Уроки нежности

Глава 35

ПЫЛЬ, СЛОВНО СИЯЮЩИЕ блестки, кружится в воздухе библиотеки. Я смотрю, как Уильям тянется к толстому фолианту в коричневой обложке. Солнечный свет отражает цвета витражного окна, и они переливаются на его коже синими, зелеными, красными бликами. Я не видела никого прекраснее.

– Оставшуюся неделю мы будем закреплять материал, – говорит он, поймав мой зачарованный взгляд.

Я ничего не отвечаю. Мышцы его рук напрягаются, когда он начинает листать старинный том. Линия подбородка… губы…

– Ламботт. – Он щелкает пальцами перед моим носом.

Уголок его рта слегка приподнимается в той самой кривой усмешке, что туманит мой разум.

– Хорошо? – спрашивает он.

Я понимаю, что прослушала все, что он мне говорил. Чувствую, как покрываюсь красными пятнами от смущения, и отворачиваюсь:

– Ты мог бы повторить вопрос?

– Иди за стол и начни читать отсюда. – Уильям длинным пальцем указывает на абзац в тексте. – Мне нужно найти еще один том.

Он передает мне книгу. От его командного тона у меня бегут мурашки. Застав меня врасплох, Уильям оставляет легкий поцелуй на губах, как бы смягчая собственный приказ.

– Только сосредоточься, – хмыкнув, произносит он.

Румянец продолжает заливать мою шею, захватывая лицо и уши. Густо покраснев, спешно отхожу от него. Сажусь за стол и перевожу дыхание. Растерянно смотрю на раскрытую книгу, мелкий шрифт расплывается перед глазами. Какой именно абзац он показал?

– Что-то подсказывает мне, что вам стоит начать отсюда.

Морщинистая рука аккуратно тычет в текст, который начинается со слов: «Революция привела к отмене католической церкви как государственной институции и введению новой религиозной системы, так называемого Культа Разума».

Я выпрямляюсь на стуле под пытливым взглядом Джоан Мак-Тоули. Откуда она здесь? Неужели я так невнимательна?

– Ламботт, вы будто удивились, увидев меня? Студенты обычно замечают меня с порога, – хмыкает она. – Вы рассеяннее обычного. – В ее молодых не по возрасту глазах мелькает понимание. – Главное, помните, что экзамен через неделю. И мне бы очень хотелось видеть вас на своих лекциях.

– Я мечтаю об этом.

– Оставьте мечты для бесхребетных, себе ставьте лишь цели. – Профессор постукивает меня по плечу. – Знайте: де ла Фонн, читая ваше эссе, зеленел от злости и негодования – так сильно ему хотелось занизить вам оценку, а причин не было. – Она улыбается, и вокруг ее глаз, словно лучики солнца, появляются глубокие морщины. – Умничка! Я, честно говоря, получала удовольствие, глядя на его недовольную физиономию. Такие аристократы, – презрительно фыркает она, – вечно недооценивают нас, девушек из народа…

Мне становится любопытно.

– Простите, что лезу не в свое дело, но вы часто сталкивались с подобным в научных кругах?

– Мою первую статью отказались публиковать, потому что не поверили в мою докторскую степень. – Мак-Тоули закатывает глаза. – Но больше заумных фанатиков, считающих, что женщине дан не такой же мозг, как обладателям пениса, меня бесили аристократы, считающие себя выше всех лишь по праву рождения. – Ее глаза сверкают недобрым блеском. – Нет ничего хуже самоуверенных избалованных идиотов, решивших, что они лучшее, что случалось с этим миром.

– Но вы доказали, что достойнее их. – Я стараюсь ободряюще улыбнуться. – Ваши труды будет изучать не одно поколение. Премии, свет софитов, признание. Вы получили все сполна!

Джоан заглядывает мне в глаза. Брови ее вдруг сходятся на переносице. Острый подбородок задран вверх.

– Почти, Селин… – Она опускает шершавую ладонь мне на щеку и ласково, словно я ее внучка, гладит по лицу. – Мы им покажем.

– Покажем, – смущенно вторю я.

К столу возвращается Уильям и кладет передо мной три толстые книги:

– А пока позвольте показать вам это.

Я с ужасом рассматриваю огромные тома:

– Ты же сказал, что мы будем повторять материал.

– Так и есть. Но зачем читать одно и то же, когда можно почерпнуть информацию из разных источников? – В глубине серых глаз искрится веселье, его будто забавляет мое изумление.

– Абсолютно согласна, – довольно произносит Мак-Тоули. – Повторять одно и то же скучно, а так можно узнать еще один взгляд на вещи. Запомните, – поднимает она указательный палец, – история – это лишь рассказ событий глазами одного из участников. А значит…

– Рассказы могут разниться? – спрашиваю я.

– Совершенно верно.

– И как же постичь истину?

– Никак, – подает голос Маунтбеттен.

Но Джоан цокает на него и провозглашает:

– Истина прячется где-то посередине.

Уильям наклоняется к моему уху и повторяет:

– Сказал же – никак. – Его уверенный шепот вызывает у меня улыбку.

Мак-Тоули шутливо замахивается на него:

– Убила бы вас, ваше сиятельство, вот только больно соскучилась по вашей игривости.

От сказанных ею слов лицо Уильяма темнеет.

– Не буду вас отвлекать, – прощается старушка, явно не замечая перемены в своем студенте.

– Все хорошо? – тихо спрашиваю я, заглядывая в прекрасные серые глаза, что утонули в печали.

Уильям кивает и даже пытается улыбнуться, вот только ни одна улыбка не скроет боль, что зияет дырой в его сердце. Сейчас я понимаю, откуда эти терзания… Люси. Он винит себя в ее смерти.

– Это нормально, – шепчу я, взяв его руку в свою. На бледной коже его запястья не видно шрама, но я нахожу его. – Продолжать жить – это нормально…

– Знаю, – вторит он и отворачивается.

Молчание. Тягучее. Пропитанное моей растерянностью и его желанием закрыться.

– Тебе не за что себя винить, – пробую пробраться сквозь толстую броню.

Он резко поворачивает голову в мою сторону и впивается в меня взглядом. В серых глазах полыхает буря.

– Последнее, что я сказал Люси, была угроза. – Его голос пропитан сожалением и ненавистью. Ненавистью к себе.

– И что ты ей сказал?

Уильям поджимает губы, и на миг мне кажется, что он отвернется, закроется и никогда мне не расскажет. Но он смотрит мне прямо в глаза и внезапно произносит:

– Я сказал, что убью ее…

Мое лицо вытягивается; в глазах шок, скрыть который мне не под силу. Делаю глубокий вдох, и Маунтбеттен кивает, словно ждал именно этой реакции. Будто ему нужно было подтверждение того, что он монстр. Я стыдливо прячу глаза в пол.

– Тебе нужно учиться, – говорит он поникшим голосом.

Мое сердце распадается на тысячу острых осколков, и эта боль пронизывает каждую клеточку моего тела. Я нежно обхватываю его лицо руками, заставляя встретиться с моим взглядом.

– Ты не желал ей смерти. Ты не хотел этого, – яростно шепчу ему в губы будто заклинание. Мне хочется расколдовать грустного принца, полного ненависти к себе. – Ты сказал это со злости. Не знаю, какова была ее причина, но ты вовсе не…

– Не?

Качаю головой и провожу ладонью по его лицу.

– Не злодей этой истории, – шепчу я и чувствую его тяжелое дыхание.

– В этой истории мы все антагонисты.

Возможно, мне стоит испугаться. Задать ему вопросы и потребовать ответов. Но я крепко обнимаю его, приникнув к груди, и слушаю, как бьется сердце.

Почему ты не задаешь вопросы, Селин?

Что стало с книгами? Куда делись деньги? Как им удалось их украсть? И в конце концов… почему он угрожал ей? Ураган вопросов. Хочется закрыть уши руками и громко закричать. Убежать от назойливых мыслей. Стереть их как что-то ненужное.

Почему ты не задаешь вопросы, Селин?

Потому что мне страшно услышать ответы. И я продолжаю обнимать его. Крепко. Отчаянно. Словно в последний раз.

Мы бредем сквозь каменные арки длинного балкона на первом этаже. Я любуюсь пожелтевшими деревьями. Моя рука в его руке. На большом полукруглом окне висит постер, приглашающий на осенний бал: желто-оранжевые цвета, скрипка и леди в пышном платье. Бал сегодня вечером…

– Ты про него забыла?

– Мы же не пойдем? – тихо спрашиваю я. Я так и не купила платье.

– Тебе нужны хорошие рекомендации, – отзывается Уильям. – А их получают учащиеся, которые всецело посвящают себя студенческой жизни.

– Поэтому Ребекка взвалила на себя столько всего?

– А еще потому, что она уверена в том, что самая умная и без нее все рассыплется…

– Вы хорошо знакомы? – аккуратно спрашиваю я.

– Она была подружкой Луны.

– Была?

– Есть завистливые люди. И это чувство так разъедает их, что они разрушают все на своем пути.

– Почему Бекки завидовала Луне?

Уильям пожимает плечами:

– Потому что в жизни Луны была Люси, а Бекки живет в сером мирке, выйти из которого у нее никогда не хватит смелости.

– Ты ее недолюбливаешь?

– Сложно уважать человека, который опускается до всяких низостей.

– Каких именно?

– Сплетни, доносы и выдумки с целью очернить.

Я обдумываю услышанное. Ребекка и правда такая. Когда она рассказывала о смерти мамы Уильяма, у нее горели глаза… Она и мне завидовала. Приглашению в Гштад, голубому блокноту… Каково дружить с человеком, который никогда не радуется твоим успехам, а, напротив, следит за каждым из них с желчью в сердце?

– Она мне сказала, что Луна конкурентная, – аккуратно произношу я.

Маунтбеттен качает головой:

– Конкурировала только Ребекка. Но ей нужно было как-то объяснить себе, почему Луна с ней больше не хочет общаться.

– А еще она сказала, что Луна с Люси не поделили тебя…

Он молчит.

– Ты не ответишь на мой вопрос?

– Я не услышал вопроса, – холодно отзывается Маунтбеттен. Он поглядывает на элегантные часы на запястье, словно говоря, что этот разговор окончен.

– Ты кого-то ждешь?

– Альфреда, – отвечает Уильям. – А вот и он!

Я слышу хруст гравия до того, как вижу большой джип с британскими номерами. Автомобиль останавливается перед нами. Дверца медленно открывается, и дворецкий не спеша выходит из машины.

– Мисс Ламботт, – чинно кивает он.

– Селин, – напоминаю ему я.

– Разумеется. – Альфред дарит мне улыбку. – Я привез ваши платья, мисс Ламботт.

Уильям прячет кривую усмешку за кашлем.

– Платья? – Мои глаза широко раскрываются.

Альфред достает несколько нарядов в чехлах и спешно поднимается по каменным ступенькам:

– Насколько мне известно, у вас сегодня бал. – Он разговаривает со мной, как с пятилетним ребенком.

– И вы подготовили для меня платья?

– Такова моя работа. Помогать королевской семье.

– Но я не принцесса.

– Все может измениться, – бросает дворецкий и направляется в сторону общежития.

Он здесь явно не впервые.

– Зачем ты побеспокоил его? – строго спрашиваю у Маунтбеттена.

– Он привез и мой костюм.

– А ты что, сам не можешь выбрать, что надеть? – бурчу я. – Консультанты в магазинах с радостью бы тебе помогли.

– А папарацци бы пополнили коллекцию снимков! – Его бровь приподнимается.

Я замолкаю. Точно. За ним ведь идет вечная охота.

– Но все равно это неправильно – просить Альфреда приехать из Англии только потому, что нам нужны наряды!

– Мисс Ламботт, попрошу вас не беспокоиться! – В голосе дворецкого слышатся теплые нотки.

Мы подходим к мужскому общежитию, и Альфред оглядывает меня сверху вниз:

– Я не привык доверять столь серьезные дела другим.

Вновь мое лицо вытягивается. Уильям не выдерживает и все же глухо посмеивается. Во взгляде дворецкого я вижу нескрываемую иронию.

– Мисс Ламботт, – вытягивает руку Маунтбеттен, придерживая для меня открытую дверь, и провозглашает: – Дамы вперед.

– Благодарю, – еле сдерживаюсь я, чтобы не показать ему язык, – месье Маунтбеттен.

– «Ваше высочество» мне нравится больше, – подмигивает он. – Или «ваше сиятельство», «ваша светлость»… выбирай.

Ласково улыбаюсь:

– Я скорее умру.

Уильям качает головой и прячет улыбку. Серые глаза искрятся весельем. Я очень редко вижу его таким.

Альфред оглядывает комнату Уильяма и кладет два чехла на постель:

– Мисс Ламботт, примерьте, будьте добры.

Он аккуратно достает одно платье на вешалке и передает мне. Розовый тюль, пышный подол и расшитый бисером корсет, а бретели собраны в банты. Платье милое и очень красивое. Опешив, я не могу подобрать слов.

– Надеюсь, вам подойдет. Я выбирал размер на глаз.

Слышу легкое беспокойство в его голосе. У меня на глазах выступают слезы.

– Я мигом.

Убегаю в ванную и закрываю за собой дверь. Перевожу дыхание. Из отражения в зеркале на меня смотрит испуганная девочка, которая не может поверить, что все происходящее – правда. Медленно стягиваю с себя форму академии и, прежде чем надеть платье, прикладываю его к себе. Нежно-розовая ткань красиво подчеркивает цвет моего лица. Карие глаза кажутся шоколадными. Аккуратно надеваю платье. Все еще сложно дается осознание того, что это я. Поправляю юбку и тянусь руками к застежке. У меня получается закрыть молнию лишь наполовину.

Тихий стук в дверь.

– Нужна помощь?

Поворачиваю замок и встречаюсь с взглядом серебристых глаз.

– Нужна, – просто отвечаю я и встаю к нему спиной.

В зеркальном отражении мы вдвоем. Его сосредоточенный на моей спине взгляд и нежное касание пальцев вызывают дрожь по всему телу. Предательские мурашки бегут и бегут, захватывая каждый участок моей кожи. Уильям наклоняется, оставляет нежный поцелуй на спине и аккуратно тянет язычок замка вверх. Ткань натягивается на талии и груди. Платье будто шили на меня, так идеально оно село.

– Ты прекрасна. – Шепот касается уха, и я замираю под его пристальным взглядом.

– Это все платье…

Он качает головой:

– Это все ты…

Дверь в ванную открыта, и я слышу, как Альфред покашливает, напоминая, что мы не одни.

– Ты ему нравишься, – тихо говорит Уильям.

– Мисс Ламботт, – кривляюсь я, коверкая британское произношение.

Маунтбеттен с улыбкой берет меня за руку и выводит в спальню.

– Похоже, платье подошло, – удовлетворенно хмыкнув, произносит Альфред. – Мисс Ламботт, вы довольны?

– Оно прекрасно, – отвечаю я.

Хочется покружиться, взмахнуть подолом и посмотреть, как ткань будет медленно опускаться, но я сдерживаю себя.

– Значит, моя миссия выполнена. Или вы хотите посмотреть второй вариант?

– Я, пожалуй, слишком влюбилась в первый, – застенчиво отвечаю я. – Спасибо, Альфред.

– Мне в радость, – отвечает дворецкий и выпрямляет спину. – Я могу что-нибудь еще для вас сделать, ваше высочество? Мисс Ламботт? – Он переводит взгляд с Уильяма на меня.

– Нет, на этом все, благодарю, – отзывается Маунтбеттен.

– В таком случае я удаляюсь.

– Еще раз спасибо, Альфред.

Дворецкий оборачивается у двери и строго произносит:

– Одного раза вполне достаточно, мисс Ламботт. Благодарность – сокровище, которым не стоит разбрасываться. – И с этими словами он покидает комнату Уильяма.

– Почему у меня ощущение, словно он меня отчитал?

– Потому что так и есть. Он прививает тебе воспитание монархов.

– Он воспитывал тебя?

– По большей части да. Альфред со мной столько, сколько я себя помню.

– И он всегда был так строг?

– За его строгостью скрывается забота, – отзывается Уильям и кладет руки мне на талию. – Вот только говорить о нем вовсе не хочется.

– А о чем хочется?

– Ни о чем.

Уильям притягивает меня ближе и приникает к губам. Бабочки в животе неистово порхают. Сердце готово выскочить из груди. Голова идет кругом, а дыхания не хватает. Кажется, что это симптомы болезни. Но я точно знаю, что это просто-напросто влюбленность. И лишь где-то глубоко в мыслях не отпускает тревога. Недоверчивая, подозрительная, она разъедает своим ядом все прекрасное и гадко шепчет: не будь дурой! И магия отравлена.

Я отстраняюсь от Уильяма и прячу взгляд в пол:

– А тебе не нужно примерить костюм?

Уильям чувствует перемену в моем настроении:

– Все хорошо?

– Да-да, – слишком поспешно отвечаю я и натягиваю на лицо улыбку.

Он мне не верит, серебристые глаза вглядываются в мои, но он не задает дополнительных вопросов.

– Я быстро приму душ. Подождешь меня здесь?

– Конечно. – Я сажусь на его постель, руками расправляя подол платья.

– Я мигом, – обещает он.

Изо всех сил пытаюсь осознать происходящее. Решаю убежать от назойливых мыслей и страха в учебу. Я всю жизнь так делаю. Следующая лекция по экономике, и мне не помешало бы повторить материал. Тянусь к сумке и вспоминаю, что оставила учебник в своей спальне. Но у Уильяма он тоже должен быть. Он же не будет против? Я оглядываю его стол и дергаю ручку верхнего ящика. Он заперт. Змей в уголке сверкает чистым серебром. Я веду по нему пальцем и замечаю, что он подвижен. Легким движением наклоняю его вбок и слышу щелчок. Тяну за ручку, и ящик с легкостью выдвигается. Скрытый замок… Как в сказках. Моему взору открываются многочисленные листы. Учебные тетради, тесты и… нечто, при виде чего у меня начинают дрожать руки. Я узнаю этот почерк из тысячи. У меня ее дневник. Люси Ван дер Гардтс.

А затем мой взгляд падает на снимки торчащих костей в луже крови, от которых тошнота подступает к горлу. Я сама их ему принесла. Как он сказал? «Я нашел ее тело»? В ужасе запихиваю все на место и закрываю ящик. В висках стучит, кровь в жилах стынет.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. На мгновение думаю, что мне показалось, но стук повторяется.

– Кто там? – спрашиваю я непослушным голосом.

– Шнайдер, – доносится из-за двери.

Я открываю дверь, и он при виде меня теряется:

– Ничего себе! Готовитесь к балу? – Его губы расползаются в смущенной улыбке. – Я тоже его не пропущу.

– Зачем ты здесь? – резко спрашиваю я.

– Хотел извиниться за вчерашнее… – Он не смотрит мне в глаза. – Я не знаю, отчего так вырубился.

– Что стало с книгами? – выпаливаю я. Нет больше сил игнорировать этот вопрос.

Страх сдавливает горло, живот прихватывает от волнения.

– С книгами? – Он хмурится.

– Теми самыми книгами!

В голубых глазах мелькает осознание, а также шок, скрыть который ему не под силу.

– Ответь на вопрос! – требую я.

– Я не знаю, – растерянно шепчет он.

– Кому она планировала продать их? Кому они достались? Где деньги? Где книги? – выстреливаю я вопросы один за другим.

– Никто не знает.

– Как это может быть? – Я впиваюсь в него взглядом. – Вы украли такие дорогие книги, и ты ничего не знаешь?

Шнайдер качает головой:

– Этим всем занималась Люси…

Я захлопываю дверь. Думай, Селин, приказываю я себе. Двадцать миллионов – достаточная причина, чтобы убить. Двадцать миллионов, о которых не будет знать никто. Ни родители, ни дворецкие. Вообще никто. Свобода. Для Люси Ван дер Гардтс она была воплощением заветной мечты. Люси, которая не любила делиться. Была жадной, эгоистичной и надломленной. Люси, которая пошла бы на все, чтобы отомстить. И она угрожала Уильяму. Смело, открыто, с вызовом. Неужели он пошел на… это? Альфред, который ищет покупателей книг. Вина, что таится в недрах серых глаз. Его злость, когда он впервые увидел меня в этой комнате. Он сразу же проверил ящики. Подозревал, что я что-то ищу… Но подозревает лишь тот, кто что-то скрывает.

Я сказал, что убью ее… Порой принцы оказываются в сказках главными злодеями.