Возмездие

10. Реликвии ангелов

Астра:

Как я и думала, быстро отойти в мир грёз не получилось. Крутилась в кровати, уши горели, а фантазия рисовала такое! Вот Протей развратник! С Хокори… прямо на земле… Дошло до того, что Железка предложил провести для меня лекцию по моей «любимой» дифракции полей. Под неё меня сон и сморил.

Проснулась далеко за полдень. Сев на кровати, я призвала зеркальце. Из него на меня щурилась опухшая моська завсегдатая пивнушки. Жуть. Посоветовавшись, мы с профессором решили временно отключить все автоматические системы. Пусть душа отдохнёт.

Чтобы разогнать сонную пелену, я пошла освежиться. Снаружи бунгало прямо из стены торчал краник. Сунув голову под тёплую струю, я думала о том, что местные поди и не догадываются, откуда в кране вода берётся. Для них сие подобно Чуду…

— Утречка! — гаркнула Хокори, подкравшись сзади.

От испуга я резко выпрямилась, больно ударившись об кран макушкой. Зачем так орать⁈ Вот и ходи после такого без щитов. Шишку набила…

— Идём с прабабушкой знакомиться?

Пф, сияет похлеще новой монеты, ещё и куртку у «отца» выклянчила.

— А зачем? Угрозы красного кошмара больше нет, попрошу седьмого портал нам открыть…

— Где сядешь, там и слезешь. — Позади меня возник любитель кожаных шмоток. Сговорились до инфаркта меня довести⁈

Обречённо вздохнув, я взяла Селёдку за локоть и повела прочь.

— Нам туда. — Поправила наш курс Хокори.

Чувствую спиной взгляд Протея. Хех, мы с рыбиной выглядим сейчас, как дурная дочь, связавшаяся с плохим парнем и спасающая её мать-коротышка.

— Хватит меня тащить, пусти! — Селёдка вырвалась.

— Нам нужно поговорить.

— Нужно, — неожиданно серьёзно произнесла спутница.

— Мы едем в очень опасное место. Нас ждут лишения и кровопролитные битвы. Возможно, кого-то даже ранят.

— И чо?

— А «то»! Предлагаешь тащить беременную девушку на поле брани?

— Бе…ременную? — Акула остановилась, покраснела и опустила глаза.

— Дошло наконец? Вы с Протеем вчера не в борьбу играли! Удружил же седьмой… Миссию мне хочет сорвать? Я не смогу и расы мирить, и с тобой нянчиться…!

— Кхм, офицер, можно вас на пару слов? — прервал поток моего гнева Эфия. — Жители небесной твердыни ревностно относятся к жизни, ими порождаемой. Пока седьмой сам не захочет продолжения рода, его репродуктивные функции будут отключены. Лучшее из известных средств контрацепции — это я. Впредь, прошу, сверяйтесь с данными моих сканеров прежде, чем действовать.

— Идиотка! — Грубо толкнув меня, Хокори потопала дальше.

Жесть… моему смущению нет предела! Знатно опростоволосилась… Но порыв-то был добрый!

— Сама чего спросить хотела? — бросила я в спину Селёдке.

Обернувшись, акула измерила меня взглядом. Ей потребовалась пара минут, чтобы укротить ураган в черепушке.

— Расскажешь, о чём отец говорил с этой…?

— С Хифой?

— Плевать мне на её имя! Жалась дойками к папе…

Что мне делать? Протей не обрадуется, если рот раскрою. Ненавижу распутья. Может, свалить всё на Железку?

— Ладно, но в обмен поведай, почему плакала, когда красный Бог тебе ногу сломал. Боль ведь была ни при чём?

— Это потому… — Селёдка замялась.

Так мы и стояли, вперившись друг в дружку. Несколько раз рыбина порывалась начать, но так и не осмелилась. Этого я и добивалась, некоторых тем лучше не поднимать.

Остаток пути прошёл в молчании. Эфия предложил пару нейтральных вариантов разговора между Протеем и Хифой, но я отказалась. Забыли и ладно.

[Как продвигается создание сыворотки возвышения?]

[Никак. Всю накопленную энергию пришлось передать вам во время боя с Пипинкинусом], — удручённо произнёс Железка.

[Копи заново, чего ждёшь⁈]

[Жду, пока вы поправитесь. Черпать из порожнего — дело неблагодарное.]

Ведомая Хокори, я вышла к небольшой речке, а там…

— Мать моя женщина! — не в силах сдержать изумления, выдала я.

На берегу, спиной к нам стояло… Даже не знаю, как описать. Грегора помните? Отлично, а теперь мысленно приставьте его лапы гигантской акуле. Как и в случае с «младшим», тело существа покрывала толстая пластинчатая чешуя.

Услышав мой возглас, зверюга в один прыжок развернулась к нам мордой. Будто не весила несколько тонн. Морской монстр обнажил ряды острых зубов с мою руку длиной и глухо зарычал. Моя фантазия вспыхнула, во всех красках показывая, как это чудо природы проглатывает меня целиком.

Страх начисто выбил из моей головушки умные мысли. И про телепатию забыла, и у Железки совета спросить. Думала только том, что мой скальпель эту броню не возьмёт. Селёдка, напротив, как ни в чём не бывало, присела подле предка на корточки, отрывисто щёлкая языком. С ума сошла⁈ А если тяпнет⁈

Краем глаза я заметила, как к реке сползаются и другие «Грегоры». Мы окружены! Покрывшись потом, я начала пятиться, пока не упёрлась спиной… Догадались, во что? Ага, именно — в морду такой же твари! Зверь томно дышал, щёлкал и причмокивал… Б-р-р!

[Анализ языка завершён.] — сообщил Эфия.

А? Так эти щелчки их язык? Что же… Сжав кулачки я обернулась. Вот-те на! Этот предок ещё крупнее прабабки! Глазищи, зубищи, когтищи! Просто гигант!

[Эм, господин дракон, не ешьте меня… пожалуйста.]

— Я не охочусь на суше. Да и в воде тобой бы побрезговал: кожа да кости. — Ответ прозвучал тихо, откуда-то из глубины.

Слава Железке! С его способностями рот мучать не приходится. Я отправляю слова телепатией, на своём, на родном, а компьютер переделывает их в иноземную кракозябру. Хокори сложнее, пыжится изо всех сил, хи-хи, в человеческом теле у неё ужасный акцент.

И кстати, говорить леди, будто она невкусная — очень грубо! Молодые особи всегда славились нежным, сладким мясом, телята, например. Доказывать это плотоядному дракону всё же не стоит, я полагаю.

— Она согласна нас отвезти! — сказала бывшая акулина, обнимаясь с прабабушкой. Древняя ящерица довольно фыркала, водя хвостом по песку.

— Рада, что тебя узнали.

[Драконы чувствительны к мане. У вашей спутницы новое тело, однако душа осталась прежней], — объяснил профессор.

— Когда отправляемся? — вернув расположение духа, спросила я.

— Можешь сначала мне с курткой помочь? Великовата.

Действительно, одежда двухметрового дзе висит на девушке, как на вешалке.

— Конечно, положись на мои навыки.

— Спасибо.

Акула кинула мне куртку… Тяжеленая! Меня чуть с ног не сбило!

— И, если сможешь, сшей мне штаны, чёрные.

В ответ я кивнула, но… штаны? Она в курсе, куда мы едем? Мне самой придётся лететь до первой швеи, чтобы свои обноски сменить. Леди благородных кровей и её компаньонка обязаны носить платья с тысячей юбок, корсеты, изысканные шляпки и ещё сонм всякой мишуры. И да, это не пустая прихоть. В Лампаре поговорка «Встречают по одёжке» возведена в абсолют. Без должного туалета нас даже из приличного ресторана попросят, а уж о дипломатических встречах и говорить не приходится.

Хокори желает походить на создателя, понимаю, но сейчас свобода взглядов — непозволительная роскошь. Эх… опять поругаемся…

Сев на песок, я призвала энергетические ножницы. Здесь распороть, тут ушить. Работы непочатый край…

[Эфия, с инструментом что-то случилось. Куртка не поддаётся.]

[Естественно. Одежда седьмого офицера кожаная только с виду. На деле же, она соткана из спецметаллического волокна.]

Загвоздочка. Спецметалл — материал, созданный учёными Андропонии, вершина инженерной мысли. Устойчив к разрыву и давлению, а его тугоплавкость выше девяти тысяч градусов Цельсия. Сама скорее сломаюсь, чем оставлю хотя бы царапину.

[И что мне делать, профессор⁈ Я ведь уже пообещала!]

[Управлять структурой спецметалла можно, лишь зная формулу его создания. Секрет волокна дзе хранят, как зеницу ока, однако и ваша честь для меня не пустой звук.]

На нейроинтерфейсе появилось окно: «Загрузка. Секретность уровня С-3».

[Пусть это будет нашим секретом.]

[Конечно-конечно!]

[По завершению работы, пакет данных будет удалён из вашей памяти. Ожидайте.]

Вот молодчинка, мой мальчик!

— Ого! — Глаза Хокори превратились в два блюдца, когда куртка Протея сжалась меж моих ладоней в плотный клубок нитей.

Чудненько! Запретные знания и материал ангелов, обратитесь лучшей одеждой на свете!

— Сядь, пожалуйста, и послушай меня очень внимательно, — почесав макушку, попросила Астра.

Тон и выражение лица девочки заставили Хокори напрячься, но она всё же села.

— Если ты опять глупость какую ляпнешь…

— Нет. Это важно.

С лица Россы не сходила тревога, она не знала, с чего начать. Любая брошенная невзначай фраза, могла перерасти в очередную ссору.

— Дзе выполняют самые разные миссии. Порой им даже приходится менять облик, чтобы внедриться к противнику.

Воительница уже открыла рот, собираясь сказать своё обыденное: «И чо?», однако Астра её опередила:

— Взгляни. — Волшебница достала из поясного мешочка фотокарточку.

На снимке, посреди мусорки какого-то индустриального мира, обняв колени, сидела черновласая девочка. Она была вся грязная, в лохмотьях, а взгляд источал вселенскую грусть.

— Бедный ребёнок, — прикрыв рот рукой, тихо произнесла акула.

— Местные тоже так думали. На самом же деле это дзе на задании. Протей собственной персоной. Идеальная маскировка.

— Да ну! Врёшь?

— Не веришь мне, спроси Эфию. — Росса улыбнулась.

Взяв у Астры фотокарточку, Хокори долго всматривалась, хмуря брови.

— И? Ближе к делу.

— Чтобы успешно внедриться в светское общество Лампары нам необходимо будет одеваться и вести себя, как имперские подданые. Я могу сшить тебе штаны, но не стану. Это не моя прихоть, я не хочу тебя унизить или подшутить над тобой…

— Хорош воду лить, я поняла. Надо, так надо, — совершенно спокойно сказала воительница, поднимаясь на ноги.

— А… Ну…

Астра рассчитывала на долгий спор, поэтому заранее придумала по несколько ответов на каждый возможный довод собеседницы. Даже учителю написала, получив от него ту самую фотографию. Акула же, внезапно отнеслась к её словам более, чем серьёзно.

— Что я должна знать, человека?

— Для начала, ты не могла бы… раздеться?

Купальник полетел на землю раньше, чем девочка успела договорить. Хокори упёрла руки в бока и расправила плечи, представ волшебнице во всём великолепии.

— Хм… — Росса обошла акулу.

— Проблемы? — Заломила бровь девушка. Она привыкла ходить в неглиже, но сейчас её осматривали слишком уж пристально. Дыхание юной дзе щекотало кожу.

— Мышцы увеличились в размере… Общий тонус организма…

— Хватит шептать! — Хокори отодвинула лицо Россы от своего бедра.

— Похоже, всё в норме. — Волшебница подняла большой палец вверх.

— Сама знаю! С рождения не чувствовала себя лучше!

— Значит-с, слушай и запоминай. При людях ты должна всегда, я подчёркиваю, всегда носить одежду. Исключения: купальни, где тебя видят только другие женщины и наедине с мужем.

— Ясно.

— Давай по порядку. Бери сверху, а я буду объяснять. — Девочка указала на аккуратно сложенную стопку.

Покрутив одежду в руках, акула вопросительно воззрилась на собеседницу.

— Исподнее. Верхняя часть поддержит грудь, а нижняя впитает… для гигиены в общем.

Воительница кивнула и принялась натягивать обновки.

— Удобно? Нигде не жмёт? Я могу подправить…

— Приемлемо, ты хорошо шьёшь.

От комплимента щёчки Астры тронул румянец.

— Это… — Хокори взяла следующую вещь.

— Платье, надевай через голову. Да, вот так, правильно.

Акула провела пальцами по тонкой чёрной ткани. Плетение из спецметалла было гладким и прохладным на ощупь.

— Подол длинноват, знаю. Придётся тебе в бою только на руки рассчитывать… но иначе было никак, пойми!

Наклонив голову набок и не сводя глаз с Россы, подопечная Протея взялась за толстый ствол бамбука и сжала кисть. Ствол пошёл трещинами, а затем обломился.

— И чего это я, в самом-то деле. — Девочка хихикнула. — Ты и мизинцем убить способна.

— Душит… — Хокори потянула высокий ворот.

— Подбородок выше подними. Выше! Всё ещё душит? Нет? Отлично. Захочешь вниз посмотреть — глаза опускай, а не голову.

— Одежда помогает быть «леди»?

— Угадала. Поробуй пройтись, ноги ставь одну перед другой, носочек тяни… Голову не опускай! Спину прямо, подол слегка придерживай левой руко-о… Ой-ёй-ёй…!

Потеряв равновесие, акула растянулась на земле. Уважив её гордый нрав, Астра не стала подставлять руки, демонстративно убрав их за спину.

[Сложно будет], — вздохнул Эфия на руке Протея.

Седьмой офицер наблюдал за обучением падчерицы из своего бунгало с помощью сквозного зрения.

[Кому из?]

[Обеим. Встретились два бронепоезда.]

Согласный с мнением компьютера, звёздный странник кивнул.

Астра:

Возвращались в деревню акулин мы верхом на двух огромных химерах. Хокори оседлала свою прабабушку, а я ехала на том, который меня «невкусной» назвал. В отличие от невзрачной чёрно-серой самки, чешуя моего «скакуна» переливалась красными и жёлтыми узорами. Ох уж эти самцы.

Как же я устала! Вроде только проснулась, а сил уже нет! Казалось бы, сходили туда, да обратно, делов-то. Животик урчит, надо перекусить. С утра маковой росинки во рту не было.

Протей ждал нас, стоя с каким-то свёртком в руках. Подарок для возлюбленной? Волнуется небось.

— Готовы? — спросил звёздный странник, когда мы спешились.

— Покушать бы…

— Готовы, отец!

Акула была вся на эмоциях, ажно подпрыгивала… Я ей два часа правила приличия вдалбливала. Всё псу под хвост. Воспитать из неё светскую львицу — задачка та ещё. Меня так же трудно было манерам учить? Не-ет, вздор! Леди высокого происхождения сразу культурными рождаются, я уверена.

— Возьми. — Дзе протянул Селёдке свёрток.

Внутри мягкой кожаной обёртки оказался увесистый меч. В оружии я мало разбираюсь, но… Этот антиквариат знавал лучшие времена. Мало того, что клинок весь был покрыт сколами и трещинами, сканеры Эфии определили: материал — обычная сталь.

— Э-это же в-ваш, — благоговейно прошептала Хокори.

Радуется она… У любого кузнеца в империи можно лучше купить.

— Мой, один из первых…

— Кхм! — Пришлось прервать поток ностальгии. — Из спецметалла ничего нет?

— Заткнись! Это папина реликвия! — обнимая подарок, вспыхнула акула.

— И место ей в музее. От первого же удара сломается…

— Заткнись, заткнись, заткнись! Я буду им пользоваться! Ты мне не указ!

Глядя, как ноздри рыбины по-бычьи вздымаются, мне оставалось лишь обречённо вздохнуть. Ну, ничего, правда суда не боится.

— Да-да, «папа — то, папа — сё». Свои мозги надо иметь, сирота безродная.

— Ах, ты! — Оскалившись, Хокори занесла меч для удара.

— Хватит, — схватившись за клинок, холодно произнёс седьмой. — Прекратите, вы, обе.

Видели, да? Я её защищаю значит, учу, одежду шью, а она на меня с мечом…

— Тебе посылка от главкома, — Протей указал мне на стоящую у бунгало транспортную капсулу.

Доставили? Ура…! Кхм, то есть, мне очень приятно.

Сдерживая эмоции под испепеляющим взглядом Селёдки, я пошла «разворачивать» подарок от Энтинуса. Надеюсь, учитель прислал что-то стоящее…

Контейнер представлял из себя цельный метровый куб, без единой щёлки. Всеми информационными системами бело-золотого города заведует профессор, даже самыми незначительными. Я положила ладонь на капсулу и приказала:

— Авторизация: внеотрядовый офицер Астра Андропонианская, открыть!

Внутри контейнера что-то щёлкнуло, послышался звук нагнетания энергии.

Пщщщ!

Возникшая сверху крышка «вдохнула» и моим глазам предстали тубус и круглый свёрток, оба размером не больше ладони.

— Аха-ха-ха! — нарочито громко рассмеялась рыбина, выглянув из-за моего плеча. — И это всё⁈ О-о-о, как сильно!

Пропустив колкость дикарки мимо ушей, я открыла тубус… Платочек?

— Это чтобы сопли утирать, да? — Не унималась Хокори, упуская тот факт, что её слова — сор на ветру.

Развернув платок, я ахнула: с него, щерясь, на меня глядел чёрный дракон.

— Моё заклинание пространства!

— Правильно, офицер, — подтвердил Железка. — Плетение из спецметаллического волокна устойчиво к магии. С ним вы сможете сделать долговечный посох.

— Красивенький. — Расплывшись в улыбке, я погладила самый опасный узор на этой планете.

Волшебное зрение даёт обзор на все триста шестьдесят градусов. Затылком вижу: осознав, что в моих руках не просто тряпочка, акула приуныла. Будет знать.

Настал черёд свёртка. Развернув коричневую бумагу, я обнаружила пульсирующий маной драгоценный камень. От прикосновения к нему мои каналы души вздулись. Столько силы! Недолго думая, я сжала камушек в руке. Энергия потекла, наполняя меня. Было больно… но это приятная боль!

— Что это? — спросил дзе.

— Многопоточная зацикленная гравитационная флуктуация, — ответил ему Железка.

— Ц, очередная тупая прихоть главкома. Дай сюда, рано тебе ещё… — Протей потянулся, чтобы забрать мою прелесть. Пришлось отпрыгнуть в сторону.

— Ещё чего! Это моё! Нечего лапать подарок МОЕГО учителя! Знай своё место, седьмой!

— Давай я ей кисть отрублю! — решила выслужиться безмозглая скумбрия.

— Успокойтесь, прошу вас, — примирительным тоном сказал Эфия. — Сей артефакт совершенно безвреден.

— Ровно до той поры, пока девчонка не пустит его в ход? — парировал дзе.

Акула обошла меня сбоку, держа свой дрын наготове. Чего вы на меня ополчились⁈ Завидуйте молча!

— Главнокомандующий озаботился получить подтверждение Научного отряда, — продолжил защищать меня профессор.

— Элизарса подтвердит Энтинусу, что угодно, по старой дружбе, — хмыкнул Протей.

— Именно поэтому Верховный обратился ещё и к Аристеру, главе проповедников. Оба документа отправлены на вашу почту.

Похоже, наставник хорошо знает своих подчинённых. Протей несколько минут молчал, бегая глазами по строчкам на нейроинтерфейсе. Хокори всё это время не сводила с меня взгляд, пыхтела, облизывалась. Ничего-ничего, рыбина, я «добра» не забываю.

— Короче, Эфия, под твою ответственность. Если малявка навредит моей рыбке, с тебя спрашивать буду, уяснил? — Дзе устало потёр глаза пальцами.

Хих, чудненький камушек! Если сквозь него посмотреть на солнце, то видно, как внутри плавают блёсточки!

— Камушек~♫, камушек~♫, у меня есть камушек~♫!

— Офицер Астра, позвольте показать вам, как пользоваться артефактом.

«Пользоваться»? У камушка есть особое назначение? Я собиралась из него ману сосать…

— Валяй, профессор.

— Нужно создать связь между артефактом и вашим источником души.

Следуя инструкции профессора, я приложила драгоценность выше пупка. Моё тело объял ослепительный свет. Заменяя прежнюю одежду, по груди, рукам и ногам, выстраиваясь ровной мозаикой, поползли крошечные шестигранники.

«Подключение терминала искусственного интеллекта к системам боевой брони» — гласила надпись перед моими глазами.

Под вой волшебного ветра меня начало поднимать в воздух, но спустя секунду всё прекратилось. На песке, перед изумлённой публикой, стояла будущая великая волшебница, облачённая в сияющие латы!

— Ух ты! Очуметь! — Потребовав у Железки зеркало, я не могла налюбоваться!

Отдаю должное Энтинусу, вкусом он не обделён. Изогнутая тиара чудесно гармонировала со стилизованной под платье кирасой. Прикрытый бронепластинами широкий подол, был на удивление лёгок. Судя по ощущениям, штаны в комплекте тоже есть, но будем считать их просто длинными панталонами, ладненько? Никто же не видит.

Боевое облачение покрывало всё моё тело. Даже перчатки имелись. Взявшись за подол, я крутанулась на месте.

[Профессор, фото!]

Одна претензия: сапоги больно громоздки, в остальном же — шик, блеск, красота!

— Не поскупился главком. — Протей присвистнул.

— Ну, как, достаточно сильно? — не скрывая яда в голосе, спросила я у Хокори. Та не смогла и слова из себя выдавить. Хах, пусть видит разницу. Меня учитель ценит!

— Офицер, предлагаю обсудить нюансы.

— Сейчас даже тебе не удастся испортить мне настроение, Железка.

— Для начала, я выведу в правый угол нейроинтерфейса уровень заряда боевой брони. Старайтесь не опускать его ниже десяти процентов.

Циферка действительно появилась: восемьдесят семь процентов. Это я столько успела «скушать»⁈

— А то что? — Я приподняла бровь.

— Энергия артефакта расходуется на поддержание образа и работу системы антигравитации. Ядро облачения имеет свой источник энергии и будет заряжаться автоматически, однако воздержитесь от избыточных повреждений.

— Хочешь сказать, я могу остаться голой посреди боя?

— Боюсь, антиграв отключится раньше…

— Спецметалл тяжёлый, — вставил слово седьмой.

— Именно так, прежде, чем вы останетесь, простите, в чём мать родила, броня вас раздавит.

Всего-то⁈ Да плевать! Я каждый день жизнью рискую! Костюм, кстати, очень удобный, в нём не жарко и не холодно. Чувствуя себя, как в замке за высокими стенами и рвом с крокодилами!

Ладушки, пора отправляться, расы сами себя не помирят.

Путь до империи на спине морского дракона обещал занять больше десяти часов. Астре пришлось решать: поесть заранее или заготовить провиант в дорогу.

— Извиняться перед Хокори собираешься? — Протей задал именно тот вопрос, который девочка хотела слышать меньше всего.

Мириться Росса не умела, совсем. Ей было проще отмолчаться, переждать, авось само уляжется. Осложняло ситуацию то, что волшебница чувствовала себя правой. Тем не менее, отправляться в путь с тяжёлым сердцем — плохая примета, поэтому она начала издалека:

— Слушай, Селёдка…

— От медузы слышу! — фыркнула акула, взвалив меч на плечо.

— Я тебе помочь хотела, подсказать! От этих дзе не знаешь, чего ждать…!

— Папа никогда не делал мне зла!

— Видишь, как об стенку горохом, — развела руками Астра, глядя седьмому в глаза.

Гнев подогрел аппетит юной дзе и она, гордо вышагивая, отправилась к океану.

— Завидую я ей… — Поникла Хокори.

— Почему? — спросил Протей, наблюдая, как Астра молнией сбила летящего попугая.

— Малёк, а уже дзе…

[Ты тоже станешь ангелом, будешь жить со мной на Андропонии, обещаю. Потерпи немного], — телепатически шепнул звёздный странник.

Томный голос возлюбленного разрядом тока пронзил сознание девушки. От возбуждения у неё задрожали ноги.

— На вот, — создатель протянул акуле ножны и ремень.

— Благодарю, — она попыталась сделать реверанс и чуть не упала. Премудрости светской жизни давались Хокори с трудом.

Маленькая волшебница тем временем подхватила тушку птички и дойдя до воды, пошла по ней, как посуху.

— Название меча помнишь?

— Полуторник?

Протей отрицательно покачал головой.

— Давным-давно на моей родине такие клинки носили имя «Гросс-Мессер». Видишь, лезвие только с одной стороны, как у ножа. Он потому так и зовётся: «Мессер» — означает: «Нож».

— Я запомню.

— Не обязательно, лучше подумай о том, что принесешь из похода. Твой народ очень молод. Культура не может строиться на одной лишь иве…

— «Моего народа» нет, отец. Я изгнанница. Попроси Хомарико, она…

— Не понимаю, о чём ты. — Седьмой скрестил руки на груди и перешёл на телепатию:

[Стоя на этом самом месте двадцать лет назад, я впервые увидел твоё лицо. Ты сделала свой первый шаг, такая маленькая, беззащитная, но в твоих глазах уже пылал неугасимый огонь. Тем утром я решил: «Она возглавит народ акулин!». Хочешь сказать, я ошибся?]

Способ размножения драконов-акул — уникален. Сначала они вынашивают плод в своём чреве, как люди, а после первого триместра, подобно далёким океаническим предкам откладывают мягкое яйцо-мешочек.

Недалеко от побережья есть коралловый риф, где яйца дозревают под неусыпным взором монструозных прабабушек и прадедушек. Вылупившись, детки, движимые инстинктом, покидают нерестилище и выходят на берег, становясь частью племени.

— И… что мне принести? — не в силах спорить, Хокори опустила глаза.

— Принимать решения — задача лидера. — Протей погладил девушку по голове, растрепав волосы.

Клёв не шёл, и нетерпеливая волшебница топнула ножкой, пустив в воду ультразвуковой импульс. Все в деревне зажали уши, а самые маленькие лишились чувств. Драконы-предки попятились.

— Что случилось? — спросила Хокори.

— Твоя подружка звуком балуется. — Дзе закатал рукав, намереваясь всыпать товарке по первое число.

В этот момент из воды вынырнула рыба размером с дельфина, схватила девочку за ногу и утащила под воду. Жители глубин обычно пугливы, предпочитают бегство прямому столкновению, но из-за случайных связей акулин с представителями других видов, океан этой планеты заполонили агрессивные гибриды.

— Человеческое тело бесполезно, глухое и слепое.

— Зато лучше прочих подходит для магии, — ответил седьмой под звуки водяных всплесков.

Спасать Россу он не спешил, Хокори последовала его примеру.

— Угум, и для размножения, — произнесла акула, краснея.

— Астра — та ещё заноза, однако она — твой ключ, придётся потерпеть.

Бой окончился и на поверхности показалась алая макушка посреди разрастающегося пятна крови.

— Съесть меня хотел, *******⁈ Я сама тебя съем! — ругалась на чём свет стоит волшебница, волоча морского монстра за хвост. Тело рыбы-мутанта покрывали глубокие тонкие порезы.

— Ц, зачем такого большого ловить? Не осилит ведь в одиночку, зря только еду переводит! — возмутилась акула.

— Урод! — Астра пнула мёртвое тело. — Думал, что я тебе проиграю⁈ Думал, не покромсаю⁈

Заряд боевого облачения упал до шестидесяти трёх процентов. Заметив это, Росса недовольно хмыкнула и принялась сооружать костёр.

— Пойду мириться. — Хокори сделала шаг вперёд, но дзе её остановил:

— Давай понаблюдаем.

— Шашлычок~♫, сегодня будет шашлычок~♫! — Бурча под нос незамысловатый мотивчик, девочка хлопотала над едой. Костюм-крепость уже очистился от крови. Сам собой.

Растекающийся по деревне соблазнительный аромат жареного мяса, приманивал акулят. Прячась за камнями и выглядывая из-за домиков, мальки завороженно пускали слюни. Ближе подходить они боялись: грозная девочка-ангел однажды показала им свои «зубы».

— Кис-кис-кис! — позвала Астра ближайшее дитя, протягивая тому готовый шашлычок.

На вопросительный взгляд акулы, Протей рассмеялся. Хокори никогда не видела домашних кошек, а Росса не представляла, как иначе позвать рыбьего детёныша. Ей пришлось импровизировать.

Осторожно, на цыпочках, акулёнок приблизился к Астре и понюхал предложенное лакомство.

— Бери, кушай, и друзей зови.

Вскоре дети окружили волшебницу, а от морского чудовища остался один лишь скелет.

— Вот тебе и подсказка, — произнёс Протей, наблюдая, как Росса гладит сидящую у неё на коленях девочку-акулу. — Вкусно покушать любят все.

Астра:

Порыбачила, называется… Подумать страшно, какие твари у самого берега водятся. Потому имперские рыбаки и зовут на промысел сильных магов или военные корабли в качестве эскорта.

Ух и вдарила я рыбине! А нечего было лезть ко мне! Если идея стать дзе провалится, наймусь к какой-нибудь флотилии, буду монстров бить. Считаете, ведьму не возьмут? Вы недооцениваете хитрейшую волшебницу! Заклинания маскировки никто не отменял.

Заряд костюма потихоньку восстанавливается. По прибытии в империю верну положенные сто процентов.

— … раньше они принадлежали моему отцу… — Волшебный слух уловил обрывок фразы Протея. Я обернулась. Угум, ясненько, старик подарил возлюбленной карманные часы, к «мечу» вдогонку. Очередной мусор…

[Вынужден не согласиться], — прочитал мои мысли Железка. — [Эти часы — артефакт со встроенным переводчиком. Вы не всегда будете рядом, юной акуле необходимо собственное средство общения.]

[Ладно-ладно, дела мне нет. В гробу я Селёдку видала.]

[В вас говорит обида…]

[Угадал, профессор. Невежественная, упрямая, повёрнутая на своём «папаше» дикарка. Ступлю на имперский берег и брошу её].

[Жестоко, офицер…]

[Да, я жестока, коварна и не прощаю врагов. Привыкай.]

Что же, пришло время сделать то, ради чего я осталась здесь, ради чего отвергла предложение улететь в бело-золотой город. Животы полны, «Грегоры» сёдланы, выдвигаемся!