Возмездие

14. Снова вместе

Астра:

Слава деревьям! Толстые стволы обступили нас со всех сторон и когтистые лапы страха, сковывающие моё сердце, разжались. Здесь, в глуши, я чувствовала себя намного спокойнее, чем где бы то ни было. Может, ну его, задание это? Найду место поукромнее, выкопаю землянку, повешу на входе сушёных лягушек и человеческие черепа, буду варить зелья из мухоморов…

Мои мечты о счастливой жизни в качестве лесной ведьмы прервали: из-за дерева выглянула косая моська Норенса. Губы юнца растянулись в улыбке, отчего его правая щека уродливо сморщилась. Даже стыдно немножко: это ведь я оставила ему шрам.

Увидев имперца, Селёдка, сжав рукоять Мессера, остановилась.

[Отставить, свои], — бросила я и подошла к мальчишке.

— Здравствуй, — нежно протянул Норенс, оглядывая меня с ног до головы.

Выглядел он скверно. Одежда с вышитым на груди гербом инквизиции висела мешком, знамо краденная. Волосы грязные, свалявшиеся. Про запах лучше вовсе промолчу.

— И тебе не хворать, приятель. Откуда ты знал, где меня искать?

Юнец с драконом появились вовремя, слишком вовремя. Совпадение? Не думаю.

— Гильдия информаторов помогла… нгх…

Я схватила парня за грудки и с силой вжала в дерево.

— Кретин! Как ты посмел⁈

Во мне словно бомба взорвалась. Ещё мгновение, небольшой толчок и я бы задушила идиота его же одеждой…!

— Пожалуйста, хватит!

Этот голос… Быть не может! Внутренности окатило ледяной водой, я отпустила Норенса и повернулась на звук… Там, робко прижимая ручки к груди, стояла… Алера! Слёзы покатились одна за другой, сколько не вытирай — без толку.

Хвостатая, опустив ушки, пошла в мою сторону, но Хокори преградила ей путь и начала обнюхивать. Сначала лесная красавица попыталась отстраниться, однако поняв, чего хочет «странная человека», ответила тем же.

[Э…фия?]

[Привидений не существует, офицер. Девушка-лиса смогла залечить раны благодаря сверхбыстрому метаболизму.]

Дыша через раз, я подошла к Алере, заключила ту в объятья и… разревелась.

— Тише-тише, всё позади. — Рыжая обняла меня в ответ и погладила.

— Я так рада, что ты жива-а!

Нет слов, одни эмоции! Пожалуй, стоит отдохнуть, «поставить миссию на паузу». Бесконечная гонка выедает терпение и силы. В порыве гнева, я едва не свернула Норенсу шею…! Он, конечно, тот ещё паразит, однако нужно держать себя в руках.

Достав платочек, я вытерла глаза и высморкалась. Слёзы помогли снять стресс.

— Твои знакомые? — спросила Селёдка.

— Угум, знакомься: это лисичка Алера, дракона, который нас спас, зовут Грегор, а это…

— Моё имя Норенс, мисс, приятно познакомиться, — поклонился сын Запада, стараясь не смотреть мне в глаза.

Хокори прищурилась, обошла парнишку сзади, а потом ка-ак цапнет за ухо!

— Ай! Ты чего⁈ — крикнул мальчишка.

— М-м-м, — протянула рыбина, смакуя кровь Норенса языком. — Молодой человеческий самец… Знакомый запах!

Нет! Нет-нет-нет! Не смей! Заткнись!

— Ты носишь браслет, пропитанный его кровью!

Она всё-таки это сказала… Тупая скумбрия! Ну, ничего, выкручусь. Меня удивило другое. Стоило акуле куснуть нашего «рыцаря», аура Алеры подёрнулась, в ней проскочило желание убить. Чего это она?

Глаза Норенса округлились, губы тронула глупая улыбка. Надо срочно его осадить, пока не навыдумывал лишнего. Отозвав перчатку, я сняла браслет и протянула ему.

— Держи, выпал, когда я тебя лечила. Он ведь важен тебе, раз с собой таскал. Считай это оплатой за то, что меня от выстрела закрыл.

— Болт за тебя поймал? — восхитилась Хокори. — Какой храбрый самец!

— Я сделал этот браслет для тебя, носи его!

Не говоря ни слова, я позволила безделушке соскользнуть с пальца на землю.

— Ты так и не сказал, какого рожна предал меня.

— Я не предавал! Я… очень хотел вновь тебя увидеть. У меня было чувство, что… что если я этого не сделаю, то мне и жить незачем!

— Мы чуть не погибли по твоей прихоти! — Я занесла руку для пощёчины, но Селёдка её перехватила.

— Самец нам на помощь пришёл, спас. Хватит беситься!

Вечно его все защищают, а из меня сумасшедшую делают! Достало!

— Он передал имперцам мою личную вещь! Из-за него нам пришлось убегать! Если бы не этот тупица, мы бы сейчас чаёк в таверне потягивали, а не вот это вот всё! Пусти, с рабами иначе…

Нейроинтерфейс вспыхнул алым, включился боевой режим. Словно в замедленной съёмке, я увидела, как меч воительницы покидает ножны. Проклятье, совсем забыла — для неё слово «раб», что быку красная тряпка.

Жах!

Широкое лезвие Мессера столкнулось с моей бронёй выбив сноп искр.

— Вот, значит, кто мы для тебя⁈

— Ты неправильно поняла! Я это слово, как ругательство использовала! Прекрати! — я попыталась объясниться. Без толку.

— Просто вещи, да⁈ — Ярилась Хокори, нанося один удар за другим.

— У меня случайно вырвалось…!

Понятно, её заклинило, на поражение бьёт. Похоже, драки не избежать. Что же, видит Бог, она сама напросилась!

— Ну, держись, папина дочка! — Скальпель-меч столкнулся с Мессером, ударная волна всколыхнула листву.

Сейчас я покажу этой рыбине, на кого она решила потявкать! Её стальной хлам моей магии не ровня! Расчерчу границы дозволенного прямо на теле этой хамки!

Всё, как тогда: удар, блок, удар, блок. За одним исключением. У меня с пляжа завалялся приёмчик — иглы. Почуять их сложно, отразить — тем более. Вгоню дикарке в суставы, пусть помучается.

Отбив очередной выпад Селёдки, я уже было извлекла свой козырь, но та внезапно побледнела, выронила меч и со стоном повалилась на землю. Естественно, я тут же бросилась к ней. Слишком глубоко врачевание въелось. Бросить человека в беде — выше моих сил.

— Где болит?

— Ж-живот… внизу, — сжавшись в позу эмбриона, отозвалась Хокори.

Колики в совершенно новом теле? Быть не может! Протей допустил ошибку? Может, застудила чего? Надо сканировать.

— Чего встал столбом, палатку ставь, живо! — прикрикнула я на Норенса.

Уложив пациентку внутри палатки, я пригласила лисицу в качестве ассистента, а мальчишке бросила:

— Заглянешь внутрь без спросу — убью.

— Опасения избыточны, офицер, — сказал профессор. — Мы с юношей пока побеседуем. Уверен, ему не терпится послушать о ваших приключениях.

— Только попробуй лишнего ляпнуть, Железка! — предупредила я, скрывшись за пологом.

Терминал создал для щенка отдельный канал телепатии, чтобы не подслушивал.

[Эфия, анализ, срочно!]

Спазмы не прекращались, у акулы изо рта пошла пена. Чем бы это ни оказалось — дело пахнет операцией, провести которую мне вряд ли по силам. Протей отбыл с планеты… Вовремя, блин!

[Паника — плохой советчик], — буднично произнёс Железка.

[Говори уже!]

[Ничего критичного. У девушки… «месячные по-андропониански». Простой и понятный процесс. Само пройдёт.]

[«Понятный», ага… И? Дать ей обезболивающего?]

[Отнюдь, это только усложнит задачу. Разденьте юную акулу и пусть расставит ноги пошире.]

Страна извратов, ей-богу. Всё не как у людей. Глядя на мучения подруги, мне расхотелось «возвышаться».

[Часто… у дзе такое случается?]

Хокори стонала, с трудом сдерживая голос, и обильно потела. Больше на роды похоже. Видеть гордую воительницу такой — крайне неприятно.

[Когда наши женщины испытывают возбуждение, потоки энергии в их репродуктивном органе закручиваются, формируя камень из уплотнённой маны. Созрев, камень выходит, это сопровождается болями.]

[На кой оно надо?]

[Учёные небесной твердыни много веков закаляли геном, укрепляли плюсы и удаляли минусы. То, что вы видите перед собой — побочный эффект. Сначала его хотели убрать, а затем решили включить в ритуал.]

[Бред… Какой ритуал может требовать… родов?]

[Вы о нём недавно читали, офицер. Женское чрево производит астерит, главный атрибут брачной дуэли. Символ истинных чувств и желания], — усмехнулся Эфия.

Меня чуть не вывернуло. Обсуждать интимные вещи с противоположным полом всегда считалось для меня табу, а уж дарить нечто, вышедшее… оттуда, возлюбленному…? Гадость!

Девушки скрылись в палатке и Норенс остался наедине с собой. Слух не выключишь, поэтому юноша решил пройтись. Иначе строптивая волшебница обязательно скажет, что он подслушивал. Зазря навлекать на себя гнев девочки — было последним в списке его желаний. Кем-кем, а мазохистом сын Запада не был.

Осенний лес объял золотой огонь. Пылающие листья срывались в свой последний путь, навевая мысли о вечном. Неспешный рассказ профессора взбудоражил воображение парня. Далёкий, полный чудес пляж, рыбы-драконы, выходящая за грань разумного магия…

Уловив движение полога, юноша обернулся. Из палатки показалась раздосадованная и немного сконфуженная волшебница. Норенс поспешил удостовериться, что с пациенткой всё в порядке.

— Чего уставился? — блеснули чистые глубокие глаза цвета лазури.

Веснушки и льющиеся по щекам каштановые волосы неописуемо гармонировали с жёлто-алым листопадом позади девочки. Парень не сразу смог отвести взгляд.

— Прости, я задумался.

— Какие интересные мысли могли прийти в твою-то голову? — хмыкнула Росса. — Лучше бы еды мне раздобыл. Умираю от голода.

— Твоя подруга поправилась? — следуя правилу хорошего тона, поинтересовался юноша.

— Сомневаешься в моих навыках? — убрав руки за спину, юная дзе гордо выпятила грудь. — Ну и? Просветишь, о чём думал? Вдруг ты зря меня голодом моришь.

— Эфия рассказал о дуэлях. Я наконец-то понял, почему ты отвергаешь мои чувства! Тебе нужен тот, кто сможет тебя одолеть! Дай срок…

Астру разобрал смех, на её глазах проступили слёзы.

— Серьёзно? В ангелы податься решил? Ты-то?

— Именно! — Парень сжал кулаки. — Раз иначе никак, я возьму тебя силой!

Волшебница прикрыла лицо рукой. Профессор опустил часть про «роды». Будь Норенс хоть членом первой десятки — без астерита всё тщетно.

— На Андропонию попади для начала, тогда поговорим.

Россе было лень что-либо объяснять. Она наказала спутницам собирать палатку. Шею Хокори теперь украшал синий переливающийся камушек на верёвочке.

— А вот и попаду! — не унимался сын Запада.

— Ну-ну, состариться раньше не боишься, геройчик? — Губы бывшей дворянки искривила ядовитая улыбка.

— Смеёшься? Смейся. Упорство — побеждает всё. Хотя, откуда тебе знать.

— Чего вякнул? — нахмурилась девочка. Выпад юноши её задел.

— Что слышала! С пелёнок в золоте купалась, горя не знала, так тебя ещё и дзе приметили! Ты понятия не имеешь, какого это — прогрызать путь к цели!

— Вот как…? — Астра оскалилась, сжала кулачки. Мана внутри неё заклокотала. — Назвал «великой целью» желание залезть мне под юбку и грудь колесом выставил, щенок. Что же…

Волшебница коснулась ядра облачения, её одежда сменилась прежним костюмом жокея. Она передала подарок учителя акуле.

— Помнится, пока ты учил меня фехтовать, я тебя и задеть не могла. Сколько прошло? Месяц? Доставай ковырялку, я покажу, как быстро растут ангелы. Эфия, запуск тестовой дуэли!

— Особые пожелания, офицер? — отозвался компьютер.

— Да, не вмешивайся, сама справлюсь и силы мои обрежь. Пусть процентов десять останется.

— Мне не нужны подачки! — фыркнул парень.

— Я делаю это ради себя, боюсь убить ненароком придурка одного.

— Предупреждаю: без должной подпитки отключится барьер, скрывающий вас от заклинания поиска, — сообщил профессор.

— Плевать. За мной в лес никто не сунется.

Встав напротив юноши, Росса демонстративно хрустнула костяшками.

— Ну, чего застыл?

— Н-не могу я… с мечом на безоружного… на девушку…

— Хорош мяться. — Воительница толкнула Норенса в спину. — Она — маг, зазеваешься — голыми руками порвёт.

— Как насчёт награды, мальчишка? Сможешь ранить меня — стану твоей женой, со всеми вытекающими. Говорю при свидетелях.

Парень сглотнул, меч инквизиторов с серебряным напылением покинул ножны. Астра стояла, улыбаясь уголками губ, ни боевой стойки, ни бьющей во все стороны ауры. Сын Запада сделал шаг вперёд. Ничего. Ещё шаг. Волшебница не шелохнулась. Поведение противника сбивало юношу с толку. Ему было бы проще, пусти великая и несравненная дзе в ход весь арсенал. Она же… выглядела, как безобидная маленькая девочка, как те, с кем он играл, будучи ребёнком.

— Ну же, бей, — мягко улыбнувшись, произнесла Росса.

В голове Норенса промелькнула мысль: «Она специально поддаётся, признала меня! Стукну её плашмя, по плечу!». Однако стоило парню занести клинок над головой…

Бах!

Волшебница прыгнула вперёд и ударила его коленом в живот. Всё, что он успел почувствовать — короткий всплеск маны и резкую боль.

— Ой! — Лиса закрыла руками лицо.

— Во даёт! — ощерилась акула.

Выплюнув обед, сын Запада завалился набок. Из терминала на руке девочки прозвучал гонг.

— Победила: Астра Андропониаская. Примите мои поздравления, офицер, — объявил результат Эфия.

— «Упорство», говоришь? Тьфу! За словами следи, чтобы мне не приходилось забивать их обратно тебе в глотку, выскочка. — Астра одарила юношу презрительным взглядом сверху вниз.

Привязав немногочисленные вещи к упряжи Грегора и усадив пострадавшего Норенса в седло, Росса и компания продолжили путь. Волшебница планировала навестить Митрию. Старейшина деревни драконов обещала выступить послом от лица всех получеловеческих рас. Настала пора ей об этом напомнить.

— Офицер… простите, — хватая ртом воздух, произнёс юноша.

Он обошёлся без серьёзных травм, поэтому девочка не посчитала нужным его лечить.

— Осознал где ошибся? — хмыкнула Астра.

— Я… кхе, должен был отказаться от дуэли.

— Мимо. Ты оступился, когда ляпнул, будто мне легко далась сила. Да, с Эфией проще, он направляет и бережёт от ошибок, но развивать душу пользователь обязан самостоятельно. — Юная дзе звонко стукнула себя кулаком в грудь. Костюм-крепость вновь был на ней.

Алера шла рядом с Грегором, крепко сжимала кисть парня в своих и по-лисьи пищала.

— Ясно… Ещё раз принош… кхе… извинения. Эх, вот бы Энтинус был здесь…

— Верховный не учит мужчин.

— Он мог бы дать совет, подсказать.

— Я… — Росса задумчиво облизала губы. — Собиралась с ним связаться, магически…

— Правда⁈ — Глаза юноши вспыхнули с новой силой.

— Кривда, — девочка поморщилась. Излишний энтузиазм спутника её раздражал. — Разобьём лагерь, поймаешь зверя на ужин, будет тебе пара минут.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — Норенс, невзирая на боль, начал прыгать в седле от радости. Грегор обернулся и недовольно фыркнул.

— Оставь охоту мне — вмешалась акула.

— Опять защищаешь его? — ощетинилась волшебница.

— Не его, а свой живот. Молодой, слабый, раненный самец сможет добыть еды на пятерых? Сомневаюсь. Ему и лисице лучше разделку оставим.

После «родов» к Хокори вернулась прагматичность.

— И то верно, — согласилась Астра.

Девочка хотела, чтобы юноша честно отработал ману, которую она на подпространственный канал потратит, но плотно покушать ей хотелось больше.

Астра:

Наконец-то долгожданный привал, можно выдохнуть. Сев на землю, я прислонилась к мягкому брюху мирно спящего Грегора. Младший тоже устал: где остановился, там и рухнул. Как же всё-таки хорошо на природе! Воздух свежий, костерок трещит, а над головой мерцают мириады звёзд, красота!

Слуги ставили палатки и собирали дрова для костра. Помочь им? Ещё чего! Это со стороны кажется, будто я лентяйничаю, а на деле… У меня хоть раз мана застаивалась? Вечно полупустая хожу. То в бою поучаствую, то вылечу кого. Мои силы — стратегический ресурс, его беречь надо!

[Ваши доброта и щедрость освещали бы путь заблудшим душам, кабы не показное чванство.] — Прозвучал в моей голове голос профессора. Я аж вздрогнула от неожиданности.

[Ты о чём, Железка?]

[Лишь сильный духом способен на самопожертвование. Вы не собирались связываться с Андропонией. Моя носительница пошла на это ради юного Норенса.]

[Чушь несёшь, ей-богу. Сам придумал или подсказал кто? Я себя проверить хочу, сдюжу или нет.]

Слова Эфии — сладкий яд, как всегда. Доказывать он мне ещё что-то будет…

— Я пошла, — сказала Хокори, вскидывая на плечо длинный деревянный кол. — Сообрази котёл, пока меня не будет, да побольше.

— Котёл? — удивилась я внезапному поручению.

— Ага, буду человечью похлёбку готовить! — задрав нос, ответила акула. — Ты пока в таверне дрыхла, я решила по крышам побегать, посмотреть, чем живёте. Вот рецепт у одного из окон и подслушала. Мать дочку учила.

Так вот, чем ты занималась те три дня. Лучше б книжку какую почитала… Стоп, а она умеет? Надо потом спросить. Негоже леди быть необразованной.

— Подожди…

Воспротивиться я не успела. Повесив на голодную меня сложную задачу, Селёдка ушла. Вот ведь, придумала тоже… Я ей что, сказочная фея⁈ Ага, щас, суну руку в декольте и вуаля, готово дело!

Дракон подо мной храпел, фыркал, лапами дёргал. Что может сниться хищному зверю?

— Вам помочь, офицер Росса? — лыбясь во всю ширь, спросил сын Запада.

Ц, после вскользь брошенного обещания, юнец от меня не отлипает. Трётся подле, как собачка, глазами сверкает. Достал! Захотелось встать, вдарить ему…

[Я покажу вашим спутникам, что и как сделать, а вы отдохните, расслабьтесь], — остановил мой порыв Эфия.

[Уговорил.]

Профессор отправил мальчишку копать яму. Алера сразу же бросилась помогать. Пусть развлекаются.

— Хорошенько обдумай свою речь, долго поддерживать канал связи я не смогу, — грозно предупредила я.

— Уже! — стоя на карачках, весело отозвался Норенс.

— Повторяю для глухих: сила не поможет завоевать меня.

— Продолжим этот разговор, когда я раздавлю тебя на арене бело-золотого города.

— Да с каких шишов ты решил, что сможешь⁈

Сын Запада встал и упёр грязные по локоть руки в бока:

— Я — талантлив, магию с детства чувствую!

— В какой руке? — Я подняла раскрытые ладони.

Мальчишка долго всматривался, его глаза бегали от одной ладони к другой. Хм, он действительно заметил разницу, похвально, однако понять, в чём подвох, так и не смог.

— Вроде… в л-левой?

— Алера?

Рыжая обернулась, навострила ушки, а затем подбежала и вцепилась грязными когтями мне в правую кисть.

— Эта вкуснее!

— «Вкуснее»? — переспросил юнец.

— Именно! Я добавила ароматы в энергию. Левая рука пахла фруктами, а правая мясом. Правильного выбора не было, всё решал вкус смотрящего.

— Нечестно… — пролепетал сын Запада.

— В мире бесчисленное множество существ, способных чувствовать ману. Всех на Андропонию пустить предлагаешь? Чтобы стать чародеем, надо быть больше, чем просто «талантливым».