Возмездие

1. Побег от пришествия

Астра:

Когда всё успокоилось, я оказалась придавлена тушами инквизиторов, мебелью и чёрт его знает, чем ещё. Чудом осталась в живых. От страха я сглотнула, слюна, пропитавшая кляп, зловонной жижей потекла в горло. Крепись, девочка, если тебя вырвет, ты захлебнёшься. Не самая лучшая смерть для благородной волшебницы.

Внизу нейроинтерфейса красным мигала надпись: [Угроза носителю. Боевой режим.] Понятно, активировалось усиление и укрепление тела, это меня и спасло. Эфия свою работу знает.

Выжившие охотники вскакивали и ломились наружу. Один даже умудрился наступить мне на голову… Воистину, страх превращает людей в животных. Притворяться спящей колбаской более нельзя, я должна понять, что происходит. Магическое зрение включилось в обход сковывающих магию наручников… Вижу! Объятый алой дымкой, по полю, усеянному трупами шёл… Человек? Его шаги были спокойными, на лице играла лёгкая улыбка. Те немногие из инквизиторов, кто ещё мог держать оружие, бросились на незнакомца. Зря…

Бах!

Аура пришельца легонько колыхнулась… Без понятия, что он сделал, но смельчаки будто лопнули изнутри. Почему я называла его пришельцем? Всё просто. Помимо чудовищной силы, одет он совсем не по-нашему. Красных спортивных костюмов у нас не шьют, да и кроссовок тоже. Моё волшебное зрение почти пробилось через его заслон, однако Эфия меня одёрнул. Правильно сделал, там, за аурой монстра, я краем глаза увидела… сущий ад. Душа этого существа… неописуема. Возможно, он сильнее Зорна или даже Энтинуса. Ужас!

Думай-думай-думай! Нужно срочно что-то придумать! Да чего тут думать-то, бежать надо! Хотя… разве от такого убежишь?

В дверном проёме лежащего на боку дилижанса показался командир Второго Легиона инквизиции. Сидя на корточках, весь белый от страха, он напоминал стервятника, ну знаете, такого, с лысой шеей.

Выудив меня из мешанины трупов и вещей, «святой убийца» взвалил мою тушку себе на плечо. Готова поклясться, я слышала, как его зубы отбивали барабанную дробь. Хех, он не может почувствовать и сотую долю силы, что исходит от напавшего на нас монстра, а уже обделался.

Надо собраться. В моём мире уже пробуждалось зло, однако… Похоже, в этот раз всё иначе. Тот человек в спортивном костюме — не тёмный. Его мана красная. Зорн учил меня, что по ауре можно определить намерения и даже прошлое хозяина. Я сглотнула. Из тела пришельца изливалась чистая ярость, заставляя трепетать само полотно мироздания…

Угх! Меня бросили на землю, словно мешок картошки. Рядом стоял маг, его вроде Орвас звали. Что они задумали? А? Магический круг?

[Эфия!]

На мой отчаянный зов, профессор включил ускорение сознания. Фуф, есть время перевести дух.

[Объясни, наконец, железка, что здесь, чёрт возьми, происходит⁈ Кто это такой и почему он напал на инквизиторов⁈]

[Сожалею, но вы ошиблись. Ему нет дела до смертных, он охотится на моих носителей. Дзе присвоили этому существу высшую степень опасности.]

[Угум, чудненько. Ты послал весточку на Андропонию? Зорн или кто-то вроде него уже летит меня спасать?]

[Избыточно. Взгляните.]

Когда Эфия это сказал… Точно! Командир Второго Легиона ведь кинул меня в центр начертания…! Терминал вывел на мой нейроинтерфейс схему магического круга. Ой-ой, плохенько. Что я могу сказать… Орвас нарисовал простенький телепорт, но поспешил и наделал ошибок. Стоит заклинанию случиться, нас покалечит… точнее их, меня защищает боевой режим. В любом случае, я тоже не выйду сухой из воды, будет больно…

[Офицер, ускорение сознания не крепость, в нём нельзя прятаться вечно], — подлил масла в огонь артефакт.

[Знаю я…!]

С одной стороны приближается монстр, а с другой… Я не хочу испытать на себе криво написанную магию! Почему меня вечно заставляют выбирать между плохим и ужасным⁈

Эх, делать нечего. Я зажмурилась и время продолжило свой ход. Орвас хлопнул в ладоши, выкрикнул несколько слов и… Вас когда-нибудь просовывали через горлышко от бутылки? Скажу сразу, это может понравиться только законченному мазохисту!

Андропония — твердыня дзе, бело-золотой город, парящий в небесах одноимённой планеты. Отсюда Верховный Совет правит Коалицией Населённых Миров. Место устремлений Астры.

Улицы города ангелов — сверкающий парк, создающий впечатление, что ты попал в рай. Бескрайние сады, пронзённые округлыми небоскрёбами, будто исполинскими мечами, тянутся, насколько хватает глаз. Чистейший воздух наполнен лёгким ароматом фруктов и трав. Каждый, кому оказана великая честь быть носителем терминала искусственного интеллекта, Эфии, может в полной мере насладиться этим великолепием.

В самом центре, окружённый штаб-квартирами трёх отрядов: Боевого, Научного и Проповеднического, возвышается дворец Главнокомандующего. Здесь, в зале для совещаний, собрались первые десять офицеров дзе, цвет старшей расы. Им предстало решить, что делать с внезапно объявившейся угрозой.

Во главе стола, в кресле, больше напоминавшем капитанское кресло звездолёта, сидел сильнейший из дзе, Энтинус. Сползая под стол и подперев щёку кулаком, Верховный без особого интереса разглядывал присутствующих. Его подчинённые были не только, без преувеличения, легендами волшебного мира, каждый имел весьма непростой характер.

Заседание начала сидевшая по правую руку от Главнокомандующего командир Боевого отряда, Ланчиссия:

— Наши сенсоры засекли мощный выброс красной энергии. Ошибки быть не может, это Он.

На голографической карте галактики в центре зала вспыхнула точка. В отличие от своего брата, первый офицер Андропонии сидела ровно, по-военному.

— Готов вылететь со своим отрядом для нейтрализации угрозы! — скрипя зубами, произнёс пятый офицер, Зорн Вуткриг. На его лице играли жвала, в глазах горел огонь.

— Погоди, ох. — Энтинус выпрямился, опираясь на обитый золотом и укрытый красным бархатом стол. — Выброс был один?

— Да, короткий единичный всполох, — кивнул второй офицер Элизарса. Командир Научного отряда постоянно дёргал головой. Даже принимая участие в заседании правительства, большей частью мозга он находился в своей лаборатории.

— Предлагаю понаблюдать. Если новых выбросов не будет, значит не стоит и дёргаться. У нас и без того проблем хватает…

— Проблем⁈ — оборвал верховного возмущённый выкрик.

— Тебе есть, что сказать? — Взгляд Энтинуса вонзился в седьмого офицера, Протея.

Кожаная куртка и кожаные же штаны, пирсинг и татуировка под левым глазом — сильно выделяли Протея на фоне других членов первой десятки. Большинство носили широкополые мантии поверх прогрессивной экзоброни. Закон обязывал жителей парящей твердыни носить униформу только во время парадов, поэтому внешности седьмого офицера никто значения не придавал.

— Да, есть. Это всё твоя вина! — Горящие маной глаза Протея метали молнии. — Сначала спишь сто лет, в жизни города не участвуешь. Тебя словно нет! А потом, нарушая все протоколы безопасности, применяешь магию высшего порядка на простейшем задании! Ответь, зачем?

— Так было нужно, — не отводя глаз, сказал главнокомандующий.

— Угум, «нужно»… Ты привлёк Его в мир, где живут мои дети! С головой дружишь⁈

— Хватит говорить о простом монстре, словно он Бог! Ересь я терпеть не стану! — Верховный стукнул кулаком по столу.

— Вообще-то, он действительно Бог второго порядка, воплощение красной энергии. С этим невозможно спорить, — вклинился в спор Элизарса.

— Давайте оставим пространные рассуждения и вернёмся к насущному, — взял слово третий офицер, командир проповеднического отряда, Аристер. — Я согласен с Энтинусом. Жизни смертных в моём непосредственном ведомстве, и я не позволю сжигать целую планету из-за одной единственной вспышки. Понаблюдаем.

— Проблемы бы не возникло, если бы кое-кто чтил собственные протоколы! — седьмой офицер хрустнул костяшками.

— Зачем мы вообще терпим этого монстра? Его нужно уничтожить раз и навсегда, стереть с лица галактики! — гневно пережёвывая слова, выплюнул Зорн.

— Уважаю твоё рвение, однако убить существо такого уровня… непросто, — вздохнул главнокомандующий.

— Я знаю, что для этого требуется. Отдай приказ, и я…

— Нет, — сухо и бескомпромиссно отозвалась Ланчиссия.

— Но, командир…

— Я всё сказала. Это не обсуждается. Жертвовать своими людьми — неприемлемо.

Спустя секунду тишины, споры по поводу сложившейся ситуации разгорелись вновь. Офицеры десятки предлагали свои варианты, совершенно не слушая собеседников. Разговор скатывался в никуда. Дзе начали переходить на личности.

— Так! — Энтинус хлопнул ладонями по столу. — Мы все — друзья и знакомы не первый век, однако это не повод превращать заседание правительства в балаган. Обсудить личные претензии вы можете снаружи, в парке. Говорите кратко и по делу, иначе я буду вынужден привлечь вас к ответственности за нарушение субординации. Для особо буйных, — Верховный бросил взгляд на Протея, — есть арена, где любой вопрос можно решить силой. Касательно же ситуации с красной тварью, моё решение вы слышали: ждём и наблюдаем. Собрание окончено.

Под недовольное ворчание подчинённых, главнокомандующий покинул помещение.

Норенс:

Зверь бежал во весь опор, буквально парил над землёй. Сутки напролёт без сна и отдыха. Взращённый Митрией, старейшиной деревни драконов, Грегор мог дать сто очков вперёд лучшему скакуну империи. К сожалению, я такой выносливостью не обладал. И пусть вожжи были в руках Алеры, пусть я был простым пассажиром… Меня угораздило потерять сознание от усталости. Какой после этого из меня защитник⁈

Плохо помню, что было после, очнулся я уже в палатке. Снаружи потрескивал костёр, рядом, свернувшись в клубочек, урчала лисичка. Она такая умница, такая хозяйственная! Сама со всем справилась, пока я… Нужно набраться сил, завтра я её не подведу!

Утром я вызвался управлять драконом. Сон под тёплым одеялом, рядом с мирно «ворчащей» Алерой, наполнил моё сердце решимостью!

Чем дольше мы ехали, тем сильнее мной овладевало нехорошее, гнетущее чувство. Лисичка тоже была напугана, впилась мне в бока ногтями… когтями?

По пути нам попалась разрушенная деревня. Крыши сорвало, крестьяне ошарашенно бродили меж покосившихся домиков. Ураган налетел? Нет, здесь другое. Я с рождения чувствителен к мане. Воздух наполнен тревогой, вибрирует. Сама природа будто пытается нас предупредить. Свернуть? Ни за что! Иначе я больше не смогу считать себя мужчиной, защитником.

Смешно, да? Разве я когда-нибудь по-настоящему защищал Россу? Скорей уж наоборот. Я таскался за этой девочкой, как не пришей кобыле хвост, как обуза…

Хватит! Такие мысли делу не помогут! Надо собраться!

В нос ударил тошнотворный металлический запах крови. Впереди виднелись перевёрнутые дилижансы инквизиции и… тела. Выпотрошенные, растерзанные… Целое поле, усеянное останками.

Грегор остановился. Идти дальше его заставить было невозможно. Воздух подёрнулся и перед нами возник мужчина. Моё сердце ахнуло, сорвавшись вниз единой алой каплей. Спина покрылась холодным потом. Наполовину сойдя с дракона, я замер с открытым ртом. Что это за чувство? Горло сдавила неведомая сила. Мне холодно, но горячо. Я ведь… сейчас умру, да?

Мужчина что-то сказал. Среди мешанины слов, на неизвестном мне языке было одно: «дзе». Значит, он тоже гость из другого мира, как учитель Россы?

— П-простите, кхе… не понимаю, — с трудом выдавил я.

Незнакомец сказал ещё фразу, беззаботно пожав плечами, а затем… Воздух вновь дрогнул, и он оказался вплотную ко мне. Я и глазом моргнуть не успел. Грегор зарычал и отскочил назад. Поскольку дракон был моей опорой, я упал прямо в ноги этому человеку. А человек ли он? Может, маг? Или чудовище? Судя по реакции Алеры и Грегора — последнее вероятнее всего. Лиса, вторя дракону, обнажила клыки, однако держала дистанцию. Один я был так близко!

Госпожа удача, за что⁈

Вытянув губы, мужчина похлопал себя по предплечью левой руки. Это то место, где Астра носит Эфию? Он ищет её? Хочет убить? Такой монстр просто не может хотеть чего-то хорошего!

Нет… Не скажу! Ничего он от меня не добьётся! Калёным железом не вытянет! Хотя… без Эфии, мои слова для него, что шум.

Я, через силу, отрицательно покачал головой. Мужчина разочарованно цокнул, а затем, усмехнувшись, растворился в алой дымке.

Уф! Думал, всё, мне конец. Его глаза будут приходить мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

Астра:

Телепорт выплюнул нас в какие-то катакомбы. Покрытые мхом сырые стены и струйки света сквозь трещины в потолке давали понять — это место давно заброшено. Где мы оказались? Смогу сказать, как только Эфия включит… ну эту… как её…?

[Геолокация, офицер,] — подслушал мои мысли Железка. Ых, как же бесит! Чувствую себя отсталой! Случись такое на Андропонии, посмотрели бы, как на дикарку! Нужно больше учиться!

Одного не пойму — у Орваса руки от страха тряслись, или он зелёный совсем? И нет, я вовсе не просто так плююсь ядом. Честно-честно. Дядя всегда говорил: «Какими бы тяжёлыми ни были обстоятельства, если колдуешь — отдавай всю себя». Этот «маг с дипломом» так паршиво сложил начертание… Если ему и мне повезло, то командира инквизиторов телепорт не пощадил. Отсюда вижу: дело худо.

— Чёрт, проклятье! Простите, сэр, я хочу вам помочь, но все инструменты остались в повозке… Господи!

М-да, понятно. Лопочет чего-то, бегает вокруг пациента вместо того, чтобы работать. Мантию медика натянул, а без зелий даже кровь остановить не может. Дилетант.

— Кхе… ох. Успокойся, малец, не суетись.

Командир легиона вяло отмахнулся от врача. Всё его тело было покрыто рваными ранами и багрово-синими гематомами. Будто шестопёром били. Кошмар!

— Куда нас занесло? — прочистив горло, спросил инквизитор.

Убийца из последних сил храбрился перед подчинённым, не хотел показывать слабость. Тронутое возрастом лицо охотника, казалось, постарело лет на двадцать.

— Похоже на подвал старой церкви, сэр, — предположил Орвас.

Инквизитор попытался встать, но только растревожил раны. Совсем дурак⁈ Лежи и не дёргайся!

— Развяжи ей рот.

А? «Ей», то есть мне? Что он задумал? Хотя ладно, давайте! Вкус этого кляпа десятью литрами сока не перебить!

— Ни в коем случае, командир, сэр! Она же ведьма!

О, как испугался! Правильно, бойся меня, сильную и прекрасную волшебницу, признанную самим Главнокомандующим страны извращенцев.

— Хватит…! — Командир легиона закашлялся. — Выполни просьбу умирающего.

Охотник умоляюще взглянул на столичного «врача». Взгляд бездомной собачки, ей-богу. Сломался-таки? Что ж, все боятся смерти.

Орвас вновь разразился протестами… мальчишка. Помню, как ректор Академии сетовал, мол: «Загнивает новое поколение». Хах, конечно, загнивает, выдаёте дипломы, кому попало. Ваше «чудо» не только навредил, так ещё и спорит!

— Тьфу, ****** тряпка!

Да-да, я «упростила» кляп, превратила в ману. Эту энергию, я, естественно, распылила. Меня бы вырвало, поглоти я хоть частичку, пропитанную этим… Оба мирянина сразу же округлили глаза. Не ожидали? Многомудрому Эфии ваши наручники нипочём!

— Чего хотел, умирающий? — отплевавшись, поинтересовалась я.

— То и хочу… ой, — хлюпая спёкшейся кровью, произнёс инквизитор. Так мерзко, вы бы знали! — Жить хочу, понимаешь? Ты же, вроде, врач…

«Вроде», ага, я ведь и обидеться могу.

Услышав это, Орвас выплеснул на своего командира море «очень важной» и «жизненно необходимой» информации о том, что продавшие душу нечистому несут лишь беды и всё в этом духе. Меня это так разозлило, что я встала. Да, именно так, сковывающие меня верёвки лопнули, и я поднялась на ноги. Не может леди колбаской на каменном полу лежать, холодно. Мне здоровье беречь надо!

Узрев моё величие, «маг» беззвучно открыл рот и потянулся к наручникам, что висели у него на поясе. Каков наглец!

— Тронешь меня, убью! — понизив голос, рыкнула я.

Молнии гнева в моих глазах достаточно яркие? Похоже, что да. Орвас замер. Я хотела ещё и магией его стукнуть, не сильно, для профилактики, но передумала.

Сев рядом с убийцей, я применила сильное исцеляющее заклятье. За такую магию в Лампаре не зазорно целое поместье просить. На сдачу ещё стадо коров дадут. Я не преувеличиваю. Чтобы одновременно и раны закрыть, и боль приглушить, и внутренности заштопать, имперцам потребуется начертание размером с город. Вот, какая я молодчинка!

— Прости… — булькнул охотник на ведьм.

— За что?

— Я…я не смогу забыть, кто ты. Даже если вылечишь… не смогу отпустить. Сам на плахе окажусь.

Он бредит?

— Знаю, как это звучит… ойгх!

Я легонько хлопнула инквизитора ладонью по груди.

— Варежку не разевай, работать мешаешь. Мы заключили договор, помнишь? Я пошла с тобой в обмен на жизни моих спутников и от своих слов не откажусь. Считай, что просто показываю твоему помощничку, как дела делаются.

— Нет мне дела до твоей ереси! — презрительно фыркнул столичный врач.

Задело, хех? Взглядом прожигает. Утю-тю.

— Болтать — не мешки ворочать. Выкинь свой диплом в канаву и иди книжки читай, «мастер целебной магии». Герб медицинской ассоциации на грудь прицепил, а в голове пусто.

Ха-ха, он отвернулся! Стыдно? Правильно, стыдись. Слабак. Всё, что тебе остаётся после моего плевка ядом — обтекать. Почему? Потому что я права! Лучшее чувство на свете!

Норенс:

Монстр исчез и по моим щекам потекли слёзы. Я ведь… Это существо легко могло оборвать мою жизнь… Фантазия, вперемешку с пузырящейся под ногами кровью инквизиторов, заставляли мой живот подпрыгивать до горла. Нам нужно было спешить, но я не смог оставить этих бедолаг на потеху диким зверям. Решил хоть немного землёй присыпать.

Пока я стаскивал инквизиторов в одну кучу, Алера сидела на перевёрнутом дилижансе, беззаботно подставив лицо ветру. Лисичку останки, похоже, не беспокоили…

— Грегор, фу! Уйди, нельзя!

Стоило на секунду отвернуться, а дракон уже чавкает!

— Прочь! Человеческие внутренности — не еда!

Осознав, что слова не помогают, я схватился за поводья и принялся тащить. Зверь зарычал, начал упираться, однако он здесь не один с характером. В итоге, признав мою смелость (или глупость), Грегор обдал меня горячим воздухом из ноздрей и скрылся в ближайшей рощице. Ничего, поохотится и вернётся.

Собраться с мыслями мне помогла молитва. Странно, да? Познакомившись с Эфией, я думал, что покинул лоно Божье. Истинно Его пути неисповедимы. Как бы ни был хитёр и сладкоречив артефакт ангелов, он столько сделал для Россы… Возможно, подколки Эфии просто попытка взрастить во мне мужественность? Не знаю и спрашивать не буду!

Закончив с телами, я позаимствовал кое-что из вещей инквизиторов. Нет, не с трупов, Боже упаси. Инквизиторы везли с собой запасное снаряжение. Моя одежда поизносилась, а меч покрылся сколами. Росса им землю копала…

— Стой, Грегор, не надо…!

Дракон вернулся и, чуть не сбив меня с ног, принялся вылизывать лицо. Из его окровавленной пасти несло не пойми чем! Пришлось вести его к реке и мыть. В седло лучше пока не садиться, пешком пройдусь. Надо отдышаться. Боюсь, после увиденного меня укачает. Мы приближаемся к Лофосу, леса редеют. Укрою спутников в чаще, а сам отправлюсь в столицу.

Ладонь девочки светилась нежно-голубым светом. Под ней, постоянно меняясь, пульсировал магический круг. Немыслимая, завораживающая мирян, магия. Волшебство, доступное только благодаря Эфии. Нужно лишь влить соразмерное количество маны.

Столичный врач предпочёл отойти, не поддаваться греху. Пусть он и встал под знамена охотников на ведьм, Орвас оставался чародеем, учёным. Ему было до смерти интересно. «Можно лечить руками? Без эликсиров?» — такая мысль крутилась в голове мага, пока он сидел за углом, обхватив колени.

В душе помощника инквизиторов пошла трещина. Это не первый его поход, ему приходилось видеть колдунов, потерявших себя в погоне за силой. Девочка из рода Заубер, Росса, на них похожа не была. Высокомерная, грубая, ядовитая, но не ведьма. Злые маги ведут себя иначе.

[Должен сказать, что я в крайней степени не согласен с вашим решением], — сказал терминал.

[Угум…] — отмахнулась девочка. Стремясь натренировать волю, она старалась по мере сил участвовать в построении заклятья. Отвечать артефакту ей было не с руки.

[Я понимаю, вы — человек чести, это похвально, однако стоит вам вылечить охотника, он отведёт вас на костёр. Потакая этому плану, я иду против своего предназначения.]

[Эфия…] — стиснув зубы, произнесла Астра. Ей стоило огромных усилий не сжать руку в кулак: это могло нарушить поток силы. — [Сильно ли огонь костра навредит полнокровному офицеру Андропонии?]

[Вы… меня удивили, признаю. Хотите сдать офицерский экзамен до казни, предстать мирянам во всей красе? План принят.]