Возмездие

16. Крещение огнем

Астра:

Путешествие — это здорово, а когда оно сдобрено хорошей долей приключений — вообще сказка. Будет, что внукам у камина рассказывать. Однако, даже самый весёлый путь — пытка, без тёплой ванны и отдыха в мягкой постельке. Придя к такому умозаключению, я решила пересесть с Грегора в просторный, уютный дилижанс со всеми удобствами. Естественно, для этого были нужны деньги, и немалые. Благо если по дороге к Митрии сделаем крюк, сможем посетить самый богатый город после столицы — Хою.

Хоя раскинулся на северо-западе Лампары, среди долин, испещрённых множеством рек. Бурные воды приносят с гор золотой песок, а иногда и целые самородки! Привлечённые лёгкой наживой, в город стекаются всевозможные охотники за удачей.

Я-то уж знаю, откуда такое богатство берётся: видела подземную столицу гномов. «Табуретки», при всей свой жадности, оказались весьма расточительны, раз сливают в реки столько добра.

Смешно, да? Имперцы ощетинились копьями, очертили свои границы волшебством, лишь бы не дать «чуждому, иномирному злу» погубить их души. Утонув в эскапизме, они построили храмы из отходов металлургии столь ненавистных им нелюдей, до исступления бьют челом, поклоняясь выдуманному Божеству. Моя задача вывести бедолаг из «комы».

Благодаря Эфии я легко найду самые лакомые кусочки золота, а может, и чего подороже. «С полным кошельком и брюхо набито», как говорится. Главное — остерегаться церкви или хуже того — бандитов. «Святых отцов» и в толпе заметить проще, и методы у них топорные, а вот головорезы… Зазеваемся — какой-нибудь Норенс обязательно получит ножом под ребро…

Грегор вёз меня сквозь бескрайнее море деревьев. Хокори и остальные шли позади. Акула сосредоточенно листала букварь. Она постоянно что-то жевала, из-за чего все страницы были уляпаны жиром. Увидел бы это безобразие библиотекарь Академии, старичка бы удар хватил. Сын Запада с лисичкой пытались постичь «Теорию магии». Вернее, это парнишка пытался, громко объясняя лесной красавице всё, что умудрился понять. Такую чушь порой нёс… я чуть ли с дракона не падала.

[Разрешите нескромный вопрос, офицер], — решил разбавить мои мысли профессор.

[У тебя бывают другие?]

[Понимаю, ситуация деликатная, однако мне, для построения дальнейшей стратегии, недостаёт одной детали.]

[Норенс?]

Угадать, о чём Железка хочет поболтать — проще простого. Вечно он мнётся, когда речь об эмоциях заходит.

[Вы на редкость прозорливая носительница. Будьте добры, просветите: юный рыцарь правда не подходит вам в пару?]

Я вздохнула. Пора исполнять обещание и всё доходчиво объяснять.

[Я похожа на дуру? Вроде, нет. Точно, нет. Любовь — последняя вещь, с которой можно играть. Задумайся ты хоть на секунду, понял бы: я никогда не стану корчить из себя невесть что, отталкивая того, в кого влюбилась. Мне бы… наоборот хотелось, чтобы такой человек был рядом.]

Грегор, почувствовав моё негодование, угрожающе рыкнул.

[Прошу прощения, вероятно мой вопрос прозвучал грубо.]

[Грубо? Скорее бестактно. Желай я этого человека, он уже был бы моим до последнего волоска. Ну, знаешь, домик на острове, трое детей, счастливая старость…]

[Офицер?]

[Кхм, так о чём это я? Ах, да, вот, слушай, объясняю: с мужчиной, который тебе неинтересен, нельзя себя вести по-хорошему. Запрещено, я бы сказала. Дело в том, что у мужчин есть особым образом загнутая извилина. Она заставляет их думать, будто любая девушка, которая им хоть раз улыбнулась — по уши в них влюблена.]

[Слова Берты Вервандланг?]

[Ага, вольный пересказ, без шелухи. Пойми, я не хочу разрушать Норенсу жизнь, не хочу тянуть за собой, обрекать на вечность в одиночестве.]

[Логично, полностью вас поддерживаю, однако мои расчёты подсказывают, что без боя он не сдастся.]

[Самое больное место у мужчин — самолюбие. Буду бить по нему, пока не отступится. Жалость сейчас обернётся жестокостью в будущем. А всё из-за того, что он просто не мой тип? Нет уж, дудки.]

Закончив тираду, я облегчённо выдохнула. Говорить с компьютером было легко, в отличие от мирян, он понимал меня с полуслова.

Астра:

Я спешилась. Через пару часов покажется Хоя и Грегору вновь придётся быть «хорошим мальчиком», пусть пока порезвится. Да и мне разминка не повредит. Стоило разорвать телепатическую связь, дракон скрылся в подлеске — только его и видели.

— Слушай! — Рыбина положила руку мне на плечо. — А научи тому фокусу, ну, от которого самец пострадал.

Я оглядела спутницу с ног до головы. Её источник души находился под диафрагмой, почти, как у меня. Одна ошибка — смерть.

— Читать научись для начала. Волшебство — территория интеллекта, а не мускулов, — попыталась отмахнуться я.

— Хах, ишь, как плавники растопырила! Сильнейшую из себя строишь?

— Не строю, являюсь. Пусть Протей и подарил тебе идеальное тело, с пустой головой мои чары не побороть.

— С магией каждый может. Давай, как в прошлый раз: голышом, да на кулаках!

Кх! Болтун — находка для врага! Дико бесит!

— Они не сильно на подруг похожи, да? Скорее, соперницы, — шепнул Норенс на ухо Алере. Рыжая кивнула.

Думаешь, я не слышу, юнец? Благодаря Эфии мой слух острее, чем у лисы! Но… ты прав. Наши отношения с Хокори сложно назвать дружескими. Селёдку часто перекашивает, словно другой человек вселяется. В остальное время она — вполне сносный компаньон.

— Короче, мой ответ — нет. Ищи себе другого наставника.

Брать на себя ответственность за чужие жизнь и здоровье? Увольте.

— Струсила, да? Понимаю, быть учителем сложно. Сама-то, небось, только благодаря всемудрому колдовать и могёшь. — Губы воительницы скривились в издевательской ухмылке.

Детской провокацией меня поддеть решила? Глупость. К тому же, я понятия не имею, чему конкретно её учить. Душу культивировать? А толку-то? Вырабатывать ману — дело нехитрое, другое дело — контроль. Сомневаюсь, что Хокори достанет усидчивости медитировать по несколько часов в день. Инертная мана, бьющая во все стороны, на любое начертание реагировать будет. Попадёт в Селёдку простенький огнешар, пойдёт цепная реакция и… Бах! Нет Селёдки.

Нашей… не очень смышлёной воительнице нужно что-то простое. Чтобы и сила росла, и с магами потягаться могла… А это идея!

— Помнишь того верзилу красного, который твоему папочке тумаков отвесил…?

Тусклый блеск стали пронёсся под моим подбородком, заставив дыхание сбиться. Я сглотнула. Что это было⁈

[Юная Хокори махнула Гросс-Мессером у вашей шеи], — пояснил профессор.

Так быстро⁈ Достать меч из ножен, взмахнуть им и убрать обратно в мгновение ока… Сумасшедшая техника!

— Говоря об отце, называй его «Мастер Протей», усекла?

— Чёрта с два! — выкрикнула я, моя аура вспыхнула.

Похоже, все мои попытки обуздать норов Селёдки — коту под хвост. Ни дня без ссор. Я столько для неё делаю… Правильно в народе говорят: «Сколько рыбу не корми, а она всё равно на верзилу в кожаных штанах смотрит». Если это продолжится… Не-ет, я не позволю! Придётся всё-таки иглы использовать, а не поможет — пусть путешествует одна! Достало!

По моему облачению побежали разряды молний, акула напряглась, готовясь к броску, Алера и Норенс съёжились, вжавшись друг в дружку. Ещё секунда и пролилась бы кровь, но…

[Грегор… он помогать!] — Вмешался дракон.

Младший выпрыгнул из кустов, повалил Хокори на живот и начал вылизывать.

— Пусти…! Ахах, уйди! — барахталась рыбина под лапой зверя, пока тот полировал ей ухо языком.

Вот тебе и грозная воительница, на мне сосредоточилась, а смотреть вокруг — не царское дело, да? Следить за врагом и окружением во время боя — задача первостепенной важности!

[Твоя работа?] — спросила я у Железки.

[Отчасти. Ваш скакун собирался ей в шею вцепиться. Я посоветовал ему сделать иначе.]

[Правильно, молодец.]

Эфия бдит. Думаю, без поддержки терминала приключения храброй волшебницы закончились бы очень быстро и весьма трагично. У дедушки в лаборатории, например…

Буф!

С бронёй дракона столкнулся тягучий сгусток грязно-зелёной энергии.

— Что⁈ Кто⁈ — Я повернула голову туда, откуда прилетело заклятье.

Метрах в двадцати, убрав руки за спину и кровожадно щерясь, стоял… Я икнула… Обладатель самой мерзкой ауры на свете, гранд-мастер гильдии магов, Обозревающий Небеса!

Мои ноги предательски задрожали, дыхание сбилось, прошиб холодный пот. Похоже, наивно было считать, что меня прекратят преследовать, но… почему… именно он?!.

Грегор взревел от боли: чары плавили его чешую, и та маслянистыми кусками опадала на землю. Зверь кинулся было в сторону дедушки, да только… Из раны на боку брызнула кроваво-жёлтая жижа. Сделав несколько шагов, дракон слёг. Если он погибнет, Митрия меня никогда не простит!

[Офицер, прошу, спокойнее, мы справимся], — произнёс Эфия, включив мне ускорение разума.

[Смеёшься⁈ Это ж сам, мать его, гильдмастер, сильнейший колдун Лампары! Мне с ним не тягаться!]

[Паника — плохой советчик, страх мешает вам критично мыслить. Вы слабее лишь до тех пор, пока слаба ваша воля…]

[Хорош кормить меня детскими сказками о воле к победе! Выход предлагай!]

[«Воля» — не абстрактное понятие, а физический термин, сила, которой волшебник управляет частицами маны. Мы проходили это на лекциях. Соберитесь! Поражения смертному я не потерплю!]

Ишь, запел, говнюк! Отчитывает меня, как соплячку! И зачем доводить меня до белого каления⁈ Стоп… страх прошёл? Железка специально меня разозлил? Вот ведь…

Сжав кулаки, я сделала глубокий вдох. Энергия в каналах души потекла плавно, моё тело окружило лазурное свечение.

[Я его задержу, бегите, это приказ!]

Больше я никого не потеряю! Клянусь! Закованная в волшебный доспех и с полным запасом маны, я, офицер дзе, подобна танку из прогрессивного мира! Без боя не сдамся!

Спутники начали отступать. Даже Хокори, прочувствовав ситуацию, подчинилась.

Обозревающий Небеса пустил в меня новое плавящее заклятье. Я ответила, метнув скальпель, заряженный пламенем. Моё собственное изобретение, прошу любить и жаловать. Чары столкнулись, облако иссиня-белого огня осветило чащу.

— Прелестно! — колдун похлопал. — И глазом не повела. Дразнишь мой научный голод?

Отвечать ему — избыточно, гранд-мастер не болтать пришёл. На ветви позади него садились бесчисленные алые птицы с горящими глазами, демоны крови. Эфия прочит тяжёлый бой длиною больше тридцати минут. За это время дракончик… Я должна как можно скорее вылечить Грегора!

Дед пришёл один? Хах, как бы не так! Наверняка штурмовая группа засела неподалёку, ждёт сигнала, чтобы выскочить в самый неподходящий момент. Дерись я с ним один на один, вероятность моей победы бы составила семьдесят процентов.

— Мой тебе совет, внученька, сдайся.

От моей магии занялся лесной пожар. Лёгкий ветерок подогревал пламя, окрестности заполонил едкий дым. Кровавые птицы хищно клацали клювами, ожидая отмашки своего кукловода. Благо старик и думать забыл о моих спутниках. Прекрасненько!

Хватит с меня страха, довольно убегать! «Идущий на подвиг, да не убоится смерти!»

Я присела рядом с драконом, отозвала облачение и вложила мерцающее ядро в пузырящуюся рану на боку Грегора. Затем я… сняла Эфию. Да-да, вы не ослышались. Изменив размер и форму, терминал обволок мощную лапу умирающего зверя.

— Профессор… позаботься о милом добром драконе, а мне пора.

Озарённая светлым героическим чувством, я встала и пошла к Обозревающему Небеса.

— Правильно, молодец. До слёз было бы обидно потерять такой чудесный экземпляр, как ты.

— Тогда рыдай! Плачь горючими слезами, ибо офицер дзе тебе не достанется!

Моё тело, усиленное магией до предела, рвануло вперёд. Гильдмастер сделал несколько пасов руками, но… не успел. Гогоча, как сумасшедшая, я, сжавшись в ядро, прыгнула к дедушке и крикнула:

— САМОУНИЧТОЖЕНИЕ!

Прогремел взрыв чудовищной силы. Потоки ревущего пламени испепеляли всё, чего касались. На мантии Обозревающего Небеса вспыхнули обереги, однако их оказалось недостаточно. Древнейшего мага Лампары швырнуло оземь, словно тряпичную куклу. Под дикую канонаду звона в ушах и резкой головной боли, он смог разглядеть, лишь то, что от девочки не осталось и волоска.

Очнулся гильдмастер в убегающем на юг дилижансе. Из окошка, справа от него, виднелся столб чёрного дыма.

— Как вы себя чувствуете, магистр? — поинтересовался хлопочущий над ним молодой волшебник.

— Кх… там… моё… — пожилой колдун поднял руку, словно пытаясь схватить утраченное сокровище.

— Прошу, не двигайтесь, иначе раны откроются!

Гранд-мастер окинул взглядом своё обожжённое тело и презрительно хмыкнул.

— До…кладывай.

— Вы победили ведьму, иного и быть не могло! — не скрывая гордости, произнёс лекарь. — Огонь нашего могучего предводителя стёр злодейку с лица земли!

— Вы… всё про…верили?

— Конечно. Место сражения и акр вокруг оного, как и предписано, — кивнул юноша. — Ни клочка одежды, ни грамма плоти. Падшая колдунья нас больше не потревожит, это невозможно оспорить. Птица с посланием уже летит в столицу, мы вернёмся героями!

Тяжело вздохнув, Обозревающий Небеса отвернулся к стене, насколько это было возможно. По его щекам потекли, завещанные внучкой, горькие слёзы.

Чёрный дым, закрывший солнце, кружащие роем светлячков раскалённые искры. Сын Запада, девушка-лиса и химера в человечьем обличье. Три души, высматривающие свою предводительницу среди разверзнувшегося ада. Они не видели, чем кончился бой, они… не знали.

— Что… нам делать? — робко спросила Алера.

Никто не ответил.

Кусты дрогнули, из них показался обожжённый зверь. Грегор выглядел ужасно, еле дышал, с него будто содрали кожу. Упершись мордой в грудь Норенсу, он рухнул набок.

— Нужно промыть его раны! — Помня работу в больнице Гатроса, лесная красавица убежала искать воду. Юноша отправился следом, чтобы набрать целебных трав.

Хокори присела подле дракона и положила руку на его измазанную сажей голову.

[Что с Астрой?]

[Мы… Грегор… Огонь…]

Созданный часами воительницы телепатический канал сильно трещал, стараясь «пережевать» мысли младшего. Однако же, интонация и взгляд, полный горя, говорили яснее слов. Сердце акулины сковал лёд, горло сдавила скорбь. Её путешествие, миссия, назначенная отцом — всё потеряло смысл. Сжав губы в тонкую линию, она зажмурилась.

— … а потом соорудим мягкую подстилку и попросим Хокори переложить на неё Грегора.

Из-за деревьев показались Норенс и Алера. Лиса несла фляги, а парень — охапку трав. Заметив, что плечи воительницы содрогаются в безмолвном плаче, они замерли.

— Что-то случилось…? — опустив ушки, спросила лесная красавица.

Акула посмотрела на спутников пустыми глазами, её губы безмолвно смыкались и размыкались. Она не сразу смогла с собой совладать.

— Астра… погибла…

Слова, сорвавшиеся с губ воительницы, даже ей самой показались чужими, голосом рока, чья извечная суть — бередить мысли живых могильным шёпотом.

Хокори:

Отец учил, что хороший наёмник обязан сдерживать чувства, прятать их глубоко в себе. Неважно, на какую мерзость придётся пойти, он должен выполнить миссию, спустить курок и не дрогнуть.

Видимо… «хороший наёмник» — это не про меня. Сердце болит… Мы ведь были знакомы всего ничего… Всё тщетно… Мир потерял краски, стал… пустым.

Что мне теперь делать? Вернуться на пляж? Папа простит… Нет! Бежать, поджав хвост — недостойно воина! Но… как тогда быть? Проникнуть в город и попытаться добыть знаний для ро́дных? Не пойдёт. Люди жадные, даром слова доброго не скажут. Заставить этих двоих мне помочь? Ни за что! Рабство — худшее из зол! Я должна… «должна что»? Как бы поступила Астра, если бы умерла «никчёмная рыбина»? И думать нечего, она бы пошла дальше. У девчонки был чёткий план, всегда, не то, что у меня…

В порыве гнева, я врезала кулаком по дереву. Брызнула кровь, мою голову осыпало пожухлой листвой. Злость и отчаянье не прошли, свились плотным клубком под рёбрами, продолжая источать свой горький яд.

Рыжая, на пару с самцом, промывали раны дракона и обрабатывали их травами. Надо же… на самих лица нет, но они точно знают, что нужно делать… Миряне! Знают! А ты, наследница высшей расы, способна только сопли жевать! Позор!

Я хотела ещё раз ударить по дереву, но… промахнулась. Кулак соскользнул, я не удержала равновесие и растянулась на липкой грязи. Правильно… вот, чего заслуживает тупая Селёдка…

Бесполезная! Бесполезная! Бесполезная…

— Смотрите, Эфия! На лапе Грегора Эфия! — воскликнул Норенс.

Чего? Астра сняла терминал? Она… знала, что умрёт…?

— Эгоистичная сука! В героиню решила сыграть⁈

Я… это вслух сказала…? *****! Всем и так тяжело, а я… только хуже делаю… Быть помехой — неприемлемо! Уйду, пока всё окончательно не испортила…

— Хокори, помоги, пожалуйста.

Не успела я и шагу ступить, как меня окликнула Алера.

— Чо надо⁈ — громче, чем следовало, рыкнула я.

— Грегор тяжёлый… переложим его… вместе… — сжавшись под моим взглядом, промямлила рыжая.

Помочь я совсем не против, наоборот, когда в тебе нуждаются — это очень приятно, однако… почему именно сейчас? Лисица почувствовала моё намерение уйти и хочет остановить?

— Хорошо, беритесь с другой стороны. И-и-и, раз!

— Большое спасибо, — натянув улыбку поверх слёз, произнёс самец.

— Не за что. На этом наши пути расходятся… Прощайте.

— Погоди! — Норенс схватил мою руку. — Мы должны держаться друг друга…!

— Пусти меня, ты… жалкий человечишка! — вырвавшись, выдавила я через силу. Ругаться с ним совсем не хотелось.

— Останься, прошу! Вдруг… вдруг Эфия что-то подскажет! — Шмыгая носом, парень вцепился в подол моего платья.

Проклятье! Притворяться железной и без того сложно, а он ещё и нюни распустил! Теперь я понимаю, почему Астра так бесилась в присутствии этого прилипалы. Вспыхнув изнутри, я схватила самца за волосы.

— Хватит меня злить!

В наш «разговор» вмешалась Алера. Рванула вперёд, собираясь ткнуть мне под подбородок сложенными в копьё пальцами. Быстра, да и силы ей не занимать, но… Отец много лет учил меня драться. Тело среагировало раньше, чем я успела опомниться.

Отпустив Норенса, я резким движением перехватила запястье лисы, подсекла ноги и вывернула плечо до хруста. Соперница истошно завизжала.

*****! На кой⁈ Совсем тупая⁈ Не собиралась я твоего самца калечить! Придётся и дальше играть злодейку:

— Врождённые способности — ничто против обученного воина, ры-жа-я, — презрительно, насколько смогла, фыркнула я.

Хорошо, правильно… Больше меня останавливать не станут.

— Хо…кори, по…дойди, — прозвучал из терминала голос всемудрого.

Ему-то что понадобилось? Почему мне не дают спокойно уйти⁈

— Дра…кон уми…рает, нужна… мана.

— У этих проси!

— Мало… у них.

— Это ваши проблемы!

— Протею… по…жалуюсь.

— Шантажируешь меня, урод? Ладно, бери, сколько надо и отвали!

Однако стоило мне коснуться Эфии — в глазах потемнело…