Вопреки мечте

Глава 1

Арабелла. Год спустя.

Чувство полета было чудесным. Я летела, расправив крылья и мурлыча себе под драконий нос веселую мелодию. Я была счастлива, и не видела смысла это скрывать.

Справа меня догонял Алекс, а слева Освальд. Они изрядно вымотались, а я все прибавляла скорость и прибавляла. Это было наслаждение, несравнимое ни с чем! Скорость, свист ветра и полная свобода!

Вот уже как два месяца мы живет в полном спокойствии, ни одного нападения, ни одной боевой операции. Так, периодически выбираемся на земли Альянса, но там все тихо и спокойно. А все потому, что мы задержали их лидера — дракона-отступника Мадэна!

Полгода мы готовились к этой операции, полгода я, Ирвин, Гордон и Алекс жили в Альянсе Мадэна под видом отступников, чтобы подобраться к их главарю. Мы сливали планы отступников в штаб Армии Королевства Стальных Клинков, выводили из строя боевые артефакты, а самое главное — мы вычислили их главных союзников, которыми оказались высокопоставленные чиновники Империи Равноденствия. Именно эльфы помогли им разработать артефакт на титановой основе, который не только блокировал магию дракона, а выкачивал ее и передавал другому дракону, повышая тем самым его магический потенциал! Мои друзья, когда год назад попали в плен к отступникам, стали жертвами именно такого артефакта, заряженного не только драконьей магией, но и магией эльфов. После наших разведывательных операций, документирования преступной деятельности эльфов, император Виктор Фаранский разорвал все дипломатические отношения с Империей Равноденствия. По трехстороннему соглашению Империй Альдерамин, Рокота и Равноденствия, было запрещено оказывать поддержку отступникам, которые считались врагами на территории всех трех государств.

Два месяца назад, мы вчетвером подобрались к Мадэну максимально близко, нас зачислили в личную стражу главного отступника-дракона. Все это стало возможным благодаря нашей идеальной легенде и нашему феерическому появлению в рядах отступников.

Полгода назад у нас появилась информация о готовящемся нападении отступников на передовой отряд номер девять, куда поступила большая партия боевых артефактов. В девятом передовом отряде был склад, в котором хранилось вооружение практически всей Армии Империи Альдерамин. В день нападения, я, Алекс, Гордон и Ирвин, с ведома командования, разыграли собственное «нападение» на этот склад, «зачистив» почти весь личный состав девятого отряда, гвардейцы которого только изображали смертельно раненых. Сбегать с места преступления мы планировали на земли Альянса, где должны были встретиться с драконами, готовящими настоящее нападение.

Так и получилось, вооруженные до зубов, мы столкнулись с отступниками, признались, что в девятом больше нечего брать, и мы готовы поделиться своей добычей, если нас примут в ряды Альянса Мадэна. План был предельно прост, и сработал без осечки. Нас приняли с распростертыми объятиями, по легенде я была женой Алекса, а Гордон и Ирвин моими двоюродными братьями. Мы очень переживали, что кто-то может узнать в Алексе гвардейца, который несколько дней был в плену у отступников, Эдвин даже хотел заметить его на Гантэра (который был одним из лучших в нашем отряде), но мой друг детства наотрез отказался выполнять приказ командира. Он покрасил себе волосы в черный цвет, сделал временную татуировку на полщеки, и закапал глаза специальным зельем, которое превратило его природные карие в ярко синие. По мне, так он все равно был узнаваем, но Эдвин после всех этих преображений остался доволен и согласился в таком виде отпустить Алекса в стан врага.

О том, что во мне могут узнать принцессу Арабеллу, чьи фотографии печатали в газетах больше двух с половиной лет назад, никто не стал переживать. Тогда мне было пятнадцать, и с тех пор я сильно изменилась, повзрослела, стала более женственной, отрастила длинные волосы, которые изменили свой цвет, и из платиновых стали полностью белыми с легким серебряным оттенком. Это произошло, сразу после разрыва любовной привязки. Иногда после обретения второй ипостаси волосы меняют свой цвет, это происходит из-за сильного стресса, но у меня это произошло спустя два года, и, видимо, моим личным стрессом стало избавление от любовной магии.

В остальном, я, как девушка, стала идеальным прикрытием для ребят и нашей операции. Ведь кто поверит, что в Армии служит драконица? Никто. Вот и в Альянсе мы четверо не вызвали никаких подозрений, а когда ребята рассказали, что их из-за слабой магии отказались принимать в Армию на службу по контракту (благо проверить наш истинный уровень силы, они не могли), и парни не видят свое будущее в Империи, мы сразу стали своими, поскольку это была основная причина, по которой драконы уходили в отступники. Действительно, в Империи Альдерамин действовал закон, запрещающий драконам с уровнем магии ниже «красного» контрактную, то есть оплачиваемую, службу в Армии. Такие же ограничения были для поступления в Службы Безопасности во всех Королевствах, на должности советников королей и императора. В остальных сферах деятельности никаких ограничений по магическому потенциалу не было. Но контракты на «цензовые» должности были самыми высокооплачиваемыми и привилегированными, и каждый дракон, особенно если у него не было титула аристократа, мечтал попасть в Армию или Службу Безопасности (сотрудники которой занимались в основном расследованием внутренних преступлений). Армия привлекала возможностью получить знаки отличия в виде гладиумов, а после пятнадцати гладиумов гвардейцу присваивался титул графа. В Службе Безопасности невозможно было получить титул аристократа, но зато там меньше риск расстаться с жизнью.

Я никогда не понимала возмущения драконов с «белым» и «серым» уровнем магии, что им не разрешают контрактную службу на данные должности. Как магически слабые драконы вообще собираются защищать свою Империю и задерживать преступников? В Империи полно должностей, где не требуется владение магией, и можно прекрасно себя реализовать в строительстве, архитектуре, дизайне, ювелирном мастерстве, сельском хозяйстве, и прочем ремесле. Больше всего меня возмущали обиды магически слабых принцев, которым Сенат не подтверждал право на престол. Как они собирались практически без магии управлять Королевством? Раздавать указания и сидеть в удобных апартаментах? Зачем вообще нужен такой король?! Мой отец никогда не гнушался принимать личное участие в разборках с отступниками, и мог защитить свою семью, свой дворец и своих подданных!

Поэтому мне было дико изображать в Альянсе Мадэна ярую сторонницу их абсурдно-утопических идей, но я справилась, как и мои друзья. А когда мы немного обжились в их селениях, проявили себя хорошими бойцами, сражаясь с гвардейцами Империи Альдерамин (мы никого не убивали, всех брали в плен, чтобы потом вытащить своих сородичей), нас приблизили к Мадэну и включили в его личную стражу. На это у нас ушло практически пять месяцев, все это время мы сражались на стороне врага, и добросовестно изображали из себя идеальных ополченцев. По началу, отступникам было очень странно, что девушка сражается наравне с мужчинами, но первый же бой полностью развеял их сомнения, и меня приняли за равную, а заодно перестали домогаться, осознав, что не вывезут сражения с такой «дамой». А мои друзья и мой «муж» и вовсе горой стояли за меня, не позволяя никому даже лишний пошлый взгляд в мою сторону. Для связи со «своими» у меня были специальные артефакты, которые я маскировали под женские украшения с обычными разноцветными камнями.

Став стражами Мадэна, мы получили доступ к его передвижениям, и смогли разработать план нападения и захвата отступников. Находясь в близком кругу Мадэна, нам стало известно, что все его приближенные планируют собраться для обсуждения военный действий по свержению моего отца. Мадэн все не оставляли идею убийства моей семьи, что, по его мнению, сделает его главнокомандующим Армией, с помощью которой он захватит власть во всей Империи Альдерамин и установит свой порядок в мире. Самое странное, что весь этот бред поддерживали эльфы.

Когда был выбран день и место собрания по обсуждению планов нападения на Королевство Стальных Клинков, я сообщила об этом в штаб Армии, передав им координаты, и на этот же день мы запланировали свою операцию по захвату преступников. Символично, но выбранная отступниками дата собрания, совпала с днем моего восемнадцатилетия.

К диверсии мы подготовились основательно, уничтожили все боевые артефакты отступников, заменив их иллюзией, освободили заложников, выдав каждому портальный артефакт, разрушили антипортальную защиту, обеспечив своим гвардейцам беспрепятственный доступ к месту собрания главных преступников. К операции по захвату Мадэна и его команды были допущены только гвардейцы отряда номер десять и мой отец, который как главнокомандующий Армией, не мог пропустить столь значимое событие.

Перед днем икс, я и ребята основательно подготовили плацдарм для наших гвардейцев, поэтому захват Мадэна и всех его приближенных прошел гладко и без потерь. Основную работу провернули я, Алекс, Ирвин и Гордон, как находящиеся в самом эпицентре, но нас неплохо прикрыли наши товарищи, которые появились как раз в разгар сражения. Как только главные злодеи, терроризирующие Империю Альдерамин на протяжении нескольких сотен лет, были обезврежены, мы передали их на месте Шедару Шергонскому, и тот лично доставил преступников в штаб Армии.

Никогда не забуду полный гордости взгляд отца, когда я вышла ему навстречу, ведя впереди Мадэна, скованного титановыми браслетами, и кучку его прихвостней. Этот взгляд и стал самым ценным подарком мне на день рождения.

С раннего детства я всегда хотела, чтобы отец гордился мной и не сожалел, что у него нет сына, поэтому я усиленно тренировалась и всячески старалась не отставать от своих сверстников мужского пола. Сейчас, когда у него родился Ник, в душе я боялась, что уже не нужна ему, и все свои надежды, он возложит на сына. Но увидев одобрение и неприкрытую гордость в его глазах, я поняла, что мои страхи безосновательны, он всегда верил в меня и мои силы.

О проведенной нами операции по захвату Мадэна и его ближнего круга, в тот же день стало известно всей Империи. Слухи разлетелись молниеносно, но имена гвардейцев, принимавших участие, не разглашали. По всей стране прошли праздники и торжества, короли всех семи Королевств и император, по очереди, устраивали балы и маскарады, и только мой отец не стал приглашать на свой праздник аристократов из других Королевств и столицы, были только поданные нашего Королевства. Я не присутствовала на балу, осталась в расположении части, и отпраздновала свой день рождения, а заодно и победу над отступниками, со своими друзьями. Не знаю, как там развлекались на балу, а нам с медовухой и огненным виски было очень весело.

После нашей победы, Альянс остался без руководителя, и отступники утратили сплоченность и организованность. Нападения на Империю Альдерамин прекратились. Одиночные банды возникали на территории Альянса, но они не представляли серьезной угрозы и подавлялись нашими гвардейцами в ходе разведывательных операций.

За свою полугодовую работу под прикрытием и захват Мадэна и его команды, я получила пятнадцать гладиумов, Алекс, Гордон и Ирвин по десять, а остальные по два. После всех этих событий у меня стало сорок шесть гладиумов, и по количеству знаков отличия меня превосходил только отец, у которого их было шестьдесят восемь.

Почти каждую неделю мне и моим друзьям приходили письма от представителей правящих династий с предложениями «повышения». Короли предлагали должности начальников службы дворцовой охраны, Службы Безопасности, а иногда и возглавить личную охрану короля, или его наследника. Я по понятным причинам не могла принять ни одно из этих предложений, но никогда не запрещала своим друзьям сделать это. Однако, они даже слышать об этом не хотели. Все, как один говорили, что не оставят свою принцессу, и со мной хоть на край света. В такие моменты я понимала, что у меня никогда не будет друзей преданнее, и я точно не ошиблась, согласившись принять у них клятву сателлитов.

…И вот сейчас я летела, расправив крылья, обгоняя ветер, и оставляя позади себя Алекса и Освальда, которые как ни старались, не могли догнать меня.

— «Белла, все я больше не могу! — раздался в голове отчаянный крик Алекса. — Ты выиграла!».

— «Да, выиграла! — в тон ему сказал Освальд. — Возвращаемся в отряд! У меня сейчас крылья отвалятся!».

— «А как же «я самый быстрый дракон»?» — издевательски передернула я слова своих друзей. За завтраком гвардейцы начали спорить, кто из них быстрее летает в драконьей ипостаси, в итоге они так достали меня своими спорами, что я решила его прекратить, сказав, что самая быстрая здесь я. Но парни не могли без проверки уступить мне ветвь первенства, и мы устроили соревнование. Естественно, до разгрома Альянса, мы бы не решились на такое безрассудство, как оставить расположение отряда, но сейчас это не казалось большим преступлением.

— «Ты самый быстрый дракон, малышка!» — крикнул Алекс.

— «Да, я согласен с Алексом», — устало произнес Освальд.

Эти двое дольше всех продержались, остальные около часа назад сдали позиции, не выдержав мою скорость. В драконьей ипостаси моими сильными сторонами были именно скорость и огонь (в магии мне не было равных), а вот в физической силе я уступала своим друзьям. Мелковатый из меня получился дракон, но для женщин это нормально. Я читала старинные летописи, в которых говорилось, что примерно тысячу лет назад, когда женщины еще воплощались в драконью форму, они всегда были на порядок мельче драконов-мужчин.

Я развернулась и издала победный клич, ознаменовавший мою победу.

— «Возвращаемся!» — сказала я и полетела обратно в отряд номер десять. Мы и так пропадали где-то полдня. Если Эдвин узнает, будет ругаться. И пусть на границе все спокойно, но наш командир любит порядок и не позволяет нам его нарушать.

К несчастью, моим надеждам, что Эдвин не обнаружит наше отсутствие, не суждено было сбыться.

Стоило нам приземлиться на мягкой траве, и обернуться в человеческую форму (я уже давно научилась трансформироваться, не повреждая одежду!), на нас напал командир. Рядом с ним стояли остальные гвардейцы нашего отряда: Фестер, Ирвин, Гордон, Каррол, Давей, Гантэр, Колдер, Дашилл, Камрон, Литон, и все как один печально смотрели на меня.

— Что за произвол в отряде? — кричал Эдвин. — Арабелла, что ты себе позволяешь?

Я виновато потупилась, хотя на самом деле стыдно не было. Ну что такого, собственно, произошло? Подумаешь, полетали немного. А чего это остальные такие грустные? Переживают, что проиграли восемнадцатилетней драконице?

— Сэр, мы тренировались в драконьей ипостаси, и немного увлеклись, — попробовала я объяснить наше отсутствие, и намерено обратилась к другу столько официально, хотя уже давно мы с ним были на «ты».

— Немного увлеклись? — возмущался Эдвин. — Вас не было шесть часов! Я ищу тебя, Белла, с самого завтрака! И представь мое изумление, когда я обнаружил, что гвардейцы моего отряда, под твоим предводительством, просто улетели! Дай напомню, Вашими тренировками занимаюсь либо я, либо Уолтер! Вот только ни я, ни Уолт, не давали заданий тренироваться на скоростные полеты! Что за произвол, Белла?

Ну что за привычка задавать вопросы, на которые у меня нет ответа.

— Постараюсь больше не допускать таких нарушений, сэр, — сказала я, изображая максимально виноватое выражение лица. — По какой причине Вы искали меня?

Я специально второй раз обратилась к нему официальным образом, чтобы Эдвин быстрее смилостивился. Это сработало, возмущаться командир перестал.

— Король прислал требование отправить тебя во дворец, — уже спокойным тоном сказал он. — Собирайся.

Само по себе требование отца не выглядело подозрительным, он периодически вызывал меня во дворец, а вот приказ Эдвина собираться, был необычен, и я напряглась. Я посмотрела на своих друзей, может, я чего-то не понимаю? Но все, кроме Алекса и Освальда, которые пребывали в таком же недоумении, что и я, ответили мне печальными взглядами.

— Эдвин, почему ты говоришь так, будто я возвращаюсь во дворец навсегда? — подозрительно спросила я.

Командир хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Перед тем как улететь на «тренировку», — последнее слова он произнес язвительно, — надо было прочитать свежий выпуск «Столичного вестника».

— Что там? — тут же спросил Алекс.

— Очередная грязь про нашу Арабеллу? — зло спросил Освальд.

Несколько секунд абсолютной тишины, которую нарушали только печальные вздохи ребят, а затем Эдвин все же соизволил объяснить:

— Нет, там ни слова не сказано об Арабелле, — он тяжело вздохнул. — Объявлен отбор невест для принца Империи Альдерамин Аллена Фаранского.