептать ему на ухо, как какая-нибудь маленькая доносчица. — Я сморщила нос, как будто сама идея вызывала у меня отвращение. — Но если ты не хочешь моего внимания… — Я выпрямилась и повернулась к Кадану на соседнем сиденье.

— Подожди. — Он заглотил наживку, схватив меня за запястье. — Останься ненадолго. — Он язвительно усмехнулся, переводя взгляд с меня на Сефера и обратно. — Я никогда раньше не видел, чтобы он смотрел на меня с завистью, — тихо сказал он. — Мне это нравится. — Он поднял свои карты, когда я устроилась на подлокотнике его кресла.

Я не смотрела сразу. Это было бы слишком очевидно. Вместо этого я вернулась к линии роста его волос и пропустила пряди между пальцами. Они были на удивление шелковистыми. Я не была уверена, чего я ожидала, но не этого. И все же его кожа была холодной и неподатливой под моими пальцами, как будто он был сделан из камня.

Я ухмыльнулась Сеферу, как будто на самом деле просто пыталась заставить его ревновать, и тогда я взглянула на карты Рорка. Двойка и семерка. На столе лежали король, тройка и пятерка. У Рорка ничего не было.

Внутренне я рассмеялась, опираясь на его правое плечо, как будто для равновесия.

С другой стороны от меня Кадан прижимал свои карты к груди.

Я положила ноги на подлокотник его кресла. Его взгляд скользнул к моим ногам, вытянутым между его сиденьем и ногами Рорка, и когда он облизнул губы, его рука упала вперед. Еще немного, и я смогла бы увидеть.

— Кадан, тебе нравится видеть здесь своих друзей из Луминиса?

Он резко выпрямился, его глаза метнулись к моим, как будто он не осознавал, что пялится.

— Обычно я бываю в Луминисе, за исключением этой длительной поездки на встречу с Сефером. — Он улыбнулся моему принцу, который не ответил на жест, поскольку за столом продолжались ставки. — Итак, я часто вижу большинство из них. — Он пожал плечами, и его рука переместилась на те полдюйма, которые мне были нужны.

Но если бы я посмотрела на них сверху вниз, он бы увидел, что я делаю.

Переместившись, я выгнула спину, как будто просто искала позу получше, но это произвело эффект, которого я действительно желала, заставив его пристальный взгляд скользнуть по моему напряженному телу. Только на мгновение, но достаточно долго, чтобы я успел мельком взглянуть на его карточки.

Флеш — или задатки к нему. Нам пришлось подождать и посмотреть, что было на последних двух картах. Хорошая комбинация, если удача улыбнется ему, лучше, чем тройка Сефера, если… если еще одна бубна упадет на стол.

— Конечно, — я хихикнула и подтолкнула его локоть пальцами ног, — Такой красивый фейри, как ты, может жить в столице полный рабочий день. Я забыла. — Позади меня проворчал Рорк, но все мое внимание было приковано к Кадану, и я скользнула ногой по его левой руке к плечу.

Его грудь поднялась и опустилась немного глубже. Он был слишком поглощен отслеживанием моего пути по рукаву рубашки, чтобы понять, что я послала сигнал Сеферу.

Холодное прикосновение коснулось моей талии, и я успела только ахнуть, прежде чем Рорк усадил меня к себе на колени. Он злобно ухмыльнулся, как будто наслаждался моей реакцией. Когда он поднял глаза, я поняла, что он также питался от Сефера.

Внимание присутствующих переключилось на нас. Возможно, они задавались вопросом, позволит ли принц Рорку так обращаться со своим питомцем.

Если бы он хотел продолжать притворяться, что мы не работаем вместе, он бы так и сделал. Если бы убийца понял, что мы готовим ловушку, чтобы раскрыть их личность, это напугало бы их, и наш шанс был бы упущен.

Рорк сжал меня, прищурив глаза.

— Почему он просто не прикажет тебе уйти от нас? — Он говорил достаточно громко, чтобы остальные за столом могли слышать.

Напротив, тишина, но мышцы челюсти Сефера сводило с ума. Удивительно, что он не разбил стакан, который держал в руке, костяшки его пальцев были такими белыми. Ему нужно было напоминание. Может, я больше и не его питомец, но все они должны были верить, что это так.

Поэтому я рассмеялась и тряхнула головой, подлизываясь к Рорку.

— Потому что это было бы признанием поражения.

Я сосредоточила свое внимание на серокожем фейри, на котором сидела, но я могла чувствовать, как глаза моего принца сверлят меня.

— Поражение? — Рорк выгнул бровь. — Почему ты так думаешь? Я не понимаю, как такое ничтожество, как ты, могло победить одного из нас.

— Нет, не в драке, я признаю. Я такая маленькая по сравнению с тобой. — Я посмотрела на него из-под ресниц, демонстрируя свой небольшой рост в попытке заставить его чувствовать себя еще крупнее. Это был прием, который я использовала с посетителями, которые давали больше чаевых, когда чувствовали себя такими большими и сильными.

— Но есть и другие виды поражений. — Я покачала головой и прищелкнула языком, как будто ему следовало бы знать лучше, прежде чем вскочить на ноги и подойти к Турлу с другой стороны. Я ухмыльнулась Сеферу, когда склонилась над черноволосым фейри и украла малину из его напитка, поглаживая его правое плечо. — Если бы он сказал мне слезть с тебя, ему пришлось бы признаться, почему он этого хотел.

Турл вздернул подбородок, прищурив глаза.

— И почему это?

Я одарила его улыбкой и похлопала по щеке.

— Я так рада, что ты спросил. — Выпрямившись, я повернулась к группе, которая теперь уставилась на меня, забыв о своих картах. — Его поражением было бы признание того, что он одержим ведьмой, которая проклинала его.

Их глаза расширились. Несколько окружающих ухмыльнулись. Парочка хихикнула и склонилась друг к другу в приглушенной беседе. Селестин подняла бровь, глядя на меня, как будто гадая, в какую игру я играю. Без сомнения, она спросит об этом в следующий раз, когда мы останемся наедине.

Но когда я встретилась со взглядом Сефера, в нем не тлела ненависть. Он не был сильно сжат из-за того, что я прикасалась к его друзьям, как это было несколько минут назад.

Нет. Это было что-то совершенно другое. Что-то яркое и удивительное. Чего я никогда раньше не видела ни в аудитории, ни даже от Эрика. Что-то, чего я хотела, но что также заставляло меня корчиться от дискомфорта.

Я ненавидела, что имя ускользало от меня. Еще больше я ненавидела то, что так отчаянно цеплялся за него.