Возмездие

8. Брачная дуэль

Астра:

Бамбуковый лес начать редеть, показались первые домики. Налетевший морской бриз заставил меня поморщиться… Воняло, будто сдох кто-то.

— Хокори, чем несёт из деревни? — Я ткнула рыбину локтем в бок.

Акула, вынырнув из пучины дум, принюхалась, и тоже скривилась.

— Раньше этот запах мне нравился… — Почесала макушку Хокори. — Рыбой пахнет. Мы её с водорослями смешиваем и в ямы специальные утрамбовываем, а когда подгниёт…

— Стоп-стоп-стоп, достаточно. Начинай экскурсию.

Протей меня этим накормить хотел, когда звал «поесть со всеми»⁈ Вот гад! Я бы потом месяц с горшка не слезла!

Селяне встретили нас, мягко говоря, нерадушно. Каждый зыркнуть норовил. Так и хотелось крикнуть: «Чего вылупились, глаза лишние⁈». Склонив голову, спутница ускорила шаг.

Мы вышли к кострищу, вокруг которого лежали пальмовые брёвна-сидения. Возглавляло композицию кресло звездолёта, «Трон создателя».

— Это — жилище верховной жрицы, моей сестры, Хомарико. — Селёдка указала на самый большой дом. — А это…

Договорить ей не дали. Здоровенный акулин, грубо толкнул мою подопечную в спину.

— Взгляните, ро́дные, отец низверг вредительницу!

Хокори пыталась подняться, но её снова и снова бросали на песок. Сказать, что от такого хамства во мне взорвалась бомба — ничего не сказать.

— Слышь ты, урод, а ну прекрати!

Перекачанный атлет обернулся. Его акулья голова расплылась в неком подобии улыбки, демонстрируя ряды острых зубов.

— Ты что-то пискнула, лысая макака? — Из пасти обидчика раздался глухой бас. В отличие от сородичей Митрии, говорил он чётко, без дефектов.

— Что слышал, чебачок-переросток[1]! Найди себе противника по размеру!

Размахивая массивным хвостом, акулин напряг мышцы, чтобы казаться ещё больше.

Краем глаза вижу: Хокори трясёт от страха. Не дрейфь! Впервые столкнувшись с драконами в лесу, я была никем, сейчас же… Во мне клокочет ярость, каналы души вздулись, а в руках пылает энергетический скальпель. Шкура ящеров — природный магический изолятор, однако… Хех, разве поможет она против хирурга-ангела?

Сосредоточившись на противнике, я даже перестала обращать внимание, что он обнажён. Вот поставлю наглеца на колени, тогда и устрою досмотр с пристрастием. Ага, убивать я его не планирую, Протей расстроится. Мало радости с коллегами отношения портить.

Моё плечо сжала когтистая лапа: сзади подкрался ещё один. Защитное поле выдало сноп искр, вдогонку шваркнув гада разрядом молнии. Хватка ослабла, и я, призвав ещё один скальпель, махнула им назад, по широкой дуге. Акулин отпрыгнул. Правильно, иначе мой удар бы его кастрировал. Я этим верзилам едва до пояса достаю, дураку понятно, куда бить приходиться.

— ВСЕХ БЕЗ ПОТОМСТВА ОСТАВЛЮ, СВОЛОЧИ! — напрягая горло до хрипоты, крикнула я.

Из домов выходили всё новые и новые исполины. Кольцо сужалось. Я призвала ещё десяток скальпелей, меня окружил смертоносный вихрь клинков. С помощью Эфии контролировать любое количество инструментов — пустяк, лишь бы маны хватало. Взята в клещи, но не сломлена!

— Ну, кого первого пустить на уху⁈

Похоже, запачкать руки всё же придётся. Я пока не настолько сильна, чтобы без жертв обойтись. В моём рукаве материализовались несколько игл, толщиной меньше микрона. Напитаю их молнией и вгоню особо буйным в правое предсердие. Видит Бог — они меня вынудили…

— Прекратить! — сотрясая земную твердь, грянул голос Протея.

Позади акулин нарисовалась фигура в чёрной коже. Преисполненные бравадой, здоровяки замерли, а затем, втянув головы, расползлись, кто куда.

— Только против девочек смелые⁈ Нгх…!

Приблизившись, седьмой влепил мне подзатыльник. Вихрь клинков рассеялся, защитное поле, издав печальный вздох, лопнуло… Моя мордашка столкнулась с песком.

Потрясая кулаками, дзе выплюнул длиннющую очередь отвратительных ругательств. Если переводить с матерного на человеческий: «Он очень хотел знать, какого рожна я здесь устроила».

— Это не я начала!

— Сказки дома рассказывать будешь…

Взгляд Протея упал на Хокори. Он чуть язык не проглотил. Очарован новым нарядом? Что же, приму за комплимент. Внимание со стороны создателя заставило акулу покраснеть, она постаралась прикрыться. Похоже, чувство стыда ей всё же знакомо. Замечательно.

Знаете, посмотрев не одну сотню обучающих видео, я задалась вопросом: «А есть ли у Эфии что-нибудь интересненькое?». Профессор не подвёл, романтические сериалы — лучшее развлечение во вселенной! Театральные постановки, записанные на камеру, заставляют моё сердце трепетать!

Нынешняя же ситуация… Недавно я видела фильм, который начинался точно так же.

— Ну чего ты жмёшься, рыбина, поди не голая. Давай, обними уже своего рыцаря! Аха-ха-ха! — сквозь недетский смех, прыснула я.

— Твой язык ангела Небесного из себя выведет, — оторвав взгляд от подопечной, фыркнул седьмой. — А если бы кто-то погиб⁈

Ладушки, посмеялись и хватит. Нахмурившись, я встала, стряхнула с одежды песок и, глядя Протею прямо в глаза, сказала:

— Виновата, не сдержалась, однако молчать после увиденного — выше моих сил. То, в каких условиях Хокори живёт и какие издевательства терпит… Мне кажется, подопечная офицера из первой десятки заслуживает большего. Или вам плевать на её чувства?

Дзе прикрыл глаза и опустил голову. Его кулаки сжались, ноздри вздулись от гнева, но он не проронил ни слова. Мы посреди деревни, химеры пристально следят за нашей перепалкой. Видимо, авторитет среди собственных созданий для Протея важнее склок. Достойно выдержав мою словесную пощёчину, седьмой развернулся на каблуках и хотел уйти…

— Милый! Как ты мог бросить свою суженную в полном одиночестве? — раздался «тошнотворно милый» женский голосок.

Протей ажно позеленел. К нему, дерзко вышагивая от бедра, шла прекрасная незнакомка. Я себя серой мышкой почувствовала на её фоне! Переливающиеся чёрные волосы, собранные заколкой в виде розы, свисали до самых колен. Острые черты лица, как у хищной птицы, венчали тонкие брови, а ещё… у неё были огромные груди и такая же объёмная задница! Эти… придатки… парили, словно облачка. Ей что, плевать на закон всемирного тяготения⁈ А-а-а, понятно. Надо взять привычку смотреть всем новым знакомым на левую руку. У неё Эфия, она — дзе.

— Ты так быстро убежал… — Сложив губы бантиком, женщина прижалась к Протею своим «ангельским» бюстом.

От избытка чувств, из небожительницы просачивалась мана, насквозь пропитанная розовыми соплями. Гадость. Не будь она носительницей терминала, я бы решила, что передо мной куртизанка, прости Господи.

— Я же просил тебя сидеть в доме, Хифа! — прошипел седьмой, стараясь вырваться из любовной хватки. Получалось плохо.

Мне показалось или я услышала из рук женщины хруст механизмов?

— Не будь букой. Писал такие чувственные письма…

— С головой дружишь? Письмо было всего одно и в нём не было ни одного хорошего слова!

Дзе уже откровенно отталкивал Хифу, но та, подобно удаву, лишь сильнее сжимала свою жертву. Почему-то в её историю верится с трудом. Чтобы такой, как он, взял и любовное письмо написал? Хах, смешно…

— Офицер Протей, боюсь, вам придётся взять ответственность, хотите вы того или нет. — Прозвучал из терминала на руке Протея голос Эфии.

— Не лезь, без тебя тошно! Сам заварил эту кашу…

Мне захотелось понять, что именно здесь происходит, поэтому я попросила Железку запустить ускорение разума.

[Рассказывай, а то у меня уже голова кругом.]

[Поскольку эта новость успела разлететься по мирам коалиции, вопрос секретности мы опустим. Похоже, настала пора обратиться к данным с позапрошлой синхронизации.]

Не всё, что профессор загрузил в мой мозг, требовалось для сдачи офицерского экзамена. Добрая часть знаний лежит «запакованной», на всякий случай.

Получив номер архива, я сосредоточилась. Это был дуэльный кодекс. Глава первая: ранговая дуэль. Правление Андропонии строится на принципе меритократии. Места в первой десятке занимают достойнейшие. Поскольку город был основан для борьбы с Великим Злом, слово «достойный» очень быстро приравняли к слову «сильный». Подняться в ранге можно, победив на ежегодном турнире, или бросив внеочередную дуэль вышестоящему офицеру.

Значит, Энтинус сильнейший из всех? Неудивительно, его сам Бог учил.

Так, вторая глава: личные претензии. Здесь ещё проще: споры, оскорбления и прочие неувязочки, дзе тоже «обсуждают», скрестив клинки. Проигравший обязан подчиниться победителю и выполнить одно требование.

[Эм, Эфия? В архиве сказано: «Гражданин, чувствующий себя оскорблённым, имеет право бросить вызов». Трактовка верна?]

[Верна. Душевное равновесие — первостепенно.]

[Получается, мне стоит меньше ругаться с коллегами?]

[Было бы неплохо. Вероятность вашей победы против члена первой десятки, стремится к минус бесконечности. Статус ученицы Верховного защищает вас, однако у всего есть предел.]

[И… чего обычно требуют победители?]

[Последнее из интересного: юного бунтаря отправили на далёкую пустынную планету сто лет охранять кактус.]

[Тупее системы я ещё не видела! Всякое желание лететь к вам пропало. А если ко мне привяжется кто и будет постоянно дуэли требовать?]

[Беспокойство избыточно. Поединки, как и их условия — контролирую я. Девочек, вечно охраняющих кактус, не было и не будет. Что же касается дзе, решивших, будто издеваться над младшими весело], — Железка издал неприятный смешок, — [их ждут теплые объятья группы внутренних расследований, во главе с пятым офицером Зорном.]

Ладно, успокоил. У нас в Лампаре говорят: «Рыба гниёт с головы». Пока эта самая голова справедлива, сурова и покрыта бронёй — переживать не о чем.

Последняя часть кодекса была посвящена брачным дуэлям. Ого, даже такие имеются! Так-с, поглядим…

Первый же пункт, выделенный красным, гласил: «Убедительная просьба, во избежание строгого наказания воздержитесь от половых контактов до завершения ритуала».

[Поясом невинности подрабатываешь, профессор?]

[Если вам, вдруг, захочется близости с «не носителем терминала», совет да любовь. Внебрачные связи возбраняются исключительно между двумя дзе.]

[Ясно.]

Ритуал начинается, когда женщина дарит мужчине «Астерит». Согласно описанию, это самодельный драгоценный камень, синенький. Сразу после, им назначают день дуэли. Если мужчина выигрывает, пара получает право зачать ребёнка, полтора года отпуска и солидную премию.

[Почему вызов могут бросить только девушки?]

[Вы, дамы, инстинктивно выбираете самого лучшего партнёра. Юноши менее разборчивы.]

[А, допустим, я не понравлюсь парню, что тогда?]

[Дуэль обязана быть, остальное зависит от результата. Победит он — будет решать, принимать ваши чувства или нет. Проиграет — считайте, ничего не было.]

[Я могу поддаться?]

[Не советую, это будет величайшим оскорблением и поводом для насмешек.]

[Стоп… зачем брачующимся вообще драться? Другое дело, если бы парни боролись за девушку, и то… Больше на сезон спаривания у животных похоже.]

[Культ силы требует, чтобы мужчина завоевал женщину, буквально.]

Согласна, мне нужен такой кавалер, чтобы один его взгляд разил наповал. Терпеть подле себя слабака — невыносимо, влюбись я в такого, тренировками бы загоняла.

Пока я болтала с Железкой, конфликт «снаружи» всё разгорался. Эфия нещадно давил Протея буквой закона, а Хифе… лишь бы обниматься, да слюни пускать. Благо говорили они на языке дзе, Хокори этого лучше не слышать.

[Как я понимаю, дуэль седьмой выиграл. Чего нос-то воротит?]

[За века служения Всевышнему потомки обычных смертных превратились в самых могущественных существ галактики. Их тела, пронизанные магией и технологиями, устойчивы даже к самым сильным веществам. К сожалению, некоторые граждане Андропонии, потворствуя пагубным привычкам, «отключают» сопротивление ядам.]

[Короче говоря, Протея сгубил зелёный змий?]

[Ситуация вышла… необычная. Сердце седьмого офицера неспокойно. Легко загорается, однако столь же быстро теряет интерес. Несколько раз он снимал терминал, уходил в поисках лучшей доли.]

[Но в итоге возвращался.]

[Как писал один наш лирик: «Звёзды светят ярко, однако они холодны».]

[Мне кажется, или мы отошли от темы?]

[Прошу прощения, но я обязан начинать издалека. Во избежание неточностей. Меня нельзя просто снять. Покидая ряды дзе, человек теряет ранг и имущество, а из его памяти стираются наши секреты. В очередной раз вернувшись, Протей оказался на самом дне общества. Без офицерского звания доступ к прибыльным миссиям заказан. А ведь он уже тогда лелеял мечту о собственной расе. Чтобы наверстать упущенное, отец народа акулин с головой ушёл в тренировки. Карабкаясь вверх, седьмой смело бросал вызов противникам на сто позиций выше собственной. Сначала над ним смеялись, но после череды побед начали восхищаться.]

[Тогда Хифа его и приметила.] — догадалась я.

[Да, она души в нём не чаяла, ходила на все дуэли.]

[Дай угадаю: Протею преподнесли Астерит, а этот жадина потребовал не только её сердце, но и ранг?]

[Ах, если бы… Закончив очередную тренировку, седьмой решил «отдохнуть за кружечкой» и подыскать нового оппонента. Листая дуэльный список, он наткнулся на Хифу. Жители небесной твердыни делятся на две большие группы: те, кто родился дзе, и те, кому посчастливилось возвыситься, как вам. В бело-золотом городе быть плодом любви офицеров из первой сотни — повод для великой гордыни. Впитать подобную силу с молоком матери, означает встать на ступень выше сверстников. Хифа родилась на Андропонии и Протей счёл, что она недостойна места седьмого офицера, раз даром получила силу. Он тут же накропал длиннющее письмо, пестрящее таким количеством браных слов… У меня по сей день микросхемы краснеют, как вспомню. Более того, допивая двадцатый стакан, наш дуэлянт забыл поставить соответствующую галочку в заголовке письма.]

[Бумагу замарал, не более.]

[Верно, однако Хифа была так очарована слогом, что незамедлительно сама вызвала его на дуэль.]

— Совсем тупая⁈ — не сдержавшись, воскликнула я вслух, чем, естественно, привлекла внимание.

Отпустив «добычу» небожительница подошла и опустилась передо мной на корточки. Одета она была в ковбойскую курточку и обтягивающие джинсы, заканчивающиеся высокими сапогами. Благо уроки Эфии даровали мне знание о таких вещах, как «мода» и «стиль». Мозгом мирянки заскоки ангелов не понять.

— Я-я не про вас… это…

— Гляди, дорогой, малютка разговаривает со своим терминалом. Милота. — Хифа, продолжая приторно улыбаться, погладила меня по голове. — Твоя ученица?

— Нет, главкома, — без удовольствия ответил Протей.

— Ого, случается же! Сколько тебе лет, девочка?

— Т-тринадцать…

Знаете такое чувство, когда заставляешь себя о чём-то не думать, а оно назло лезет? Вот и сейчас, мою голову заполонили гадости. Я сосредоточилась на сборе энергии. Стоит ей прочесть мои мысли, отвертеться не выйдет. Рука, что нежно гладит мою головушку, её же и расплющит.

Всё моё естество было приковано к источнику души, пульсирующему в груди небожительницы. Она источала похоть, граничащую с безумием. Узкие зрачки, тяжёлое дыхание… Злить её сейчас — худшая идея.

— Уверена, наш малыш будет таким же смышлёным! — переведя, наконец, взгляд на седьмого, мечтательно произнесла Хифа.

Уф, можно выдохнуть. Зачем было меня так пронзительно разглядывать⁈ Дыру прожжёшь!

[Спокойствие, офицер. Причинение вреда другому дзе вне арены грозит изгнанием. Хифа это знает.]

[Я чуть снова не…]

Женщина встала и побежала тискать возлюбленного. Хех, тот аж вздрогнул. Отпрыгнув, седьмой приземлился на крышу одного из домов. Хифа последовала за ним. Любовь окрыляет? Нет, скорее, отупляет. Не выдержав веса двух тел, напичканных технологическими примочками, бамбуковый домик развалился, погребя голубков под своим «трупом».

[Кхм, вернёмся к нашим баранам. Протей её одолел, и?]

[Отправляя вызов, Хифа поставила сразу две галочки: «Ранговая дуэль» и «Брачная дуэль». Трибуны гремели аплодисментами, я объявлял результаты, а Протей стоял, как вкопанный, не в силах оторвать глаз от нейроинтерфейса. Там ему предлагалось занять кресло члена Верховного Совета…]

[И, одновременно с этим, стать мужем Хифы], — закончила я за Железку.

[Более того, выбрать что-то одно отец акульего народа не мог. Пред ним встал выбор: принять всё или несколько лет ждать следующей дуэли.]

[Эта дзе хитрее, чем кажется. Ловко подловила. Только вот, за «призом» ей придётся побегать. У него одни рыбьи хвосты на уме.]

Я подошла к Хокори и взяла её руку в свои. Она, дрожа всем телом, наблюдала, как Протей выбирается из-под обломков дома. Даже представить не могу, что чувствует Селёдка.

— Хватит за мной таскаться! — рыкнул седьмой, быстрым шагом удаляясь в сторону своего дома.

— Нет, не хватит! Хотел меня, бери! Можешь прямо здесь, на песке…

Бесстыжий выкрик Хифы поглотил оглушительный взрыв. Всё вокруг озарила алая вспышка, земля содрогнулась и перед нами возникла фигура в красном спортивном костюме.

[1] Маленькая рыбка из семейства карповых