Ведарь

Глава 25

Вскоре тайга выкинула навстречу нам широкую просеку с асфальтированной дорогой. Сориентировавшись по компасу, мы двинули на запад, так как попуток на горизонте не предвиделось. Выщербленный асфальт перемежался заплатками и трещинами, и больше походил на потрескавшуюся землю в пустыне, чем на ровный слой дорожного покрытия.

Встречались редкие машины, мы голосовали проезжающим мимо машинам. Спустя десять проехавших остановилась обшарпанная «Газель». Водитель, мужчина лет сорока, с тяжелым грушевидным носом и жиденькими усами, открыл пассажирскую дверцу.

— Здорово, служивые! Вы как здесь оказались? — голос сиплый, слегка невнятный, как у каждого, кто чаще молчит, чем разговаривает.

— Здорово, коль не шутишь! — выступил вперед подполковник, погонные звездочки переливались в лучах солнца.

— Да какие уж тут шутки за столько верст от части оказались — явно неспроста. Да ещё и целый подпол во главе! — улыбнулся водитель прокуренными зубами.

— Сломались по дороге, а в Курган нужно до зарезу, вот и ловим попутки. Сам понимаешь, что пока наши приедут, да пока починят. Ты кстати не в Курган направляешься? — осведомился подполковник.

— Так точно, в Курган. От же блин, привычка осталась! Ха-ха! Сколько лет не служу, а уставные ответы в кровь впились! Садитесь, подвезу. Один в кабину, двое в кузов — кивнул водитель. — Только у меня в кузове куры, запашок там не очень.

— Нам не привыкать! — гаркнул подполковник, залезая в кабину. — Ребята, загружайтесь! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти!

Мы переглянулись с Иванычем — хитер подпол. Но делать нечего, аккуратно распахнули задние двери, памятуя о драгоценном грузе. Опасались мы напрасно, все куры помещены в специальные клетушки, они хором кинулись обсуждать наше появление. Испуганный гвалт, режущий глаза запах, солома на металлическом полу.

— Может все же лучше хорошо идти? — неуверенно переспросил я Иваныча.

Тот поджал губы, мол, транспорт не выбирают и приходится брать, что дают.

— Командир, ты хоть щелку нам оставь, чтобы изредка припадать губами. А то ведь задохнемся напрочь, — попросил Иваныч у закрывающего двери водителя.

— Вон заслонку отодвиньте, да и дышите на здоровье! — водитель показал на паз в глухом борту.

Иваныч сразу дернул за него, и небольшой зайчик заплясал по рыжим пруткам соломы. Водитель удовлетворенно кивнул и захлопнул дверцу. Мы кое-как притулили вещи и сами устроились на ободах колеса. Толчок сдернул нас с них, и опрокинул на запертые двери. Клетки с кудахтающими курами приблизились чуть ближе. Мы тронулись.

Всегда терялся во времени и пространстве, когда ехал в автобусе ночью, или в закрытом фургоне. Вроде бы и знаешь пункт назначения, и знаешь, сколько до него добираться, но вот ощущение неизвестности приходит каждый раз при движении в замкнутом пространстве. Так просыпающийся в машине пассажир может выглянуть в окно и по указателям определить, где они находятся, или на худой конец спросить у водителя. А если пассажир находится в багажнике авто, то он так же как и мы неуверен в настоящем местоположении. Куда везут, что ждет в конце, довезут ли? Все эти мысли вспыхивают иногда звездочками и снова пропадают в череде думок и образов.

Иваныч как-то сумел притулиться на парашютной сумке, облокотился о рюкзак и теперь храпит вовсю, невзирая на шум мотора, куриные пересуды и машинную тряску. Оставалось позавидовать такой стальной выдержке. Хотя чему завидовать — впереди ехал старый товарищ, испытанный годами. Зычный смех подполковника иногда доносился сквозь посвистывание ветра и шум мотора.

Я же пытался счистить зеленый налет с медной окантовки арбалета. Тряпочка скользила по выбитым рунам, но прочесть или определить слова практически невозможно. Налет забивал щелочки, превращая старинную вязь в непонятную кашу.

— Содой нужно, или лимонной кислотой. Так не ототрешь, — не открывая глаз, посоветовал Иваныч.

— Спасибо, буду знать. Вы уже сталкивались с таким оружием?

— Лично нет, знаком по рассказам. Вроде как это убийца богов, выстрел из него смертелен для оборотней высшего уровня. Ты понимаешь, как мне об этом тошно говорить? — Иваныч посмотрел в упор.

— Да, конечно. Мне было любопытно. Но не буду расспрашивать, лучше узнаю у тетки. Надеюсь, она скоро поправится, я же за ночь в больнице восстановился, — я убрал арбалет прочь с глаз.

— Да, думаю, она скоро поправится. Но она ведь не девочка, чтобы на другое утро с окошка прыгать. И ты не за ночь восстановился, а спустя сутки. Ты, наверно, не знаешь, что, пока восстанавливался, перевертни напали скопом. Защищая тебя, погибла докторша, Наталья. Она была тоже из ведарей, близкой подругой Марии. Сейчас с Марией должны быть мои ребята. По крайней мере, до нашего прилета должны продержаться, — Михаил Иванович тяжело вздохнул.

— Однако я раньше Наталью никогда не видел! Как же она может быть близкой подругой тетки?

— Да ты бы никогда и не увидел ее, если бы не начавшийся хаос. Тебя растили как цветочек, постоянно оберегая от чрезмерных нагрузок, чтобы не вырвались на свет способности. Но ты каким-то образом смог привлечь внимание оборотней, и за последней кровью началась охота. Ты мог бы прожить жизнь, влюбляться, жениться, разводиться, растить детей, и даже не узнал бы о нас. Но что-то пошло не так, и перевертни увидели тебя. О, остановка, бензином пахнет, значит на колонке, — поделился наблюдениями Иваныч.

Нас выпустили, чтобы размять ноги. Походив, попив кофе, перекинувшись парой слов со словоохотливым водителем, мы забрались обратно. По словам водителя, через пару часов должны оказаться в Кургане. Подполковник сумел уговорить доставить нас до аэропорта, и мы снова залезли в ароматный кузов. Курицы встречали как старых знакомых радостным кудахтаньем.

В поездке мы больше не разговаривали, я с головой погрузился в свои мысли. Прокручивая в голове сложившуюся ситуацию, даже не заметил как мы прибыли в аэропорт. Задумавшись, не заметил — как вылезли и попрощались с водителем. Мелькание образов, переходов, встреча летчика с подполковником, знакомый ИЛ-76 — все это проходило стороной. Напала какая-то странная слабость, апатия.

Я думал о том, как так вышло, что мной заинтересовались перевертни. Когда именно это произошло? Всё указывало на нашу драку после дискотеки. Именно тогда впервые появились эти существа. Гул моторов, слова подполковника, обращенные ко мне, Иваныч, отвечающий за меня — всё как в тумане. В мозгу вырисовывался один образ, преследовавший меня на протяжении всего этого времени — Голубев.

Юля! А как же она? Живет рядом с таким чудовищем и не знает? Жива ли тетя? Смогут ли ее охранить два молодых берендея, Вячеслав и Федор? Я невольно вспомнил катящуюся волну перевертней. И это днем, на виду у обычных людей. Десантников, стреляющих в огромных зверей. Голова разрывалась от вопросов, воспоминаний, образов и мыслей.

Сергей Анатольевич и Михаил Иванович оставили меня в покое, и о чем-то переговаривались. Я не заметил как отпил того самого душистого отвара, откуда у меня в руках взялась чашка. Голубев постоянно оказывался рядом при сложных ситуациях, или сам их создавал. Все смешалось в кашу.

Вещие сны больше запутывали, чем давали ответов. Хотя и увидел, как в современности используются приемы из истории. Что-то ускользает, но вот что? Что-то рядом, кажется — протяни руку и ухватишь, но снова и снова в последний момент срывается.

— И долго ты его ещё драить собираешься? Скоро дырку протрешь, и будешь, как дурак, с дырявым арбалетом бегать! — проник в уши весёлый голос подполковника.

Арбалет сверкал в руках начищенными вставками. Я удивленно уставился на него — и когда успел достать? Влажная тряпочка холодила руку, рядом на соседнем сидении покачивался стакан с каким-то белесым раствором.

— Очухался? Парень, говори, когда на тебя столбняк нападает, а то мы уже и не знали что думать. Зовем — не отзываешься, ведем — не противишься. В таком состоянии ты самый лучший подарочек для перевертней! — озабоченно проговорил подполковник.

— Извините, и в самом деле такое впервые напало, обычно я все вижу и слышу. Пытался осмыслить происходящее, но пока слабо получается! — я снова смочил тряпочку в растворе.

— Значит, правильно мы тебе подсунули арбалет в руки, раньше ты вообще не отзывался. А тут хоть какие-то признаки жизни начал подавать! Не ломай голову раньше времени, сейчас прилетим, узнаем у Марии — что да как, и пульнём в главного гада. Если что, то мы поможем! Правда, Михайло? — подполковник подмигнул Иванычу.

— Сущая правда, Саша. На нас можешь положиться целиком и полностью, если будут деньги, то запросто можешь оставить на хранение. Обещаем сохранность как в банке, себе возьмем только небольшой процент, не больше половины, — ободряюще улыбнулся Иваныч в ответ.

Чувствовалось небольшое внутреннее напряжение, которое пытались скрыть за шутками. Я тоже улыбнулся, не время грустить и паниковать — все впереди.

— Главного гада? Но его же убили. В кого же стрелять? — спросил я.

— Не знаю, Саша. Но ты сам видел огромного оборотня, он бежал позади всех и управлял толпой. Кто это? Узнаем на месте, — промолвил Иваныч.

Самолет упруго дрожал, внизу снова проплывали рваные комья ватных облаков. Синеющая дымка на горизонте понемногу выпускала темную кляксу грозовых туч. Виделись тоненькие волоски молний.

— Проскочим? — я кивнул на темнеющее небо.

— Ещё и чая попить успеем! — не отрывая взгляда от горизонта, успокоил подполковник.

— Давненько такой грозы не видел, — проговорил Иваныч, — Похоже, что штормовое предупреждение прозевали?

Подполковник подошел к двери в кабину летчиков, перекинулся парой слов и вернулся к нам.

— Не прозевали, добраться успеем. Но вот гроза действительно подходит серьезная. Это третья в этом году? После нее купаться можно! Вот завтра на Рубское озеро и рвану с утра! Шашлычок, огурчики-помидорчики, красота! — подполковник мечтательно закинул руки за голову, представляя себя на пляже.

— Выделишь нам свою, «генеральскую»? Надо же будет до его тетки добраться, да моих ребят забрать. Или зажмешь машину? — Иваныч улыбнулся уголками губ.

— Выделю, куда же от вас денешься? Мне ещё и рапорты писать о причинах полета, но с генералом думаю, удастся договориться с помощью ящика хорошего армянского. Так что, ведарь, ты мне ещё должен! Как все закончится, свозишь на рыбалку, говорят у вас там места хорошие! — Сергей ободряюще подмигнул.

— Не вопрос, ещё и ягод с грибами в дорогу соберу. Главное, чтобы все кончилось хорошо. Оп, а тут действительно всего одна стрела, — из потайного отделения приклада выкатился медный заряд.

Величиной с палец, вырезаны те же непонятные руны, что и на вставках по арбалету. Что на медных «яблочках». Похожа на молодой мухомор, когда шляпка гриба заострена и ещё не раскрылась в красно-белой красоте. Тяжеленькая, приятно холодящая стрелка приковала внимание берендеев.

— Так вот она какая, смерть высших оборотней. А с виду и не скажешь, неказистая какая-то. Или вся сила в рунах? Кто-нибудь их знает? — спросил у нас подполковник.

— Старинная вязь, вряд ли кто-то сумеет её сейчас разобрать. Почистишь, Саш? — Иваныч кивнул на зеленый налет.

— Конечно, не убивать же главного оборотня нечищеной стрелой. Обидится, наверно! — я попытался пошутить.

Берендеи согласно покивали, мол, смейся-смейся, пока не пришло время. Смоченная в растворе тряпочка понемногу убирала зеленый налет, руны отчетливее видны, однако понимания не принесли. Вырезанные черточки складывались в замысловатый узор. Что в себе таили руны — неизвестно.

— Нет, так и глаза сломаешь и не прочтешь ничего. Нужно было у Сидорыча узнавать, или ты у тетки узнаешь, что тут написано. Хотя и так ясно — Кирдык Бабаевич всему перевернувшемуся! — подполковник отошел к противоположному борту, Иваныч последовал за ним.

Я же вложил очищенную стрелку обратно в коричневое ложе, и развернул тетиву из необычного материала. Шнур-тетива легко лег в согнутые плечи арбалета. Дрожащая тетива издала протяжный звук, когда проверил натяжение.

— Как хрусталь на звук проверяет! — кивнул на меня подполковник.

— Хорошее оружие, что ни говори! — вздохнул Иваныч. — Жаль, наши предки не сотворили такое, для охоты на ведарей.

— Может и есть где такое оружие, — утешительно проговорил я, — К тому же у вас есть серьезные когти и зубы.

— Ну да, ну да, — задумчиво проговорил Сергей Анатольевич, — Скоро подлетаем, так что готовьтесь. На аэродроме все спокойно, рядом тоже все чисто, доберетесь в лучшем виде. Марии привет передавайте, как-нибудь увидимся.

Я кивнул в ответ, вроде говорить больше не о чем. Желудок рыкнул, напомнив о себе тянущей пустотой. Пока есть время — следовало полностью освободить рюкзак. Так до конца и недобравшись до дна, я наткнулся на твердый сверток внутри, перевязанный веревочкой. В промасленной бумаге блестели штук пятнадцать медных игл.

— Не пригодились! — буркнул со своего места Михаил Иванович. — Со времен твоего отца у нас хранятся. Совсем забыл о них сказать, да ты и без них справился.

Длинные стержни, такие же, как и у тети, блестели в свете скрывающегося за тучами солнца, пускали зайчиков по подвесному полу на потолке. Оружие постоянно со мной, но я так и сохранил, как заветную, ту единственную иглу. Покореженная, немного изогнутая, она легла к остальным, словно к родственницам. Промасленная бумага прошуршала и исчезла в недрах пустого рюкзака.

— Да, как вспомню, что творили с этими иглами ребята — так сразу в дрожь бросает. Как бросал Владимир, перевертень ее почти ловил, и тут возникала Мария. Перехватывала на лету и оборотень уже не мог подняться после медного перекрестья. А они моментально переключались на другого. Видел когда-нибудь ручные газонокосилки? Вот. Теперь представь, что этими инструментами были ведари, причем измученные и израненные. Мы потом посчитали — оказывается, они покрошили перевертней в два раза больше, чем три здоровых берендея. Эх, и замучались же оттаскивать тела несчастных и закапывать побитых. А эти два охотника завалились спокойненько спать, вот у кого нервы-то железные! — восхищенно закончил рассказывать подполковник.

— Помнишь, мы тогда ещё спорили — если их сейчас разбудить, то сможем ли осилить, или же лучше не пытать судьбу? Да уж, Саша, ты супротив своей тетки как младенец против Чака Норриса в его лучшие годы. Вот и прикидываю сейчас — кто же смог ее одолеть? — задумчиво проговорил Иваныч.

— После этого вы заключили союз и поклялись помогать? Или была какая-то другая причина, по которой вы оберегали нас с теткой? — я спросил, не особо надеясь на правдивый ответ.

— А какая ещё причина могла возникнуть? Воины побратались, кровь не смешивали — опасно, но спины прикрывали всегда. И они нам помогали в неприятностях, — отвел взгляд Иваныч.

— Товарищ подполковник! Разрешите обратиться? — в отъехавшем люке возник тот самый мужчина, которого мы видели в прошлый раз перед прыжком.

— Обращайся! — коротко бросил Сергей Анатольевич.

— Через десять минут посадка, диспетчер передает чистую полосу. Просьба приготовиться, — бодро отрапортовал летчик.

— Хорошо, молодцы, ребята! Доставили в целости, представлю к награде! — усмехнулся подполковник.

— Да нам ордена не нужно, мы согласны на медаль! — лихо козырнул летчик и скрылся в своей кабине.

Земля приближалась, раскрывая свои поля пошире, а леса погуще. Как спящие птицы к земле прильнули далекие самолеты, вертолет возле них казался игрушкой, как и машины.

Самолет задрожал, когда колеса коснулись покрытия из бетонных плит. С каждой секундой росла радость оттого, что скоро встану на землю, покину многотонную летающую махину. Небольшой страх все-таки присутствовал внутри, при полете. Да и приземление на парашюте не прибавило разрядки.

Понемногу затихало движение за иллюминатором, самолет останавливал свое движение. Мы прибыли на конечный пункт, теперь нужно добраться до тети. К нам выехала машина.

Уезжая куда-либо надолго, всегда приятно вернуться туда, где ждут. Где встретят такого, какой ты есть. Как бы ни хлопнул сильно дверью перед уходом, как бы ни накричал в азарте ругани — все равно ждут. И встретят и простят, но переступить через себя так порой трудно, что гордыня отшвыривает назад все благие начинания.

Подполковник распрощался с нами, посетовав на количество грозящих свалиться отчетов. Мол, придется отчитываться за самолет и за несанкционированный вылет.

Подполковник настоял на взятии ещё двух автоматов, на всякий случай.

— И так легко можно вывезти оружие с части? — удивленно спросил Иваныч, глядя, как Сергей погрузил увесистую сумку в машину.

— Поверь мне, друг, нелегко. И если заметят, то я сразу пойду под суд, но дело того требует. Ладно, езжайте, а то передумаю! Вовка! Довези в целости и сохранности, куда скажет вот этот пухлый мужчина! — подполковник кивнул молодому водителю.

— Я не пухлый, просто не выспался! — прогудел Иваныч, и залез на переднее сиденье.

— Парторгу расскажешь! До скорого, как отстреляюсь — сразу же к вам заскочу. Вовка, держи пропуск! Ни клыка, ни когтя! — и подполковник помахал нам на прощание.

Я осматривал территорию части, но нигде не находил следов недавнего побоища. Десантура и тут сработала на славу, пятна крови очищены с бетонных плит, пулевые отверстия в заборе мастерски заделаны.

Памятные бетонные заграждения, знакомое лицо сержанта на КПП, тот нас узнал — судя по бровям, взметнувшимся вверх. Рука сама собой поднялась для приветствия. Его ладонь тоже дернулась в ответ, но потом он опомнился и опрометью кинулся открывать ворота.

— Олег, рот закрой, а то мух наловишь! — наш десантник-водитель отдал ему пропуск.

— Ага, до дембеля кормить не будут! — звучно рыкнул Иваныч, подмигивая сержанту.

Сержант сглотнул и отдал честь. Мы поехали в обратный путь, руку холодила медная вставка на ложе. За время полета все-таки очистил арбалет от налета. Непонятные руны так и не желали складываться в словесный узор.

— Занятная у вас вещица, — водитель посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Володя, ты бы не отвлекался от дороги, а то ведь можем и в аварию попасть! — нарочито вежливым голосом прогудел Иваныч.

— Извините, понял, виноват, исправлюсь! — скороговоркой выдал водитель привычную фразу. — Да только очень я оружие старинное люблю, а тут такой красивый образец увидел. Супер!

— Но все же не чета автомату! — я тоже подал голос.

Хоть с нормальным человеком можно поговорить, все же не с двумя ехидничающими мужиками.

— Так-то оно так, но все же — история. Благодаря ней и создали автомат. Я даже видел на картинке двенадцатизарядный арбалет. Ух, и штуковина, скажу я вам. Как «Миниган» у Терминатора, когда он во второй части по полицейским шмалял! — восторженности юноши не было предела.

Восторги восторгами, но машину он вел умело, не обгоняя и не рискуя излишне.

— Да уж, эффекта режиссер добился, если бы железный Арни в самом деле стрелял из этого пулемета в боевом режиме… Четыре тысячи выстрелов в минуту человек не может выдержать из-за отдачи, — Иваныч подмигнул мне, мол, берендеи с такой задачей справятся запросто.

— Понятно, что кино. Но для меня это производственные поделки по штампам, а вот арбалет — искусство. Каждый отличается от другого или изгибом, или размером, или историей. Вот у вас какая история? Прапрадедовский? — не унимался водитель.

— Володя, следи за дорогой. Мы с пути, устали немного, поэтому просто послушаем радио, — отрезал назревающие вопросы Иваныч.

Водитель согласно кивнул и прибавил громкости на кассетной магнитоле. Знакомые мелодии заставили встрепенуться. «Найтвиш» снова прогуливалась в облаках. Я вспомнил вечер на дискотеке, упругое тело Юлии в руках, карие глаза. В безоблачном небе фантазия нарисовала ореол милого лица. Где же она теперь?

Люди ехали после работы уставшие, мечтающие о тарелке супа и кресле перед телевизором. Мы же ехали в неизвестность. Что ждет впереди и кто сможет объяснить, что происходит?

Пару раз видели милицейские засады на дороге, но лениво помахивающие жезлами блюстители закона пропускали мимо машину с черно-белыми номерами.

— А у вас милиции не было? — осведомился Иваныч, когда в очередной раз миновали пост, затаившийся в кустах.

— Да как же не быть? Были, приезжали, разнюхивали все. Наших троих забирали для дознания. Но что мы могли рассказать? То, что на десантников напала стая взбесившихся собак? Так мы ни одного трупа собаки предоставить не смогли, эти бестии уносили своих раненных. Говорят, что ещё медведь был, но после того, как взлетел ваш самолёт — они убежали. Ребята говорили, что это оборотни нападали, но я как-то не верю. У страха глаза велики. Сам стрелял в этих псов, на редкость живучие собаки попались. По части объявлено, что экспериментальные особи сбежали из подземной лаборатории. Каких только чудес не насмотришься на службе. Но оборотни — это сказки! — с уверенностью сказал парень, даже не подозревающий, что один из них сидит рядом.

— Ну да, ну да! Все это сказки, — согласился Иваныч, подмигнув мне.

Я улыбнулся в ответ, погруженный в свои мысли. Накатила какая-то усталость, какая бывает у дальнобойщиков после трудного и тяжелого пути. Вялость и апатия вливались в расслабленное тело, хотя упорно гнал прочь. Какое-то давление ощущалось в воздухе, словно невидимый великан сдавливал в огромном кулаке. Даже веселый водитель замолчал, хмуро вел машину.

Я автоматом отмечал знакомые места. Тут убегал от стреляющего надзирателя, за тем домом прятался у Евгения в машине. Тут откачивали Голубева после заряда электрошокера. Слегка улыбнулся приятному воспоминанию. Мы приближались к Шуе, когда Иваныч попросил Вову притормозить.

— Натяни тетиву, понадобится! — коротко скомандовал берендей.

— Думаете, пора? — спросил я, выйдя из «УАЗика» на пыльную обочину.

— Лучше всю жизнь ходить с мечом и ни разу его не применить, чем в нужный момент оказаться без меча! — поделился со мной японской мудростью Иваныч.

— Теперь я понял, кто поставил дракона на крыше! — с кряхтеньем натянул тетиву на арбалетное плечо.

— Можно посмотреть? — выскочил из-за рулевого колеса Володя.

— Только аккуратно! — я передал ему арбалет.

— И главное быстро, а то скоро стемнеет, а кому-то ещё возвращаться, — пробурчал со своего места Иваныч.

— Мощь! Сила! Класс! — Володя рассматривал арбалет как ребенок новую игрушку.

— Едем! — коротко приказал Иваныч и Володя со вздохом отдал арбалет. — Двигай к больнице. Там нужно забрать кое-кого.

Проносились улицы Шуи, такие знакомые и родные. Сколько раз ходил по ним в техникум и обратно, всегда казались такими светлыми, теплыми. Сейчас же улицы ощетинились какими-то колючками, казалось, что каждый прохожий вот-вот перекинется и нападет на движущийся транспорт, или соседа по дорожке. Даже дети улыбались как-то натянуто, или сказывалось нервное напряжение последних дней?

Меня мутило. Не от запаха бензина, от чего-то другого. Дурное предчувствие сдавливало грудь. Или я сам себя накручивал?

Достопамятная лужайка с траурным венком на суке. Тут всё и началось. В тысяча первый раз пожалел, что согласился тогда выйти, а не решить разборку внутри дискотеки. Возможно, все обернулось бы по-другому.

И вот знакомые елочки, неподалеку от больницы. Ровные ряды ровного квадрата. Под широкими лапами протоптанные тропинки и необычно много гуляющих людей. В теплый майский вечер прогуливающиеся парочки заполонили улицы и скверы. Оно и понятно — после надоевших холодных дней так хочется погреться в ласковых лучах.

Достопамятный выход в заборе. Показалось, что нитка от халата трепещет на ветру, зацепившись за ржавую петлю. Я смотрел с апатией, словно со стороны. Больница все также бесстрастно взирала стеклянными глазами на небо, деревья, людей, на нашу машину.

— Вот тут и тормози, Володя! Сейчас найду двух оголоедов и дальше разберемся по ситуации. Саша, пока не выходи из машины! — рублеными фразами выскочили приказы, и за Иванычем громко хлопнула дверь.

— Он бы так дома холодильником хлопал! — негромко пожаловался сам себе водитель.

— Я все слышу! — не оборачиваясь, произнес Иваныч.

Водитель дурашливо втянул голову в плечи и подмигнул мне назад.

— Он все время такой серьезный? — радостная улыбка до ушей.

— Нет, конечно, иногда он шутейно бьет. Вот сейчас и приехали навестить три его «шутейки», чтобы они заявления забрали! — я устало откинулся на спинку.

За кирпичной стеной лежит самый близкий на свете человек, и нужно бежать к нему! Однако какая-то странная немощь сковывала руки и ноги. Словно кто-то подавлял волю, и слова становились тише, звуки отдалялись, воздух становился гуще.

— Вон идут, сейчас поедем! — вывел из ступора голос водителя.

Я приподнял опустившиеся веки, и когда только закрыл? Из-за угла показались берендеи.

Живые Вячеслав и Федор!

Их сопровождал Иваныч. На вечно хмуром лице проскальзывала довольная улыбка. Я тоже был рад видеть этих двух друзей «не разлей вода» живыми и здоровыми.

Синяки и царапины на лице придавали шарма загорелым лицам. Но, хотя прошло уже около недели, синева ушибов ярко-свежая, без оттягивающей желтизны. Похоже, что ребята и тут не скучали. Они запрыгнули в машину, причем Федор скривился от боли, когда резко повернулся на сидении.

— Здорово, беглец! Рад видеть тебя живым и здоровым, может недолго, но все равно рад! — блеснул крепкими зубами Вячеслав.

— Эх, кто бы знал, кому помогаем — ни за что бы не поверил! — выдохнул Федор, держась за левый бок.

— Ладно, не стонать! — скомандовал Иваныч. — Володя, отгони пока машину за угол, там и доложите дислокацию. Нечего перед окнами светиться.

Машина вздрогнула и медленно покатила по дороге, аккуратно объезжая играющих детей и гуляющих взрослых. Кажется, на этом месте я потерял тапок той суматошной ночью. А может быть, и не здесь, но, в общем-то, все равно. Ребята улыбались, чувствовалось, что с Иванычем ощущали себя увереннее.

Вон из того окна гавкал доберман, когда я мчался по улице, блестя голым задом. Кажется, что прошло всего ничего, и только вчера ночью я улепетывал от перевертней.

— Рассказывайте, что тут и как! Володя, тут у нас свои секреты, прогуляйся немного! — голос грохнул металлом, когда машина остановилась у бетонного забора.

За серым бетоном высились крыши гаражей и разных подсобных хозяйств, подпиленные липы выставили вверх искривленные ветви. Люди гуляли, жили своей жизнью, оживали лица, раздавался звонкий смех.

Володя одернул форму, голубой берет слегка сдвинулся на колючем ежике, и солдат легкой походкой пошел улыбаться проходящим девчонкам. Деревья шумели, люди негромко переговаривались, лаяли собаки, чиркали немногочисленные птицы. Но все уходило куда-то, проваливалось как сквозь мягкую перину на дно глубокой постели.

— Значит так, Михаил Иванович. Внутри больницы находится с десяток перевертней. Мы войны большой не делали, но проверку затеяли. Крепкие, опытные, хотя мы им и накостыляли по первое число, но пробиться не смогли. Нас не калечили, а поиграли как с детьми и попросили передать, чтобы к тетке в палату поднялся один Александр. Люди не о чем не подозревают, три перевертня в милицейской форме, остальные в виде пациентов, — быстро отчитался Вячеслав.

— Ага, не калечили. Так накостыляли, что до сих пор ребра болят, — поморщился Федор.

— Не надо было лезть на рожон. Узнали, что с Марией все в порядке и мирно остались наблюдать. Хорошо, что целы остались, а ребра я и сам тебе намну, если живы будем! — Иваныч хмуро посмотрел на понурившихся ребят.

— Мы же хотели как лучше! — протянул Вячеслав.

— А получилось как всегда! — отрезал Иваныч. — Ладно, продолжайте.

— Да что продолжать? Всю эту неделю наблюдали. Перевертни менялись, приезжали, уезжали. Особо не таились перед нами, даже подмигивали из окон, собаки неадекватные! На людей не кидались, вели себя аккуратно. Ждут Александра. Тетя Маша жива, находится в палате, возле нее постоянно дежурят милиционеры. На четвертом этаже ее палата, мы успели узнать у знакомой медсестренки, — улыбка тронула губы Вячеслава.

— Эту-то хоть не кусал? — проворчал Иваныч.

— Нет, конечно, что я, Федя, что ли? — отмахнулся Вячеслав.

— Ладно, хоть это хорошо! Значит, делаем так: Александр, тебе не дадут зайти с арбалетом. Нас с тобой не пустят — завяжется драка, могут пострадать невинные люди. Смертей и так хватает. Ты пойдешь один, на входе тебя обыщут, поэтому иглы лучше спрятать куда подальше. Мы будем внизу, у окна палаты, постарайся открыть, тогда закинем арбалет, — задумчивым голосом проговаривал Иваныч.

— Ого, арбалет? Дашь пульнуть в птичку какую? — повернулся ко мне Федор.

— Что? Конечно, дам, — я слушал их сквозь наплывающий туман.

— Саша, с тобой все в порядке? — донесся голос Иваныча.

— Да, все нормально. Что-то мутит, — я встряхнулся, пытаясь прогнать хмарь.

— Ты уж в обморок-то не бухайся, потерпи! Оп! У нас гости! — Иваныч мотнул головой, показывая на кого-то за машиной.

Из кармана резко перебросил иглы в подмышечную впадину, стержни захолодили кожу, только потом повернулся к двери. Ребята уставились в стекло на подходящего человека.

Вот это встреча. Жмырь! Вот кого меньше всего ожидал здесь увидеть, но почему-то не удивился. В трико с вытянутыми коленями, в клетчатой рубашке навыпуск и мягких тапках на босу ногу, он казался соседом, встретившим на лестничной площадке. Апатично кивнул ему сквозь стекло. Цепкие глаза обежали салон, немного задержавшись на каждом из сидящих. Татуированная рука коснулась ручки.

— Дядя, мы сегодня не подаем, шел бы ты своей дорогой! — вскинулся Вячеслав.

— Смешно, берендей. Очень смешно, как тогда, когда вам люлей навешали, — процедил сквозь зубы неудавшийся тюремный убийца. — Не к вам терки, а к ведарю. Отскочим — побормочем?

— Может тебе люлей отвесить, чтобы спокойнее стал? Или стаю позовешь на подмогу? — неторопливо проговорил Федор.

— Так ты выйдешь, или будешь за медвежьими спинами прятаться? — не обращая внимания на слова Федора, выдавил Жмырь.

— Ребята, давайте жить дружно! — я вроде пошутил, но никто не рассмеялся, — Мы сейчас отойдем, а вы, если что, будьте рядом.

— Не бойся, подружки не успеют заскучать!

Рука Иваныча вовремя успела перехватить метнувшегося Федора. Жмырь злорадно рассмеялся и отступил, давая выбраться наружу. Земля покачнулась, когда я вылез из машины, пришлось схватиться за дверь.

— Бухнул для смелости? Оно и правильно, под алкоголичкой и умирать легче! — ощерился Жмырь. — Пойдем, нас заждались.

Рука отпустила дверь, но шаг оставался нетвердым. Воздух насыщался плотностью воды, приходилось с усилием проталкивать тело сквозь густеющую стену. Да что это со мной на самом деле? Злость на свою неуклюжесть немного прояснила голову, и дальше я прошелся твердым шагом. Берендеи тоже вышли из машины, остались возле нее копаться в багажнике.

— Значит так, сейчас прощаешься с подружками и чешешь за мной. Базар к тебе есть конкретный. Они пусть не рыпаются, — Жмырь кивнул на Иваныча с ребятами, — Все одно нас больше, замнем числом. Пусть прошвырнутся по елочкам, шишек насобирают. Тетка твоя в сознание пришла, хочешь, чтобы жила — не дергайся. Все понял?

— Да, — хмарь снова вползает в тело, — сейчас вернусь.

— Тетя пришла в себя, я пойду вперед. Как и договаривались, ждете меня у окна! — я пожал каждому берендею руку, заглянул в глаза Иванычу.

— Если что, беги, мы подсобим, — Иваныч скосил взгляд на сумку с автоматами и арбалетом.

— Не бзди, а то там и так больные, не хватало им ещё и угарным газом отравиться! — подмигнул Вячеслав.

Федор же пожал руку, и отвернулся к багажнику. Я проследовал к больнице, вслед за ухмыляющимся Жмырем. Ребята проводили нас взглядами. Перед тем, как завернуть за угол, я увидел, как Иваныч вытащил сумку.

— Очкуешь, ведарь? Пра-ально делаешь, сейчас тебе все по понятиям разложат, кто ты есть и чем должен дышать! — Жмырь вытащил сигареты, чиркнула спичка.

— Что вам надо от меня? — мой голос получился каким-то слабым, неуверенным.

— Тебе все обоснуют, терпение, терпила! — выпустив дым, Жмырь хохотнул над своей тавтологией.

Крайне неприятный тип, после общения с таким хочется помыться. Я замолчал, передвигая тяжелеющие ноги. Да что происходит-то? Крепко зажмурился и резко распахнул глаза, немного рассеялся легкий туман перед глазами. Деревья, дома, машины приобрели более отчетливые очертания, но какой-то голубоватый ореол оставался на каждой линии. На горизонт пролили огромное ведро с желто-оранжевой краской, закат вступал в свои права.

— Скоро, скоро, скоро, — бубнил проводник, — Скоро и за Жилу ответишь, и за ребят положенных, и за мою пущенную юшку.

Я молчал, шаг за шагом приближалась больница. Кирпичные стены, козырек над широкими ступенями входа. Напряг мышцы, подержав их пару секунд в натянутом состоянии, и резко выдохнул, тут же расслабив тело. Слабость слегка спала, помотал головой, стало легче.

Длинный штырь дверной ручки, отполированный руками многочисленных посетителей до зеркального блеска, скользнул по руке, и больница открыла свое нутро, пахнущее дезинфекцией. За стеклянной перегородкой регистратуры поднялась полная женщина, раздраженное красное лицо особенно контрастировало с белым халатом.

— Куда вы прёте? Посещение завтра с трех! На сегодня прием окончен! — пронзительный голос, привыкший повелевать скромными бабушками, заполнил широкое фойе.

— Не волнуйся так, Маргариточка! — елейным голосом протянул Жмырь, — Мы сейчас на полчасика, и обратно. К тете паренек приехал, с поезда соскочил и сразу сюда.

— Не положено! — безапелляционно отрезала медсестра.

— На все что не положено, у нас шоколадка наложена! — тут же ответил Жмырь, доставая из кармана плитку «Аленки», и масляно улыбнулся, — Маргарит, ты до какого часа работаешь? Провожу тебя до дома, да шоколадку с чайком и захаваем. Ну чё ты?

Шоколад тут же скользнул под стойку, и, судя по звуку, присоединился к таким же подаркам.

— Ой, только быстро, а то увидит старшая сестра, тебе вазелином одно место намажет, да и мне достанется, — ответила медсестра.

Жмырь послал медсестре воздушный поцелуй и пошел к лестнице. Я прошествовал за ним, мимо коричневых скамеек, мимо большого зеркала, мимо закрытого на лето гардероба.

Выцветшая краска по бокам массивных ступеней, потертые поручни перил, чахлые кустики цветов между этажами — это навевало тоску и безысходность. Тапки Жмыря пошаркали по ступеням, он всего раз оглянулся посмотреть на мой подъем. На каждом этаже застыли люди, осматривая идущую пару.

Всё тяжелее переставлять ноги. Всё труднее поднимать веки после моргания.

Пожилые и молодые, женщины и мужчины провожали нас ненавидящими взглядами. Я невольно поежился от катящихся волн неприязни — среди стольких врагов быть пока не приходилось. Жмырь улыбался каждой группе, но они не обращали на него никакого внимания, все сконцентрировано на мне. Когда мы поднялись на четвертый этаж, я увидел в лестничном пролете поднимающуюся нижнюю группу.

— Только фанфар не хватает! Для полного счастья и обозначения радости, — кривлялся Жмырь, — Тебя вряд ли где этак встречали!

— Долго еще? — не хватало сил терпеть наглую ухмылку, так бы и сунул в кривящиеся губы.

— Потерпи немного — поживи чуть-чуть! — хохотнул Жмырь, — Почти пришли.

Четвертый этаж встретил очередной молчаливо расступившейся группой. Ошибались берендеи с расчетами: я двадцать четыре особи насчитал. Хотя ребят можно понять, не всегда же им быть на страже. Поцарапанные стены, белые двери с небольшими сколами, старый линолеум — напомнило о событиях полугодовой давности.

Группа отстала чуть позади, снизу слышались поднимающиеся шарканья ног. Проходящий мимо пациент удивленно поинтересовался причиной собрания. Ему посоветовали идти в свою палату и не высовываться. Он тут же ретировался.

Стулья, стены, мигающая лампа дневного света, толпа людей с одинаково горящими ненавистью глазами. Что-то из фильмов ужасов, но я улыбнулся в ответ, показывая, что нагнетание жути пропало напрасно.

Слабость ещё сильнее скрутила тело, но нельзя показывать ее, нельзя!

— Вот мы и пришкандыбали, лезь в камеру, терпила! Знай — ты мне сразу не понравился, чушок! — с этими словам Жмырь распахнул дверь палаты.

Я вошел в небольшую комнату, облокотился о косяк.

— Добрый день, товарищ следователь! — я почти падал, но эту фразу смог выговорить твердо.