Возмездие

19. Мир под звездами

Астра:

Эх, а жизнь-то налаживается! Я часто корила себя за ошибки, много плакала, боялась провала, однако правильно говорят: вода камень точит. Ничто хорошее легко не даётся, трудности — лишь ступеньки на пути к звёздам! Сейчас я чувствую себя самым счастливым существом на свете, пусть и лежу в грязи возле речки-вонючки. У меня всё получится!

Как ни странно, мои барашки справились с поставленной задачей. Их не убили и даже не ограбили. Полезные. Мало радости шикать на каждую чёрную кошку, что собирается перебежать им дорогу.

Вечером наш новенький дилижанс уже стоял посреди тихой рощицы. Природу, как таковую, я не особо жалую. Ну, знаете, комары, насекомые всякие… Однако люди, порой, жужжат похлеще мошкары. Куда лучше нежиться в тёплой ванне, под убаюкивающие звуки леса, вдали от суеты.

На заре мы тронулись. Наш путь лежал во владения полу-драконов, туда, где правит колдунья с белой чешуёй, Митрия. Она обещала стать моим голосом, помочь договориться с престолом, но получив семя Дракона-Бога — смылась, только пятки сверкали. Как бы сказала настоящая ведьма: «Ты задолжала мне душу, старуха!», хи-хи.

Норенс был единственным, кто умел «рулить», поэтому стал нашим кучером. Алера тут же вызвалась его «греть». Пусть развлекаются. Внутри нас было трое: Хокори стояла на руках, координацию тренировала, Аечка увлечённо глазела в окно, а я… тихо сопела, провалившись в мягкое кресло возле небольшого камина. Грегор весело труси́л позади.

Вчерашняя ворожба меня истощила. Постоянно хотелось спать. Прошлое вместилище «кушало» меньше — за ночь душа бы до краёв наполнилась. В этом же теле… мана едва на донышке плещется.

— И-и-и! — внезапно взвизгнула мирянка.

— Ч-что… такое? — Я заставила себя открыть глаза.

— Мы… куда ты нас везёшь⁈ — Девчонка подбежала ко мне и вцепилась в плечи.

— Куда-куда, дальше на север…

— Нельзя! Там ведь… зверьё всякое водится, дикое, страшное!

— Остынь, Аечка, это всё имперские враки.

— А вот и нет…! Я видела, пока работала в Хое… Людей оттуда приносили… разорванных в клочья! Ты, может, и способна одну химеру испугать, но там их будет целая тьма!

— Девочка моя…

Чёрт, от этой фразы я себя старухой почувствовала… Вот, что с людьми делает ответственность и самостоятельность — лишает детства.

На лице мирянки не было ни кровинки, в гроб краше кладут. Естественно, мои доводы она сейчас мимо ушей пропустит, поэтому:

— Алера!

— Ау?

— Будь добра, подойди!

Лисичка спустилась с облучка через специальный лючок. Её истинный облик всё ещё скрывала одежда и чары в «рабском» ошейнике.

— Ну-с, дорогая, дай характеристику нашей рыженькой спутнице.

— Зачем? Мы… остановите дилижанс, я выйду…!

— «Сядь»! — на девочку обрушился «Приказ», у неё подкосились ноги.

— Ты… спятила!

— Возможно. На чём мы остановились? Ах, да, характеристика. Давай же, нас этому в Академии учили.

Аечка дёрнулась, попыталась порвать сковавшие её путы. Хах!

— Алера — образец добропорядочной леди, — начала мирянка. Как и положено прилежной студентке, материал она знала наизусть. — Даже будучи рабыней, юная мисс не утратила шарма, и…

Накатившие слёзы мешали девочке говорить. Хокори прекратила тренировку и, скрестив руки на груди, уже зыркала в нашу сторону, а лесная красавица была готова броситься обнимать «бедняжку». Ага, да, опять я злодейка… Нехорошая Астра вновь вышибает дурь из имперских мозгов. Ужас! Нет мне прощенья!

— Продолжай, — удерживая маску строгого профессора, приказала я.

— Мисс… Она… добрая в отличие от тебя, ведьма конопатая!

— Оу, вот, значит, как? — Мои губы растянулись в довольной ухмылке. — Чудненько. Алера, сними берет и ошейник.

Вы бы это видели… Стоило мягким ушкам лисички явиться на свет Божий, Ая выпучилась и глупо разинула рот. Выждав минутку, я кашлянула, привлекая внимание «подружки».

— Мир полон чудес и загадок, а ещё лжи. Вот тебе очередная развилка, милочка: открыться правде, или прозябать в неведении. Заставлять не буду. Выберешь второе — сделаем крюк и высадим тебя у какой-нибудь деревни.

Девочка вновь взглянула на Алеру. В глазах мирянки застыл ужас, отчего лесная красавица опустила ушки.

— Мне… — Ая прочистила горло. — Пусти и… расскажи обо всём по порядку.

— Прошу, мисс, — погасив магию, я жестом указала на соседнее кресло.

Астра:

Как мирянка ни пыталась отстаивать свои убеждения, присутствие немыслимой для имперцев разумной химеры оказалось сильнее.

— Получается, людей губят не твари, а… жители других стран?

— Ну-у, можно и так сказать.

— Но зачем распалять вражду⁈ В смысле, мы ведь на них охотимся, как на монстров! Такое мало, кому понравится! Почему пэры нам врут? Расскажи они про соседей…

— Начнём с того, что не все химеры разумны. Встретить настоящее чудовище, особенно здесь, в северном лесу — проще простого. Всё зависит от родословной, однако об этом позже, ладненько? Важно другое: корона насаждает ненависть, чтобы в один прекрасный момент отправить сюда легионы, устроить войну. Протыкая богомерзкую тварь — рука солдата не дрогнет.

Пока мы говорили, Алера вытащила свой хвост из штанины и пыталась распушить.

— Согласна. Такую милашку мужик скорее домой утащит, — хихикнула Ая.

— Престол чует опасность из-за границы. Не без оснований, должна сказать. Стоит империи задеть кого покрупнее, люди умоются своей же кровью. Именно поэтому Лампара все эти годы копила войска, создавала оружие…

— И народ натаскивала.

— Ага, верно. То, что я тебе сейчас рассказала: тайна за семью печатями. Знание, караемое смертью.

— Даже не знаю, благодарить тебя или нет… Мне ведь теперь в магию путь заказан. Врагов государства Академия не принимает.

— Хе-хе, будет тебе учитель, да не простой. — Я зевнула во весь рот.

— Дьяволица, — втянув голову в плечи, прошептала мирянка.

— Потом спасибо скажешь…

Ещё раз зевнув, я прикрыла веки и мгновенно уснула.

Астра:

По пути нас встретил патруль ящеров. Снаружи полетели отрывистые, исковерканные фразы полу-драконов и голос Норенса. Приоткрыв глаза, я прислушалась. Мальчишка, как мог, пытался убедить химер, что мы не представляем опасности, но те всё равно решили осмотреть дилижанс.

Скрипнула дверь, и Аечка шмыгнула под стол, затаилась. Внутрь вошёл крепко сбитый воин с копьём. Взглянув на «спящую» меня, он наклонился под столешницу… Я чуть не взорвалась от смеха: мирянка, прикрыв голову руками, дрожала пуще напуганной кошки. Разве что не шипела.

Двигаться было лень, поэтому я пустила ситуацию на самотёк. Патрульный с головой ящера хмыкнул, облизнул свой глаз мясистым раздвоенным языком и молча вышел. Прекрасно, можно спать дальше.

Очнулась я на следующий день, в полдень. Да-да, именно «очнулась». Правильно говорят: лучше недоспать, чем переспать. Недосып доспать можно, а пересып — не отоспишь обратно. Мозг свинцовым бруском катался по черепушке, мысли путались, болели суставы. Ну-с, «благородная леди», будешь знать, как в кресле спать…

Возвышенное тело? Поддерживающие организм наномашины? Пф! Без должной подпитки это всё не работает! Чёртов профессор только рекламировать горазд! Сейчас я даже слабее, чем в прошлом вместилище!

Спокойно, дорогая, испытания — просто очередная ступень. Думай о хорошем. Моя новая оболочка — ультра-прогрессивна, вершина генной инженерии! Жрёт, как десять волшебниц, однако нагрузка будет пассивно развивать мою душу. Про тренировки можно забыть. Временно.

«Выпав» из дилижанса, я прищурилась. После полумрака свет резал глаза, казалось, всё вокруг мерцает.

Моей ауры коснулся всполох маны. Повернувшись к источнику, я увидела Митрию. Колдунья, улыбаясь, стояла в сопровождении нескольких воинов, прижав руки к груди. Понятненько, она хотела мысленно ко мне обратиться, но Железка её не пустил.

[Телепатия госпожи драконихи — не совершенна: регистрирую избыточный шум. Я решил, что мы справимся лучше], — гордо заявил Эфия.

[Умница. Настрой канал и включи всех причастных, интеллектуально.]

[Выполнено.]

[Путь долгим был, ягнёночек вернулся], — мягко произнесла Митрия, сделав шаг вперёд.

[Вот и свиделись.] — Вернув Старшей улыбку, я сдержанно кивнула.

Вспоминаю нашу первую встречу и диву даюсь. Она была страшной, необоримой, одно её присутствие заставляло мои колени дрожать. Сейчас же… у неё нет и шанса против меня.

[Кхм, насчёт Грегора. Его чешуя…] — Я потёрла нос. Стыдно возвращать младшего потрёпанным.

[Всходила бы трава, почуяв солнца луч, страшась зимой пожухнуть? Всё отрастёт, да краше станет, покуда жив птенец. Возрадуйся, под чутким взором ангела он крылья распахнул и мир увидеть смог! Заботой окружённый, вернулся к той, кто всех важней.]

[К маме…] — У меня навернулись слёзы.

Кстати, я только сейчас обратила внимание — Митрия поглаживает живот: она беременна. Отец — Бог драконов Патера? Хех, кто же ещё. Интересно, что за чудовище она выносит с таким-то «мужем»?

[Хотела представить вам кое-кого.] — Нырнув в дилижанс, я выволокла мирянку наружу. — [Это моя старая знакомая, её зовут Ая.]

— П-приятно познакомиться!

Дракониха обнажила острые белоснежные зубы. Зря. Это мне понятно, что она «приветливо улыбнулась», девчонка же… взвизгнула и начала вырываться.

— Тише, глупая, никто тебя не съест, обещаю. Здесь в сотню раз безопасней, чем у имперцев. Митрия, не сочтите за труд, приютите Аечку и, если возможно, обучите магии.

[Несчастен ягнёночек, чужим молоком вскормленный.] — Старшая нахмурилась.

[Боюсь, «своего» у неё нет. Душа девочки пострадала от редкой мутации. Для большинства людей, Ая…]

В глазах колдуньи промелькнула тень далёкого прошлого, но она смогла совладать с чувствами.

[И страх, и гнев пусть смоет время. Разделим Матери дары, дадим овечке осмотреться.]

[Храни вас Всевышний.] — Я сложила ладони вместе.

Астра:

Ящеры устроили в честь нашего визита праздник. Гремели тарелки, языки пламени весело лизали бока огромного котла, люди и драконы плясали под простенький мотивчик немногочисленных музыкантов. Таким он и должен быть, мир между расами, да? Никто никого не боится, не притесняет, все пируют, как одна семья.

Аечка поначалу жалась к лисичке, боялась, а потом ей в стакан кто-то плеснул медовухи и понеслось. Под конец вечера, мирянка, вся красная, со слезами на глазах, рассказывала о своих бедах какой-то пожилой драконихе. Ох и плохо же ей будет утром…

— Шум утомил? — спросил сын Запада.

— Угу.

Убедившись, что девочку приняли, я решила посидеть в тишине, у ручья. Тихое журчание так успокаивает… Забавно, ведь магию воды я даже не пробовала.

— Сам-то чего ушёл? Там ещё полно еды.

— Можно с тобой поговорить?

— Спешишь похвастать, что покорил сердце рыжей красавицы?

— Ты знала?

— Глаза ангела видят всё.

Повисло молчание. Норенс отряхнул бревно рядом со мной, помялся, но так и не набрался смелости сесть.

— Злишься?

— Дела мне нет. Пока ваши чувства взаимны, можете хоть… Ну, ты понял.

— Знаешь, встреча с тобой перевернула всю мою жизнь. Раньше мне казалось, будто Лампара — это весь мир, будто ничего другого нет и быть не может, а теперь… я везде чую ложь!

— Взгляни. — Я указала пальцем на небо, туда, где меж звёзд переливается разными красками центр нашей родной галактики «Млечный Путь». — Скажи, что ты видишь?

— Похоже на… шрам? — Мальчишка поспешил отвести взгляд, наверное, ждал от меня насмешки.

— Хороший ответ.

— Правда?

— Ещё бы! — Я встала и положила руку ему на плечо. — Для того, кто выбрал мирянскую долю и к большему не стремится, пусть это будет шрам. Очень поэтично.

Кромка горизонта просветлела. Робкие лучки солнца, словно крошечные гонцы побежали по земле, засверкали в каплях росы, спеша поведать всем и каждому, что грядёт рассвет.

Проснувшись раньше других, Хокори пошла умываться. «Чистота — залог красоты», — не уставала повторять Астра. Желая нравиться Протею, девушка, пусть и без энтузиазма, взяла на вооружение эту простую привычку.

— Ой! — По дороге к колодцу воительница сбила с ног дракончика, совсем маленького, чешуя едва проклюнулась.

— Шмотри, куда прёшь, шлая шлавешешкая тётка! — подскочив на ноги, выпалил ребятёнок.

— Ты кого тёткой назвал, икринка тухлая! А ну иди сюда!

Мальчик бросился наутёк, ловко огибая бочки и ныряя под навесами. Хокори же, пользуясь своей не дюжей силой, сметала всё на своём пути, пока не наткнулась на древнего ящера-воина. Дорогу ей преградил Платоя Мелетиас.

[Обижать маленьких — плохо], — произнёс полу-дракон.

— Да кто обижает-то? Отшлёпаю и только.

Девушка хотела продолжить преследование, но Мелетиас её не пустил.

— Шлая тётка! Тётка-тётка-тётка! — Почувствовав себя в безопасности, дракончик начал строить рожи воительнице.

— Слушай, ро́дный, давай не будем ругаться, а? — Хокори нехорошо усмехнулась и приняла боевую стойку. Подтрунивая «икринки» она могла стерпеть, а вот надменное поведение воина её задело.

Платоя отрицательно покачал головой…

Бах!

…за что получил удар в скулу ногой с разворота. Звук эхом пролетел по деревне. Дракон даже не шелохнулся, в его жёлтых глазах с вертикальными зрачками отразилось лишь: «Это всё?».

Девушка замахнулась ещё раз, кулаком, очень уж ей хотелось разбить маску спокойствия, застывшую на морде ящера. Мелетиас прожил не одну сотню лет, каждый его день сопровождала охота и тяжёлые тренировки. Перехватив кисть соперницы, он легко вывернул той руку за спину.

[Обижать маленьких — плохо], — повторил Платоя, вытирая кровь, сочившуюся из лопнувшей щеки.

— Нашёлся, *****, большой! Я акулина, дракон почище твоего! Пусти!

— Сколько шуму от тебя, Селёдка… — Почёсывая растрёпанную макушку, из дома Митрии появилась Астра.

— Я не виновата…!

— Господин Мелетиас, подержите её, я кое-что проверю.

Волшебница подошла и положила светящуюся синим ладонь на живот Хокори.

— Эй! Остановись…! Шекотно-о! Убью!

Как акула ни кричала, тоненькие пальчики Россы продолжали сновать вверх-вниз, доводя её до исступления. Странный ритуал вызвал массу слёз, слюней и отборной брани. Под конец воительница едва дышала.

— Хм, чудненько, должно сработать! — заключила юная дзе.

— Ты…! — глаза девушки налились кровью.

— Пойдёмте, если мой план выгорит…

Прервавшись на полуслове, волшебница направилась в сторону леса.

Астра:

Чёрт, я так нервничаю! Это первый проект, с которым профессор помочь мне не сможет. В чём его суть? Вы же помните Пипинкинуса, того верзилу с красной маной? Я хочу открыть Селёдке путь к такой же силе!

Ну а что? Мозгов она не требует, корпеть над заклинаниями — тоже. Больше скажу: согласно записям небесной твердыни, красная энергия «себе на уме», будет продолжать бой, даже если носитель головы лишится. Для моей дикой подружки — самое то!

Проблемы — две. Как я уже обмолвилась, архивы Эфии затрагивают обучение этой силе о-очень поверхностно. Дело в том, что за всю историю Андропонии красную ману использовали единицы, причём факультативно. Полноценных воителей парящий город не знал. Красных изучали больше, как врагов, искали противодействие.

Вторая беда… я знаю всего один способ органично запустить производство красной маны в душе — гнев. Рыбину нужно разозлить, до исступления, чтобы себя не помнила, а значит, придётся действовать тайно.

— Может, объяснишься? — Хокори хмуро тёрла живот. Оно и понятно: я ведь знатно так её душу «пощупала».

Мы втроём ушли из деревни, мирян в мои опыты лучше не втягивать.

— Не могу. Тебе остаётся лишь положиться на свою верную подругу.

— Зубы мне не заговаривай, «подружка».

— Вот-вот-вот, видишь⁈ Ты раскрыла мой трюк и чудо рассеялось! Я собираюсь сделать тебя намного сильнее! Просто доверься мне, ладненько?

Селёдка нахмурилась, скрестила руки на груди, поводила глазами из стороны в сторону, и в итоге кивнула. Хах, такая же падкая на силу, как и я!

— Сейчас, дорогуши, вы друг с дружкой сразитесь, понарошку, естественно, а я проведу замеры с помощью терминала. Задача ясна?

— Предельно! — Акулка сжала кулаки, мотивации в ней было хоть отбавляй.

[Платоя], — я мысленно обратилась только к дракону. — [Прошу, сделайте всё, чтобы разозлить соперницу. Побеждать не нужно, наоборот, растяните бой. Пусть она падёт в самую бездну отчаянья. Да, звучит ужасно, однако это для её же блага.]

[Понял.] — Ящер хрустнул шеей.

Человеческие взаимоотношения порой напоминают приём у врача: ты давишь на больное место, чтобы помочь, вскрываешь рану, чтобы отсосать гной.

Селёдка внимательно изучала противника. Мягко и почти бесшумно переставляя ноги, она ходила из стороны в сторону, стараясь разглядеть брешь.

Улучив момент, Хокори напала, резко, сильно. Благо Мелетиас не подвёл, ловко уклонился и ударил ладонью её по лицу. Больно, унизительно, мерзко, без капли уважения.

Сенсоры Эфии засекли коротенький импульс красной энергии. Работает? Надеюсь — да.

Подружка облизнула разбитую губу и атаковала вновь… Не успела я опомниться, как она получила ещё три «пощёчины», а потом ещё… и ещё… У меня сердце кровью обливалось, хотелось зажмуриться…

[Тебе не хватает опыта], — подлил масла в огонь Платоя.

— Завались…! — Голос воительницы дрожал, её шатало.

[Ты безрассудно прёшь напролом, словно исход известен заранее. Твои прошлые соперники были либо слабы, либо бесконечно сильнее, я прав? Дерёшься, как самый жирный птенец в кладке. Тебе не ведом равный бой.]

Издав надрывный вопль, девушка бросилась на ящера. Только слова его подтвердила, дурёха. На этот раз Мелетиас ударил наотмашь, в нижнюю часть спины… туда, где почка! Мне ажно самой больно стало!

Акула крякнула и беспомощно хватая ртом воздух, повалилась на землю.

[Ну, как, Железка, получилось?]

Наблюдая за битвой, я позабыла смотреть на данные сканеров.

[Боюсь, что нет, офицер. Если до начала схватки юная Хокори действительно злилась, то сейчас в её душе царит покой.]

Я… облажалась? *****! Драка — её стихия, она привыкла к боли и травмам. Надо было привязать рыбину к дереву и скабрезные анекдоты про седьмого рассказывать!

— Признаю… кхе-кхе, поражение. — Селёдка села на колени и склонила голову. Наверное, после тренировок с Протеем так же делала.

[Ты преисполнена мужества], — произнёс дракон. — [Биться с тобой было честью…]

[Эфия, ускоряй!]

[Выполнено.]

Мир вокруг замер. Фух, мой план и так в помойку летит, а эти решили раскурить трубку мира… Жопа!

[Вам помочь, офицер?]

[Да, пораскинь своими квантовыми мозгами и выдай способ сделать рыбину красной. Я пообещала, значит, так и будет! Плевать на последствия!]

[В таком случае, пустите меня «за штурвал», на минутку.]

[Хоть на две…]

Остаток моей фразы смыло потоком сознания. Я провалилась куда-то под землю, глаза залила темнота. Спустя миг, моего нюха коснулся режущий запах парфюма. Вокруг сверкала богатством и роскошью комната. Судя по всему, это покои какого-то знатного пэра, где-то в империи.

Хотелось спросить: «Как… я здесь оказалась?», но тело не слушалось. Я потягивала чаёк из маленькой чашечки, приторно улыбаясь тучному мужчине напротив. Кто он?

— Позвольте сказать, мисс, ваше согласие на брак для меня подобно звезде, что вспыхнула на небосводе, — хлопая лоснящимися щеками затараторил собеседник.

Чего⁈ Какой ещё брак⁈ С кем? С тобой, свин? Да ни в жисть!

— Бросьте, светлейший, вы повторяетесь, — не снимая улыбки, ответила «я», кокетливо хихикнув.

Бред… что происходит? Почему я веду себя… будто отупела? Последнее воспоминание… Я ехала от гномов к домику Энтинуса… Меня поймали драконы и Норенс попытался меня спасти… Да-да, так и было, а потом… Эфия предложил слиться с ним, управлять моим телом…

— Готов повторяться до скончания времён! — Свин неуклюже пододвинул стул ко мне, приобнял и чмокнул в щёку. — Звёздочка моя!

А-а-а! Уйди! Я щас блевану! Эфия, отзовись! Спаси-ите! Стоп… Стоп-стоп-стоп! Что же выходит… меня… предали? Обещали силу, учили…

Застучало в висках, дыхание стало горячим. Не-ет, не просто предали… ПРОДАЛИ!

— Ох, пэр, не стоит меня баловать. — Моё тело продолжало кокетничать с «этим».

— Стоит-стоит! Ради нашей свадьбы, милый цветочек, вы даже отказались от магии!

А? В горле встал ком, размером с кулак. Только сейчас я увидела… Мои запястья… в них воткнули штыри, исписанные рунами… на пол… капает кровь… Почему никому нет дела⁈

Леденящий душу ужас поднимался из глубин живота, нагревался возле сердца, превращался в пар и заполнял лёгкие, мешая дышать. Глаза застлала первобытная ярость.

КАК ВЫ ПОСМЕЛИ *****⁈ ПЛЕВАТЬ НА ЭТОГО БОРОВА! ПЛЕВАТЬ НА СВАДЬБУ! БЕЗ МАГИИ Я ЖИТЬ ОТКАЗЫВАЮСЬ! ПУСТИТЕ, САМА СЕБЕ ГЛОТКУ ПЕРЕРЕЖУ…!

Вспыхнул яркий свет, а затем Свина и комнату заволокла темнота. Память вернулась, и я разозлилась ещё больше!

[Вы в порядке, офицер?] — уточнил Железка.

Ответить получилось не сразу. Шок от увиденного смешивал членораздельную речь с отборной бранью.

[Ты… жёванный кусок металла!]

[Ответ удовлетворительный.]

Зрение вернулось, на моей ладони пульсировал красный всполох, заключённый в шарик из защитного поля. Вот же ж, профессор мог и предупредить, что собирается моими эмоциями ману конвертировать… Ан нет, не мог… Знание бы всё испортило.

Фух, стараюсь глубоко дышать, но никак не могу успокоиться. Иллюзия была такой живой… настоящей. На всякий случай вытерла щёку от «поцелуя». Надеюсь, повторять этот фокус не придётся… никогда.