В лабиринтах Космоса (часть первая. Тени)

Глава 16

— Вы уверены?— Брион перевел растерянный взгляд с Реайна на лицо Кавендиша, но и оно ничего не выражало. Никаких эмоций.

— Не понимаю. Если это из-за ситуации на границе, то сейчас этим занимается военный флот. Их патрули не допускают в заданные сектора гражданских.

Босс КИПРА был ошеломлен. Буквально вчера он и подумать не мог о том, что его лучшая исследователькая группа решит разорвать контракт. На неопределенное время. На месяц или полгода. Пока не вернутся.

Вот же глупости порой приходят в голову этим мальчишкам. Ага. Конечно. Полетят на Дальний. Защищать рубежи. Можно подумать без них там не справятся.

Однако Брион не был бы главой компании, если бы он всего лишь подписывал бумаги.

— Хорошо, — покладисто кивнул шеф. Спорить сейчас с упертыми идиотами было совершенно бессмысленно. — Но вот тут какое дело. Мне поступил заказ на.... скажу просто. Поступил заказ. И я пообещал, что им займетесь вы.

Он молча развел руками и в замешательстве добавил.

— У меня нет пока достойной вам замены.

Реайн усмехнулся. Он догадался к чему клонит хитроумный толстяк.

— Они уже заплатили КИПРУ? — предположил Спейсер.

— Увы. — кивнул Брион. В глазах полных вселенской печали промелькнула насмешка. — К сожалению, исполнение соглашения согласно документам возложено на ваш экипаж.

И он веско добавил. — Уже все подписано.

Рей и Кавендиш переглянулись и по их молчаливым взглядам Брион понял, что сейчас наступил тот момент, когда промедление смерти подобно. Он сразу же продолжил .

— Вы конечно можете все бросить и уйти, остаться без оплаты и разорвать контракт в частном порядке. Да и какая в принципе разница "идущим на смерть".

Шеф пожал плечами и опустив голову вздохнул.

— Я оплачу неустойку нанимателю вашего экипажа. Всего навсего пятьсот орелов. Это пока еще в моих силах. Правда после этой выплаты компанию прийдется закрыть.

Он тяжело опустился, буквально рухнул в свое кресло.

— А что за заказ? — осторожно поинтересовался Реайн.

— Да, какая вам разница. Вы же все равно уходите. Так идите. Идите. Дверь за спиной. А заказ... какой там заказ. Мелочь. Пустяк. Слетать в систему Вегельна за... некоторыми артефактами.

— Что? — удивился Рей, а Кавендиш внезапно расхохотался. — Вегельна? Почти на границе закрытой зоны?

— Да. — Брион резко встал. — Да, это на границе. И что? У вас есть опыт работы в Дальнем. Даже есть примеры подобных исследований. Поэтому наниматели расчитывали именно на вас. Понимаете? Если бы я знал... если бы хоть мог предположить, что вы решитесь разорвать наши прекрасные деловые отношения... Если бы я догадывался, что вы намерены подставить меня, то... ничего бы не стал подписывать. Но я полагался на вас.

Он тяжело вздохнул и вновь упал в многострадальное кресло. Уже в который раз.

Брион врал. Нагло и беспринципно. Хотя, договоренность с нанимателем была. Правда, не столь дорогостоящая и... как бы это сказать, в устной форме. Однако, стоящим напротив него "космическим устрицам" знать эти мелкие формальности соверщенно не обязательно.

*********

Больше двух недель прошло с того дня, когда поступило распоряжение о закрытии нескольких секторов освоенного космоса и таким образом "Эльсон"(*) по-прежнему находился " на якоре, в родной гавани" космопорта города Лугиль. (**)

Настроение было отвратительным. Мягко говоря. И дело было даже не в том, что Фонэ "побеседовал" с Солом и её будущее в "Случайных навостях" накрылось медным тазом. Ну накрылось и накрылось. Подумаешь. Как ни крути, а у нее все же есть работа. Ее основная работа в исследовательской группе.

Нет. Дело было не в этом.

Ни её родители, ни немногочисленные друзья ничего не знали о сумасшедшей командировке на Ирин. Собственно они даже и не догадывались об этом, а Ворличек разумеется молчала. Зачем упоминать? Ей и так с избытком хватало сочувствующих взглядов по поводу несостоявшейся свадьбы.

Её несчастный погасший взгляд, слова сказанные невпопад, потерянный вид — не скрыть. Окружающие были уверены, что виной всему трагическая гибель Гроума. Возможно.

Рони не спорила, не исключала этот факт и не пыталась переубедить остальных. Но она-то знала, что в реальности, дело не только в Гроуме.

Больше двух недель... больше двух недель уже миновало а она по-прежнему видела те события, так ясно, будто они произошли вчера .. Почему?

На Ирин скорее всего, ничего-то и не осталось. Многократное извержение начисто стерло все следы злополучной колонии на планете.

Она говорила себе это постоянно, но пережитое не отпускало. Не растворялось в рутине дней, в привычной будничной круговерти домашних дел, поездок на морское побережье и даже посещение всегалактической ярмарки не ослабило воспоминания.

Безумная карусель в горящем здании, погибающие, кричащие люди, гибнущие животные с записей спасенного диска, лицо Эриды... Бедная Эрида.

Уборщики сказали, что людей там уже не было...

Значит так и есть. Людей на Ирин не было. К ее прилету на планету людей там уже не было.

Значит и Эрида тоже.

Рони изо всех сил старалась выбросить, убрать из памяти воспоминания о последнем задании Сола. Но забыть ЭТО было невозможно.

Ведь она могла... Могла прилететь на Ирин раньше. Статьи о пожарах и гибели древней фауны Ирин часто мелькали в информационных выпусках новостей, но они всегда сопровождались убаюкивающими пояснениями.

"Разбираются... Несчастный случай... Специалисты подтвердили, что это была трагическая случайность.. "

И отправив очередную заметку в свою базу данных она вновь успокаивалась, откладывая сбор информации "на потом".

Если бы она начала действовать раньше... Если бы начала действовать. Если бы...

Рони ждала новой экспедиции как спасения от своих мыслей, от мрака накатывающего ночами. Ей хотелось кричать, но она даже поговорить ни с кем не могла. Иногда она брала флаер и прилетала в тот самый сквер, но волшебных ночей уже не было. По дорожкам прогуливались влюбленные парочки, на лавочках допоздна просиживали компании или случайные прохожие. Сказка растворилась в неведомых пространствах и кот тоже не появлялся.

На всегалактической ярмарке они побывали с Тьянкой дважды. В прошлый раз подруга успела побывать в лабиринте, купить пару сувениров и навестить прорицателей. Рони в лабиринт идти отказалась наотрез, а из палатки предсказателей её почему-то прогнали.

Она потом полдня приходила в себя от неожиданности.

Сногсшибательная сцена. Хорошо, что Тьянка перед этим зашла в комнату для гаданий (собственно ее-то Рони и ожидала в зале приема посетителей) и не видела, как среди ожидающих появилась белокурая, изящная как полевой цветок финьюна (*), и внезапно набросилась на Ворличек с бранью.

— Пошла прочь отсюда Ведьма! Дрянь! Гляньте-ка, кто к нам сюда пожаловал!

Ее поведение выглядело не просто странным. Нечто дикое, не вписывающееся ни в какие правила, не поддающееся нормальному объяснению.

Ошеломленная Рони молча пялилась на многочисленные амулеты, украшавшие скандалистку, качающиеся при каждом шаге этой фурии. Посетители с интересом наблюдали за происходящим, но вопросов почему-то не задавали.

Под нажимом финьюны, ничего не понимающая Ворличек постепенно отступила к выходу и только находясь на пороге пролепетала.

— Что-то случилось? Почему вы выгоняете меня? Что вообще происходит?

— Ведьмам тут не место. — отчеканила эта ненормальная. Вот тоже! Объяснила, называется.

— Я не ведьма. — отчаянно выкрикнула Ворличек. — Вы что с ума тут все сошли! Я просто человек! Я — человек.

Но в ответ финьюна резко захлопнула у нее перед носом дверь.

Ставшие невольными свидетелями этой сцены гости ярмарки смеялись.

— Они терпеть не могут тех, кто своей внутренней индивидуальностью якобы вносит помехи в их гадание, — пояснила Рони проходившая в этот момент мимо мелатинка (**)

— Но почему я? — Ворличек растерянно смотрела на неё. — При чем тут я? Они что любого посетителя так выгоняют, если у них что-то не заладилось. Такими темпами они всех клиентов растеряют.

— Не растеряют, — небрежно заметила мелатинка и махнула рукой в сторону гуляющих. — В этой толпе желающие получить предсказания всегда найдутся.

— Ну а при чем здесь я? — повторяла недоумевающая Рони. — Почему она прицепилась именно ко мне? Да еще с такой злобой. Мне показалось, что она сейчас выхватит нож...

Мелатинка отмахнулась и весело рассмеявшись продолжила свой путь к разноцветным торговым палаткам. Видимо некогда ей было разговаривать с несуразными землянками.

Ворличек отошла немного в сторону от дверей этой "лавочки помешанных". Было немного тревожно за Тьянку. Она уже подумывала о том, что может быть надо ворваться в это полубезумное сообщество и схватив за руку подругу вытащить ее на улицу.

К счастью она не успела претворить в жизнь свой оригинальный план, потому что дверь вновь отворилась и на пороге показалась Тьянка оглядывающаяся в поисках Рони.

— Ты тут. — обрадовалась она. — А я испугалась, что ты совсем ушла. Не хочешь получить предсказание?

— Меня выгнали, — мрачно поделилась Ворличек. — И обозвали ведьмой. Я правда и не собиралась выслушивать все их росказни о будущем, но все равно как-то... Знаешь, обидно.

— Наверное, ты нахамила. — Тьянка почему-то не удивилась такому повороту. — А мне нагадали любовь и счастливый брак. А еще...

Она сияла торопясь пересказать все что услышала в гадальной комнате.

— Только из Солнечной не улетай, — перебила ее Ворличек.

— Почему? — удивилась подруга.

Рони пожала плечами. Ну как объяснить то, что ей вдруг показалось, что Тьянка проживет счастливую жизнь, если не покинет Землю. Она просто не поймет ее раглагольствований. Да и никто бы не понял.

Она действительно изменилась. Рони вспомнила, как мечтала она раньше заполучить подобное предсказание от "бродячих племен древних пророков". Деньги платила.

Сейчас даже смешно вспоминать. После трех лет экспедиций, после бесед с вечными существами космических просторов. Теперь "особенные" пророчества "легендарной гильдии" паяцев казались слишком наивными, чересчур детскими, несерьёзными.

Было и еще кое-что. Круг общения Ворличек сильно сократился. Ей стало не интересно беседовать с Тьянкой, не о чем рассказывать родителям. Странно. Она уже не могла свободно и просто делиться своими мыслями и переживаниями с другими.

За три года экспедиций, она повзрослела на пару десятилетий. Рони задумчиво провела рукой по вышивке на подушке. — Скорее всего постарела, лет на пятьдесят, — подумала она, вздохнула и поправила себя. — Или на девяносто.

Отчетливо прозвучал сигнал вызова с браслета связи.

Кавендиш. Ну, конечно. Кому еще она могла понадобиться в такую рань. Наверное, намечается новая экспедиция.

Внезапно, Рони почувствовала как тоскливо сжалось сердце. Странно, но ей вдруг не захотелось улетать с Земли. Неожиданный поворот. Только что она с нетерпением ждала завершения вынужденного отпуска. И теперь... Странная реакция. Причем, ее страшил не космос, а неизвестная пока планета на которую им предстояло отправиться.

Насчет причины вызова, она угадала. Дальние сектора еще не открыли, но хотя система которую им предстояло посетить не была под запретом, но эту область пространства, многие экипажи относили к проблемным.

Область включающая десятки звездных систем принадлежала не Земной Конфедерации, а другим гуманоидным расам. Хотя те и были дружелюбны к людям, но все ж таки "свои особенности имелись".

Кавендиш подробно рассказал об очередном задании и о самой планете. По его словам выходило, что все там вполне безопасно, давно обжито и изучено. Впрочем, они всегда летали "в безопасные места", только вот потом, почему-то дела складывались с точностью до наоборот.

Цель полета заключалась в том, чтобы найти в "хорошо изученном и тщательно исследованном" районе одну малозначимую штучку, за которую платят очень хорошие деньги.

— Но если планета давно освоена и изучена, то почему этот артефакт не забрали до нас? — резонно поинтересовалась Рони.

С некоторых пор такие вопросы она могла задавать только Фонэ.

Рей почему-то "сильно расстраивался", если она начинала досконально выспрашивать о причинах полета "именно нашего экипажа" к той звезде.

Однажды, у него вырвалось.

— Ты, что меня совсем за идиота держишь?

Идиотом капитана, Рони не считала, поэтому подобные вопросы задавать перестала.

Ну летим и летим. Действительно. Какая разница почему и зачем. Вот еще глупость, интересоваться подобным.

Зато у Кавендиша она могла спросить что угодно. Они были равны, словно брат и сестра.

— А черт его знает. — тут же откликнулся на ее вопрос штурман. — Давай я сейчас приеду и все объясню. Ты дома?

— Да, но.. — Рони прислушалась. Родители тоже были дома. — Лучше на лавочке в соседнем сквере.

То, что они собирались обсуждать не предназначалось для ушей любящих и беспокоящихся о ней родных.

***********

— Не нравится мне это, — Кан взмахом руки отпустил флайер и примостился рядом с ней на скамейку. — Не понимаю. А когда не могу понять, то это бесит.

— Тогда зачем Рей дал свое согласие? — удивилась Рони.

— Потому что... Знаешь, Рей не верит конечно, но я уверен, что Брион загнал нас в ловушку, — веско отрезал Кавендиш изящно обходя реальную причину, по которой они не так давно навестили работодателя.

А причина была весомой.

У мужчин тоже знаете ли есть нервы. Только в отличие от женщин, они не рыдают в подушку, не посещают ярмарки с надеждой отвлечься от печальных мыслей и не шепчутся со сказочной ночью.

Они переживают молча. О том, что случилось и продолжает происходить. Ситуацию на дальних рубежах, гибель Гроума и других знакомых и незнакомых парней. Потом берут выпивку и очень трезво и обстоятельно обсуждают план дальнейших действий.

Как жить. И что делать.

Уборщики находились сейчас в Дальнем. Военный флот тоже где-то там, парковался поблизости. А они сидели на Земле и ждали неизвестно чего.

Поэтому самое правильное было в этой ситуации — тоже отчалить. В направлении границы. Временно конечно. Может на пару месяцев.

Рони работу пока искать не будет. Тем более после "теплой беседы по душам" Сол, и близко её, к своиму детищу "Случайным новостям" не подпустит. Так что на этот счет можно не беспокоиться. Все улажено.

Однако они упустили из виду один немаловажный "пункт". Бриона.

Не учли того, что работодатель внезапно воспротивится их решению и попытается остановить. Так и вышло.

А не думали они об этом, потому что не собирались навсегда покидать КИПР..

Ну может месяца на три, или чуть больше. Все равно пока сектора Дальнего будут закрыты экипаж останется на приколе. И недолгое их отсутствие навряд ли обеспокоит кого-нибудь, кроме Бриона. Поэтому и направились к нему.

— Брион дал понять, что заключил договор, в котором обговаривается участие нашего экипажа. — спокойно продолжил Кан. — Байлы уже внесены на счет компании. Так что выхода не было. Пришлось согласиться.

***********

финьюны (*) — странствующие в космосе племена людей обучившихся магии. Чаще всего они наделенны даром пророчества и ясновиденья. Кроме предсказаний торгуют амулетами, необычными сувенирами и старинными артефактами. Впрочем, некоторые не верят в их силу и считают, что это обман и надувательство.

Мелатины(**) — гуманоидная развитая раса населяющая один из удаленных секторов. Внешне, почти не отличимы от людей.

Эльсон (**) — название, мягко говоря, не слишком удачное, не звучное и абсолютно не подходящее для звездолета, но Ворличек настояла. Эльсон спас им жизнь, а артефакты подаренные им позволили сохранить исследовательсую группу и расплатиться с долгами. ("Космос для троих", глава Дорогой мертвецов)

.

.