В поисках ушедших богов

Глава 9

Пожилой маг не торопился с ответом. Он зачем-то уставился на небо и задумчиво проводил взглядом облака, потом взглянул на попаданца, открыл уже рот, но почти тотчас закрыл. Было понятно, что два противоположных чувства борются в его голове, и исход этой непонятной для Олега битвы не предрешён.

— Если до вечера найдёшь ещё десяток кусочков, то расскажу, — лукаво прищурился мужчина.

— Да я с места больше не сдвинусь, — окрысился парень. — Оно мне надо? Нет. Кому надо? Тебе? Вот сам и шатайся тут на здоровье.

Олег демонстративно высыпал найденные метеоритные куски на землю и уставился на водную гладь с таким пристальным взглядом, что ему позавидовала бы Ассоль, высматривающая алые паруса. Пожилой маг бережно собрал рассыпанное, сложил в свою суму и молча отправился на розыски. Вскоре фигура Иренеуса скрылась за холмиками, и парень остался один. Попадаец негодовал от мысли, что его используют втёмную, не считая нужным объяснить смысл происходящего.

Постепенно раздражение проходило, и Олег уже начал стыдиться вырвавшейся вспышки гнева. От своего спутника он видел только заботу, хотя зачастую не понимал мотивов тех или иных поступков. Но кто сказал, что в чуждом мире будет легко? Как долго он проживёт здесь, не влипая в неприятности? Возможно, и долго... если поселится вот в таком пустынном месте, видя людей раз в неделю.

Что-то Иренеуса долго не видно. Парень встал и пошёл в ту сторону, где последний раз мелькала нелепая шапка мага. Его там не было. «Да ну, что за бред!» — подумал Олег, и неприятные мурашки пробежали по спине. Нет, он не испугался, что остался один, вот только привык он к магу и уже искренне жалел о разладе. Порыв ветра донёс какие-то странные звуки, и попаданец рванул в ту сторону, где они были слышны лучше всего.

Так и есть. Семь или восемь мужчин обступили Иренеуса, стоящего на большом камне, и пытались достать его длинными баграми и вёслами. С мага свисала сеть, которая, хоть, и не полностью его покрывала, но не позволяла полноценно владеть руками. Промежуточным результатом стычки были несколько тел валяющихся неподвижно поблизости. Противники, по-видимому, ждали, когда магическая сила иссякнет, и им ничего не будет угрожать.

Олег вытащил из рюкзака гвоздодёр и двинулся на помощь. Вскоре его заметили, и трое нападавших пошли ему навстречу. Да, плохой расклад сил, поскольку они могли держать парня на расстоянии, а его оружие было слишком коротко, чтобы как-то навредить противникам. Это понимали и мужчины, поскольку расслабились и один побежал навстречу, в то время как двое шли не спеша.

Замах багром. Олег неожиданно приседает, а когда палка со свистом пролетает над головой, быстро встаёт и бросается вперёд. Удар гвоздодёром по голове и один противник вряд ли встанет без посторонней помощи. Двое других не ожидали такого скорой расправы над их товарищем и недоуменно переглянулись. Попаданец, не желая отпускать инициативу, снова кидается вперёд и короткими ударами успевает достать обоих. Один бросает своё весло и хватается за ушибленное место, а второй, намереваясь ткнуть багром, начинает быстро перебирать руками, но получает второй удар по коленной чашечке и с криком падает на землю.

Олег, не дожидаясь падения, метнулся ко второму... удар, и тот с перебитой ключицей выбывает из игры. Оставлять недобитых за спиной, — плохая тактика, и парню пришлось пробежаться к каждому ещё по разу. В это время Иренеус успел уложить двоих, и оставшиеся на ногах незнакомцы неожиданно поняли, что их всех скоро перебьют, если они останутся здесь ещё на несколько минут, и дали стрекача. Бежать за ними было бы неразумно, и Олег направился к магу, который до сих пор не смог снять с себя сеть.

— Кто это? — задал парень незамысловатый вопрос.

— Рыбаки, скорее всего. Они, наверное, долго думали, что мы тут делаем и решили, что ищем нечто ценное типа золота. Так что давай не будем тут рассиживать и ждать, когда убежавшие приведут сюда подмогу.

Снова пришлось по-быстрому сваливать. Благо земля была сухая, и следы оставались неявными. Решив, что лучше двигаться по каменистой почве, пришлось идти не прямо на юг, а отдаляясь от берега, но это и к лучшему, поскольку рыбаки могли отправиться искать путешественников на лодках. Пока маги шли, Иренеус постоянно ругался вполголоса на нападавших, из-за которых его защитные амулеты почти разрядились, а Олег корил себя за то, что из-за глупого упрямства оставил мага одного, и это могло привести к довольно печальным последствиям.

Уже под утро был сделан привал, поскольку вряд ли ночью их смогут найти, а собак, умеющих искать человека по следу, в деревне явно не было, поскольку рыбаки — совсем не охотники и натаскивать псин не умеют. Перекусив остатками копчёной рыбы, путники вздремнули и с восходом солнца были снова на ногах. До полудня они ушли достаточно далеко, и можно было уже не опасаться, что их настигнут.

— Помнишь, я тебе рассказывал про семена магии? — неожиданно начал беседу Иренеус.

— Помню, — неуверенно ответил попаданец.

— Вот это небесное железо и является такими семенами. Попадая в тело человека, оно, под действием крови, быстро размягчается в организме и образует своеобразный сгусток с многочисленными отростками, чем-то напоминающего паука, сидящего в центре паутины, — маг немного подумал и добавил: — Хотя такое сравнение не очень-то и приятное.

— И что дальше? — Олег превратился в слух.

— Дальше человек, если ему случается выжить, приобретает способности к магии, но это не похоже на то, как это было у тебя или меня. Такой новый одарённый может развивать в себе любой вид магии. Более того, не один и не два, а три или четыре... даже пять, но это очень редко.

— Как же эти кусочки оказывались в человеческих телах?

— Просто падали с неба и вонзались, как острие стрелы. Если неглубоко, то металл вытаскивали, если глубоко, то начинался кризис и лишь немногие выживали. Потом маги догадались, что можно на своих телах делать надрезы и запихивать кусочки небесного железа. Так получались маги с двумя или тремя хранилищами.

— Это же... — у Олега свело дыхание, — почти дюжина магических способностей. Невероятно!

— Ну да, невероятно, — согласился Иренеус. — Но магов с тремя хранилищами, которые когда-либо жили, можно пересчитать по пальцам. Не знаю, — со вздохом продолжил старик, — хорошо ли это или плохо. Так вот, маги заметили, что развитие способностей к владению всеми видами магических сил, — то есть, универсализм, — является неэффективным. Более правильным является развитие лишь одной способности, с последующим доведением её до совершенства.

Мужчина остановился и стал рассматривать местность, выбирая наилучший путь, а потом продолжил рассказ:

— Маги обзаводились семьями и вскоре поняли, что жениться и выходить замуж надо на своих, укрепляя, скажем так, породу. Понимаешь? — Иренеус посмотрел на спутника и дождался утвердительного кивка. — Как правило, предрасположенность к одному виду магии передаётся в одной семье на протяжении веков, но бывают и сбои. Иногда рождаются дети, не имеющие вообще способности к магии или же, имеющие предрасположенность к силам другой стихии.

— Почему же мы имеем по два вида магии? — задал логичный вопрос парень.

— Потому что наши предки имели по два хранилища и тщательно подбирали потомкам супругов. Что же касается тебя, то твой предок или прибыл в твой мир относительно недавно, или просто так получилось, что его потомки долго могли унаследовать предрасположенности к двум видам магии.

— Тогда почему сейчас не наблюдается множество магов? Ведь было много метеоритов.

— Вряд ли кто даст исчерпывающий ответ. Думаю, во многом сыграл тот факт, что метеорит был один и лишь на подходе к земле разделился на несколько глыб поменьше. В местах падения произошли такие разрушения, что все люди, находящиеся там, погибли. Последующие события, — холод, голод, разруха, — тоже не способствовали выживанию одарённых.

— Значит, — догадался Олег, — ты хочешь искусственно возродить поголовье магов?

— Мне не нравится слово поголовье, — скривился мужчина, — но суть ты уловил правильно. Правда, имеются некоторые существенные препятствия, но об этом поговорим после.

Впереди виднелось поселение, и путники прибавили шагу в надежде найти постоялый двор, где можно, наконец-то поесть нормальную горячую пищу и поспать на кроватях. Минут через пятнадцать, маги уже шли по единственной улице в сторону характерного здания, где, по их предположению, должна находиться гостиница. Здешние дома непохожи на ранее увиденные и возведены из камня, а не из глины. Это Иренеус объяснил тем, что данные земли входят в Западные провинции, где имеется несколько другой жизненный уклад.

Подтверждение этим словам Олег увидел почти сразу, — одежда жителей имела некоторые отличия, как, впрочем, и произношение. В таверне они ели совсем другие блюда, приправленные своеобразными специями. Попаданец опасался, что их монеты не примут, но хозяин постоялого двора даже бровью не повёл, увидев серебро другой чеканки. Видимо, из Срединных провинций люди сюда иногда, да и приходят.

Удивительно, но парню стало казаться, что жители тут более приветливы и радостны, чем в тех местах, по которым он успел пройти. Хотя, возможно, на общее благодушное настроение Олега повлияла сытная еда и предвкушение сна на настоящей кровати. Но то, что женщины тут более раскрепощены, попаданец понял почти сразу, глядя на блузки, которые демонстрировали намного больше телесной красоты, чем он видел ранее. Если бы не напряг с деньгами, то парень смог бы сравнить не только одежду, но и ещё другие различия. А за красивые глаза с мужчиной, покрытой пылью и грязью, никто из местных красавиц общаться не желал.

«Надо срочно заиметь деньги», — подумал Олег, и эта мысль оттеснила его прежнее сожаление, что в карманах не осталось ни одного кусочка метеорита. Да, попаданец уже стал задумываться о том, чтобы несколько расширить свои магические способности. Воспринял ли он всерьёз уверения Иренеуса, что подобные действия могут иметь довольно плачевные последствия? Нет, скорее всего. Молодости свойственно не думать о самом плохом, когда замаячила возможность получить большой куш.

Несколько монет Олег всё-таки смог заработать. На следующий день хозяин гостиницы, распознав в постояльцах магов, предложил вылечить своего работника от неприятной раны, которую тот получил при свежевании животного. Иренеус, выступивший в роли посредника, ещё сомневался в целительских способностях молодого мага и запросил не такую уж большую сумму за работу. Пришлось парню изрядно попотеть и, даже, немного похудеть, но неожиданную работу он выполнил, хотя и не был уверен, что сделал всё как следует.

На следующий день кухонный работник с радостью продемонстрировал почти зажившую рану, и попаданец даже загордился своим умением. Тут же нашлась заботливая служанка, которая возжелала освободить парня от заботы сберегать свои деньги взамен на более чем тесное общение. Олег не стал артачиться и провёл время со всем присущим молодому человеку прилежанием.

Пожилой маг лишь неодобрительно покачал головой на такое бездумное отношение к монетам, но не стал ничего говорить. Он вообще никого не осуждал за слабости, особенно телесные, поскольку сам был далеко не образцом для подражания. Видимо, относительно долгое общение с молодым человеком навело Иренеуса на определённые мысли и он, пока комната в гостинице была закрыта на важное мероприятие, отправился к цирюльнику, и тот больше часа кардинально остригал обросшие бороду и волосы, делая их хозяина внешнее намного благообразнее.

Когда Олег, отдыхая от долгого специфического общения, увидел входящего в комнату незнакомца, то лишь по одежде и голосу опознал своего старшего товарища, который теперь был больше похож на Теодена из знаменитого сериала про престолы и драконов. Парень настолько удивился перемене, что позабыл даже рассмеяться и лишь глупо улыбался. Иренеус совсем не обиделся на такую реакцию, а когда попаданец объяснил всё, то в шутку задрал нос от гордости, что похож на короля, хоть и выдуманного.

На следующий день к молодому целителю потянулись люди. Понятно, что в поселениях типа этого новости расходятся очень быстро, поскольку это далеко не город, где люди зачастую даже не знают о произошедшем на соседней улице. Олег был не готов к внезапно обретённой известности, хотя, честно говоря, две просьбы о помощи вряд ли можно назвать популярностью для настоящего мага, но попаданец не ожидал и этого, с энтузиазмом посвятив целый день целительской деятельности.

Внешне помолодевший Иренеус же, наоборот, побывал, где только мог и поговорил, наверное, со всеми жителями, которые шли на контакт довольно непринуждённо. Возможно, им было просто интересно поговорить с новым лицом, что намекало на захолустность данной местности, а, возможно, маг использовал какие-то тайные приёмы, подобно искусственному свету, на который слетаются насекомые в тёмное время.

— Я кое-что разузнал, — обрадовал мужчина своего спутника. — Да, пока ты развлекался целительством, мне пришлось взять на себя тяжёлое бремя общения с местным населением.

— Рассказывай, — только и мог, что сказать уставший парень.

— В двух днях пути на юг находится город Валентия, где мы можем сесть на лодку и продолжить свой путь. Но интересно не это, — маг сделал театральную паузу, рассчитывая на дополнительные расспросы, но Олег промолчал. — Интересны слухи, что примерно где-то на восток от того города прячется банда, возглавляемая каким-то магом.

— Маг-разбойник? — выдавил из себя эмоцию молодой целитель.

— Так говорят. Якобы за его устранение магистрат Валентии обещает немалую сумму, поскольку левый берег к городу имеет непосредственное отношение, но из местных за это предложение никто не берётся.

— Разумные люди, — после недолго раздумья ответил попаданец. — Среди холмов спрятаться довольно легко, а на их вершинах можно выставить сторожевые посты, которые быстро донесут о перемещении любого отряда. Если их атаман является магом земли, то ему не представит никакой трудности спровоцировать камнепад или нечто подобное.

— Ну или создать укрепление, — поддержал идею Иренеус, — которое людям будет бессмысленно атаковать.

— Кстати, — перебил Олег, — почему ты не использовал силу стихии земли в стычке с рыбаками?

— Ну ты вспомнил, — усмехнулся маг, — и года не прошло. Мне пришлось неплохо так вскопать землю, разыскивая небесное железо, и почти всю силу я израсходовал. Ну а перстни с камнями-хранилищами я снимаю и убираю в заплечный мешок, поскольку поисковый амулет плохо реагирует, когда они находятся на пальцах.

— Значит, ты предлагаешь перебить банду, держащую в страхе целую округу, которую, к тому же, возглавляет маг? — парень вернулся к первоначальному разговору. — А известно, чем этот маг владеет?

— Нет, неизвестно. Поэтому, вначале надо отправиться в Валентию и разузнать все подробности. Подумай только, — глаза мага загорелись нехорошим огнём, — наверняка бандиты сумели собрать много монет и прочих драгоценностей. И это может быть нашим!

— Одумайся! Ты даже не знаешь, сколько всего там разбойников, — парень сделал попытку вразумить пожилого мужчину. — Нельзя недооценивать противника. К тому же в битве я мало чем смогу тебе помочь.

— Ерунда, — легкомысленно отмахнулся Иренеус. — В течение нескольких дней ты зарядишь все амулеты исцеления, и мы будем неплохо защищены. Что же касается неизвестного мага, то что-нибудь да придумаем. Разузнаем о нём всё и придумаем.

— Сколько раз ты участвовал в подобных стычках? Мне как-то не хочется из-за денег, без которых я могу и обойтись, рисковать своей жизнью.

— Я бы не дожил до своих лет, если бы не проявлял разумную осторожность в сложных ситуациях. Поверь, было немало магов, которые хотели от меня избавиться.

— Ты так и не сказал, сколько тебе лет, — напомнил парень.

— Вот разберёмся с бандой, и ты всё узнаешь.