Вопреки мечте

Глава 19

Арабелла

Я рассчитывала после завтрака прокатиться верхом и немного развеется, но мои планы снова разрушала Нэнси, которая перехватила меня на выходе из спальни, где я успела переодеться в амазонку.

Она категорически запретила мне и это, сообщив, что сегодня у меня день спа-процедур. На все мои возражения, она жестко отвечала, что не позволит принцессе Арабелле выглядеть хуже остальных участниц отбора, и если я сейчас не послушаю ее, то на фоне придворных дам буду выглядеть жалкой замарашкой. Не знаю, что сыграло свою роль, детский комплекс, что я не дотягиваю до придворных аристократок и на их фоне всегда выгляжу несуразно, или не пойми откуда взявшееся желание предстать перед Адрианом, как истинная леди, но я согласилась.

Подруга налила мне в мини-бассейн, который заменял здесь ванну, какие-то смеси и масла и около часа заставила провести в нем. После того, как время вышло, я уже думала, мои пытки закончились, но Нэнси просто заменила воду на кокосовое молоко, и снова заставила меня больше часа пролежать в этой белой жидкости. Затем последовали нескончаемые маски для волос и всего тела, после которых меня снова погрузили, но на этот раз в какую-то розовую жидкость, в которой я провела нескончаемой количество времени.

Еще никогда я так бесцельно не тратила свое время, но подруга меня заверила, что такие процедуры проводят все аристократки перед балом и это абсолютно нормально. Нэнси сказала, что многие девушки начинают готовиться к балу с раннего утра, и это занимает у них весь день! Теперь понятно, почему на завтраке было так мало дам, они плавали в ароматных ваннах!

Пережить все это мне помогли мои верные сателлиты, с которыми я мысленно общалась посредством нашей связи, и которые развлекали меня своим комментариями по поводу не свойственных мне занятий. На их вопрос, как я согласилась на эти пытки, я честно призналась, что не хочу опозорить наше Королевство своим недостойным внешним видом, несвойственным аристократкам. Ответом мне стал истеричный хохот тринадцати парней. Даже Эдвин не удержался и подключился к общему веселью. Я же надулась.

— «Может, хватит надсмехаться! — обижено произнесла я. — Я, между прочим, стараюсь выглядеть также шикарно, как остальные принцессы! И чтобы вам тоже не было стыдно за меня!».

— «Белла, ты даже в мешке из-под картошки, будешь выглядеть шикарнее всех придворных дам», — перекрикивая общее смех, сказал Фестер.

— «Ну да, конечно», — с сарказмом сказала я, даже не скрывая, что не верю его комплиментам.

В ответ раздалась новая порция смеха, и я отключилась от них, чтобы не слушать, как они веселятся за мой счет.

Обед я пропустила, а если быть честной, Нэнси меня попросту лишила еды, сообщив, что перед балом леди не положено обедать, чтобы корсет был затянут как можно сильнее, и талия выглядела как можно тоньше. Я попробовала возмутиться, но она не стала меня даже слушать.

После полудня, на «помощь» Нэнси прибыла моя личная горничная Илла, которую мне назначили на время пребывания в императорском дворце. Она оказалась очень искусной массажисткой и несколько часов «издевалась» над моим, размякшим с ванной, телом.

Под конец всего этого, меня натерли каким-то ароматным зельем, чтобы придать коже сияние и на этом подготовительные мероприятия объявили оконченными.

Не успела я облегченно вздохнуть, как Нэнси жестоко указала на туалетный столик.

— Теперь осталось самое главное — макияж и прическа, — торжественно объявила она, и Илла кинулась подготавливать все необходимое.

— Ваше высочество, давайте я сделаю Вам прическу! У Вас такие красивые и необычные волосы! — восторженно воскликнула девушка.

— Нет, Илла, — мягко осекла ее Нэнси. — Я сама справлюсь, ты просто приготовь платье.

Горничная с искренним разочарованием вздохнула и пошла в гардероб, не смея возразить.

— Илла! — окликнула я драконицу, и та живо обернулась, с надеждой смотря на меня. — Обо мне позаботится Нэнси, но ведь ей самой тоже сегодня идти на бал. Сможешь привести в порядок ее волосы и помочь с макияжем?

Девушка с такой благодарностью посмотрела на меня, и с горящими глазами повернулась к Нэнси.

— Миледи, Вы позволите сделать Вам прическу и макияж? — спросила она у моей подруги, которая растеряно посмотрела на меня.

— Нэнс, ты сейчас баронесса, — напомнила я о ее статусе. — Тебе положено тоже выглядеть на балу соответственно своему высокому положению в обществе.

— Мне все это так непривычно, — тихо сказала она. — Я всегда присутствовала на таких мероприятиях, как няня принцессы, а ни как придворная дама.

— Мне тоже все это непривычно, — улыбнулась я ей. — Нас здесь таких двое, а через пару часов сюда придут еще двенадцать драконов, которым также, как и нам, все это в новинку. Но мы справимся. Мы выжили на границе, а значит, и здесь выживем. Верь в себя, дорогая.

Она кивнула, смахнув подступившую слезу.

— Конечно, мы все справимся, — произнесла она. — Ведь с нами самая лучшая принцесса на свете!

Следующие два часа мне делали макияж и укладывали локоны в изящную прическу. Когда все было готово, я посмотрела на себя в зеркало и не узнала. На меня смотрела красивая, изящная девушка, при одном взгляде на которую становилось ясно, что она принцесса. Нэнси просто идеально подобрала для меня макияж, который оттенял глаза и делал их цвет глубоким и насыщенным. Часть волос подруга собрала на затылке в аккуратный узел, вплетя в них нити из бриллиантов, а часть оставила струиться по плечам.

— Спасибо, Нэнс, я стала настоящей красавицей, — с восторгом произнесла я.

— Вы и так красавица, каких еще поискать! — с жаром произнесла Илла, принимаясь за волосы моей подруги.

Я не стала спорить с горничной и просто благодарно улыбнулась ей. Пока она приводила в порядок Нэнси, я незаметно выскользнула из спальни в гостиную, где на журнальном столике стояла тарелка с фруктами, и я с наслаждением принялась за их уничтожение, включив голограф со свежими новостями. Как же мне повезло, что прислуга в императорском дворце каждое утро приносит в комнаты гостей свежие фрукты!

По голографу показывали интервью участниц отбора, и меня привлекала искренность, с которой принцесса Анна Линсейская говорила о принце Аллене. У нее так горели глаза, а щеки заливал румянец, что у меня не осталось сомнений, что девушка по уши влюблена в него. Вот только в него ли? Если братья Фаранские постоянно меняются местами, возможно Анна влюбилась не в того принца и добросовестно заблуждается, когда говорит, что Аллен привлекает ее своей мужественностью и откровенностью. Но вот когда она начала описывать добрый характер и галантное поведение младшего принца, я, хмыкнув про себя, на сто процентов уверилась, что Анна не перепутала принцев и влюбилась все-таки в Аллена, уж слишком не подходили эти качества кронпринцу Империи Альдерамин.

— Белла! — возмущенный голос Нэнси отвлек меня от голографа и заставил обернуться. В дверном проеме стояла моя темноволосая подруга и выглядела она невероятно прекрасно. — Ты съела целую вазу с фруктами!

Дьявол! Так и есть, я умяла все фрукты. Вот что значит, драконий голод.

— Ну и что? — отмахнулась я от нее. — Ты лучше посмотри на себя, какая же ты красавица! — воскликнула я и подошла к ней, чтобы рассмотреть подругу со всех сторон. Она уже надела пышное вечернее платье темно-синего цвета, туфли в тон и украшения, и сейчас даже самый большой критик не смог бы сказать, что она не придворная дама. Все в ней было на высшем уровне.

— Ты не исправима! — обречено произнесла Нэнси. — Просто большой ребенок! Идем, пора одеваться, открытие бала через двадцать минут!

Надо же я даже не заметила, как пролетело время. Меня в четыре руки принялись облачать в произведение искусства от Дорис Колт. Все время пока меня нещадно затягивали в тугой корсет, Илла не переставала восхищаться красотой платья, и тем, как оно идеально мне подходит. Интересно как оно на самом деле сядет на меня? Я хотела обернуться и посмотреть на себя в зеркало, но подруга не позволила, приказав не крутиться, отчего я почувствовала себя маленькой девочкой, которую наряжают на светский вечер, а она, то и дело хочет убежать.

— Мне нечем дышать, — попросила я пощады, но Нэнси злорадно хмыкнула, сильнее затягивая корсет, в наказание за съеденные фрукты.

— Может и правда хватит? — неуверенно спросила Илла.

— Не верь ей, Илла, — хмыкнула подруга. — Она просто не привыкла носить такие платья.

— А где бы я их носила? — сдавленно проговорила я. Вот честное слово, мои ребра сейчас треснут! — В отряде номер десять?

— Вот и привыкай, теперь это неотъемлемая часть твоего статуса, — твердо сказала Нэнси.

Через пару минут платье было зашнуровано, и, если мне повезет, я даже смогу выжить в нем. Илла подала мне золотые туфли на небольшом каблуке, а Нэнс надела на голову корону.

— Все, теперь можешь посмотреть на себя, — торжественно произнесла моя бывшая няня и отошла, позволяя мне, полностью развернутся к зеркалу.

Я не узнала себя. Это была не я, это какая-то прекрасная принцесса, которая не имеет ничего общего с гвардейцем Арабеллой Шергонской. На мне было роскошное золотое платье, лиф которого модистка густо расшила бриллиантами, и он сверкал как полуденное солнце. Золотые юбки спадали тяжелыми волнами и тянулись шлейфом по полу.

Из украшений на мне была только корона и широкий кожаный браслет, который я не снимала во дворце, чтобы не выдать тайну о присяге своих друзей. Браслет это было единственное, что никак не сочеталось с моим образом.

— Вы самая красивая драконица на свете, — с придыханием сказала Илла, рассматривая меня.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись девушке, и та смущено зарделась и нервно принялась убираться в комнате.

Пока она была занята, я достала из шкатулки подходящий бриллиантовый браслет, и заменила кожаный на драгоценный.

В гостиной послышался шум и голоса моих друзей.

— Белла, мы уже опаздываем! — крикнул Фестер.

— Сколько можно собираться? — голос Гордона.

— Мы уже полчаса ждем ее в коридоре, а она все никак не соизволит выйти! — недовольный произнес Алекса.

— Как можно весь день приводить себя в порядок и все равно не успеть к назначенному времени? — недоумевал Освальд.

На самом деле я и сама не понимала, как так вышло, весь день мне казалось, что времени еще достаточно, а потом резко наступил час икс.

— Удачи, — пожелала мне Илла. — Вы сразите Его высочество наповал.

— Меньше всего на свете меня волнует мнение Адриана! — возмущено сказала я, не подумав, и почти сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно.

— Вообще-то я имела ввиду принца Аллена, — с улыбкой сказала Илла, а я была готова прикусить себе язык.

Нэнси только закатила глаза и подтолкнула меня вперед.

— Идем, твои гвардейцы уже заждались, еще немного и сами ворвутся сюда, — сказала она.

Напоследок окинув себя взглядом и удостоверившись, что выгляжу все также прекрасно, я открыла дверь и вышла из спальни.

В гостиной были все мои сателлиты, одетые как истинные джентльмены из высшего общества. Расшитые золотом черные камзолы, белые рубашки и черные брюки сидели на них превосходно. Руки всех драконов украшали гладиумы, которые предавали им статусность и подчеркивали силу. Мои драконы однозначно не останутся незамеченными среди аристократов на этом балу.

При виде меня, друзья замерли с открытыми ртами, и несколько секунд безмолвно рассматривали меня с головы до ног. Их откровенно восхищенные взгляды придали мне уверенность, что я справилась, и не буду выглядеть на фоне остальных принцесс бледной поганкой.

— Сражен, — охрипшим голосом сказал Освальд, который первым пришел в себя, и демонстративно поклонился.

— Даже не думал, что ты можешь быть еще прекрасней, — подтвердил Фестер.

Следом за ним, мне принялись делать комплименты остальные парни. Алекс все это время не сводил с меня глаз. Когда все более ли менее затихли, он подошел ко мне и взял меня за правую руку.

— Сними это, — твердо сказал он, указывая на браслет.

— Ты уверен? — с сомнением спросила я. — Обо мне здесь не лучшего мнения. Может, вначале я восстановлю свои репутацию, а уже после объявим, что вы присягнули мне? Я не хочу бросать тень еще и на вас…

Алекс яростно схватил со стола нож, которым я резала яблоко, и приставил его к рукаву своего камзола.

— Либо ты снимешь браслет, либо я отрежу себе рукав, чтобы было видно знак присяги, — твердо сказал он.

Остальные ребята согласно загудели, поддерживая идею Алекса отрезать рукава камзолов, чтобы продемонстрировать всему высшему свету, чьими сателлитами они являются.

— Ладно, — я вздохнула и сняла браслет. Без него у меня возникло чувство, что я голая, и теперь все узнают мою тайну. Было в этом, что-то пугающее и одновременно правильное. Мне нечего скрывать. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я приняла присягу своих подданных, и магия подтвердила, что я имею на это полное право. Мы связаны с ними, и я их повелительница.

— Осталось самое главное, — подмигнул мне Алекс. — Надевай гладиумы, и вперед, покорять придворных Империи Альдерамин!

Я кивнула другу, и приняла от Нэнси золотую шкатулку, в которой хранила свои магические нашивки, как самое большое сокровище на свете. Мои гладиумы — доказательство того, что я чего-то в этой жизни смогла добиться сама, чего-то да стою без титула и денег. За каждым из них стояла своя история, и каждая из них наложила свой отпечаток на меня, мой характер, и мое восприятие этого мира. Очень не многие мужчины могут похвастаться наличием хотя бы одного гладиума, и только те, кто ими обладает, может понять, насколько трудно достаются эти знаки отличия, и как сильно они меняют своего обладателя.

Еще никогда я не появлялась в публичных местах с гладиумами, всегда носила их только под иллюзией или в расположении отряда. Но я приехала во дворец императора, чтобы показать всем, кем стала принцесса Королевства Стальных Клинков, подтвердить свои права на престол, и вывести на чистую воду негодяев, подставивших меня на обряде у «Всевидящего». Значит, мне ничего не остается, кроме как, подчиниться воле императора и показать высшему свету, что одному из критериев получения права на престол, я все же соответствую.

После сегодняшнего бала и моей демонстрации гладиумов, мы с Алексом были уверены, мои злопыхатели обязательно проявят себя. Три года назад им было необходимо, чтобы дочь Шедара Шергонского признали слабой магичкой, не имеющей права не только на собственный престол, но и на брак с наследником любого другого Королевства, не говоря уже о принцах династии Фаранских. Они хотели максимально ослабить мой род, показав всему Альдерамину, что у Шергонских нет достойных наследников, способных управлять Королевством Стальных Клинков. Во всяком случаем именно к такому выводу я пришла, анализируя всю эту ситуацию.

Я по очереди приложила нашивки к своим рукам, и они засветились серебряными искорками, сливаясь с кожей и становясь невидимыми. Через секунду на моих руках проступило сорок шесть гладиумов, которые были для меня лучше любых украшений. На каждой руке было по двадцать три знака, и они располагались от плеча до кисти по внешней стороне рук. Сама нашивка полностью исчезла, и на виду были только перекрещенные мечи, как будто их прикололи к самой коже.

Я посмотрела на себя в зеркало, и убедилась, что теперь на меня смотрит не незнакомая красивая принцесса, а я сама. Стоило гладиумам покрыть мои руки, как уверенность в себе вернулась, и я снова была готова сразиться со всем миром, чтобы доказать свою правду.

— Ваше высочество…, — пискнула Илла, оседая на пол. Она во все глаза смотрела на меня, в полном шоке.

Фестер был ближе всех к девушке и тут же подхватил ее под локоть, не давая упасть.

— Милая, ты чего, никогда воинов с гладиумами не видела? — поддел он ее. — Наша принцесса никогда не скрывала, что служила в передовом отряде. Так чего удивляться, что у нее есть гладиумы?

Он довел Иллу до дивана и налил ей воды.

— Мы катастрофически опаздываем, — резюмировала Нэнси, сверяясь с часами. — Если больше никто не собирается падать в обморок, предлагаю все же проследовать в бальный зал. Белла, твой выход, как участницы отбора уже через минуту.

Не зря я назначила Нэнси своим представителем, она из всех нас была самой ответственной. Подруга напрямую общалась с распорядительницей по артефакту-связи, и та координировала ее по поводу моих дальнейших действий.

Мои друзья выстроились по стойке смирно, всем своим видом выражая готовность следовать за мной хоть на край света, а Алекс важно подал мне руку. По этикету, сопровождать принцессу должен дракон из ее свиты, обладающий самым высоким титулом, у меня таким драконом был мой друг детства.

— Идем, принцесса, все уже заждались нас, — усмехнувшись, сказал Алекс, открывая передо мной дверь.

В коридоре нам встречались только слуги и гвардейцы, которые раскрыв рты, провожали меня и мою свиту ошарашенными взглядами. Идти до бального зала было не очень далеко, но наше шествие показалось мне целой вечностью. На меня навалились воспоминания, при каких обстоятельствах я была в бальном зале императорского дворца в первый и единственный раз, и сердце болезненно заныло. В то время я любила Адриана, была одержима любовной привязкой, а он так жестоко обошелся со мной. Весь путь до зала, я повторяла себе, что стала другой, я больше не люблю его, и никому не позволю унизить себя. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, законная наследница престола, и я не стану пасовать перед призраками прошлого!

Около парадного входа в бальный зал нас нервно дожидалась графиня Мива Крембергская, видимо, мы конкретно так опоздали. Но стоило ей взглянуть на меня, как нервозность сменилась уже знакомой реакцией на мои гладиумы, полным шоком. Она утратила дар речи и несколько секунд просто моргала, разглядывая мои руки.

— Даже так…, — протянула она, прибывая на какой-то своей волне. Затем она взяла себя в руки, тряхнув головой. — Ваше высочество, сейчас объявят Ваше прибытие. Вам нужно только поприветствовать императора, и на этом официальная часть будет окончена.

Она дотронулась до кольца, которое являлось артефактом-связи, и что-то передала по нему мысленно. Скорей всего это была связь с церемониймейстером по ту сторону двери, поскольку тут же раздался величественный голос, объявляющий мои титулы и мое имя.

— Ну что, готова? — тихо спросил Алекс, слегка сдавливая мою руку.

— Да, порвем в клочья высший свет Империи Альдерамин! — твердо сказала я, и в следующую секунду двери перед нами открылись.