Вопреки мечте

Глава 12

Арабелла

— Арабелла, можно мне обращаться к Вам без титула? — спросил «малиновый костюм», заняв кресло напротив меня. Оказывается, этим несуразным драконом был редактор «Столичного вестника» Зак Лесс, и его имя даже у меня было на слуху. Автором всех грязных сплетен обо мне, которые печатались в этой газете, был именно он. Просто удивительное совпадение, что этот журналист берет у меня сегодня интервью!

Вокруг летали сферы-артефакты, сзади меня беззвучно транслировался репортаж моего вчерашнего шествия по тронному залу, и мне, мягко говоря, было неуютно в такой обстановке. Но мне ничего не оставалось, надо собраться и пройти через это. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я справлюсь.

— Конечно, — выдавила я из себя улыбку. Сейчас меня снимают артефакты, а значит надо держать лицо.

— Скажите, Арабелла, всей Империи интересно узнать, чем Вы занимались последние три года и почему только сейчас решили выйти в свет? — начал Зак. Он вроде бы улыбался, но при этом его взгляд был острым, как бритва. С этим надо держать ухо востро.

— Зак, все очень просто, — мило улыбалась я. — В пятнадцать лет я поступила на службу в Армию, и только несколько дней назад ушла в отставку.

— Да, Ваша служба в Армии всем не дает покоя, — продолжил Зак. — Как Вы в пятнадцать лет умудрились попасть на службу? И, кстати, Вы служили по контракту?

Намекает, что я, прячась за спинами своих друзей, получала денежное довольствие и в лучшем случае пекла пироги. Ну что ж буду вынуждена его разочаровать.

— У меня есть неплохие связи с главнокомандующим Армией, — я хитро улыбнулась Заку, — вот он и разрешил мне поступить на службу в пятнадцать лет. А служила я на общих началах, без контракта, как обычный призывник. Только срок службы продлила на один год, это допустимо по личной инициативе гвардейца, и заключать контракт не обязательно.

На самом деле, мне вполне хватало тех денег, которые платили за службу на границе, к тому же в моем распоряжении всегда была сокровищница рода Шергонских. Отец никогда не стеснял меня в средствах, но мне и тратить их особо не куда было, поэтому я и не стала заключать контракт, денег у меня и без того было достаточно. Алекс тоже служил без контракта, поскольку, как и я, не испытывал недостатка средств. Его служба стала своего рода наказанием от кронпринца, и он наотрез отказался подписывать контракт, когда отец предложил ему. Все остальные гвардейцы отряда номер десять были контрактниками, но вряд ли у кого-то закрадется сомнение, что они получали свое жалование необоснованно. Они лучшие из лучших, и не раз уже это доказали.

— Арабелла, так все же, чем Вы занимались в Армии? — не унимался Зак Лесс, сверля меня проницательным взглядом.

— Я служила в секретном передовом отряде, — произнесла я, — поэтому не имею права разглашать какие-либо сведения относительно своей деятельности во время службы.

Зак ухмыльнулся, но мой ответ не стал никак комментировать. Я прекрасно понимала, что он считал меня бесполезным элементом, случайно попавшим в Армию, но доказывать что-либо сейчас не собиралась. Пусть думает что хочет, в свое время, я надену гладиумы, и всем станет ясно, чем я занималась на границе.

— Арабелла, думаю для Вас не секрет, что многие обсуждают Ваши романтические отношения с герцогом Крофордским, — он проницательно смотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь, что о данных слухах мне тоже известно. — Ваше поступление на службу в тот же передовой отряд, где служил герцог, связано с Вашими отношениями?

Как же мне хотелось стереть эту улыбку с лица журналиста, и желательно кулаком. Но на меня направлены сферы-артефакты, и мою реакцию на слова Зака записывают для последующей трансляции на всю Империю. Поэтому я только мило улыбнулась.

— Про меня ходит много слухов, не уверена, что мне известна хотя бы половина из них, — начала я. — Для меня начать сейчас как-то комментировать эти сплетни, все равно, что оправдываться за то, чего я никогда не совершала. Поэтому могу лишь посоветовать тем, кто распускает слухи о других, подкреплять их какими-либо достоверными фактами. А вот по поводу своего поступления на службу в один отряд с Александрином Крофордским, могу пояснить, что мы с Алексом дружим с пяти лет, и я не вижу ничего предосудительного, что друзья решили служить вместе. Все драконы делают также, если у них есть друзья одного с ними возраста.

Зак Лесс притворно улыбнулся и кивнул. Но все в нем говорило о том, что он не верит ни одному моему слову. Вот и как такому журналисту давать интервью?

— Что стало причиной Вашей отставки? Приглашение Аллена Фаранского на отбор невест? — продолжил свой «допрос» журналист.

— Не стану скрывать, — произнесла я откровенно, поскольку отрицать очевидное не имело смысла. — Именно приглашение Его высочества, подтолкнуло меня к увольнению со службы.

— Почему Вы приняли его приглашение? — с интересом спросил журналист, и я обратила внимание, что с меня не сводит заинтересованный взгляд Адриан, который так и стоял около стены.

— Я еще вчера ответила на этот вопрос, — я мазнула в сторону голографа, который как раз транслировал мой диалог с кронпринцем Империи Альдерамин. — У меня нет ни одной причины для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому.

— Арабелла, поделитесь с нами, Вы хотите победить в этом отборе? Согласитесь стать супругой брата кронпринца Империи Альдерамин? — он провокационно подмигнул мне, и я на секунду впала в ступор. Я была готова ко многим неудобным вопросам, но только не к этому.

Хотела ли я победить в отборе? Нет. Я только хотела подтвердить свое право на престол, для чего и согласилась на этот отбор, как идеальный вариант, чтобы предстать перед высшим обществом. На самом деле, замужество меня совершенно не интересовало. Вот только я сейчас на отборе невест, итогом которого, для одной из участниц, станет именно брак с Алленом. Не говорить же мне, что я использую отбор младшего принца Фаранского, как прикрытие для своих целей! Как-то не очень красиво получается по отношению к Аллену.

— Зак, Вы сейчас ставите меня в неловкое положение, — я мило улыбнулась журналисту, при этом мечтая воплотиться в дракона и откусить ему голову за его дурацкий вопрос. — Бесспорно, победа в отборе и возможность стать супругой Аллена Фаранского большая честь для меня, но я не могу ответить на Ваш вопрос однозначно, ведь мы с Его высочеством слишком мало знакомы. Если в процессе отбора между нами вспыхнут настоящие чувства, и я смогу победить, то, безусловно, соглашусь на этот брак.

От стенки, где стоял Адриан раздался противный смешок, и мне захотелось откусить голову и ему тоже. Ненавижу Адриана!

— Я правильно Вас понял, Арабелла, — сладко пропел Зак. — Если Вы не полюбите принца Аллена, то откажите ему, даже если Ваша победа станет реальной?

— Я считаю, что главное, это чувства, а если они так и не возникнут, то приносить брачные клятвы не имеет никакого смысла, — это было сказано мной искренне. И еще я считала, что между мной и Алленом никакие чувства, кроме дружеских, никогда не вспыхнут, но говорить об этом не стала.

— Арабелла, думаю, всем будет интересно услышать, почему Вы отказались участвовать в отборе невест для кронпринца Адриана Фаранского? Все помнят, как три года назад Вы признавались в любви, и стояли на коленях перед кронпринцем Империи Альдерамин, поэтому Ваш отказ принять участие в его отборе выглядел очень странным. Расскажите нам, почему же Вы вдруг отказались от возможности стать будущей императрицей? — глаза журналиста горели от нетерпения услышать ответ на этот вопрос, но он не поставил меня в тупик, я была готова, что такой вопрос он рано или поздно задаст.

Адриан неотрывно смотрел на меня. Я не смотрела в его сторону, но каждой порой чувствовала его присутствие и взгляд.

— Вы решили меня сегодня совсем засмущать, — я весело улыбнулась, ни капли не смущаясь, и давая понять, что абсолютно спокойно воспринимаю такие вопросы. — Как Вы правильно заметили, я признавалась Его высочеству Адриану в любви три года назад, тогда мне было пятнадцать лет. Вот скажите, кто в пятнадцать лет не мечтает о прекрасном принце? — я рассмеялась своим несбывшимся мечтам. — Такой же была и я. Приняла детскую влюбленность за истинные чувства, в результате совершила такую вот глупость. Меня уже осудила за это общественность, и я поняла свою ошибку. Я повзрослела, и могу Вас заверить, Зак, больше на колени меня не поставит никто, — я улыбнулась, и посмотрела на Адриана, который стеклянным взглядом смотрел на меня, не выражая никаких эмоций. — Но во всей этой истории был один положительный момент. Именно тогда я узнала, какого мнения обо мне сам Адриан Фаранский, и когда он объявил отбор, я сочла невозможным принять его приглашение. В тот момент моя детская влюбленность прошла, и я уже здраво смотрела на вещи. А возможность стать императрицей меня совершенно не привлекает, если для этого придется выйти замуж за нелюбимого.

Адриан сверлил меня раздраженным взглядом, и я чувствовала, как ему хочется вмешаться в мое интервью со своими ироничными комментариями, но он сдержался. Сто очков ему за выдержку! И мне столько же за невозмутимый вид, когда говорю о нем.

— Арабелла, ну раз Вы решили быть с нами так откровенны, скажите, на что Вы рассчитывали, когда пытались опоить кронпринца любовным зельем? — журналист смотрел на меня, и неприятно улыбался.

— У меня никогда даже в мыслях не было, подмешивать Его высочеству любовное зелье, — твердо произнесла я. — Уверена, кто-то намерено ввел кронпринца в заблуждение относительно моей роли в той давней истории.

От стены, где стоял Адриан раздался смешок, но я не удостоила этот «смешок» даже взглядом. Пусть думает, что хочет. Я обязательно разберусь в том, кто подставил меня на обряде у «Всевидящего», и думаю, эти же лица стоят и за попыткой опоить Адриана любовным зельем, уж слишком подозрительные совпадения.

— Хорошо, Арабелла, я тоже так думаю, — сказал Зак, продолжая неискренне улыбаться. Он определенно так не думал. — Признайтесь, как Вы, на самом деле, восприняли новость, что Ваша двоюродная сестра победила на отборе Адриана Фаранского? Она уже почти исполнила Вашу детскую мечту, выйдет замуж за кронпринца Империи Альдерамин, и станет императрицей!

Меня внутренне передернуло. Как я восприняла эту новость? Мое сердце в дребезги разбилось, я чуть не умерла от боли, понимая, что мой любимый выбрал другую. Для меня это стало таким ударом, что я смогла разорвать любовную привязку, уже не надеясь это сделать. В тот день у меня в душе образовалась пустота, с которой я живу до сих пор. Вот как я отреагировала на это!

— Я никогда не мечтала выйти замуж за кронпринца, — искренне ответила я. Никогда не любила врать, и сейчас решила не делать этого. — В детстве я была влюблена в Адриана Фаранского, но никогда не воспринимала его через призму титула и власти. Моя влюбленность давно прошла, ну а императорский трон никогда и не был моей мечтой. Так, что я могу только радоваться за Сюзанну, и желать ей счастья, если оно для нее заключается именно в браке с Адрианом Фаранским, — я прямо посмотрела на кронпринца и ехидно улыбнулась ему. Брак с таким как он это не счастье, а наказание! Он ответил мне гневным взглядом, видимо поняв мой скрытый сарказм относительно своей персоны. — Адриан Фаранский и Сюзанна Стафордская прекрасная пара, они очень подходят друг другу! Как и все подданные Империи Альдерамин, я с нетерпением жду, когда они назначат дату свадьбы, чтобы разделить с ними эту радость! — подлила я масла в огонь, и у Адриана от ярости забилась жилка на шее.

Значит, я попала в точку, кто-то не очень горит желанием связывать свою жизнь с Сюзанной Стафордской. Вот и причина, по которой дата свадьбы до сих пор не назначена! Не только меня сестрица бесит, она и жениха своего успела достать.

Я не смогла сдержаться и послала Адриану притворно милую улыбку, от которой его передернуло, и он скрипнул зубами. Надо же, как легко вывести нашего кронпринца из себя! Стоит только напомнить о свадьбе с Сюзи! Обязательно запомню это.

— Арабелла, если Вы не пройдете первое испытание, Вы останетесь во дворце императора или вернетесь в свое Королевство? — снова провокационный вопрос от Зака.

Как я должна не пройти испытание на невинность, если ни разу в жизни даже не целовалась? Но говорить об этом, естественно, я не стала.

— Если честно, Зак, я злоупотреблю своим правом, и останусь в столице, — призналась я. — Не стану скрывать, на меня дворец императора произвел неизгладимое впечатление, и я пока не готова покинуть его.

Зак Лесс довольно улыбнулся, явно предвкушая сенсацию от моего пребывания в столице.

— Принцесса, у меня к Вам остался последний вопрос, — произнес Зак, окидывая меня взглядом. — Почему все Ваши наряды с элементами кожи? Это Ваш особый стиль?

— Да, Зак, я взяла за основу своего стиля наряды из кожи, в качестве напоминания всем, что когда-то у женщин тоже были крылья, и не стоит об этом забывать. Современные реалии ставят женщин на ступень ниже мужчин, навешивая свои стереотипы относительно поведения дам, их профессии и роли в обществе. Но мы тоже драконы, и у многих магия ничуть не слабее, чем у мужчин. Моя цель напомнить, что женщины имеют столько же прав, что и мужчины, — я произнесла все это твердым уверенным голосом, а после улыбнулась и добавила. — А еще кожаные платья носить намного удобнее, чем ходить в рюшах и кружевах.