Возмездие

5. Офицер Астра

Крики легионеров тонули в гвалте возмущённой толпы. Руины старой церкви, где «злобная, продавшая душу дьяволу ведьма, забрала жизни двух инквизиторов», обступили зеваки. Настоящих магических битв не видали в империи уже много лет. Всем хотелось поглазеть на место сражения.

Преторианская когорта, телохранители самого императора, взяли место происшествия в кольцо. Владыка Лампары лично распорядился отправить лучших из своих людей. Такая щедрость со стороны правителя, несомненно, подчёркивала бы высокое доверие престола к делам гильдии магов… Если бы император видел в волшебниках нечто большее, чем инструмент. Широкий жест был лишь поводом вмешаться в дела Обозревающего Небеса.

— Гранд-мастер, сэр, зачистка окончена. Останки и найденные предметы рассортированы согласно вашему предписанию, — доложил командир когорты.

Солдаты личной гвардии императора носили сверкающие латы, покрытые мягчайшими шёлковыми тогами. Их шлемы украшали пестрые гребни из перьев Южных птиц. На поясе воинов висели искусно отделанные ножны. Весь их образ демонстрировал несравненную роскошь и зависимость Лампары от магии.

— Как жаль, как жаль. Плохо, очень плохо… — бурчал себе под нос глава гильдии, раздражённо ковыряя кожу на ладони. Преторианца он упорно не замечал.

— Сэр? — Легионер имел право уйти, только убедившись, что был услышан и понят.

— Не маячь перед глазами! — Обозревающий Небеса ударил командира когорты по лицу. Щека преторианца вспухла: шлем, способный выдержать попадание баллисты — оказался бесполезен против своего создателя.

— С уважением к вашим приказам, сэр! — Не меняясь в лице, легионер стукнул себя кулаком в грудь и удалился.

— Я найду тебя, внучка, не сомневайся. Ты откроешь мне путь на север, — прошептал гранд-мастер, наблюдая, как из его ладони, вместо крови, вытекает чёрная жижа.

Раздражение древнего мага империи было безмерным. Столица душила Обозревающего Небеса. Престол не гнушался любыми средствами, лишь бы сунуть нос в его работу. Стол главы гильдии ломился от докладов: похищения чародеев бандитами, пожары в лабораториях… Он знал виновного в лицо, однако бросать перчатку к ногам преступника не спешил. Открытый конфликт с императором мог закончиться только победой одной из сторон и полным поражением другой. Сесть на трон — последнее, чего хотел гранд-мастер. Обозревающий Небеса лелеял мечту — сбежать, покинуть Лампару, скрыться. Найти место, где никто бы не мешал его исследованиям.

Твёрдый каблук закона всё сильнее давил на горло магам. Месяцем ранее, император издал указ, согласно которому, его люди могут проникнуть в любое помещение гильдии, наблюдать за ходом всех, даже самых тонких экспериментов. Древнему чародею пришлось ответить ударом на удар. Он телепортировался в сокровищницу короны и разбил там склянку волшебного пламени. Столб чёрного дыма взвился до небес. Пожар тушили неделю. Его Величество был вне себя от ярости, рвал и метал, однако сделать ничего не мог. Злоумышленник не оставил следов.

«Как вы знаете, наш славный город пронизывает бесчисленное количество труб, что несут добрым жителям Лофоса свет волшебных каминов, тёплую воду и прочие радости жизни. Невежественные стражи, допущенные в лаборатории, приносили с собой еду и спиртные напитки, приводили женщин. Наши механизмы не терпят попустительского отношения. Выражаем искренние соболезнования вашей утрате», — такой отчёт составили специалисты гильдии магов, прибывшие на место в качестве экспертов.

— Сгорели ценнейшие артефакты, не говоря о драгоценностях! — беспомощно кричал император, оставшись наедине с собой. — Трубу прорвало⁈ Из-за моих людей⁈ Клевета! Видит Бог, только дайте повод, каждого обезглавлю!

Обозревающий Небеса терпел налёты, закрывал глаза, когда его людей калёным железом пытали в казематах инквизиции, но всему есть предел. Гранд-мастер провёл черту, указал на ошибку.

В погоне за Астрой, Норенс и компания добрались к предместьям Лофоса. Дальше он планировал идти один. Если Грегора можно было представить страже, как ручную химеру, то рисковать Алерой юноша не смел. Малейшие подозрения могли обернуться для лесной красавицы смертью.

Без Эфии парень столкнулся с проблемой. Языка лисы он не знал, а младший дракон, и вовсе, понимал одну лишь телепатию. Пытаясь объясниться жестами, Норенс напоминал неумелого клоуна-мима. Убедившись, что спутники спрячутся, дождутся, юноша смешался с толпой, окружившей руины старой церкви.

Крестьяне гудели, их пересуды с каждой секундой обрастали всё новыми и новыми небылицами. Одни потирали руки в ожидании зрелища, свято веря: ведьму поймали. Другие утверждали, что видели над полем когтистую лапу нечистого, предвещающую конец света. Сын Запада смог понять главное — девочки там давно нет.

Пусть Норенс вернул долг волшебнице, однако сердце подсказывало: его место — подле избранницы ангелов. О другом он не мог и помыслить. Чтобы найти маленькую девочку в огромной империи, юноше пришлось вспомнить бандитское прошлое.

Астра:

Утро наступило внезапно. Вчера я так распереживалась, что не заметила, как уснула. Пахло солью, пели птички… Ночь на жёстком бамбуке, без перины и подушки… Неудобненько, руку отлежала.

[Доброе утро, офицер], — поздоровался профессор. — [Проверка систем: здоровье носителя — удовлетворительно; запас маны — семьдесят процентов; вся энергия сокрыта в источнике души; проактивная защита — функционирует.]

Подобный отчёт я слышу каждое утро с тех пор, как надела Эфию. В нём становится всё больше пунктов.

— Доброе… Ух! — Я сладко потянулась.

[Снаружи ясно, двадцать пять градусов, влажность девяносто процентов. Учитывая вышесказанное, включаю охлаждение], — продолжал вещать терминал.

Ночной дождик услужливо наполнил чашу, которую слепил для меня Железка. Хорошо, смогу смыть соль, а то кожа вся сморщилась.

— Ай! — Пытаясь разобрать куль на голове, я выдернула несколько волос.

[Вам помочь?]

— Пожалуй, и… ты же можешь меня всю почистить? Воняю как…

[Нет ничего проще.]

По коже, сметая грязь, рябью побежали волны… Бр-р! Щекотно. Особенно в… чувствительных местах. Волосы распутались, аккуратными, блестящими прядями упав на плечи. Красота!

Эфия такой удобный! С ним мне не нужен дом, везде будет сухо и тепло.

[Офицер, боюсь, мне придётся провести сеанс синхронизации.]

Я невольно сжалась: процесс не из приятных.

— Делай… чего уж…

[Это в последний раз. Поздравляю, офицер.]

— Серьёзно⁈ Значит…

Вены на лбу взбухли, тело безвольно повалилось на песок, голову заполнили образы и звуки. Казалось, что черепушка вот-вот лопнет. Это слияние хуже прежних: больше данных, сложнее информация. Сегодняшний «пакет» содержал много видеофайлов, а они, как известно, занимают больше памяти, чем другие типы информации.

Из всего сонма знаний, мне особо приглянулась историческая запись:

Разгар войны с тьмой. Главная площадь Андропонии. Всё население бело-золотого города фалангами выстроилось перед дворцом Главнокомандующего.

Энтинус вышел на балкон вместе с тремя другими дзе. Субтитры подсказали — это три старших офицера, командиры отрядов. Ланчиссия из Боевого, Гелеста, бывшая тогда управляющей Научного, и Аристер, глава проповедников. От людей снизу доносился гул, который стих, когда Энтинус раскинул руки, словно собираясь обнять всех присутствующих.

— Братья и сёстры! — грянул голос наставника.

Величественно, нечего сказать. Золотые латы, жёсткий взгляд фанатика, убийственная аура… Со мной он вёл себя мягче. Мог ведь и хлыстом загонять…

— Я пришёл, чтобы внести ясность! Верховный совет принял решение принудительно внедрить систему Эдикис каждому носителю терминала! С этого дня, если заражение тьмой превысит пятьдесят процентов, Эфия приведёт её в действие!

Дзе молчали, гнетущая атмосфера нарастала. Понимаю, когда между жизнью и смертью стоит холодный кусок металла, невольно вздрогнешь.

— Да, это жестоко, однако необходимо, — продолжил Верховный выдержав паузу. — Свой заряд КРОВ я уже имплантировал, исключений не будет!

Появилась сноска: КРОВ — квантовая ракета объёмного взрыва.

— Самопожертвование — сложный выбор, но помните: поддавшийся Злу не только поднимает оружие против своих, он идёт против Создателя! Это предательство высшей меры!

Ух, какая речь, сколько пафоса. Всё ради того, чтобы отправить людей на смерть. Мне тоже бомбу прикрутят?

— Погибших запомнят! Их имена украсят аллею славы, чтобы потомки знали своих героев! Присягнувший Всевышнему, да не отринет Его! Пусть в час рока ваши последние вспышки осветят небосвод!

Учитель настолько фанатичен? По нему и не скажешь.

— Вступление в ряды дзе — порыв чистой души. Тем, кто хочет спасать невинных, видеть чистое небо над головой, бороться со злом, здесь всегда рады. Остальные же… — Энтинус сжал кулаки. — Снимайте терминалы и убирайтесь вон! Андропония никого не держит!

С «добровольным вступлением» я бы поспорила, но в остальном наставник прав. Война с тьмой… Кошмарное бедствие. Великое Зло пожирало миры один за другим. Сколько ни беги… Когда звёзды погаснут, угаснешь и ты. На одной чаше весов смерть, а на другой сила. Благо свой выбор я уже сделала.

— Наша сила в единстве! Я — Андропония, мы — Андропония!

Даже после такой пламенной речи, лишь две трети крикнули «Ура!», остальные воздержались.

Синхронизация кончилась, а я всё продолжала лежать, обуреваемая противоречивыми чувствами.

[Офицер, чтобы поставить точку в вашем обучении, мне нужно проверить, как усвоились знания], — поторопил меня профессор.

Правильно, негоже леди на земле валяться, дела надо делать. Оторвав щёку от песка, я оглядела окрестности: ни души.

[Предлагаю прогуляться и поболтать]

«Поболтать», ага, сейчас все соки из меня выжмешь, эх…

Трещали насекомые, воздух кипел. Без поддержки Эфии я бы спеклась, пока бродила по этому аду. Вопросы сыпались из Железки, как из дырявого мешка, но ему не удалось меня «завалить». Даже задачки по наномеханике на раз щёлкала!

[Что же, боюсь, вы не оставили мне выбора. С великой радостью и бесконечным почтением присваиваю вам звание офицера], — получив исчерпывающий ответ на последний вопрос, гордо объявил профессор. Хах, будто сам себя нахваливает.

Мои губы растянулись в дикой улыбке. Чувство торжества бурным потоком растекалось по телу: хотелось кричать и прыгать от радости. Всё, я смогла, сдюжила! Уху! Так держать! Ну-с, людишки, держите портки, возмездие БЛИЗКО!

[Вам осталось выбрать специализацию], — напомнил Эфия.

— Помнишь, как нестабильный телепорт людей разрывал? Учи меня боевым заклинаниям магии пространства!

[Я почему-то знал, что вы об этом попросите, поэтому подготовил «подарок к выпускному».]

Естественно знал, каждое твоё слово продиктовано принципом нестационарности. У тебя есть запасной план для каждого запасного плана.

Перед моими глазами появилась очерченная кругом гексаграмма, внутри которой растопырил когти чёрный дракон.

— Ух ты! Красотища! Но… где же символы?

[Увеличьте изображение.]

М-да, жесть… Нет, ничего плохого, вы не подумайте, просто… Как бы объяснить? Представьте себе заклятье, длинной в несколько тысяч страниц. Железка уменьшил текст, и сложил из него дракона. Начертание великолепно, шедевр, однако…

— Выучить наизусть такую прорву символов… Я не смогу!

Профессора Академии всегда ставили дополнительный балл студентам, у кого начертание не только правильное, но и красиво выглядит. Стараясь выпендриться, Эфия хватил лишку. Безответственное отношение к магии — грех. Пропущу хоть одну букву — всё взорвётся! А учитывая, чьи это чары… достанется не только мне!

[Забудьте о зубрёжке, офицер. Все заклинания хранятся в моей базе данных. Вывести их на сетчатку глаза — доля секунды.]

— Разве я не должна досконально разбираться в выбранной специализации?

[Всему своё время, начнём с практики. Подыщите что-нибудь похожее на жезл.]

— Зачем? Сам же сказал: «Выведу на сетчатку».

[Без должного контроля, чары пространства… Поверьте на слово: выращивать новый глаз, взамен сожранного иномирьем — «неприятненько».]

— Хм, чтобы такого… О!

В моих руках появился скальпель-меч. Срубив тонкий стебель бамбука, я его обстругала.

— Подойдёт? — уточнила я, взмахнув изделием.

[Отлично, офицер, а теперь сосредоточьте взгляд на кончике жезла. Инициализирую магию огня, структура — лазер.]

Бамбук задымился, на нём медленно проступали очертания дракона. Противное чувство: мана почти не убывает, но душа стремительно нагревается. «Подковать блоху», да? Когда начертание было готово, я едва на ногах держалась.

— Да уж… уф… Если так уставать ещё до тренировки… Виски ломит.

[Я обдумаю этот вопрос.]

Ненавижу артефакторику, худшее направление волшебства! Я хочу колдовать сама, использовать свои силы и умение! Помните, экзамен в Академии? Каждый первый ученик принёс игрушку, созданную своим учителем. Обман и надувательство!

Отвращение ко всяким артефактам у меня с детства… И вот мне подсовывают Эфию… Да, профессор отличается, нужно быть больше, чем просто куском мяса, чтобы носить его. Душу он тоже нехило напрягает, однако я всё равно чувствую, что пользуюсь шпаргалкой.

С другой стороны, всё знать — невозможно, голова лопнет. Поэтому я стану лучшей в одной стезе! Освою «Пространство» на все сто… нет, на двести процентов!

Я пустила ману в жезл, начертание вспыхнуло маленьким чёрным огоньком.

Так просто? Думала, будет сложнее.

Стремясь проверить силу заклятья, я принялась тыкать им во всё подряд: в бамбук, в камни… Пламя пожирало любую материю, становясь всё больше! Я не чувствовала сопротивления.

Оно такое мощное! А если им… ну… человека ударить? Страшно представить последствия! Хочу ещё вон на том камне попробовать! Уху! Его тоже сожрал, плохой мальчик! Пойду суну жезл в море…!

[Офицер, Астра…]

Внутри чёрного огонька пульсировала белая точка… Красивая…

[…остановитесь, немедленно!]

Он всё пылает и… А!

Осознав, что бамбуковая палочка догорает и заклинание почти коснулось моей кисти, я вышвырнула её куда подальше.

Взжух!

Пространственная аномалия пожрала всё в большом радиусе, а затем схлопнулась, оставив после себя воронку. По спине побежали холодные капли. Горло сдавил страх.

[Что пошло не так, как считаете, офицер?] — разочарованно вздохнув, поинтересовался Эфия.

— Эм… это… Чёрная дыра вышла из-под контроля?

[Садитесь, два.]

Слова компьютера были метафорой, но я, пожалуй, действительно присяду. Надо отдышаться.

[Вместо того, чтобы тренироваться, вы стали играть с магией. В высшей степени безответственно. И да, никто в здравом уме не станет учить неофита разворачивать чёрные дыры. Это был «безымянный карман», собственное измерение, если угодно].

— Я офицер!

[Рад, что вы это помните.]

— Хватит меня отчитывать! Я чуть не погибла…

[Похоже, прежде, чем постигать магию пространства, вам сначала стоит окрепнуть. Во всех смыслах.]

— Хорошо, — я прикусила губу, шок не отпускал.

Посижу чуток и вновь навещу Протея. Грубо уходить, не попрощавшись.