Вопреки мечте

Глава 24

Арабелла

— Вставай, Белла! — раздался голос моей подруги Нэнси, вырывая меня из объятий сна. — Через час первое испытание!

Я перевернулась на подушках и лениво открыла глаза. Уже рассвело, и лучи солнца просачивались в мою спальню. На меня накатило осознание произошедшего вчера вечером, и я подорвалась на кровати. На мне была чистая белая сорочка, а на теле ни следа крови.

Вчера здесь был Адриан, и я стала оглядывать комнату, ожидая увидеть кронпринца где-то здесь.

— Его здесь нет, — хмыкнула моя подруга, вытаскивая из гардероба платье, которое стала приводить в порядок, разглаживая его магией.

Поняв, что Адриана нет, мне почему-то стало грустно. Да, он вчера спас меня, но перед этим наговорил кучу гадостей, и я должна ненавидеть его за это. Вот только ненависти не было. Я вдруг поймала себя на мысли, что скучаю за ним. Скучаю за этим гадким драконом! Что за идиотские мысли? Я дала себя мысленную пощечину, приводя в порядок голову.

— Когда я узнала, что случилось, — продолжила Нэнси, — и прибежала сюда, он оставил меня с тобой, а сам пошел разносить дворец в поисках оранжевого дракона.

— И как? — заинтересованно спросила я.

— Нашел, — с улыбкой сказала Нэнси, — сидит теперь твой обидчик в тюрьме, избитый до полусмерти.

— Кто его подослал?

— Это не разглашается, но думаю, Адриан уже все выяснил, — уверенно сказала она. — Спросишь у него при встрече.

Я решила сделать проще, и отправила отцу сообщение по артефакту-связи. Вот уж кто должен знать, как продвигается расследование над лицом, посмевшим покусится на жизнь его дочери. Ответ мне пришел тут же, и содержал всего несколько слов: «Натан Стафордский, он задержан».

Меня передернуло от осознания, что убить меня хотел собственный дядя. Тот, который всегда был вхож во дворец моего отца, и знал меня с детства. Семья Стафордских наши единственные родственники, и такое предательство было ужасным. Хотя я не удивилась. Уже давно подозревала их в заговоре против меня и моих родителей, но до последнего надеялась, что они окажутся не причем.

Собиралась я на свое первое испытание довольно быстро. Подруга выбрала мне белое платье с розовым кожаным корсетом, розовые туфли, и вплела мне в волосы розовые ленты. Я выглядела очень мило и романтично. Даже мне, с моим армейским вкусом, понравился этот образ. Самое то, для проверки на невинность.

— «Ты как? Проснулась?» — раздался у меня в голове обеспокоенный голос Алекса.

— «Да. А где вы все?» — я задействовала нашу общую связь, что бы меня могли услышать все ребята, а не только Алекс.

— «Ждем тебя в коридоре, чтобы проводить на первое испытание», — тут же сказал Фестер.

— «Почему не заходите?» — изумилась я. Раньше они не отличались такой тактичностью.

— «Твой кронпринц поставил на дверь такую защиту, что пройти через нее нет никакой возможности!» — зло произнес Алекс.

— «Между прочим, на балкон тоже. Я попробовал во второй ипостаси пробраться, и врезался в стену», — в тон Алексу сказал Освальд.

— «Я тоже», — подтвердил Ирвин.

Это уже откровенный перебор! Он не имеет никакого права! Негодуя, я вылетела из своих комнат и тут же попала в объятия друзей. Они по очереди обняли меня, искренне радуясь, что со мной все в порядке.

Именно в тот момент, когда меня обнимал Гордон, в коридоре появился Адриан. Его глаза загорелись, а на шее забилась жилка. Он по очереди смерил ненавистным взглядом каждого из моих сателлитов.

— Смотрю, я помешал вам, — как всегда насмешливо произнес он. — Рад видеть, принцесса, что ты не пострадала и готова принять участие в отборе моего брата.

Видимо вчерашнее помешательство полностью прошло. Адриан снова стал самим собой. Я только печально вздохнула.

Вот почему он снова вернулся к своей насмешливой манере общения? Вчера же был совершенно другим драконом! Неужели, чтобы он переставал насмехаться надо мной, мне нужно умирать!

— Адриан, я благодарна тебе за спасение, — сказала я. — Но эта защита на двери, уже слишком! Я не беспомощная девушка, могу за себя постоять.

— Я уже увидел это вчера, — хмыкнул он, а меня накрыло злостью. Он опять намекает, что свои гладиумы я получила через постель? Совсем выжил из ума?

— Адриан, я требую, чтобы ты убрал защиту! — твердо произнесла я.

— Нет! — упрямо возразил он, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Интересно, а зачем он, собственно, приходил? В этом крыле обитает только моя свита и я. Неужели пришел проведать меня? А я тут в коридоре обнимаюсь с друзьями…

— Бедный Адриан, — тихо сказала Нэнси, смотря ему в след.

— Ты в своем уме жалеть этого придурка? — возмутился Алекс. — Белла столько вынесла по его вине!

— Гордость еще никого не сделала счастливым, — ответила моя подруга. — А ее в избытке у обоих.

— Кажется, нам пора, — прервала я мудрые высказывания Нэнси, которая сверилась с часами и кивнула.

В окружении своей свиты я спустилась на первый этаж, где ко мне подошла распорядительница и увела меня к остальным участницам отбора, а друзьям указала на ритуальный зал, в котором будет проходить испытание.

Меня провели в небольшую комнату, где уже собрались все шесть участниц отбора, которые встретили меня весьма прохладно. Одна только Анна Линсейская улыбнулась и подлетела ко мне.

— Я слышала, что на тебя покушались! Это так ужасно! — воскликнула девушка, утягивая меня на диван. — Расскажи, как ты это пережила?

Не знаю, какой реакции она от меня ожидала, но я просто пожала плечами. Ну, было и было, как будто меня раньше никто не пытался убить. Тоже мне неожиданность.

— У нее сорок шесть гладиумов, Анна, — вставила принцесса Королевства Лестных Просторов Карелия Осинская, подходя к нам, — она привыкла, что кто-то пытается ее убить.

— А это правда, что тебя спас Адриан Фаранский? — спросила принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, которая сидела с принцессой Хельгой Торлейской, напротив нас.

— Да, правда, — произнесла я, не видя смысла скрывать очевидное.

— Это очень романтично, — сказала Анна со своей непосредственной открытостью.

— А за что ты ударила его на балу? — спросила Хельга, и все присутствующие навострили уши, ожидая моего ответа.

— Это касается только меня и Адриана, — твердо сказала я, не желая вдаваться в эту полемику.

— Ты просто невоспитанная дикарка, которая не умеет вести себя в высшем свете, — ядовито произнесла Мелиана Санайская.

Из всех девушек только она и Женевьева Мельбурнская высказывали явную агрессию по отношению ко мне.

— Думаю, сегодняшнее испытание станет последним для тебя, Арабелла, — насмешливо сказала Женевьева.

Ответить этим двум я не успела, вошла Мива, которая сообщила, что проверку мы будем проходить в той же последовательности, что и прибывали во дворец, а после пригласила всех следовать за ней.

Мы вошли в просторный зал, в котором уже собрались все желающие посмотреть на испытание невест Аллена Фаранского. Сам жених и его брат тоже были здесь, стояли на возвышении, на котором располагалось семь кресел. Рядом с ними были места для судебной комиссии, где расположилось четыре дракона. Моя сестра тоже была здесь, в толпе придворных, и затравленно смотрела на меня. Боится, что сейчас всем станет ясно, что она распускала обо мне грязные и пустые сплетни?

Когда все невесты расселись по своим местам, прозвучала торжественная музыка и слуги внесли какой-то непонятный камень, похожий на неровный, огромный бриллиант. Во всяком случае, сверкал он именно так. Понятие не имею, что это такое. Наверное, так выглядит артефакт для проверки невинности.

Стоило слугам установить этот камень перед участницами отбора, как по залу прошел взволнованный шепот, а девушки тревожно зашевелились. Я лишь недоуменно смотрела на камень и обеспокоенные лица дракониц. Что заставило их так нервничать?

— Приветствую всех на первом испытании участниц моего отбора! — торжественно произнес Аллен. — Сегодня эти очаровательные девушки пройдут проверку на чистоту, и как настоял наш магический наблюдатель, — Аллен кивнул в сторону своего брата, — проверка будет на артефакте «Мэстатис».

Так вот что это за святящийся кусок! «Мэстатис»! У меня в прямом смысле чуть не отвисла челюсть, это же каким надо быть гадом, чтобы подвергнуть девушек такому унижению! Этот артефакт не только определит наличие невинности, но и покажет сколько раз, девушка целовалась!

Меня накрыло паникой, я совершенно не хотела на всю Империю Альдерамин прославиться настолько нежеланной драконицей, что за восемнадцать лет меня никто даже не поцеловал!

В зале поднялся шум, но придворные не стали в открытую предъявлять претензии братьям Фаранским. Даже принцессы только нервно ерзали на стульях.

— Хочу сразу рассказать о действии Мэстатиса, — заговорил «гад», который, уверена, все это и устроил. — Девушка считается чистой и невинной, если артефакт не станет темнее красного цвета. Все остальные оттенки розового в зависимости от их насыщенности покажут количество драконов, с которыми девушки целовались. Если девушка уже не невинна, — при этом Адриан смотрел только на меня, и его взгляд однозначно говорил о том, что он не сомневается, кто из претенденток окажется запятнанной, — то артефакт засияет красным, и в зависимости от количества партнеров, оттенок красного будет становиться темнее. Участницы отбора будут считаться прошедшими первое испытание, если артефакт не окрасится в красный цвет. Мы все прекрасно понимаем, что поцелуи встречались в жизни каждой драконицы, и в этом нет ничего страшного.

С последними словами кронпринца, девушки расслаблено вздохнули, а многие и вовсе заулыбались. Меня же продолжало колотить от паники, разрастающейся в душе. Адриан внимательно наблюдал за мной и в его взгляде, было столько эмоций, от торжества до злости, что я не понимала, что на самом деле испытывает наш кронпринц.

Испытание началось, и первой пригласили принцессу Королевства Хрустальных Пещер Женевьеву Мельбурнскую. Она дотронулась до граней камня, и через несколько секунд он засветился ярко розовым цветом. Девушка была невинной, но опыт поцелуев у нее был весьма большой.

Следующая стала Анна Линсейская, и от ее прикосновения Мэстатис стал нежно розовым. Значит, целовалась она не так часто, как Женевьева.

Панические щупальца полностью парализовали меня. Меня сейчас ждет самый настоящий позор. Что делать? Может сбежать?

— «Что с тобой?» — с тревогой спросил Алекс в моей голове.

— «Да, Белла, никогда тебя такой не видел. Что не так?» — насторожено спросил Фестер.

Вначале захотелось послать всех к дьяволу и позорно сбежать, но это не выход. Алекс не должен страдать из-за моих комплексов. Это единственный шанс доказать, что мы никогда не состояли в интимной связи.

Мне было стыдно об этом говорить, но через пару минут они и сами все увидят.

— «Я никогда не целовалась! И сейчас об этом все узнают!» — панически произнесла я.

В голове наступила тишина, которая продлилась несколько секунд, а потом раздался дружный смех.

— «Ты что переживаешь об этом?» — проговорил Алекс, борясь со смехом.

— «Да, Алекс! Переживаю! Сейчас вся Империя Альдерамин узнает, что, как женщина, я никому не интересна!» — в отчаянье произнесла я, и ответом мне стал очередной взрыв смеха.

Я взглядом нашла своих друзей, и убедилась, что те, не скрывая своих эмоций на публике, в открытую смеялись, за что удостоились неодобрительными взглядами со стороны аристократов, которые стояли рядом с веселящимися парнями. Я послала им гневный взгляд и отключила нашу связь. Предатели.

Мой взгляд остановился на Адриане, которые гневно смотрел то на меня, то на моих сателлитов. Он понял, что мы переговариваемся, вот только понятия не имел, о чем именно.

— Принцесса Арабелла Шергонская! — объявил Аллен, и улыбнулся мне.

В зале повисла тишина, и даже «предатели» перестали смеяться, во всяком случае, слышно их уже не было. На негнущихся ногах я подошла к «Мэстатису», надеясь, что он исчезнет, а его место заменит обычный артефакт, определяющий невинность. Как же стыдно было раскрыть перед всеми столь личные подробности своей жизни!

— Надо не смотреть на него, а дотронутся, — насмешливо произнес Адриан, и по залу прошли смешки.

Я смерила кронпринца презрительным взглядом, желая ему когда-нибудь пережить такой же позор, которому он сейчас подвергает меня. В ответ он только вздернул бровь и кивнул на артефакт, намекая, что я всех задерживаю своей нерешительностью.

Ладно, я переживу это, но обязательно отомщу за эти унижения. Вздохнув, я приложила правую руку в гладкой поверхности камня. Секунда, другая ничего не происходило, а затем камень засиял чистым белым светом.

Больше никто не смеялся, повисла оглушительная тишина. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. У всех принцесс Мэстатис светился разным оттенком розового, и только у меня полностью белым. Я самая нежеланная девушка из всех участниц отбора. Самая некрасивая и самая неинтересная для представителей мужского пола.

— Это какая-то ошибка, — ошеломленно произнес Адриан, первым придя в себя.

Как бы мне хотелось, чтобы так и было, но я не могла надеяться даже на каплю розового оттенка.

— Да, это ошибка! — раздались возгласы из зала.

— Она три года жила с гвардейцами! Не может такого быть!

— Она была беременна!

— … состояла в интимной связи с Крофордским!

Аристократы шумели, и требовали повторной проверки, не веря в мою невинность. Поднялся самый настоящий гвалт, как на базаре. Я отступила от камня, испытывая одно желание: поскорей убраться отсюда. Рядом с нашим возвышением показались мои друзья, которые с серьезными лицами смотрели на меня, и были готовы в любую секунду прийти на помощь.

Обводя взглядом аристократов, я заметила свою сестру, которая торопливо покидала зал, расталкивая толпу драконов. Уверена, Сюзанна до последнего надеялась, что я окажусь не невинной, и все сплетни, которые она распускала обо мне, будут подтверждены этим испытанием. Интересно, как теперь ее воспримет высший свет, после всего этого?

Зал шумел, все требовали повторной проверки, не желая верить, что все сплетни, которые они активно обсуждали три года, оказались чьим-то враньем.

На самом деле мне была интересна реакция только одного дракона. Адриана. Он столько раз обвинял меня в распутности, столько обидных слов наговорил, что я ожидала, что он, осознав свою ошибку, кинется извиняться передо мной, но он продолжал ошеломленно сверлить меня взглядом, подозрительно щурясь.

— Белла, — ласково обратился ко мне Аллен. — Ты не могла бы повторно дотронуться до «Мэстатиса», а то многие считают, что произошла ошибка. И чтобы больше ни у кого не возникло сомнений, надо пролить на артефакт несколько капель твоей крови. Этого будет достаточно, чтобы в твоей чистоте больше никто не усомнился.

Он протянул мне кинжал, и я на автомате приняла его. Трогать камень больше не хотелось, но еще больше не хотелось стоять тут под взглядами сотни драконов, ожидающих моего позора, и слушать их комментарии.

Чтобы поскорей покончить с этим, я полоснула свою руку кинжалом, демонстрируя всем, а самое главное, Адриану, который нацепил на себя маску не проницательности, стекающую кровь, а после дотронулась окровавленной рукой до артефакта.

Тот же результат. Ослепительный чистый белый свет без намека на розовинку. Шум оглушил меня, но на этот раз никто уже не стал сомневаться в моей невинности, всем было ясно, что артефакт не ошибся в первый раз. Новость, что все сплетни по поводу моей беременности и связи с Алексом оказались пустыми, настолько взволновала придворных, что они наперебой принялись обсуждать ее. Поднялся самый настоящий гвалт.

Маска не проницательности, слетела с Адриана, и он не сводил с меня полностью шокированного взгляда. Он выглядел так, будто весь его мир рухнул и сейчас строится заново. На лице кронпринца отразилось сразу столько эмоций от смятения до гнева, что я предпочла попятиться и занять свое место. Вот только гнева Адриана, мне сейчас не хватало!

Остальные участницы отбора, недовольно смотрели на меня, но от комментариев воздержались. Только Анна искренне улыбнулась, как будто даже ни на секунды не сомневалась, что я окажусь невинной. Все-таки есть у нее с братом одна общая черта характера — верить в меня. Интересно, чем я заслужила такое отношение? Я тоже в ответ улыбнулась девушке и подмигнула ей. Может, мы и не станем подругами, но она определено, нравится мне больше всех остальных претенденток на руку и сердце нашего жениха.

Один из драконов в судейской комиссии поднялся, и важно произнес, перекрикивая шум зала:

— По результатам первого испытания победительницей становится Ее высочество Арабелла Шергонская, как самая чистая из участниц отбора! Ее наградой станет приватный вечер с Его высочеством Алленом Фаранским.

Я улыбнулась Аллену, который смотрел на меня, довольный, как мартовский кот, не обращая внимания на Адриана, который смерил гневным взглядом по очереди всех членов судейской комиссии и своего брата.

Испытание было окончено, и я собиралась побыстрей покинуть этот шумящий улей, но на меня налетел вихрь под названием «Адриан», который крепко схватил за руку и потянул к выходу из зала, при этом, абсолютно не заботясь, что на нас смотрят придворные, снимают сферы-артефакты, рядом стоит мой жених, и его поведение не вписывается в рамки допустимого и приемлемого при дворе императора. Он был в ярости и не скрывал это. Вот только опять, при чем здесь я?

Перед нами все расступались, освобождая путь будущему императору, мои друзья, как верные телохранители кинулись следом. Стоило нам выйти из зала в коридор, как Адриан обрушился на меня.

— Как все это понимать? — закричал он. Я возмущенно уставилась на него, скрестив руки на груди. Что повергло его в такую ярость? Моя невинность? Бедный, он же так был уверен, что я спала даже с отступниками!

— Как хочешь, так и понимай! — не осталась я в долгу. Какого дьявола он кричит на меня в присутствии посторонних? К тому же вокруг нас летают сферы-артефакты и снимают наш диалог.

— Ты никогда не была с Крофордским? — для чего-то спросил он. — И ты не была беременна?

— Ты серьезно считаешь, что после этого я могла остаться невинной? — взорвалась я.

— Тогда, какого дьявола, ты не приехала на мой отбор? — прогремел Адриан, наступая на меня. — Зачем пряталась все это время на границе? Почему только сейчас решила появиться при дворе?

Нас окружили мои друзья, готовые в любой момент защитить меня от любой опасности. Я хорошо знала и чувствовала их, одна искра и произойдет бой. Но спас ситуация Алекс, который уверено вышел вперед и загородил меня от гнева Адриана.

— Оставь ее в покое, она уже давно все сказала, и свои причины назвала, — твердо произнес он.

— Не нарывайся, Крофордский, ты стал мне лишь немного более симпатичен, чем раньше, — грозно произнес кронпринц.

— А вот ты мне симпатичен так и не становишься, как бы я ни пытался найти в тебе хоть что-то хорошее! — повысил голос Алекс.

— Это прискорбно, но мне на это плевать, — яростно сказал Адриан. — Не стой у меня на пути, или я тебя уничтожу. Это же касается всех остальных, — он обвел взглядом моих друзей. — Вы все прекрасные воины, но не советую вам сражаться со мной, в чем бы это ни выражалось. Проиграете, можете даже не сомневаться.