Возмездие

7. Подруги

Астра:

Хоть я и пообещала защищать рыбину, моральная поддержка — не моя сильная сторона. Утешая людей, я, обычно, руководствуюсь сухой логикой и аргументами. Выходит нечто вроде: «Ситуация швах, но ты сам виноват, разиня». К сожалению, причиной всех бед Селёдки является её обожаемый создатель. Она мне попросту не поверит. Опять поругаемся.

Второй «лучшей тактикой» в моём арсенале было отвлечение внимания. Этим я и воспользовалась:

— Что кушать будем?

Хокори уже минут пять пыталась развести огонь, чиркая одним камнем о другой. Услышав мой вопрос, она ушла в шалаш и принялась копать… руками… Да-да, делает, как привыкла. Раньше у неё были когти. Спустя какое-то время, девушка вышла с полиэтиленовым мешочком сушёной рыбы. В печь моего гнева снова подкинули дров. Ей приходится прятать еду от хулиганов⁈

— Это всё?

— Угу… кушай, я… не голодна.

Врёшь, как дышишь!

По лицу подопечной было видно: ей стыдно предлагать небожительнице столь скудную трапезу. Ничего, я всё понимаю. Исправим.

— Пойдём на охоту.

— В таком-то теле…?

— Пустяки, сама справлюсь.

Прежде, чем Хокори успела возразить, я, подняв палец, добавила:

— Там, откуда я родом, приходить в гости без подарков — верх хамства…

Мою идеально спланированную речь прервали. На поляну выбежали несколько акульих ребятёнков. Острый слух, дарованный Эфией, уловил обрывок фразы: «…в этот раз её дом не выдержит!». Перед моим лицом словно красной тряпкой махнули.

— А ну стоять, сопляки! — Усиленный магией голос, обратился режущим слух вихрем.

Высокочастотный звук, неразличимый человеческим ухом, был для нас с Хокори совершенно безвреден. Мелкие пакостники же… хе-хе, зажав ладонями перепончатые уши, повалились на землю.

— Ну как, здорово? Нравится, когда над вами издеваются?

Мои глаза вспыхнули пурпуром, негодников обдало подавляющей аурой. Помните заклинание «Отпугивание врагов», которое я на экзамене в Академии показывала? Профессор его доработал.

Чувствую себя дьяволицей: парализую акулят звуком и при этом отпугиваю. Шах и мат! Какая же я гаденькая!

— Прекрати! — Селёдка дёрнула меня за локоть. Защищает соплеменников? Что же…

Погасив магию, я позволила вредителям сбежать. Экзекуция экзекуцией, а ругаться со спутницей — себе дороже.

— Я поступаю так, как поступил бы мой учитель — Энтинус.

Хокори открыла рот, но промолчав, кивнула. О желании следовать заветам наставника она знает не понаслышке.

Астра:

Охота прошла удачно: тонкая игла, сотканная из маны, пролетев больше ста метров, угнездилась в голове оленя. Узрев мастерство великолепной волшебницы, Селёдка смиренно взяла на себя разделку туши. Энергетический скальпель ей не дашь, руку до кости обожжёт. Пришлось ждать, пока камешек наточит.

Стараясь не смотреть в сторону туши, я принялась творить. Не может моя спутница в мешке из-под картошки ходить. О, как же давно я не шила, прям ностальгия! Материалом послужил всё тот же бамбук. Расщепив ствол на волокна, Эфия обработал сырец магией, сделав его прочнее и эластичнее. На выходе получилась добротная ткань. Остальное я сделала сама, честно-честно!

— Обновки готовы!

— А? — обернулась Хокори.

Её лицо и руки были все в оленьей крови, смотреть страшно. Отправила спутницу умываться, переодевание подождёт. Сначала обучу акулу высокой кухне.

— Ставишь плоский камень у костра, вот так. Потом, как нагреется смазываешь жиром и кладёшь мясо…

— Ай-яй! — крикнула Селёдка. Шкворчащий жир попал ей на кожу.

— Палочки возьми.

— Сколько проблем с этим телом! Одежду носи, не перегревайся… Теперь ещё и готовить приходится… Я раньше целиком могла рыбу съесть, даже не жевала.

— Будь у людей чугунные горшки вместо желудков, мы бы тоже не готовили. Прожаривай лучше, а не то зыр-зыр будет.

Фыркая и грязно ругаясь, Хокори, словно огромный краб переминалась на корточках вокруг костра, переворачивая мясо, пока…

— Ой!

Толстенный кусок с румяной корочкой соскользнул в грязь. Бедная рыбина чуть не прослезилась.

— Отставить панику!

Облачив кисть в «перчатку» из защитного поля, я подхватила мясо.

— Воду давай, сейчас сполоснём. Так, хорошо, солью натри с обеих сторон…

Астра:

После плотного ужина настал час волшебства. Хокори — воительница, ей нужна была одежда, в которой легко двигаться. Гений Эфии и мои несравненные руки сотворили шедевр! У нас получился цельный комбинезон, некое подобие купальника из прогрессивного мира. Облегающий верх с коротким рукавом, а снизу шортики, прикрытые юбочкой. Вместо пуговиц, я поместила на спину шнуровку, чтобы рыбина могла сама одеваться.

В новом наряде девушка выглядела очень миленько.

— С-спасибо… — налюбовавшись собой в голографическое зеркало, предоставленное Железкой, смущённо произнесла Селёдка.

Вот и благодарность подоспела. Не зря я старалась, значит.

— Протей слюной захлебнётся, когда увидит.

Нейроинтерфейс окрасился алым, в правом углу вспыхнула мигающая красная точка. Так происходит каждый раз, когда мне угрожает опасность. Тупая рыбина! Мы мирно беседовали, как вдруг эта дикарка присела, подхватила палку и со всего маха ударила ей меня в висок. Благо профессор не дремлет, щиты поднял. Выбив сноп искр, оружие Хокори отскочило.

— Ты чего⁈ — захлёбываясь, крикнула я.

— Помоги в форму прийти, — спокойным тоном ответила Селёдка, бросив мне такую же палку.

— С головой дружишь⁈ А если бы попала⁈

— Я тебя проверяла. Такой простецкий удар не мог навредить моему «командиру».

Закончив объяснения, девушка ринулась в бой. Моё мнение её, похоже, не волновало… Что же, делать нечего. Придётся вбивать здравый смысл силой!

Ускорение сознания, боевой режим, щиты — всё включилось разом. Преисполнившись решимостью, я начала беспорядочно махать палкой. О защите можно было не думать. Энергетическому покрову плевать на удары рыбины! К сожалению, попасть по противнику тоже не получалось. Норенс учил меня фехтованию, однако акула легко блокировала все мои выпады.

Она мои мысли читает⁈

Хокори била всё быстрее, всё яростней, целилась в разные части тела и… Моя мана начала таять! Пришлось защищаться… Мне показалось, или губы Селёдки растянулись в улыбке⁈ Она что, победить рассчитывает? Думает, будто слабость нашла? Кукиш тебе, рыбина! Я, вся целиком, одна большая «сильность»!

[Эфия, расчёт, как мне выиграть?] — Пришлось достать козырь.

[Боевая магия всё ещё в вашем распоряжении.]

Ха-ха, профессор! Я под градом ударов отступаю, а он шутки шутить изволил.

[Убить её предлагаешь⁈]

Профессор задумался. Сей миг показался мне вечностью. Удар, блок, удар, блок. Да сколько можно-то⁉ Вижу все атаки акулы, моё тело пропитано маной, но физически я — маленькая девочка. Мышцы и суставы начинают «скрипеть». Чувствую, после такой «разминки» на неделю слягу. У Хокори же, наоборот — никаких признаков усталости, даже не запыхалась. Протей сотворил для любимицы воистину монструозное тело!

Плечи горели огнём. Закралась предательская мысль поднять белый флаг, закончить эту пытку…

[Анализ завершён], — рапортовал Эфия. Вовремя, мать твою! — [Прежде, у юной акулы был тяжёлый хвост. Мышцы, поддерживающие его, тянулись через весь торс, закрывая внутренние органы дополнительным слоем. Она не привыкла защищать эту часть тела.]

[Я по ней не попадаю!]

[Враг слабее всего во время своего самого сильного удара.]

[Понятно, попробую…]

Я отступила ещё на шаг и сделала вид, что запнулась. Заметив это, Селёдка замахнулась, чтобы нанести мощнейший удар сверху вниз. Решила закончить наш маленький спарринг красиво?

— Выкуси! — Рявкнув во всё горло, я бросила остатки маны в ноги и кинулась к рыбине, протаранив её живот плечом. Получилось! Великолепное исполнение! Мне показалось, или у Хокори внутри что-то хрустнуло? Жуть!

Кое-как мне удалось подняться. Ноги дрожали, как студень. Я приставила палку к горлу корчащейся на земле Хокори, венчая сим жестом свою победу.

Акула рассчитывала победить дзе в бою? Смешно. Ей повезло, что я придержала магию. Хотя… поупражняться всё же стоит.

— Я… ещё не… проиграла… — просипела акула, хватая ртом воздух.

— Ну-ну, ты даже встать не… можешь?

Угум, превозмогая боль, эта несчастная поднялась на ноги.

— Тебя лечить надо! Там перелом рёбер, минимум!

— Ещё один раунд. Прошу!

С лица Селёдки смыло все эмоции, она, не мигая, впилась в меня глазами.

— Может, добавим щепотку интереса? Проигравшая исполнит желание победителя. Согласна?

— Тогда, чур, без щитов.

Ч-что⁈ Как это без щитов? Синяки же останутся…

Приняв моё молчание за согласие, рыбина начала второй раунд. Я даже в стойку встать не успела. Какой невоспитанный оппонент!

Удары Селёдки стали медленней, видимо, я ей действительно что-то сломала. На тупом упрямстве держится, дурёха. А если там паренхиматозное кровотечение⁈ Помрёт же… И почему я вообще об этом думаю?

— Ай!

Стоило чуть отвлечься, бедро обжёг удар. От резкой боли я опустила руки и получила ещё раз, в плечо. Хокори не прощает ошибок. Её атаки может и замедлились, но стали куда сильнее. Блокировать их почти невозможно. Она превратилась в колосса: бьёт жёстко, а защита непроницаема.

Драться вот так… считай, голой… Когда между тобой и врагом тоненький слой ткани… Плохенько.

Нужно собраться, нельзя показывать слабость перед подчинённой! Страх не должен отразиться на моём лице! Улучу момент и… чего это она зад выставила? Я не шучу. Завершая серию ударов, акула махнула в мою сторону задницей. Похоже, Селёдка сама в замешательстве. А, понятно, хвостом хотела ударить. Что же, «по натянутой — не грех», как говорится! Пустив ману в руки, я вдарила, что было сил!

— Яйкс! — чуть не оглушив меня, вскрикнула Хокори.

Мне очень понравилось, и я захотела повторить, но рыбина остановила второй удар левой ладонью. Кожа лопнула, брызнула кровь. Ужас! И даже с такой раной у неё хватило сил перехватить мою палку!

Это конец? Похоже на то. Вырвать оружие я не могу, а Селёдка уже занесла своё для удара. В голову целит… Это меня не убьёт, конечно, но вырубит, однозначно.

Сижу, прикрываясь ускорением сознания, поставив бой «на паузу». Какая же я трусиха! Надо мной навис меч, что карает заносчивых девочек за гордыню.

Эх… проиграла груде мышц… будь это магическая… Стоп, точно! Почему я должна плясать под её дудку, биться какой-то палкой⁈ Мой меч — моя душа, душа волшебницы!

Явившись на зов, верный скальпель очертил сверкающую лазурью дугу, рассёк щёку акулы и разбил в труху её палку. Бой прекратился в тот же миг, стало оглушительно тихо.

[Эфия, я… вот, что ты имел ввиду. Играть по чужим правилам — плевок в лицо разумности. Хокори заманила меня в свою стихию, ещё и без щитов сражаться подначила! А я повелась на провокацию… как простушка.]

[Рад, что оказался полезен. Обращайтесь в любое время, офицер.]

— Поиграли и хватит! — задыхаясь от усталости, сказала я. — Ложись, лечить тебя буду!

Рыбина не ответила, хмыкнула и, шатаясь, пошла прочь.

— Ты куда?

— С жуликами дел не веду!

— Это в каком месте я жулик⁈

— Во всех…! — Девушка зашлась влажным кашлем, из её рта пошла кровь.

Проклятье… она упрямее меня. Хотела ведь с ней по-хорошему, но видимо: «добро должно быть с кулаками». Вопреки всему.

[Эфия, кровать, живо. Приготовься звонить Протею, если не справлюсь.]

[Принято.]

Посреди поляны из земли восстала плетёная кушетка и я толкнула к ней согнувшуюся в три погибели Селёдку.

— Не стоит… тратить на меня ману.

— Отставить споры! Ложись, или узнаешь, как дзе дезертиров чествуют.

Чтобы придать веса словам, приставила к горлу Хокори скальпель-меч. Отведя взгляд, она опустила плечи и, наконец, подчинилась.

Подсунул же седьмой проблему! Всё силой вколачивать приходится. И ладно просила бы ноги себе лизать, так нет же! Ради неё стараюсь! Другая давно бы бросила.

Вскинув руки над пациенткой, сделала два глубоких вдоха и запустила медицинские сканеры. Столько сил на дуэль потратила, ещё и лечить приходится дурёху эту. Я была в шаге от обморока, хотелось подать сигнал тревоги, а затем поддаться забытью. Уверена, Протей бы мигом примчался спасать свою…

Астра:

Проснулась я… поздно, ближе к полудню. Тело саднило от вчерашних «танцев». В каждую клеточку будто муравей вцепился.

[Обезболивающего, офицер?]

[Угум, было бы неплохо.]

Как ни странно, мыслила я абсолютно ясно, в голове царил покой. Видимо, от усталости свалилась, перегрев ни при чём.

[Ну-с, профессор, докладывай.] — Сев на кровати, я приготовилась слушать. Совсем не помню, как уснула.

[Лечение юной Хокори прошло хорошо, без осложнений. Когда вы потеряли сознание, я взял на себя смелость закончить операцию, не прибегая к сторонней помощи.]

[Молодец, хвалю. Седьмой бы потом неделю брюзжал. Дальше?]

[Подлатал шалаш и воссоздал пару примитивных лежанок.]

Эфия — очень удобный. Вы это уже слышали? Много раз? Повторение — мать учения.

Покинув дом акулы, я обнаружила воительницу у кострища. Она сидела ко мне спиной, дожаривая остатки вчерашнего мяса.

— Иди ешь, твоя порция осталась, — бросила через плечо рыбина.

Предлагать высокородной леди оленину на завтрак… прекрасная идея! Жевать эти подошвы без уксуса и хорошего вина — то ещё испытание, но я справлюсь. Вкусненько!

— Как самочувствие? — с трудом проглотив очередной кусок, спросила я.

— Под присмотром всемудрого не умирают. Сама-то как?

— Хах, могу сказать то же самое.

Действительно, акула в полном порядке. Даже если вчера и была при смерти, сейчас — следа не осталось.

— Я тебе желание должна, — процедила сквозь зубы Селёдка.

— Должна. Чего кривиться то?

— Ты уговор нарушила…

— Совсем ку-ку? Мы договаривались без щитов! И вообще! Это была тренировка! Додумалась же, биться всерьёз против тринадцатилетней девочки! У тебя голова — кость сплошная?

Хокори отвела взгляд… снова. В словесной баталии она мне не ровня.

— П-прости. Поднимать руку на малька… недостойно воина.

— Настолько победить хотелось?

— Я… когда первый раз проиграла… твоё лицо… ты улыбнулась, как отец. Так же надменно, словно на червя смотрела… Я не сдержалась…

— Забыли. Я тоже перестаралась. Сделаем вид, что ничего не было, ладненько?

— Нет! — Глаза Селёдки вспыхнули. — Я вышла против дзе и проиграла. Исполнить обещанное — мой долг! Даже… даже если это будет стоит мне жизни! Говори!

Боже мой… она такая простая. Как там Протей говорил? «Подержи моё пиво»? Пара нужных слов и рыбина звёзды рвать с неба готова. На светском рауте её бы с потрохами сожрали.

Пока я размышляла, рыбина сидела, сжавшись в изюмину. Наверняка ждёт от меня немыслимую гадость. Чтоб у неё плавники отсохли! Я не такая!

— Проведёшь мне экскурсию по вашей деревне, расскажешь, чем живёте.

— По рукам… — Глаза Хокори потускнели.

Знаю, дорогая, знаю, тебе там не рады, однако миссия требует. Я должна, хотя бы в общих чертах, знать особенности каждой расы.

Встав, я потянулась. Спала сегодня, как убитая, глубоко и сладко… Если снова захочу так поспать, намылю шею акулке. Хи-хи!

Путь к океану прошёл в молчании. Спутница напряглась, слова не вытянешь. Настаивать я не решилась, расспросы только хуже сделают. Чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилась Хокори. Пусть только попробуют её тронуть в моём присутствии. Я — не Протей, всыплю по первое число!

[Офицер Астра, вам письмо], — прервал мои думы профессор.

О! Таких я ещё не получала!

[От кого?]

[Отправитель — Главнокомандующий. Зачитать?]

[Естественно!]

Интересно, что понадобилось учителю?

[Дорогая ученица], — копируя голос Энтинуса начал Эфия. — [Поздравляю тебя со сдачей офицерского экзамена. Помни, ты теперь не просто волшебница, но член самой сильной организации в нашем рукаве галактики. Стремление и твёрдость духа помогли тебе превзойти собственные мечты, взлететь выше светил.]

Бла-бла-бла, наставник. Долго речь писал? Вместо красивых слов, лучше бы прилетел… Хоть мне и приятно, что не забыл поздравить.

[Постскриптум. Высылаю тебе небольшой подарок. Он скоро прибудет. Удачи.]

А вот это уже совсем другое дело! Последним, что я получила от учителя был Эфия, артефакт звёздных странников. Если новый подарок будет столь же полезен, миряне падут к моим ногам!

[Рассказывай, Железка.]

[Верховный пожелал сделать вам сюрприз. Придётся подождать.]

[Ты не понял. Это приказ. Отвечай!]

Ишь, чего удумал, секреты секретничает.

[Сожалею, офицер, но перебить приказ Главнокомандующего вам пока не под силу.]

Ц, Энтинус умудряется злить меня даже подарками.

[Хорошо, а что насчёт возвышения, ритуала «Зеос-опос»?]

[Я в процессе. Как только вы сдали экзамен, я начал аккумулировать излишки вашей маны. Через пару дней смогу синтезировать сыворотку.]

«Излишки», угум. То-то я думаю, чего у меня живот так «тянет»… Я уж подумала, начались обещанные боннами месячные. Обычно в этот момент девочек выдают замуж. Обрадовалась даже, мол: «Успела офицерский сдать, освободиться», а это, оказывается, Эфия чудит.

[Всё будет, как ты обещал? Чудовищная сила, стальная кожа, регенерация смертельных ран, или есть подвох?]

[Боевым режимом, щитами и моими услугами медика вы уже пользовались. Буквально вчера.]

[Н-но… ты же говорил…]

[Улучшенный гено́м позволит снизить расход энергии и вдвое поднимет эффективность перечисленных выше возможностей.]

[Значит, ману тратить всё равно придётся?]

[Правильно, офицер.]

Ых! Расстройство сплошное! Условия, условия, условия! Надоело! Да, со временем мой запас маны превысит все мыслимые пределы, но… Я хочу стать независимой и всесокрушающей прямо сейчас! Мучаться, экономить, бояться… Невыносимо!