Влюбленный лжец

Глава 16

Крис

ALL I WANTED WAS U — Ex Habit — Omido

Она заходит на кухню, как будто все в порядке. Солнце выглянуло, кофе готов, и она разделит завтрак с любимым мужчиной. Жизнь прекрасна.

Только немного жаль, что он не любит ее в ответ. Что он не хочет быть в этих отношениях. А шантаж с каждым днем только усиливает его мстительность.

Меган зевает, ее идеально прямые черные волосы распадаются по плечам, когда она потягивается. Странно, что она всегда выглядит идеально. Как робот.

Волосы Эллы настолько беспорядочны, что когда я пробирался в ее спальню по ночам, то утром тратил десять минут на то, чтобы все распутать, прежде чем она сама их расправит.

— Спасибо за кофе, — пробормотала Меган, наливая себе чашку.

Я киваю, хотя она меня не видит. — Нальешь мне еще?

Я покупаю ей самый дорогой кофе в зернах, который мы перемалываем в кофеварке-бариста. Она пьет его в шелковой ночной рубашке из магазина, где продается только один предмет из всего, что они создают, в доме, где аренда стоит больше, чем семестр обучения в университете. Мы такие богатые. У нас есть банковский счет, на котором никогда не меняются левые цифры.

Мои друзья всегда говорят, что я зазнался. С самого раннего возраста я установил для себя распорядок дня, которого придерживался, потому что мне это было необходимо. Я просыпаюсь в 5 утра и читаю. Занимаюсь спортом. Я пью кофе в 6:30 в одежде, которую погладил в то же утро, и ухожу до 7:30, чтобы успеть посидеть где-нибудь и почитать книгу или пьесу перед началом дня.

Почему я был популярен в старших классах — вопрос не менее интересный, чем любой другой. Может быть, из-за Люка, Джейка и Роуз. Может быть, потому, что я уравновешивал группу чокнутых друзей тишиной и мягкостью. В конце концов, я невероятно хорошо умею скрывать ту сторону себя, которая не соответствует моему образу.

Так что, думаю, «зазнайка» было хорошим термином для моих друзей. Скука. Когда я начал встречаться с Меган, мне понравилось, что у нас есть общие черты. Но потом я понял кое-что еще.

Все, что связано с Меган, не может быть менее чем идеальным. Это ужасает. Она зацикливается на мелочах, которые могут заставить ее почувствовать, что она не контролирует ситуацию.

Манипулятор всегда должен все контролировать.

Вот почему она трогает мои волосы сразу после того, как ставит мою чашку на стол. Она переставляет все так, как ей нравится, как будто мы находимся в какой-то телевизионной реальности и за нами постоянно наблюдают.

Она наклоняется вперед, чтобы поцеловать меня, и в этот момент я тянусь к ее шее. Я встаю со стула, заставляя ее перегнуться через стол, и прихлопываю ее спиной, как только она пытается бороться со мной.

Взяв свою чашку с кофе, я шатко балансирую над ее головой. Жидкость пышет паром, угрожая прожечь все на своем пути.

— Ты совсем охренел, Кристофер? — кричит она. — Отпусти меня!

Дикое животное, умирающее, чтобы сбежать из зоопарка, в котором его держат. Вот кто я. Это ярость, которая выплескивается через край.

— Слушай меня, — шиплю я над ней. — Потому что я не буду предупреждать тебя дважды.

Она отчаянно пытается вырваться, когда я наклоняю чашку еще немного, и хнычет от страха.

— Если ты снова причинишь ей боль, я уничтожу тебя. Я не могу убить тебя. Я не могу уйти, и я не могу причинить тебе непоправимую боль. Но я превращу твою жизнь в ад, ты поняла?

— Я покончу с твоим отцом.

Яд в ее голосе леденит мою кровь, но я не отпускаю ее.

Вот оно, безумие, которое бурлит, когда речь заходит об Элле. Защищать и оберегать ее важнее, чем дышать.

— Запомни одну вещь, Меган. Если ты выпустишь Круг на моего отца, тебе больше нечего будет держать у меня над головой. А знаешь, что опасно? Человек, которому нечего терять. Так что выбирай, как часто ты будешь использовать эту угрозу. Я остаюсь с тобой. Я посвятил тебя в Круг. Твоя рука — та, за которую я держусь в кампусе. Ты сделал это, детка. Все девчонки думают, что я выбрал именно тебя, все это дым и зеркала, которые ты хотела. А теперь оставь. Эллу. В покое.

Чтобы убедиться, что она понимает, насколько я серьезен, я выливаю горящий кофе прямо ей на голову. Она кричит, хотя кофе ее не коснулся.

Я знаю, что это глупо, но иногда, когда дело касается Эллы, я веду себя глупо. Единственное мое преимущество перед ней сейчас — это то, что я застал ее врасплох. Но когда страх и шок пройдут, она вспомнит, что угрожать она может не только моему отцу. Есть еще мама и Джульетта. Она очень быстро поняла, как близка мне моя семья и как сильно я их люблю. Что я переехал сюда, чтобы поддерживать их обоих.

Контролирующее поведение Меган после этого не прекратится, но она хотя бы поймет, что иногда бывают последствия.

Я не собирался отпускать ее так скоро, но звонок входной двери не оставляет мне выбора.

Мы оба замираем, мой взгляд устремляется на дверь кухни.

— Приберись, — приказываю я, наконец отпуская ее.

Пожалуйста, пусть это будет не кто-то из ее семьи. Папина дочка при любом удобном случае бросит меня под автобус.

Остановившись у зеркала в прихожей, я провожу пальцами по волосам, придавая себе презентабельный вид. Я опускаю рукава своей светло-голубой рубашки на пуговицах и делаю успокаивающий вдох. Эта женщина и ее семья меня доконают.

Но за дверью стоит не отец Меган. Это другой человек, готовый уничтожить меня.

— Люк.

Если бы он был наблюдательным, то заметил бы мой короткий вдох и то, как я почти задыхаюсь от того, что вижу его здесь.

Он выглядит слишком сердитым, чтобы что-то понять.

— Нам нужно поговорить.

Он проталкивается внутрь, и я позволяю ему.

— Я знаю, о чем ты думаешь, и я это исправлю, — вру я, следуя за ним в свой собственный дом.

Мы почти сталкиваемся с Меган, когда она выходит из кухни, и мой лучший друг даже не обращает на нее внимания, проходя прямо через прихожую и заходя в большую гостиную, где мы обычно проводим время.

— О чем я думаю? — рычит он, когда наконец поворачивается ко мне лицом. — Что ты будешь исправлять?

— Элла…

— Она должна была быть защищена от этого.

Мне нужно сделать паузу на секунду. Спокойствие означает контроль. Контроль означает власть.

— Люк, — говорю я ровно. — Я не знаю, как она получила приглашение на инициацию. Все, что я знаю, это то, что она там была.

Отвернувшись от меня, он дергает себя за волосы. Элла делает то же самое, когда злится. И когда он начинает ходить по комнате, это еще одно доказательство.

— Ты знаешь, сколько раз Круг предлагал выдать её замуж? И сколько раз я отказывался? И что, чтобы она в итоге стала чертовой…

— Не надо.

Это сложно — сделать вид, что я не разозлился еще больше, чем он, когда собирался назвать свою сестру шлюхой.

Называй свою сестру как хочешь.

Но не называй мою девочку шлюхой.

Он поймал себя на мысли, осознав, что сейчас вырвется из его уст.

— Что же мне делать? — прохрипел он.

Я не буду лгать. Чувство вины сжимает мою грудь при мысли о том, через что мне предстоит пройти Элле, но зубы от волнения впиваются в мою душу. Теперь она в Круге. Люк ничего не может с этим поделать. И я могу играть с ней, как захочу.

Я борюсь за то, чтобы твердо стоять на ногах. — Даю слово, что не позволю, чтобы с ней случилось что-то плохое.

— Как и ты обещал, что Круг не приберет ее к рукам? И что ты теперь планируешь?

Он снова зашагал по комнате с таким видом, будто хочет что-то пнуть. Я бы позволил ему, если бы Меган не была такой безумной. Если что-то не в порядке, она вымещает это на домашнем персонале.

— У меня не было той силы, что есть сейчас. Но я инициирован. Я — Тень, — объясняю я. — Я прослежу, чтобы никто ее не тронул.

И в этот раз я не лгу. Никто ее не тронет. Кроме меня. Я буду прикасаться к ней. Я буду так занят, что ни у кого не будет шанса даже приблизиться к ней.

Он почти задыхается, когда наконец останавливается и смотрит на меня.

— Уверен, Меган нравится идея, что ты защищаешь Эллу. Ее ревность, должно быть, хорошо это воспринимает.

Я ничего не могу с собой поделать. Как только ее имя упоминается, когда в этом нет необходимости, мое сердце ожесточается. Я сочувствующий человек, но не для нее. Я не чувствую ничего, кроме презрения, когда речь заходит об этой женщине. Настолько очевидно, кому принадлежит мое сердце, что я никогда не смогу почувствовать ничего, кроме презрения, к своей нынешней невесте.

— Меган не имеет значения. — И не успел я опомниться, как слова вырвались из моего рта. — Я бы хотел жениться на Элле, поверь мне…

Тишина застилает воздух в комнате. Люк плохо реагирует на шок. Ему нужно время, чтобы все обдумать. А я не привык проигрывать. И все же я продолжаю это делать, когда дело касается Эллы.

Сузив глаза до щелей, он наклоняет голову в сторону. — Что ты только что сказал?

Я смеюсь, притворяясь, что ничего страшного не происходит. Если мне нужно запудрить мозги своему лучшему другу, я это сделаю. И это, наверное, самая невинная вещь, которую я сделаю, чтобы вернуть ее.

— Я имел в виду, что если бы меня заставили жениться на ком-то, чтобы войти в Круг, и если бы это был способ спасти Эллу от нынешней ситуации, я бы сделал это.

— Ты сказала моей маме, что не сделаешь этого. Пусть так и будет.

— Конечно. Но когда я это сказал, мы пытались остановить Эллу от инициативы. Сейчас ситуация другая. И если бы одним из решений было жениться на ней, а Меган не была бы частью картины, я бы женился. Я хочу сказать, что всегда помогу, чем смогу.

— Абсолютно, черт возьми, нет. Ты бы не женился на ней, даже учитывая новую ситуацию. Потому что я бы тебе не позволил.

От Люка редко можно услышать такую холодность, но это неудивительно, когда речь идет об Элле. Она значит для него все. В семье, где нет любви, они держались друг за друга так, будто от этого зависела их жизнь.

— Люк, это просто смешно. Ты хочешь сказать, что если бы не было другого варианта спасти твою сестру, ты бы не позволил ей выйти за меня замуж, чтобы спасти себя? Свою семью?

— Именно это я тебе и говорю. Мое предупреждение остается в силе. Никто из вас, блядь, не тронет ее. Последний вариант или нет.

Я не могу не заметить, что он уже второй Бейкер, который говорит мне это. И это начинает задевать мои чувства. На самом деле, задеть мои чувства — это довольно мало, когда кто-то пытается уничтожить мою надежду вернуть Эллу. Вырвать сердце из груди было бы точнее.

— Я понимаю. — Я и не знал, что простая ложь может быть похожа на разгрызание стекла. — Если ты не возражаешь, мне нужно идти на занятия. Могу ли я сделать для тебя что-нибудь еще?

Я никогда не хотел чувствовать себя далеким от своего лучшего друга. Я никогда не хотел манипулировать им. Все, чего я хотел, — это спокойно любить его сестру.

Никто не дает мне спокойно любить ее.

К сожалению, Элла будет вечно расплачиваться за то, над чем она не властна. Она не может контролировать то, как сильно она мне нужна, чтобы дышать, и не может контролировать то, что я всегда был слишком труслив, чтобы рассказать об этом ее брату. Мое настроение и так было ужасным, когда я вошел в класс Ривза в этот кошмарный понедельник, и единственный человек, который может заставить меня чувствовать себя лучше, — это она. Проблема в том, что я не верю, что она этого хочет.

Когда мне приходится наблюдать, как она прислоняется к парте со своим бывшим — или как она его называет, потому что меня всегда называют бывшим — так близко к ней, что он, вероятно, дышит тем же воздухом, который выходит из ее легких, я знаю, что моей красавице не понравится моя реакция.

Матиас Робертс — случайный игрок в лакросс, похожий на качка, который поцеловал ее на глазах у всех, когда пытался завязать официальные отношения.

Я знаю о нем еще несколько вещей.

Ему двадцать один год, он сломал запястье в семь лет, у него две младшие сестры, он получил два сотрясения мозга после игры в лакросс, учится в колледже, специализируется на биологии… и, очевидно, заходит на занятия, которые не посещает, до их начала. Только для того, чтобы поговорить с женщиной, которая ему не принадлежит.

Интересно, а я думал, что она с ним покончила. Но это ее проблема. Она слишком всепрощающая.

— Кристофер, — раздается голос прямо у меня за спиной. — Привет.

К сожалению, сегодня я не могу притвориться, что мне интересно поговорить с кем-то еще, поэтому я игнорирую их. Есть одна женщина, которую я должен предостеречь от флирта с другими мужчинами. Особенно с теми, с кем она уже спала. Последствия могут быть плачевными. Я иду к столу, за которым сидит Элла, разговаривая с Матиасом, и в моей крови закипает ярость. Я сказала ей, что никаких других мужчин. Сколько раз я могу спокойно повторять это, прежде чем настанет время преподать ей настоящий урок?

Должен ли я отрубить ему руку за тот простой факт, что он только что обхватил пальцами ее бицепс, чтобы дважды сжать? Какое заверение ей нужно, которое я не смог ей дать? Никаких. Я могу дать ей все, что она захочет.

Я не тороплюсь идти, пытаясь уловить часть разговора по мере приближения.

— Я могу попытаться поговорить с ней, Элс, — говорит он ей, как будто пытается успокоить. — Она не может так с тобой поступить.

— Может, и сможет.

Легко понять, когда Элла на долю секунды сбрасывает маску. Ее фразы становятся короче, а улыбка чуть ли не дрожит от напряжения мышц.

— Ты была капитаном, — добавляет Матиас. — Это так несправедливо.

— Занятия вот-вот начнутся, — говорю я ровно, но в кармане играю с жемчужиной, которую всегда ношу с собой. Она помогает мне держаться на ногах.

Матиас едва бросает на меня взгляд и возвращается к своему разговору, но Элла уже не слушает его. Ее взгляд устремлен на меня.

— Тебе стоит уйти. — Заинтриговав меня, ее голос становится тише. Она почесывает горло, когда понимает. — Ривз будет здесь с минуты на минуту.

Он неохотно отступает назад. — Увидимся вечером на вечеринке Xi Ep, верно?

— Надеюсь, что да.

Она улыбается ему… и я ненавижу это.

Я смотрю, как он откидывает плечи назад, пытаясь встать выше. Трудно быть выше меня.

— Забавно, что другому парню, с которым ты встречалась, раздробило коленную чашечку, а этот даже не боится флиртовать с тобой на людях.

Она скрещивает руки на груди в той манере, в которой я являюсь правителем этой школы, что у нее так хорошо получается. Мило. Когда она ведет себя по-детски, мне нравится дергать ее за прядь волос, как влюбленному школьнику. Но сегодня я не могу, когда все вокруг нас. Меган здесь всего несколько недель, но она уже везде на виду. В отличие от Эллы, она из тех, кто наводит ужас на окружающих.

— Мы не пойдем туда сегодня, Крис. Ты не можешь выбирать, с кем мне встречаться.

— Еще как выбираю. Ты ни с кем не встречаешься.

Откинув светлые волосы на плечо, она покачала головой. — Сильно бредишь?

Я подхожу к ней ближе, слишком близко для посторонних глаз. Постучав по столу, на который она опирается, я киваю про себя.

— Какого черта ты делаешь?

— Проверяю, насколько прочна твоя парта, поскольку я собираюсь усадить тебя и трахнуть на ней, как только закончится урок. Убедись, что ты помнишь об этом на протяжении всего урока.

У нее открывается рот, и я не спеша наблюдаю за румянцем на ее лице. Как красиво. Произведение искусства.

Я бы с удовольствием продолжал подыгрывать ей. Ходить туда-сюда и позволять ей притворяться, что я не могу принять абсолютно любое решение, когда дело касается ее. Но я замечаю, что ее тушь слегка потекла, а кончик носа покраснел.

— Ты плакала. Что случилось?

Это больше, чем я могу выдержать. Я не контролирую свое тело, когда моя рука ласкает ее щеку. Ту, на которой уже нет следа от удара Меган.

— Ты с ума сошел? — шипит она и оглядывает нас. — Отойди.

Я слушаю, потому что иначе ей будет еще больнее.

— Скажи мне, что случилось. Это из-за вчерашнего?

Моя рука дергается, чтобы снова прикоснуться к ней. Я не могу дышать, когда она нездорова. Это съедает меня изнутри, ползет по шее. Я беспокоюсь.

— Я не хочу говорить о вчерашнем, — огрызается она. — Я хочу запереть это в коробке, убрать на задворки сознания и никогда больше к ней не прикасаться. Ты все мне противен.

Справедливо. Круг — это не совсем джентльменский клуб.

— Я понимаю причины, но это не совсем полезно для здоровья…

— Скажи, что это был ты.

Я чувствую, как мои брови поднимаются так высоко, что мне приходится их ловить.

— Я?

— В той комнате, после инициации. Это было похоже на то, как ты… играешь. Но я не знаю. Он не…

Она отводит взгляд в сторону, и ее щеки краснеют, когда она не решается заговорить.

— Что он не? — мягко спрашиваю я.

— Пахнул, как ты. Черт, я такая дура. У меня в голове бардак после вчерашнего, и я уже не знаю, что говорю.

Мое сердце бешено колотится, надежда подпитывает мою постоянно растущую увлеченность.

— Ты расстроена, потому что хочешь, чтобы я был той Тенью, которая удерживала тебя в храме прошлой ночью? Хочешь узнать, не злюсь ли я из-за этого, раз уж ты знаешь, что я просил тебя не позволять никому прикасаться к себе?

Ее глаза сужаются.

— Нет, — шипит она. — Ты мой бывший, и я тебя чертовски ненавижу.

Она действительно не умеет мне врать, и это даже мило. Это ей идет.

Расправив плечи, она вздергивает подбородок.

— Вчерашний день и все, что с ним связано, не причинит мне боли, потому что я так решила. Властные мужчины издеваются над женщинами? Я к этому привыкла.

— Так в чем же дело?

Неужели она думает, что я оставлю все как есть и не докопаюсь до причины ее слез? Я буду копать до самого центра земли, если понадобится. А что, если кто-то причинил ей боль?

— Меня выгнали из команды поддержки. Они выбрали нового капитана, а меня выгнали совсем.

Она говорит это впопыхах, словно хочет дать мне то, что я хочу, и покончить с этим.

На секунду. Мне приходится поджать губы, чтобы не улыбнуться. За женщиной гнались по лабиринту, но она решила, что это до нее не дойдет. А вот черлидинг заставляет ее глаза блестеть от слез.

Вчера она прошла через многое. И я не сомневаюсь, что сейчас она проецирует свои переживания на что-то меньшее, чем реальность ее ситуации. И даже если это не так, мне все равно. Это важно для нее, значит, важно и для меня.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — выдавливает она из себя. — Что такое вообще черлидинг?

— Я не…

— Быть капитаном этой команды — единственное, чего я когда-либо добивалась. Это единственное, ради чего я упорно трудилась и что действительно привело меня куда-то.

Ее голос срывается, когда она добавляет, — А теперь это ушло.

Мне неприятно, что она так о себе думает. Она такая красивая, умная и талантливая. Я бы все отдала, чтобы она воспринимала себя так же, как я. Но она никогда не слушает, когда я пытаюсь изменить ее мнение о себе.

— Что случилось? Почему они проголосовали за тебя?

— Разве ты не следишь за Гермесом в приложении университета? — усмехается она. — Они снова написали обо мне. Сказали, что я знаю о вечеринках моего отца. Видимо, я не подхожу для команды.

У меня в животе что-то перекручивается.

У меня действительно есть этот дурацкий, токсичный аккаунт. Как же иначе я должен был присматривать за ней, пока меня не было дома?

— Хочешь, я поговорю с новым капитаном группы поддержки? Я скажу ей, что она совершает ошибку. Я могу быть очень убедительным.

У нее вырвался короткий смешок. — Ты не мог бы вести себя как отец, который собирается защитить своего ребенка от школьных хулиганов? Это странно.

— Я веду себя как человек, которому не все равно. Я знаю, что в твоем детстве это было не так часто, но это не такая уж редкость, как ты думаешь. И ты можешь позволить этому случиться.

Ее глаза сужаются, но она — королева, которой приходится сталкиваться с людьми, бросающими в нее уколы, чаще, чем с другими. — Найди кого-нибудь другого, кто будет питать твою патологическую потребность заботиться.

Должно быть, она заметила, как я облизываю губы. Я даже не осознавал, что делаю это, пока ее взгляд не упал на мой рот.

— Но, сладкая. Моя патологическая потребность заботиться идет рука об руку с твоими проблемами с отцом.

Она не отрицает этого, закатывая глаза. — Отвали.

— Через секунду. У меня есть последний вопрос.

Она поднимает на меня бровь.

— Ты уже намокла, представляя, как тебя трахают на этом столе? Будь хорошей девочкой и не делай пятен на стуле, ладно?

На этот раз она полностью игнорирует меня, но она мало что может скрыть от мужчины, который узнал о ней все.

Например, то, как она двигает бедрами, как только садится. Или то, что ее глаза больше не встречаются с моими. Она сосредоточенно достает из сумки блокнот, планшет и ужасную книгу Ривза по уголовному праву. Этот человек — самый большой мошенник из всех, кто ходил в этот колледж. Он родился в Круге, был инициирован, как только ему исполнилось восемнадцать, и с тех пор требует от меня услуг за услугами. Это вернется, чтобы укусить его за задницу.

Думаю, так уже было, когда я пригрозила рассказать совету, что он спит со студентками, если он не оставит Эллу мне после посвящения.

Это я сегодня веду его урок. Его вызвал Круг для работы над делом Тени, который слишком увлекся одной из своих горничных. У этих мужчин есть доступ к бассейну Афродиты, и они все равно умудряются накладывать свои грязные руки на безвольных женщин.

Например, вечеринки, которые устраивал Джеральд Бейкер. Он был не только извращенцем, который платил молодым людям за то, чтобы они были секс-игрушками его и его друзей. Он также вовлекал в это свою невинную дочь и угрожал забрать ее с собой, если она обратится в полицию. Мы с ним подробно поговорили об этом, и я сказал ему, чтобы он оставил ее в покое. К сожалению, он не послушал.

К сожалению для него.

Все удивляются, когда я начинаю занятия. Я могу работать только с делом, которое изучал на первом курсе. У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы сделать что-то еще, но большинство из этих ребят все равно не сдадут экзамен на степень бакалавра.

Наблюдать за тем, как Элла корчится каждый раз, когда я подхожу слишком близко к ее столу, — это захватывающее зрелище, от которого у меня кружится голова. Если я достаточно близко, чтобы почувствовать запах ее духов с ванилью и лавандой, значит, я достаточно близко, чтобы она почувствовала, как сильно я ее хочу.

Она тоже знает, как я пахну. Вспоминая об этом, я могу вздохнуть с любовью. Он не пах, как ты.

Сегодня они все должны сдать сочинение. Я стою перед своим столом, пока они выстраиваются в ряд, складывая их на старую мебель. Когда Элла протягивает мне свое, я сразу же хватаю его, притворяясь, что читаю часть. Я даже не поднимаю глаз, когда говорю: — Элла, не могла бы ты сдержаться.

Я не оправдываю себя. Она делает то, что я говорю, потому что у нее нет выбора перед всеми. Авторитетный человек просит рассказать о ее сочинении. Она слушает.

Но как только все уходят и дверь закрывается, она больше не обязана вести себя хорошо.

Она бежит к двери, не оглядываясь. Но у этой крошечной штучки нет ничего на меня. Я ловлю ее до того, как она добегает до двери, но ради этого я хватаю ее за волосы сзади и толкаю ее, пока она не упирается в дверь.

— Так близко, — говорю я ей на ухо. — Мы должны поторопиться, сладкая. Следующий урок через десять минут.