В тени Сокрытого. Закат Вергазы

26. Мерса

Пожар потушили только к утру. В то время от бара уже почти ничего не осталось, и Мерса, пошатываясь, ходила из стороны в сторону вокруг остова некогда прекрасного здания. Медики и пожарные приехали уже под конец, когда пламя утихло стараниями местных жителей, чья собственность находилась в опасной близости. Мерса Мотье отрешенно наблюдала, как выносили из здания обожженные тела, прикрытые тканью. История повторялась. Спустя восемнадцать лет ее жизнь снова уничтожили языки пламени.

– Мерса, – подошла Ирона. Глаза ее были красные, заплаканные.

Женщина вздрогнула и посмотрела на свою подопечную затуманенным взглядом. Та помолчала, смущенно произнесла:

– Эвия нашла нам жилье. Ты можешь пойти с ней, а я прослежу здесь. Посмотрю, что уцелело.

Эвия – вторая девочка Мерсы, которая осталась в Вергазе изучать местные слухи на предмет «клуба чтецов». Остальных Мотье спешно отправила в другие города, чтобы обезопасить от возможных козней Хазери Вале. Эвия присоединилась к организации совсем недавно, но успела зарекомендовать себя, как умная, смелая и преданная.

– Спасибо. Но я лучше сама.

– Мерса, пожалуйста, – Ирона взяла женщину за руку. – Ты еле на ногах стоишь.

– Я справлюсь.

Фраза, которую она всегда говорила себе, из раза в раз отталкиваясь от самого дна, за мгновение до того, как потонуть в страхе и отчаянии. «Я справлюсь» – убеждение, которое помогало ей выжить. Что бы ни произошло, она справится. И сейчас ей требовались все ее силы. Не время впадать в уныние. У нее есть подопечные, о которых следует заботиться, и секреты, которые необходимо раскрыть. Взгляд Мерсы Мотье прояснился, голова заработала.

– Ирона, пусть Эвия идет одна. А мы здесь разберемся, присоединимся к ней позже. И оплачем близких.

Девушка просияла, увидев, как ее наставница приходит в чувства, и поспешила отправить Эвию отдыхать. Через некоторое время они вдвоем прошли между почерневших стен здания, некогда звавшегося их домом. Пламя уничтожило почти все – первый этаж выгорел дотла, лестница на второй готова была рассыпаться от дуновения ветра. Мерса задрала голову.

– Мне надо попасть в кабинет.

– Не получится. Наверх мы не заберемся.

– Пойду только я.

Мерса изорвала платье, чтобы было удобнее двигаться, прижалась к стене и начала подъем, прощупывая опору перед каждым шагом. Обугленные доски скрипели, осыпались вниз, заставляя Мерсу отдергивать ногу и делать шаг шире. Преодолев один лестничный пролет, девушка вспотела от напряжения и страха, вымазалась в саже и устала.

Выгоревшая дверь кабинета висела на одной петле. Женщина осторожно толкнула ее внутрь. Та с грохотом упала, подняв в воздух облако пепла. Каменный пол оплавился, шкаф с книгами сгорел, стол напоминал черную рухлядь. Мерса с опаской прошлась по кабинету. Сложно понять, что в нем находилось изначально, но женщина быстро поняла, чего в нем не было сейчас.

– Я увидела достаточно, – произнесла Мерса, когда спустилась и отдышалась. – Пойдем, нужно торопиться.

– Что ты там нашла? – Ирона подхватила подол своего грязного платья и устремилась за Мерсой.

– Похоже, своими поисками правды о мертвых аристократах мы потревожили кого-то живого, – поделилась женщина своими соображениями. – Я все больше сомневаюсь в том, что за пожаром стоит Вале.

– Почему?

– Кто-то стащил из кабинета сейф.

– Украсть его мог и Вале. Шантажировать тебя секретными бумагами.

– Даже если учесть, что из их шайки только Лоуренс Барева мог сейф поднять, а он стоял на улице, – Мерса покачала головой. – Нет. Хазери любит устраивать громкие сцены. Он бы не стал ломать дверь, а аккуратно открыл и закрыл бы ее. Издевался бы, насмехался, – женщина понизила голос. – Пожаром пытались скрыть кражу. И пригрозить. Может, даже убить меня. Значит, мы на правильном пути.

Они не пошли к Эвии, а прогулялись до одного из информаторов – скупщика краденного, который за щедрую плату готов был оставить у себя на хранение чужие вещи. Подопечные Мерсы оставили у него отчеты по клубу чтецов перед тем, как покинули город, а Мотье на свою удачу не успела их забрать. Он же помог достать сменную одежду.

Затем девушки сняли номер в более-менее приличной гостинице на границе Йан-Те и Йер-Велу. Новость о пожаре уже дошла до торгового района, и хозяин гостиницы, сжалившись над погорельцами, предоставил комнату с ванной бесплатно. Вымывшись, переодевшись и перекусив, они принялись за работу. Ирона – смышленая девушка, быстро вникала в деятельность организации Мерсы Мотье. Она схватывала на лету и часто проявляла инициативу. Они по очереди перечитали отчеты и долго обсуждали полученную информацию. Мерса порадовалась, что разбирается со всем этим вместе с Ироной. В одиночестве она не хотела вникать в написанное.

Клуб чтецов представлял из себя некое сообщество аристократов, интересующихся ритуалами. Они покупали древние фолианты, приглашали в гости талантливых ритуальщиков, возможно, сами баловались магией. Впервые о нем стало известно восемнадцать лет назад. В тот же год стали пропадать дети, а позже их трупы находили на окраине города. И тогда же погибла семья Монтегю при пожаре в поместье. Смерти прекратились, а «клуб чтецов» словно растворился. Кто в нем состоял и для каких целей, неизвестно, но через два года трупы детей опять заполонили город. Жители решили, что это какая-то болезнь, но власти бездействовали, ведь под ударом оказался только левый берег с бедными районами, и умирали дети, до которых никому не было дела. Так прошел год, и пятнадцать лет назад странная болезнь исчезла. Тогда же казнили одного известного корсийского ритуальщика – его осудили за убийство трех человек, двух из них – малолетних. Отношения с Корсией тогда сильно испортились, но дипломаты разводили руками – ритуальщика Энци Ракху поймали с поличным. Никакой причастности к клубу чтецов не обнаружили, и больше о нем никто не слышал. Если верить слухам и сведениям от некоторых слуг, все погибшие за последние шесть лет аристократы были чтецами.

– У меня мурашки по коже, – заключила бледная Ирона.

Мерса перебирала листы с отчетами и хмурилась.

– Мы должны что-то сделать.

– Что?

– Пока не знаю. Разоблачить их.

– Но что, если мы ошибаемся, Мерса? Может, смерти никак не связаны с клубом чтецов, а мы притягиваем их друг к другу? – в голосе девушки слышалась надежда. – Ведь если за убийствами стоят аристократы, мы вдвоем не справимся! Что мы сможем им противопоставить? К тому же, вспомни, как отзывались о погибших…

– Ты не хуже меня знаешь, что репутация способна скрыть многие поступки. Мне интересно, при чем тут Хазери Вале. Он не указан ни в одном отчете, да и когда они действовали, он был совсем ребенком.

– Хазери Вале любит брать заказы. Быть может, кто-то действует его руками?

Мерса пожала плечами. Ощущение, что они что-то упускают, не давало ей покоя.

– Возвращайся к Эвии. А я подумаю, что можно сделать.

– Я не хочу оставлять тебя одну.

– Эвия уже волнуется. Мы отсутствовали почти весь день. Не рассказывай ей пока, – Мерса кивнула на бумаги, потом собрала и протянула подопечной. – Сожги их по дороге. Больше никто не должен об этом знать. По крайней мере, пока.

Ирона послушно взяла бумаги и ушла, оставив Мерсу Мотье в одиночестве. Женщина пошарила в ящиках, отыскала несколько чистых листов бумаги и перо с чернилами. Предстояло подготовить много распоряжений.

Мерса сидела за столом в гостиничной комнате и продолжала писать. За окном стемнело, пришлось поставить на стол блеклый алхимический светильник. Холодный голубой свет ложился на бумаги, покрытые ровным мелким почерком с размашистыми подписями. Скрип двери отвлек женщину. Она закрывала дверь на ключ.

– Привет, Мерса.

– Здравствуй, Муро. Ты по делу?

– Ты догадываешься, по какому.

Мерса подняла глаза, смерила девушку взглядом.

– Я думала, придет Вале.

– Знаешь, хоть Хаз и злобный недоносок, ни у него, ни у других парней рука бы не поднялась. Об этом знают все, кто хоть сколько-нибудь слышал о ваших совместных проделках.

– Тем не менее, мы затеяли войну, – грустно улыбнулась Мерса.

– Здесь не обошлось без стороннего вмешательства.

– Догадалась. Жаль, что слишком поздно. У тебя рука не дрогнет?

– Все пройдет в лучшем виде.

– Могу я закончить письмо?

Муро покивала, развернула стул спинкой вперед и села верхом перед Мотье, отвернувшись к окну. На улице, скудно освещенной голубоватым алхимическим фонарем, было безлюдно и тихо. Хорошая ночь для ужасных дел.

– Хочу, чтобы ты знала. Я передаю дела Ироне. Очень надеюсь, что ее вы не тронете. Вето с Хазери она снимет. Не мешайте ей хотя бы первое время, пусть освоится.

– У тебя много требований.

– Имею право, – Мерса сложила бумаги. – Ты скажешь Ироне, чтобы зашла сюда?

– Отправлю весточку, но ничего не обещаю.

– Раз ты на такое согласилась, дела совсем плохи.

– Улицы уже бурлят. Вы с Хазом зашли слишком далеко.

– Нас обвели вокруг пальца. Что ж, за все нужно платить. В том числе, за глупость и гордыню, – горько усмехнулась Мерса. – К утру всем станет известно, что ты сделала. Тебе всегда будут напоминать о том, что ты собираешься сделать. Оно того стоит?

– Да, Мерса. Все закончится, когда останется один из вас. И это будет Хаз, – голос Муро дрогнул. – Это должен быть Хаз!

– Что ж, тебе виднее, – женщина протянула исписанный лист. – Все, что успела накопать. Возможно, вам пригодится.

– Спасибо, – Муро спрятала бумагу в скрытый карман и тихо добавила. – Прости.

– Давай. Нет смысла оттягивать неизбежное.

Муро встала. Погасила светильник. В темноте блеснула сталь стилета. Мерса вздохнула и закрыла глаза.