Вопреки мечте

Глава 9

Арабелла

Сбор невест Аллена Фаранского прошел сравнительно спокойно. Я прибыла без опоздания (Нэнси довольно быстро помогла мне облачиться в новое черное кожаное платье, подправить макияж и прическу), но все равно оказалась последней. Все шесть принцесс уже сидели на диванах и многие с нескрываемой неприязнью смотрели на меня. Особенно выделилась принцесса Королевства Священных Реликвий Мелианна Санайская и принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская. Когда я проходила мимо диванчика, на котором они расположились, обе демонстративно фыркнули и отодвинулись от меня, как будто боялись, что я случайно дотронусь до них, и те будут осквернены. Я на секунду задержалась около них, вздернув бровь и смерив их ледяным взглядом. Я ждала, когда они что-то скажут мне, но те лишь отвернулись, а я продолжила путь к свободному дивану.

Через минуту в золотой зал вошла графиня Мива Крембергская, и все выжидающе посмотрели на нее.

— Приветствую Вас, участницы отбора невест для Его высочества Аллена Фаранского, — произнесла графиня. — Почти все из Вас знают порядок прохождения отбора, но я все же напомню его. В отборе будет четыре испытания, которые Вам известны по отбору для Его высочества Адриана Фаранского, возможно, будут и новые о которых Вам станет известно непосредственно накануне, — среди принцесс прошел оживленный ропот, и Мива терпеливо дождалась, пока леди успокоятся. — Четвертое испытание на артефакте «Окулус» будет заменено на другое, но какое именно пока тайна, — невесты стали довольно улыбаться и переглядываться, а я задалась вопросом, что такое артефакт «Окулус», и почему все так обрадовались, что этого испытания не будет. — Судить отбор будут четверо сателлитов Его величества Виктора Фаранского, а также сам принц Аллен Фаранский. На каждом испытании будет определяться победительница, которая удостоится особой награды. Выбывать участницы будут либо по итогам испытаний, либо за недостойное поведение, порочащее честь и достоинство невесты принца Империи Альдерамин. В финале останутся две участницы, из которых Его высочество Аллен Фаранский выберет свою будущую супругу. Испытания будут проходить под тщательным наблюдением лучших магов Империи, чтобы исключить возможность нечестного применения участницами запрещенных артефактов и иной маги. Завтра у каждой из вас возьмут интервью журналисты «Столичного вестника», и это покажут по всем голографам. Послезавтра состоится бал в честь открытия отбора невест, а после него пройдет первое испытание. Думаю, Вы догадываетесь, что им станет проверка претенденток на чистоту и невинность, — она обвела взглядом всех присутствующих, но никто не высказал удивление данным объявлением. — У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось, и нас отпустили по своим делам. В коридоре меня ждал Алекс, Освальд, Фестер и Гордон, которые оживленно предложили прогуляться по императорскому парку. С их слов мне стало известно, что остальная моя свита уже наслаждается красотами зеленых насаждений, вырвавшись из стен дворца.

Я с радостью согласилась, и через пару минут, мы уже прогуливались по парку и оживленно обсуждали последние события.

— Белла! Белла! — ко мне кинулся мой младший братик Ник, которого мама взяла с собой в столицу. Он гулял по парку с няней, и та виновато улыбнулась, когда маленький принц врезался в меня, чуть не сбив с ног. — Поиграй со мной! — взмолился маленьких непоседа.

— Простите, Ваше высочество, — потупилась няня. — Он как увидел Вас, побежал с такой скоростью, что я не смогла его удержать.

— Ничего страшного, — весело сказала я, беря брата за руку. — Мы погуляем с ним.

Алекс с радостью схватил моего брата за другую руку, и мы все вместе пошли дальше, наслаждаясь свежим воздухом и красотами парка. Няня Ника следовала за нами на расстоянии, никак не мешая нам. По пути то и дело попадались придворные аристократы, которые с неприкрытым интересом разглядывали меня, моих друзей и моего маленького брата.

Мы вышли на широкую поляну с газонной травкой, где практически никого не было, и я наколдовала для Ника светящегося дракона, чтобы тот мог, не мешая никому, побегать за ним. Мою идею тут же поддержали Гордон и Фестер, стихией которых, как и у меня, был огонь, они тоже создали яркие фигурки животных, и мы единовременно пустили их наперегонки. Ник кинулся за ними, смеясь и спотыкаясь, но те были слишком быстры для его маленьких ножек, и тогда Алекс и Освальд, подхватили маленького принца потоками воздуха, устраивая для него воздушные горки, помогая догнать светящихся лошадку, зайчика и дракона.

Стоило Нику дотронуться до «зверушки», как она исчезала, и мы тут же должны были заменить ее другим образом, и по договоренности с друзьями, нам нельзя было повторяться. Вот такую игру мы придумали для Ника, в которую помимо ребенка стали играть пять взрослых драконов.

— Белла, огненная черепаха уже была! Я создавал ее пять минут назад! — возмущено крикнул мне Фестер. — Ты проиграла!

— Нет, не было! — возмутилась я наглому вранью друга. Я следила за всеми образами, и черепахи там точно не было.

— Да, была, я тоже ее видел! — поддержал Фестера смеющийся Гордон.

Ну, это уже слишком, они сговорились против меня.

— Алекс, Ос, что скажите? — спросила я у более незаинтересованных друзей.

В этот момент Ник, заливаясь смехом, догнал огненного оленя, и Фестер на ее месте создал огненную бабочку.

— Прости, Белла, но черепаха на самом деле была, — весело сказал Освальд.

— Вот же мошенники! — возмутилась я. — Не было никакой черепахи!

— Белли, не расстраивайся, ты просто не узнала в ней черепаху, Фестер создал ее похожей на бегемота! — смеясь сказал Алекс, по-дружески, обнимая меня за плечи.

— А, ну тогда это не считается! — тоже рассмеялась я, вспоминаю ту «черепаху».

Наш веселый смех привлекал все больше внимания, и скоро поляна с газонной травкой стала самым популярным местом в парке. Мы не нарушали этикет играми с ребенком, но почему-то на нас все косились осуждающе. Я не понимала их интерес к нашим развлечениям и Алекс, поймав мой вопросительный взгляд, только пожал плечами, тоже не понимая, чего все смотрят на нас, как будто мы разделись и нагишом бегаем по парку.

Пока мы смеялись и бегали за иллюзорными зверушками, вместе с Ником, на другом конце поляны показались те, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан и Сюзанна. Шли под ручку и мило улыбались друг другу. Я поймала на себе взгляд Адриана, и тут же отвернулась. Не хочу, чтобы он видел, как я смотрю на него. Он мне абсолютно не интересен.

Засмотревшись на эту парочку, я не заметила, как Освальд, гнавшийся за Ником, налетел на меня, и я чуть не упала. Благо Алекс вовремя подхватил меня за талию.

— Ты не только пропускаешь черепах, но и драконов в упор не замечаешь! — весело сказал он. Не успела я ничего ответить, как он подхватил нас потоком воздуха, отрывая от земли, и сильно закружил, под восторженные крики Ника.

Я всегда любила летать, а левитация в исполнении Алекса, была просто чудесной. Кружась в воздушном потоке вместе с другом, я испытала настоящее блаженство от чувства полета.

— Как же я хочу воплотиться, — мечтательно произнесла я. Уже три дня я не летала, и у меня началась драконья ломка.

— Так давай, удиви этих кислых аристократов! — произнес друг.

— Нет, на сегодня достаточно, — смеясь, произнесла я. — Боюсь наш кронпринц точно не переживет, увидев меня во второй ипостаси, а наследников престола надо беречь. И так сегодня испытал стресс.

— Я уже представляю его лицо, когда ты пройдешь первое испытания, — мечтательно произнес Алекс, а потом рассмеялся. — Интересно, как быстро он поймет, что ошибался не только в этом? Вот будет умора, наблюдать за ним!

Смеясь, мы опустились на землю, где ко мне тут же подошла няня брата.

— Простите, Ваше высочество, — почтительно произнесла драконица. — Но я должна забрать принца Ника, ему пора ужинать и отдыхать.

А ведь, правда, уже темнело, и ребенку пора отдыхать. Это взрослые драконы выносливые, а дети совсем слабые. Я догнала брата, бегающего по газону, подхватила его за руки и закружила, отчего тот звонко засмеялся. Пусть я не могла его также закружить как маг воздуха, но он и этому был несказанно рад. Для меня его вес был как пушинка, особенно после всех физических упражнений с тяжелыми металлическими дисками, которыми меня нагружали Уолтер и Эдвин.

— Идем, Ник, тебе уже пора, — ласково сказала я брату, возвращая его на землю. — А то мама будет ругаться.

Он грустно улыбнулся и кивнул. Мой брат не был капризным ребенком, и не стал плакать и возмущаться.

На прощание я обняла его, пообещав, что мы обязательно еще поиграем, и он ушел с няней в сторону дворца.

— Прошу прощения за беспокойство, — раздался незнакомый голос, и я обернулась. Рядом с нами стоял высокий, красивый, молодой дракон с правильными чертами лица и спортивной фигурой. У него на руках я насчитала двадцать гладиумов, а значит он еще и хороший воин. Его лицо было мне знакомо, но я не могла вспомнить, кто он и откуда я его знаю. — Разрешите представиться, я — кронпринц Королевства Серебряных Скал Джонатан Линсейский.

Как только он назвал свое имя, я тут же вспомнила, что видела его в каком-то репортаже по голографу. Он наследник Королевства Серебряных Скал, вот почему его лицо было мне знакомо.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила я.

— Можно украсть Вас ненадолго на короткий разговор? — спросил он с приятной улыбкой.

Мои друзья напряглись и тут же встали по бокам от меня. Всю их расслабленность и веселье, как ветром сдуло, за одну секунду они превратились из беззаботных парней в опасные машины для убийства. Уверена, они тоже оценили количество гладиумов на руках этого принца, и видели в нем потенциальную опасность, в случае столкновения.

Вот только я не собиралась с ним драться, и он не выглядел, как дракон, собирающийся напасть на меня. Это дворец, здесь не принято решать вопросы силой, здесь другие правила. Если кто-то захочет мне навредить, то не станет драться, а сделает это исподтишка, подлым и вероломным способом. В этом вся дворцовая жизнь.

— Все в порядке, — шепнула я своим друзьям, чтобы те расслабились, и перестали выглядеть как готовые к бою гвардейцы.

Первым отступил Алекс, который раньше остальных осознал абсурдность своего поведения, а через пару секунд попятились и Фестер с Гордоном. Освальд упрямо не желал отходить, пока его не дернул Алекс.

С чего они вообще взяли, что принц Линсейский собирается причинить мне какой-то вред? Надо будет обязательно поговорить с ребятами, что не стоит, не разобравшись в ситуации, проявлять агрессию, это недопустимо.

— Конечно, я с радостью выслушаю Вас, — сказала я Джонатану, который мило улыбнулся, никак не оскорбившись такому проявлению недружелюбия со стороны моей свиты.

Он повел меня вглубь парка, подальше от посторонних ушей, но, не пытался уединиться со мной, поставив в неловкое положение. Мы просто вышли на одну из аллей и спокойно шли рядом.

— Арабелла, я предлагаю Вам свою дружбу и помощь, — сказал Джонатан, когда мы отошли от моих друзей.

— Очень неожиданное предложение от незнакомого дракона, — не смогла скрыть я свое удивление от слов принца Линсейского.

Он усмехнулся, но не расстроился от моего подозрительного тона.

— Мне нравится Ваша откровенность, принцесса. Поэтому, я тоже буду с Вами честен, — произнес он с мягкой улыбкой. — Вы только сегодня прибыли во дворец и не знает всех грязных слухов, что ходили о вас тут на протяжении последних трех лет. Поверьте, далеко не все из них печатали в прессе. Одним из таких слухов, в который верит большая половина высшего света, что Вы были беременны от герцога Крофордского, и Ник Шергонский на самом деле Ваш сын.

Я споткнулась, и, несомненно, растянулась бы на аллее, если бы принц Линсейский не подхватил меня вовремя под локоть.

Он что серьезно? Высший свет считает, что мой младший брат на самом деле мой сын?

— Я говорю правду, именно этот слух здесь обсуждают вот как три года, — произнес Джон, встретив мой ошеломленный взгляд. — И в это верят слишком многие. Поэтому Ваши игры с Ником привлекли столько внимания. Боюсь, Ваше теплое отношение к брату, ни у кого не оставило сомнений, что Вы его истинная мать.

— Вы не шутите? — спросила я, не веря, что здравым драконам может прийти в голову такие безумные мысли.

В прессе печатали сплетни, что у меня якобы отношения с Алексом, но о моей беременности там не было ни слова.

— Нет, не шучу. Придворные считают, что Вы отправились на границу, чтобы скрыть свою беременность, — добил меня принц Джонатан своей откровенностью.

Я снова чуть не споткнулась, и чтобы больше не рисковать, присела на ближайшую скамейку. Принц расположился рядом, добродушно смотря на меня.

— Вы тоже верите в эти слухи? — спросила я.

Сама не знаю почему, но мне понравился этот дракон. Было в нем что-то располагающее, несмотря на то, что рассказывал он сплетни, которые относились к категории полной чуши.

— Нет, — просто сказал он. — Но кронпринц Империи Альдерамин верит в это.

Кто бы сомневался, что Адриан поверит в любую чушь, что говорят обо мне! Мое раздражение на него возрастало все больше и больше! Как можно верить столь абсурдным вещам?

— Очень удивлена, — с иронией произнесла я. — Можно поинтересоваться, а почему Вы не верите, вроде бы все логично?

— Арабелла, я вообще не верю ни единому слову, что говорят о Вас злопыхатели и пишут в прессе, — просто сказал он. — Я видел Вас в тот вечер, в шатерном городке, куда Вы прибыли, чтобы объяснится с Адрианом, и я не увидел в Вас ни капли лицемерия, а в Ваших словах не почувствовал лжи. Да и не стал бы ни один здравомыслящий дракон, а герцог Крофордский кажется мне именно таким, будь Вы на самом деле его девушкой, поддерживать Ваше увлечение другим мужчиной. Значит, между Вами и Крофордским однозначно ничего нет, кроме дружбы.

В тот день я признавалась Адриану в своих чувствах, в одержимости любовной привязкой и в том, что воплотилась драконом. Джонатан серьезно, верит в это?

В который раз за наш разговор, я уставилась на принца Линсейского в изумлении, но он только улыбнулся.

— Не стану лгать, Ваши слова в тот день, три года назад, показались мне странными и необъяснимыми. Но не всегда, то, что мы не можем объяснить с первого взгляда, является ложью. Вы для меня загадка, Арабелла. Но что-то мне подсказывает, что скоро все Ваши секреты будут раскрыты и весь свет узнает истинную принцессу Королевства Стальных Клинков.

— Почему Вы считаете, что у меня есть какие-то секреты? — спросила я, а принц хмыкнул.

— Арабелла, я чувствую тайны за милю, а от Вас просто веет загадочностью. Вы так ярко отличаетесь от всех придворных дам, что просто не можете не привлекать внимание. Вы не такая как все, и это неспроста, за всем необычным всегда скрываются секреты.

— Так Вы для этого позвали меня на разговор, хотите узнать мои тайны? — непонимающе спросила я.

— Я решил с Вами познакомиться, — просто сказал он, — а заодно посветить прекрасную драконицу в то, о чем она не может знать, в силу своей не испорченности придворной жизнью при императорском дворце. Ваши же тайны все узнают в свое время. Уверен, Вы для этого сюда и приехали, — он оценивающе смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией, но я никак не подтвердила его слова, просто прямо смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше. — Вы мне понравились, Арабелла, в Вас есть стержень, характер и достоинство, а в наше время даже у мужчин эти качества встречаются все реже и реже. Не стану скрывать, я близкий друг Адриана, но и Вам я тоже могу стать другом. Если что-то понадобится, Вы всегда можете обратиться ко мне, в любое время дня и ночи. И знайте, у Вас появился союзник в Сенате Императора, — он заговорщицки подмигнул мне и поднялся. С чего он взял, что мне могут понадобиться союзники в Сенате? — До скорых встреч, принцесса.

Напоследок он поцеловал мне руку и удалился, а я все никак не могла поверить, что кто-то всерьез может считать Ника моим сыном, и что я родила его от Алекса, прячась ото всех в армейском передовом отряде! Ну и фантазии у придворных!