Вопреки мечте

Глава 31

Арабелла

Перед вторым испытанием я откровенно нервничала. Еще никогда мне не доводилось сражаться перед придворными, к тому же перед придворными, которые станут оценивать мое выступление. Обычно эта «честь» доставалась моему наставнику, а в период моей службы в Армии, еще и Эдвину. Сейчас же на меня будут смотреть в основном драконы, которые плохо понимают, что такое боевые искусства и насколько сложные элементы я с друзьями собираюсь показать.

Конкурс талантов проходил в парке на лужайке, где несколько дней назад мы играли с Ником. Сейчас здесь установили множество скамеек, чтобы все желающие могли посмотреть на таланты принцесс, и большую сцену, для выступления участниц отбора. Мой выход был последним, и я со своими друзьями ожидали своей очереди на специально отведенных, для невест Аллена Фаранского, местах.

Нэнси настояла, чтобы я отказалась от брюк (при дворе их ношение, мягко говоря, было не желательным), и облачилась в кожаное черное платье со свободной юбкой, но при этом она, в качестве компромисса, разрешила не надевать корсет, и сейчас я свободно дышала, и чувствовала себя весьма комфортно. Мои друзья были тоже облачены в кожаные черные костюмы, и все вместе мы выглядели весьма гармонично. А с учетом того, что все, в том числе и я, надели свои знаки отличия, к нашему облику добавлялись нотки устрашения и опасности.

Напротив невест сидела судейская комиссия во главе с Алленом и Адрианом, и последний не сводил с меня глаз. Он даже не смотрел на выступления участниц отбора, и откровенно развлекался тем, что разглядывал меня и лениво улыбался.

Интересно, как он отреагировал на вчерашний репортаж Зака Лесса? Судя по его спокойному виду, его не особо заботило, что журналист во всеуслышание заявил о его интересе к моей персоне. Наверное, в отличии от меня, он привык к подобному вниманию, и для него это обыденность. А вот, что он думает по поводу моего возможного становления главой отступников, пока оставалось для меня вопросом.

Первой выступала Женевьева Мельбурнская, которая выбрала для своего номера пение. Ей аккомпанировали несколько девушек на скрипках и виолончели. Надо отдать должное пела принцесса Королевства Хрустальных Пещер, превосходно. После нее выступала Анна, показав изящный танец с лентами. Лично мне очень понравилось, как двигалась Анна, это было очень грациозно и зрелищно. Вместе с ней танцевало несколько девушек из ее свиты, но принцесса Линсейская ярко выделялась на их фоне своим природным очарованием.

Затем, было еще два номера песнопения в исполнении Инессы Норвудской и Карелии Осинской, а после выступили Хельга Торлейская и Мелиана Санайская, которые предпочли удивить судей отбора своими талантами в изобразительном искусстве. Мелиана и Хельга, с помощью своих помощниц из свиты, нарисовали, причем, весьма красиво, портреты Аллена. Когда они показывали свои шедевры и все им аплодировали, я задалась вопросом, а не рисовали ли они точно такие же портреты Адриану? Наверное, у него тоже где-то стоят точно такие же рисунки, и почему-то в эту секунду захотелось найти их и порвать.

Как бы я скептически не относилась к этому конкурсу, но даже мне пришлось признаться, что все девушки выступили блестяще. Они и, правда, весьма талантливые принцессы, у меня бы ни за что не получилось, ни спеть, ни станцевать, ни нарисовать картину также красиво, как у них.

— Следующей выступит Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская! — торжественно объявила Мива Крембергская, и мы с друзьями одновременно поднялись и проследовали на сцену.

Я чувствовала, как мне спину прожигает взгляд зеленых глаз, вот только это был не взгляд моего жениха, а его злополучного брата.

Поднявшись на сцену, я встала по центру, а мои друзья полукругом от меня. Поймав взгляд Нэнси, которая осталась внизу, я кивнула ей, подав сигнал о нашей готовности, и та активизировала артефакт, который должен был обеспечить нашему выступлению музыкальное сопровождение. Как только заиграла музыка, я призвала свое оружие, с которым собиралась выступать. Это был обычный кистень, состоящий из рукояти и цепи с многогранником на конце. А вот мои друзья призвали самые настоящие мечи.

— Сателлиты, я запрещаю поддаваться мне! Сражайтесь в полную силу! — громко приказала я, чтобы мои слова услышали зрители. Все знали, что сателлиты не могут ослушаться прямого приказа своего повелителя, значит, теперь никто не обвинит меня в нечестной игре, и не скажет, что друзья подыграли мне. На лицах моих товарищей промелькнула недоумение, но они быстро взяли себя в руки. Уверена, никто из них и не собирался поддаваться мне, и удивило их совершенно другое. Это был мой первый приказ, который я отдала им, как повелительница.

На мгновение промелькнуло осознание, какой на самом деле силой я обладаю, и мне сделалось не по себе от этого. Стоит мне отдать им любой приказ, и они безоговорочно подчинятся! Стоит только этого захотеть, и мои тринадцать сателлитов полностью исполнят мою волю!

Но я прогнала эти непрошенные мысли, и уже в следующую секунду все мое внимание переключилась на предстоящее сражение. Все мои инстинкты воина разом обострились, и весь окружающий мир отошел на второй план. Сейчас все мое внимание занимали только двенадцать драконов, которые окружили меня, они больше не расценивались мной как товарищи и друзья, в настоящее время они моими противниками.

Один удар сердца и начался бой. Меня одновременно атаковали со всех сторон, и защищаться я могла только кистенем. Но глуп тот, кто считает кистень бесполезным предметом против стальных мечей. Это далеко не так. Им можно не только обезоружить противника, но и нанести ему неслабые повреждения. В умелых руках он становится самым настоящим оружием, причем смертельным. Фехтованию кистенем меня обучал отец с раннего детства, и даже Уолтер не владел этой техникой боя. Это был только наш с отцом стиль, и я еще не встречала ни одного дракона, фехтующего этим оружием.

В ту же секунду как на меня напали, я безостановочно стала описывать вокруг себя полусферу, направляя кистень круговыми движениями справа налево, а затем восьмерками. Все это происходило на такой бешенной скорости, что подобраться ко мне, не получив при этом перелом руки, было невозможно. Самым сложным в этой технике было то, что резко останавливать кистень во время движения было нельзя, иначе боевая часть оружия ударит по пальцам и скорей всего оставит своего хозяина без таковых.

Дальше все происходило очень быстро. Под такты музыки (и пусть только попробует кто-то сказать, что мы плохо репетировали движения!), один за одним, я выбивала у ребят оружие, нанося им удары по касательной боевой частью кистеня — многогранником. Я настолько хорошо владела этой техникой, что легко меняла угол атаки, прямо во время удара, в результате нанося своим противникам серьезные повреждения.

За считанные минуты я раскидала всех. Остался только Алекс. Самый сильные, и самый упертый. Он, как и я, не привык сдаваться, и всегда сражался до последнего. Вот и сейчас он описывал вокруг меня круги, высматривая, где у меня наиболее уязвимое место, и выжидая время, когда я дам маху, и можно будет напасть.

Музыка подходила к своей кульминации, а, значит, и мне не стоит тянуть. Мое выступление должно закончиться вместе с последними тактами музыкальной композиции. Я специально стала крутить рукоятку немного слабее, чтобы Алекс заметил проплешину в моей защите и пошел в атаку.

Моя уловка сработала, он кинулся на меня, а я нанесла резкий удар кистенем навстречу его мечу. Цепь по инерции обмоталась вокруг лезвия, и я резко дернула рукоять на себя, выводя друга из равновесия, и вырывая у него меч.

Оружие со звоном упало на сцену одновременно с последними аккордами музыки. Тяжело вздохнув, обезоруженный Алекс приклонил колено, принимая поражение.

Повисла оглушительная тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием, и возней моих друзей, которые поднимались на ноги, оправляясь от полученных травм. Я окинула их взглядом и с облегчением убедилась, что никто серьезно не ранен, а от нескольких переломов еще ни один дракон не умер, тем более бывший гвардеец передового армейского отряда. У нас такие травмы случались практически на каждой тренировке, а зачастую и намного серьезнее. Драконья регенерация справится со всеми повреждениями максимум за полчаса.

Стоило мне удостовериться, что никому из моих товарищей не требуется помощь целителя, как тишину нарушил взрыв аплодисментов и одобрительных возгласов.

Поднялся самый настоящий гвалт, в котором, из-за царящего шума, можно было разобрать только мое имя. Я поймала на себе одобрительный взгляд отца, который показал класс, и подмигнул. На душе сразу потеплело, отец был именно тем драконом, одобрение которого очень много для меня значило. Если ему понравилось мое выступление, значит, я и правда многого достигла, и не зря столько времени убивала на изматывающие тренировки.

— Принцесса Арабелла, это было невероятно! — воскликнул Аллен, перекрикивая всеобщий шум.

Все члены судейской комиссии аплодировали мне стоя. Даже Адриан восторженно смотрел на меня, как будто увидел впервые в жизни. Поймав мой взгляд, кронпринц улыбнулся, но не так как всегда с усмешкой и издевкой, а по-доброму. Одна его улыбка, и мое сердце затрепетало. Это было непрошенное чувство, но я ничего не могла с ним сделать.

На секунду я почувствовала себя пятнадцатилетней девочкой, которая слепо любила этого дракона, и одна его улыбка, один его взгляд делали эту девочку самой счастливой на свете. Чтобы прогнать это наваждение, я поспешно отвернулась. Той девочки больше нет, и уже никогда не будет.

Адриан сам отказался от меня, и уже нет пути назад, он помолвлен и скоро женится на моей сестре, а я должна стать правительницей своего Королевства. У нас больше нет ни одного шанса быть вместе. Закон не позволяет наследнику престола Империи Альдерамин расторгнуть помолвку с победительницей отбора, если невеста не совершит какое-либо серьезное преступление. А я обещала отцу подтвердить свое право на престол Королевства Стальных Клинков, и стать его преемницей. Это мой долг не только перед семьей, но и перед моим народом. Кронпринц и кронпринцесса не могут сочетаться узами брака, это закон Империи, а значит, нам с Адрианом в любом случае уже никогда не быть вместе.

Мое сердце предательски заныло, но я отмахнулась от него. Наши пути с Адрианом навсегда разошлись, и я уже смирилась с этой мыслью. Вот только, почему мне снова приходится напоминать самой себе об этом? Странно.

Я уже собиралась спуститься со сцены, подальше от всеобщего внимания, но младший Фаранский кинулся мне навстречу, и я глазом моргнуть не успела, как он оказался рядом со мной. Аллен почтительно поклонился и поцеловал мне руку. Для меня это было настолько неожиданное действие, что я опешила. Еще никогда за победу в сражении, мне не целовали руку!

— Отныне и вовек, я поклонник не только Вашей красоты, но и Вашего искусного владения боевыми искусствами! — восхищенно произнес он, не выпуская мою руку.

Он произнес все это так искренне, что я не удержалась от благодарной улыбки. Я знала, что достигла больших высот в боевых искусствах, и мои гладиумы были тому доказательством, но вот столь открытое упоминание о моей красоте, которой принц Фаранский собирается поклоняться, было для меня немыслимым. Это же я, принцесса-воин, какая из меня красавица? У меня симпатичная внешность и не более, до преклонения однозначно не дотягиваю. Однако, Аллен сказал о моей красоте, как само собой разумеющееся, и пусть я понимала, что это всего лишь дань этикету — делать девушкам комплименты по поводу внешности, но стало очень приятно.

— Спасибо, Ваше высочество, — мягко произнесла я, — столь высокая оценка моих данных мне несказанно льстит.

— Вы считаете мои слова лестью? — удивился Аллен.

Я уже собиралась вежливо переключить разговор на другую тему, но рядом раздалось раздраженное фырканье Алекса, который стоял сзади меня и слышал наш разговор. Аллен перевел удивленный взгляд с меня на него.

— Я чего-то не понимаю? — спросил младший Фаранский у моего друга, но тот так и не успел ответить.

— Это я чего-то не понимаю! — резко произнес Адриан. — Отпусти уже, наконец, руку Арабеллы!

Кронпринц гневно воззрился на своего брата, который сделал самый невинный вид, и еще раз, поцеловав мне руку, отпустил ее. При этом Адриан выглядел так, будто готов вцепиться в собственного брата прямо здесь, на сцене, на глазах у всех придворных за то, что тот осмелился лишний раз поцеловать руку своей невесте. Глупо? Однозначно, но Адриан вел себя именно так, и ему явно было все равно, что подумают о его поведении остальные. Я уже молчу, что вокруг нас летали сферы-артефакты и снимали все происходящее. О чем вообще думает Адриан? Его же опять обвинят в интересе ко мне!

Но он не переставал удивлять. Стоило Аллену отпустить мою руку, он тут же схватил ее, при этом держал мертвой хваткой, вырваться из которой, без боя, я бы точно не смогла. Он потянул меня за собой, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Ну не драться же, в самом деле, с кронпринцем Империи Альдерамин на глазах у всего высшего света!

— Должен признать, ты сражаешься, как богиня, — произнес Адриан, помогая мне спуститься со сцены. В его голосе звучали ноты уважения и восхищения, и от его слов мое сердце снова затрепетало. Какое мне дело, что обо мне думают остальные, если Адриан считает меня богиней?

Но я тут же дала себе мысленный подзатыльник и прогнала розовый туман, который так и норовил заполнить мою голову своим дурманом.

— А ты до сих пор думал, что я гладиумы за кулинарные таланты получала? — с усмешкой спросила я.

Он окинул мои руки, на которых красовались золотые перекрещенные мечи, пристальным взглядом, от которого по коже поползли мурашки, и крепче сжал мою руку.

— Нет, ядовитая моя, — с мягкой улыбкой произнес он. — Но даже в самых смелых фантазиях не представлял, что когда-нибудь увижу драконицу, фехтующую кистенем. Ты полностью разбиваешь все стереотипы, принятые в высшем обществе.

— Высшее общество не приняло меня, и я не вижу причин следовать его стереотипам, — хмыкнула я, отворачиваясь от зеленых глаз Адриана.

Я слишком остро реагирую на него, и мне надо как можно быстрее убраться подальше. Вот только он и не думал отпускать меня, мертвой хваткой держал мою руку.

— А может ты, просто не дала никому шанс узнать тебя настоящую? — с жаром спросил он, разворачивая меня на себя. — Сделала глупость и сбежала от трудностей, а сейчас пытаешься всем доказать какая ты сильная и независимая! Да, Белла?

Его слова подействовали, как ушат холодной воды, я отпрянула, но он снова притянул меня к себе. Только на этот раз настолько близко, что в нос ударил его запах, и голова пошла кругом. Вот почему он так действует на меня? Что в нем такого особенного? Почему я чувствую его драконий запах?

— Ответь, Белла, чего ты добиваешься? Зачем ты на самом деле здесь? Чего хочешь от этого отбора? — он сверлил меня своим взглядом и крепко держал за руку, не давая возможности вырваться.

Он стоял так близко ко мне, что я почувствовала его горячее дыхание, а запах цветка нероли и можжевельника, окончательно лишал меня способности здраво мыслить. Это какое-то помешательство!

Белла, соберись, возьми себя в руки!

— Тебя это не касается, Адриан, — твердо сказала я.

— Касается! Я наследный принц Империи Альдерамин, и руководитель Службы Безопасности, поэтому я должен знать, чего добивается одна маленькая принцесса, заявившись в императорский дворец под видом невесты моего брата! К тому же эта маленькая принцесса, еще и хочет подтвердить свое право на престол, прекрасно понимая, что не соответствует одному из критериев! Так зачем ты здесь, Белла, на самом деле? — он требовательно смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией.

Неужели он разделяет мысли Зака Лесса, о том, что я могу стать новым отступником Мадэном? Пойти по стопам тех, с кем сражалась на протяжении трех лет? И пусть я понимала, что к такому выводу он пришел, основываясь на общеизвестных фактах, согласно которым у меня «белый» уровень магии, и, по его мнению, я никак не могла подтвердить свое право на престол, но стало обидно. В основном из-за того, что так думает именно он! Как он может считать, что я способна стать главой отступников?

— Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и имею полное право находиться здесь, а приглашение на отбор, твой брат прислал мне добровольно, и принять его было также моим правом! — резко произнесла я, не став трогать больную тему по поводу моих притязаний на престол.

— Ты прекрасно понимаешь, что не можешь стать его женой! Ты слабая магичка, а он второй в праве наследования престола Империи Альдерамин! Ваш брак будет для него мезальянсом, который не допустит император!

Меня передернуло от его слов. Неужели я сама по себе не могу понравиться настолько, чтобы взять меня в жены? Аллен не наследный принц и не скован законом, запрещающем ему женится на слабой драконице. А я все же не обычная девушка, я — принцесса, и брак со мной уж точно не будет для Аллена мезальянсом. Я не собиралась замуж за Аллена, но от слов Адриана, мне стало мерзко и противно.

— И все же я надеюсь, что Аллен не ты, и не станет выбирать себе супругу, как товар на рынке, — холодно процедила я.

— Тебя он не выберет, — в тон мне произнес кронпринц, сверля меня яростным взглядом. — Я не позволю этому произойти! Никогда!

— А что ты сделаешь? Это отбор Аллена, и только ему решать, кто станет его избранницей!

Он зарычал и вплотную приблизился ко мне.

— Ты очень удивишься, маленькая принцесса, как много я могу сделать, когда, что-то происходит против моей воли, — наигранно спокойно произнес он, но глаза метали молнии, и жилка на шее билась как сумасшедшая, выдавая его ярость. — Покинь отбор добровольно, и перестань провоцировать меня. Дело не только в твоей слабой магии, ты просто не пара моему брату!

Я вообще никому не пара. За восемнадцать лет не нашлось ни одного дракона, которому бы я понравилась настолько, чтобы поцеловать меня (домогательства отступников не в счет, те индивиды к любой драконице приставали, пользуясь, случаем). Было время, когда я считала Адриана своей парой и всерьез верила, что мы будем вместе. Но это все детские мечты глупой драконицы. Как я могу понравиться кронпринцу, которого окружает столько прекрасных дам, если за все это время не смогла заинтересовать ни одного мужчину?

Он прав, Аллену я тоже не подхожу по той же причине. Никто не выберет меня, когда рядом такие изысканные принцессы. Нет, я не собираюсь замуж за младшего Фаранского, но сам факт, что мне в очередной раз указывают на мою непривлекательность, болью отразился в сердце. Адриан сам сказал, что дело не только в моей якобы «слабой» магии, он намекает, что я просто недотягиваю до остальных принцесс по внешним критериям. И с этим было сложно поспорить. Куда мне до них? Максимум чем я могу удивить и поразить, это магией и боевыми искусствами, а все остальные женские таланты мне чужды.

На секунду мне стало очень грустно, но я быстро справилась с этим чувством. Ни за что не позволю Адриану развить во мне комплексы неполноценности! Я и так, всю жизнь, считаю себя недостаточно красивой и утонченной, но в последнее время я стала одеваться по статусу и краситься, даже Нэнси, которая постоянно ругалась за отсутствие в моем облике женственности, сейчас делает мне комплименты! А если так разобраться, то внешность, ведь, не главное в девушке, и пусть остальные принцессы намного красивее меня, уверена на моем пути встретится дракон, который полюбит меня такой, какая я есть.

Я вздернула подбородок, собираясь сказать Адриану, куда он может засунуть свое мнение по поводу моей непривлекательности, когда к нам подошел император и смерил своего сына гневным взглядом.

— Адриан, я тебя не узнаю! Что ты себе позволяешь? — строго спросил Виктор Фаранский. — Немедленно отпусти принцессу Шергонскую, она одна из невест твоего брата, и ты не вправе выгонять ее с отбора!

Только сейчас я заметила, что на нас все смотрят, в том числе и Аллен, который вернулся в судейскую ложу и с интересом наблюдал за мной и своим братом. Слова императора отрезвили и Адриана, который поспешно отпустил меня, и отпрянул.

— Мы просто разговаривали, — недовольно сказал Адриан.

— Ваши разговоры уже послужили поводом для весьма неоднозначных сплетен и слухов! Газеты пестрят вашими снимками, по голографу целыми днями крутят ваши диалоги! И гром меня разрази, даже я не могу найти логичного оправдания твоему поведению! — резко произнес император, не сводя гневного взгляда со своего сына.

К нам подошел мой отец, на губах которого играла ленивая улыбка. Я не сомневалась, он слышал не только слова императора, но и весь мой разговор с Адрианом.

— Виктор, наконец-таки, ты решился сделать своему сыну замечание по поводу его непозволительного поведения по отношению к моей дочери! — насмешливо произнес Шедар. — Я уже думал, ты и дальше будешь закрывать глаза на откровенное нарушение этикета и элементарных правил приличия, раз это исходит от кронпринца!

Только мой отец мог себе позволить так разговаривать с императором, и только моему отцу император мог простить такое фамильярство. За королем Королевства Стальных Клинков вся Армия, и даже император не станет намерено вступать в конфронтацию со столь сильной политической фигурой.

— Возможно, ты не поверишь мне, Шедар, но я не против твоей дочери, — твердо сказал император, и повернулся ко мне. — Я восхищен твоим фехтованием, Арабелла. Я знаю только одного дракона, который столь же искусно владеет кистенем, — он кивнул моему отцу. — Поздравляю, Шедар, ты воспитал достойную преемницу.

— Спасибо, Ваше величество, — произнесла я.

— Да, Виктор, она достойная преемница, — сказал отец, хмуро разглядывая Адриана, — и достойна самого лучшего.

Намек отца, что кронпринц явно не относится к числу достойных, был настолько прозрачным, что его невозможно было не заметить. У Адриана от ярости загорелись глаза, и он стал наступать на Шедара, который лишь насмешливо смотрел на него.

— Могу я поинтересоваться, Шедар, кого же Вы считаете достойным принцессы Арабеллы? — зло процедил Адриан.

— Можете, кронпринц, — просто ответил отец. — Ваш брат вполне достойный молодой дракон, но если у него не сложится с Беллой, я не буду против ее брака и с герцогом Крофордским.

Я прекрасно понимала, что отец играет на нервах у Адриана, он слышал, как тот категорично выражался по поводу моего возможного брака с Алленом, и не стал упускать случая лишний раз уколоть кронпринца.

Откровенно разрастающийся конфликт прервал голос графини Мивы Крембергской, которая как распорядительница отбора, принимала участие в судейской комиссии.

— Дамы и господа! — объявила она. — По итогам второго испытания судейская комиссия приняла решение, что победительницей становится принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, которая своим выступлением произвела настоящий фурор!

Раздались аплодисменты, император послал мне довольную улыбку, мой отец подмигнул, и только Адриан со злостью скрипнул зубами, сверля графиню крайне недовольным взглядом, как будто это она лично приняла такое решение.

— Также, судьи выбрали участниц, которые покинут сегодня отбор Его высочества Аллена Фаранского, — продолжила Мива. Все затихли, а невесты в ложе участниц отбора и вовсе напряглись в ожидании принятого решения. Девушки явно нервничали, когда Мива произнесла, что покинут отбор не участница, а участницы, это значит их будет, как минимум, больше одной. — Итак, по мнению судейской комиссии и Его высочества Аллена Фаранского, из отборы выбывает принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская!

Надо отдать должное Торлейской, она не стала устраивать истерик, спокойно восприняла эту новость, и с чувством достоинства покинула ложу участниц отбора.

Повисла снова тишина, и все внимание снова переключилось на Миву Крембергскую, которая все еще стояла, готовясь назвать имя следующей участницы отбора.

— Из отбора также выбывает принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, — произнесла графиня.

А вот Женевьева не смогла удержать лицо, услышав свое имя в списке выбывших. Она громко разревелась, некрасиво размазывая косметику по кукольному лицу. Ее тут же кинулись утешать подружки из свиты, но она оттолкнула всех и бросилась прочь. Не была бы она такой стервозной, я бы даже посочувствовала девушке, но мне она определенно не нравилась, и думаю, эти чувства у нас взаимны.

— Остальные принцессы продолжат свое участие в отборе, — подвела итог Мива. — Собрание невест состоится завтра в одиннадцать дня в розовой гостиной, где будет объявлено о следующем испытании. А сегодня вечером во дворце пройдет бал, на котором обязаны присутствовать все участницы отбора без исключения, — при этом Мива почему-то посмотрела именно на меня. Да, у меня и в мыслях не было пропустить столь веселое мероприятие!

Пока кронпринц не принялся снова меня доставать, я поспешно откланялась, и пошла к своим друзьям, которые ожидали меня в стороне, но при этом наблюдали как за мной, так и за Адрианом, которому никто из них не доверял. Алекс первым подал мне руку, и мы всей большой компанией удалились.

Нэнси хотела снова утянуть меня в покои, чтобы замучить до смерти своими спа-процедурами, но я наотрез отказалась. Хватит с меня попыток стать более красивой, чем я есть на самом деле. Я не обязана изменяться, чтобы понравится кому-то! Вместо этого, мы с друзьями отправились в конюшню, чтобы оседлать наших жеребцов и провести остаток этого дня в погоне за ветром и чувством свободы.