Возмездие

13. Древний

Астра:

С момента становления дзе, я примерила множество масок. Довелось и врачом побыть, и дипломатом Небес, и даже ненавистной всеми ведьмой. Наставник в своём письме обмолвился: «Ты превзошла свои мечты». Вот кукиш! Я хотела выучить боевую магию, стать всесокрушающей вестницей справедливости! Распахнув крылья белоснежные, карать подлецов силой ангельской! Меня же заставляют языком трепать, а не магией пользоваться!

И вот новая маска: бонной подрабатываю. Наказала рыбине помыться и постирать одежду. Сложнее всего оказалось заставить её чистить зубы. Я ей и мягкую щётку сотворила из маны, и приятную на вкус пасту, без толку. Хокори плевалась и жаловалась. Благо заветный ключик «Протею понравится», всегда при мне.

Покинули гостиницу мы при параде: чистые и ухоженные. Повезло, что благодаря Эфии, хотя бы мне мыться-стираться не нужно.

[Здесь направо], — скомандовала я.

Иду позади Селёдки, слежу, чтобы не горбилась.

[Подбородок выше! Плечи расправь!]

[Достала! Сколько можно-то⁈]

[Столько, сколько потребуется. Руки у талии держи, не самолёт сажаешь! Знаешь, как меня бонны муштровали? Да я спала по стойке смирно! На-ле-ВО!]

Чувствую себя рыбьим пастухом, хи-хи-хи.

Рабочий день кончился, город завалился на бок, протяжно зевнул, его глаза застлала сонная пелена. Людей на улицах было мало. У пристани я взяла «компаньонку» под руку и замедлила шаг. Леди не бегают.

— Что за чудесный вечер, — нежно произнесла я, создавая атмосферу непринуждённой светской беседы.

— А-ага, мы… просто гуляем, — постаралась подыграть рыбина.

В этом спектакле не было особой нужды. Рядовому моряку, что шевалье, что лорд — всё одно. Моей задачей было научить Хокори.

— Ах, дорогая, вы ведь знаете, как я люблю парусники? Их величие восхищает.

Акула вопросительно покосилась на меня, а затем окинула взглядом округу. Давай же, пойми мой намёк!

— О да, корабли… красивые, они такие… деревянные. Здесь, как раз есть один, не хоче… не хотите ли взглянуть ближе, мисс?

Отлично! Молодец!

— Прекрасная мысль, так и поступим.

Портовые грузчики, подобно муравьям, бегали туда-сюда возле стоявшего на якоре одинокого брига. Боцман что-то хрипло кричал, матросы тянули канаты, ничего примечательного…

— Шевелись, скотина!

Прежде, чем я сумела «переварить» слова, долетевшие с палубы, а щелчок бича растворился в гомоне рабочих, мои руки сжали локоть Хокори. Усиления тела едва хватило, чтобы удержать Селёдку на месте. И знаете, я впервые её не виню.

Вниз по трапу спускался акулин, закованный в цепи. За ним, мусоля плеть, шёл погонщик. Соплеменник моей спутницы выглядел… плохо. Его светло-серая кожа была усеяна глубокими шрамами, несколько плавников вырваны с корнем.

Воительница зарычала… я и вообразить не могла, что человеческое горло на такое способно! Девушку всю трясло. «Тиски», которыми она себя сдерживала… невозможно представить! Благо нас с людьми разделяла добрая сотня метров.

[Умоляю, тише! Мы обязательно его спасём, клянусь!]

Хокори сделала несколько глубоких вдохов, разжала кулаки и одарила меня убийственным взглядом.

[Его спасёшь ты. Покажи, на чьей ты стороне.]

[Я на стороне свободы и справедливости! Эфия, пусть спутники отслеживают пленника с орбиты.]

[Принято.]

Акулин нёс на своих богатырских плечах пивную бочку. Похоже, они направляются в какой-то кабак. Железка успел составить карту города. Его вычислительный гений предскажет маршрут цели точнее любой гадалки. Принцип нестационарности в действии! Прижмём погонщика вдали от напарничков.

Мы скрылись в переулке. Самим следить за ними избыточно: сбежать от небесного ока смертным не суждено. Да и Селёдку лучше лишний раз не провоцировать.

Астра:

Звон цепей колыхал холодный воздух. Акулин шёл, пыхтя переставляя ноги. Окна домов на эту улочку не выходили — идеальное место для засады!

— Живее, уродец, еле плетёшься! Послал же Господь работничка! — Крики надзирателя сопровождались беспрестанным свистом хлыста.

При ближайшем рассмотрении выглядел самец ещё хуже: белки глаз стали серыми, чешуйки (там, где они ещё остались) почернели. Казалось, он вот-вот рухнет замертво. Доковыляв до нагромождения ящиков, за которыми мы прятались, дракон-акула и вовсе встал.

Как человек ни старался, раб не реагировал. Да и мог ли? Поняв, что это мой шанс, я высвободила ауру и выскочила из укрытия.

— Ты ещё кто… кхак!

Волшебная рука сжала горло рабовладельца.

— Меня послал Всевышний, дабы вершить правосудие! — гордо объявила я.

На этом мой запал кончился. Свой план я продумала ровно до этого момента.

— Убей его! — Сзади меня возникла Хокори.

У…бить? Кхм, да, логично, но… своими руками? Мы ведь уже победили, нет?

— Сделай это! Отомсти за моих ро́дных! — наседала воительница.

Оборвать жизнь… такую хрупкую… такую… ничтожную под натиском магии… Губы погонщика дрожали, глаза застыли в немой мольбе. Может… оглушим и…

— Убей! — рявкнула мне на ухо рыбина.

[Боюсь, у нас нет выбора, офицер. Очнувшись, этот человек пойдёт жаловаться в гильдию чародеев. Расследование — помешает вашей миссии.]

Хах, «дева-ангел», хотела карать грешников? Получи и распишись! Кто же знал, что отнять жизнь так сложно⁈

Зажмурившись, я отвернулась и сделала короткий жест кистью. Послышался звук упавшего на брусчатку тела. Моё первое умышленное убийство… Мерзко. Я будто кусок души себе вырвала!

[Мастерское исполнение. Короткий разряд молнии между первым позвонком и мозгом даровал врагу быструю смерть. Более того, медики Лампары не обнаружат…]

[Не надо меня хвалить!!]

Обуреваемая гнетущим чувством, я подошла к акулину. Работа, работа и ещё раз работа, мне необходимо отвлечься.

— Значит, слушай, здоровяк, я тебя сейчас освобожу, но буянить не смей, понял?

Дракон-акула наклонился ко мне и обнюхал, а затем повернулся к Селёдке. Богом клянусь, я смогла разглядеть удивление на его нечеловеческой морде.

— Хокори?

— Угадал, Хорхес, я самая, — кивнула воительница, обнюхивая сородича в ответ. Гончие, блин.

— Ты стала человеком? Н-но как?

— Это тело создал отец.

— Понятно, — акулин вздохнул. — Думаю, оно к лучшему…

— Я вернусь! Исполню волю создателя — и возглавлю вас! — уверенно произнесла рыбина.

Неплохо-неплохо. Взгляд, поза, произношение: всё, как я учила. Голос немного повысила, однако это поправимо. Что важнее:

— Нечего воду лить, потом поболтаете! Пациенту помощь нужна!

Щелчок пальцев и оковы на Хорхесе обратились в энергию. От привкуса ржавчины на языке меня одолел кашель. Обычно я брезгую поглощать грязную ману, поэтому начертила простенький фильтр. Не помогло… В будущем другой сделаю, качественный. Запас сил у меня невелик — настала пора стать всеядной!

— Садись. — Я указала акулину на ящик.

— Право, не стоит…

Закатав рукав, я сунула дракону-акуле под нос терминал искусственного интеллекта. Увидев артефакт ангелов, здоровяк смешно крякнул, и сел. С дзе не спорят.

Стоило коснуться пациента, как по спине побежали мурашки, а губы исказила хищная улыбка. Его кожа оказалась очень приятной на ощупь, гладкая и прохладная. Не подумайте, я не извращенка, просто… Для раба он был прекрасно сложен. С его рельефного пресса можно картины писать! Обязательно попрошу у Протея парочку таких.

«Врачебные» манипуляции были Хорхесу до лампочки, импотент всё-таки. Другое дело Хокори. Заметив огоньки в моих глазах, девушка, вкусившая запретный плод, покраснела.

Это, кстати, первый раз, когда я вижу акулина в штанах. Оно и понятно, имперцы позаботились, чтобы он ничем не размахивал.

Окончательно усмирив лишние мысли, я запустила медицинские сканеры. Морские драконы созданы искусственно, описание их анатомии существует лишь в засекреченных файлах седьмого офицера. Пришлось распаковывать смежные архивы, и про драконов быстренько прочесть, и про акул.

[Эфия! Какого чёрта Протей сотворил⁈]

Как же раздражает! Тело под моими пальцами… уникально! Все знания и опыт, что я копила… можно скомкать и швырнуть в мусорку!

[Прошу вас, офицер, спокойнее.]

[Завались! Если он умрёт, Селёдка меня не простит!]

— Кхм, поступим следующим образом, — профессор начал вещать вслух. — Уважаемый Хорхес, будьте добры, прекратите спектакль. Моя носительница нервничает.

Акулин коротко кивнул и его показатели в окнах нейроинтерфейса поползли вверх. Он притворялся⁈ Нет, стоп. Раз я теперь умненькая, объясню. Драконы могут впадать в анабиоз, состояние близкое к смерти, спать сотни лет, накапливая ману. Акулы же, в свою очередь, способны отключать органы. Считайте, что подопечные Протея взяли отовсюду понемногу.

— Прости, что напугал, малёк. — Дракон-акула поднялся.

Спасибо Железке. Пусть ему и запрещено делиться чужими знаниями, использовать их он может.

Выйдя из образа жертвы, Хорхес выглядел куда лучше, однако…

— А как же твои глаза? Чешуйки?

— Он — древний, у них всегда так, — пожала плечами Хокори.

— Верно, маленький ангел, считай это признаком мудрости…

— Пф! — фыркнула рыбина. — Покорно служить человекам, по-твоему, мудро? Почему ты не сбежал⁈

— Людям не стоит показывать нашу силу…

— Стоит! Отец запрещает, но я с ним не согласна! Будь моя воля, мы бы вырезали Лампару эту проклятую!

— Думаешь, ты умнее создателя? — Древний усмехнулся. — Я в рабстве седьмой год, кое-что да понял. Люди мнят себя венцом творения Божьего и будут защищать свои воздушные замки до последней капли крови. Хочешь развязать войну, возложить жизни акулин на алтарь своей вендетты?

Хм, а он молодец. Для двухметровой химеры, говорит Хорхес красиво. Жизнь здесь оставила свой след. В его речи даже проскакивают слова на имперском.

— Жертвовать собой и терпеть побои — ничем не лучше! Где твоя гордость⁈ Отец против войны, но увидев тебя сейчас, он бы разозлился!

— Ты не знаешь, о чём говоришь. Однажды мне довелось видеть гнев создателя. Я тогда мальком желтоперым бегал, едва из яйца вылупившись. Один из предков взбесился, кровь взяла верх над разумом. Начал он жрать всех без разбору. Наши воины об его чешую копья ломали и только. Хвала Природе, Матери всего сущего, отец на месте оказался. Схватил предка за хвост, да как треснет оземь, ажно звёзды с неба посыпались!

Хокори завороженно слушала рассказ, выпучив зенки. Ох уж эти миряне. «Звёзды с неба»? Ага, конечно. Светила куда больше планет, это скорее мы на них упадём. Клянусь, смертные в любой магии видят пришествие Господне.

— Горизонт пылал, песок плавился…

— Погоди, то есть чёрная пустошь… рёбра… — догадалась Селёдка.

— Напоминание всем и каждому, — кивнул древний. — Так что кончай выдумывать.

Устав от их милой беседы, я решила вмешаться:

— Господин дракон, прошу, закопайте труп своего бывшего хозяина во-он в той куче мусора. Нам неприятности ни к чему.

— Я?

— Сильный самец заставит девушек таскать тяжести? — Я вопросительно вздёрнула бровь.

Идеальная схема давления. Акулин безропотно потащил человека в указанном мной направлении. Хи-хи, мои комплименты повару, работает безотказно.

— Доплыть смогёшь? — спросила я, когда с «погребением» было покончено.

— Обижаешь. Вода — мой дом, — хмыкнул здоровяк, расправляя оставшиеся плавники.

— Тебя проводить до причала?

— Отказываться от моциона в компании двух прекрасных самочек — грех, — подмигнул мне древний.

Астра:

Пылающий вечерними огнями город. Отблески луны на бегущих волнах, чья извечная цель — разбиться о берег, разлиться на песок. Беспощадный холод, пронзающий ледяными копьями любого, бросившего ему вызов.

Две юные леди на глубоко врезавшемся в океан пирсе, смотрящие вслед скрывшемуся в пучине акулину. Одна поменьше, призвавшая все части своего облачения, дабы противостоять стихии, другая побольше, вжавшаяся в первую и дрожащая под натиском Матери Природы.

— Ну-с, пойдём? — Свершив благое дело, я вздохнула. Возвращаться к сложному после простого совсем не хотелось.

— К-когда-н-ибудь я спасу их всех! — дрожа всем естеством, произнесла Селёдка.

— Угум, обязательно. — Моя ладонь легла Хокори на поясницу, воительницу окутали согревающие потоки маны. Она оказалась неплохой спутницей, энергии на неё мне не жалко, но присмотреть ей тёплую одежду всё же стоит. Главное теперь — не потерять её, как Алеру.

Каков дальнейший план? Всё очень и очень сложно. Дело в том, что, когда мы покинули гостиницу, меня коснулось глобальное заклинание поиска… Опять! Поднять скрывающий барьер я не успела. Пара отголосков вернулись отправителю. Теория этих чар проста: волна магии, заряженная особым образом, распространяется, подобно кругам на воде. Коснувшись искомого объекта, заклятье отражается обратно. Прям, как сонар у подводных лодок. Теряюсь в догадках: успели меня засечь или сочтут за помехи? Если успели, то насколько точно и скоро ли нагрянут?

Ответ не заставил себя долго ждать: у пирса нас ждали стражники, ведомые магами местного отделения гильдии.

— Сдавайся, ведьма! — крикнул один из волшебников.

На что они рассчитывают? Думают, я прежняя слабая девочка? Как бы ни так! В прошлую встречу с инквизицией я сильно перегрелась, и не смогла дать отпор. Моя репутация подмочена. Сейчас всё будет иначе!

Вояки ощетинились копьями, а чародеи принялись конструировать заклинание. Ха, зубы не боитесь сломать об офицера Андропонии⁈

[Хокори, зажми уши, что есть сил!]

Хотите злобную ведьму? Будет вам ведьма. В архивных записях профессора Ланчиссия частенько применяет звук против мирян, значит и я буду. Отдохнувшая и полная сил, я так гаркнула, чуть голосовые связки не лопнули. Воздух передо мной вскипел, солдаты, бросив оружие, срывали шлемы, тщетно пытаясь закрыть кровоточащие уши. Маги стояли немного дальше, но и им досталось.

[Бежим!] — расталкивая стражей, попавших под удар моего «чудесного» голоса, я бросилась, куда глаза глядят.

Акула быстро вырвалась вперёд. Хорошо. Я уже слышу звон арбалетных катушек. Проще будет прикрыть подружку.

Запела тетива и мне в спину прилетело несколько болтов. Заряд боевой брони падает на один процент за попадание. Ха-ха, вы меня так вечность ковырять будете!

Куда мне бежать? Спрятаться в городе? Не пойдёт! Сидеть в канализации и дрожать, как крыса, благородная леди отказывается! К тому же, если нас обнаружат, придётся биться насмерть. Лишать жизни солдат, чья единственная вина — исполнение приказов — недопустимо. Буду бить наповал тех, кто заслужил!

[Покинем город!] — взвесив все «за» и «против», решила я.

Мы двигались на восток по составленной Эфией карте. Надеяться пройти через ворота — глупо. Маги на ловле ведьм собаку съели. Нужно сделать нечто, чего они не ожидают. Телепорт? Нет. Далеко прыгнуть с моим запасом маны, да ещё и вдвоём — не выйдет, а сил уйдёт немерено.

Волшебники хорошо подготовились, стражи стекаются со всех сторон, норовят выскочить из-за каждого угла. Нескольких, вопреки изначальному плану, всё-таки пришлось убить.

— Куда дальше? — спросила взмыленная селёдка, уперевшись во внешнюю стену города.

Что мне ответить спутнице? Слева, у восточных ворот — баррикады. Справа, от пристани, бегут маги. Позади — стражники. Нас зажали, времени думать — нет!

Новые заклинания в Лампаре проходят десяток проверок и сертификаций прежде, чем увидят свет. Столичный журнал «Ворожба» каждый месяц публикует на своих страницах список дозволенных чар и их самых искусных пользователей. Придумывать что-то своё в обход коллегии магистров — означает купить «счастливый билетик» в крепость инквизиции, Чистую Келью.

Под взглядами сотен преследователей, ведьма, схватив спутницу за руку, шагнула в стену. Беглянки растворились в поросшем мхом камне. Фокус Астры в «Ворожбе» не публиковали. Члены гильдии магов удивлённо раскрыли рты. Проходить сквозь твёрдые объекты не умели даже лучшие из них.

Офицер Росса, напротив: умела, но не могла. Исказить пространство, создать в стене коридор длинною больше пяти метров и поддерживать его — было для юной волшебницы чем-то неосуществимым. Поэтому она сотворила иллюзию побега и запрыгнула к Хокори на руки. Девушек накрыла пелена невидимости.

Маги принялись осматривать место, где скрылись преступницы, а сотник отправил людей к внешней стороне стены на перехват.

[Ты тяжёлая!] — взмолилась акула, сгибаясь под весом прогрессивного облачения девочки.

[Хорош ныть, грубиянка! Не так уж много я вешу! И прекрати кряхтеть, нас могут услышать!] — прошипела Росса.

Подавая запрос на разработку костюма-крепости, Верховный указал два противоположных свойства: лёгкий и устойчивый. Энтинус хотел, чтобы ученицу сложно было сбить с ног.

Научный отдел не подвёл. Систему антигравитации настроили так, чтобы она нивелировала лишь часть веса. Остальное компенсировали встроенные в спину и суставы сервоприводы. Тяжёлый доспех был для Астры лёгким, как пёрышко. Понять жалобы спутницы, она смогла бы, только встав на весы.

Люди сновали туда-сюда, грозясь задеть скрывшихся под заклинанием девушек.

[Зачем ты на меня влезла⁈] — сопя, спросила акула.

[Неужели так сложно догадаться, рыбьи мозги⁈ Чем меньше поле, тем меньше оно жрёт! Топай давай!]

Заклинание невидимости предоставленное Эфией, сводило на нет любые средства поиска, но и стоило оно соответственно. Прикусив нижнюю губу, Росса смотрела, как тает полоска на нейроинтерфейсе, отражающая запас её маны.

Обученная Протеем девушка, с волшебницей на руках, совершила почти невозможное: и стражей обогнула, и баррикады перепрыгнула. Где-то ей даже пришлось идти пригнувшись.

Когда они добрались к вратам, когда до заветной свободы оставалось рукой подать, Хокори наступила на хвост сторожевой собаке. Усталость притупила внимание воительницы. Животное жалобно взвыло, и миряне не заставили себя долго ждать:

— Они здесь, зде-есь!

— Все сюда, скорее!

Из кажущегося пустым места выскочила сначала ведьма в сверкающем платье, а за ней высокая девушка в чёрном. Беглянки со всех ног рванули за ворота. Их преследователи свистнули гончих.

[Не бросай меня!] — взмолилась Астра: спутница без труда оставила её позади.

[Догоняй, ты же сильная!]

[Маны мало…!]

Стараясь докричаться до акулы, волшебница не заметила, как её нога попала в яму. Мир перевернулся вверх тормашками, девочка полетела кубарем. Прокатившись несколько метров по жёлтой осенней траве, она попыталась встать. Сердце бешено стучало, взгляд поплыл, в ушах звенело. Подняв голову, Росса взвизгнула: к ней летела разинутая собачья пасть.

[Помогите-е!]

Девочка зажмурилась. Её, сжавшуюся и дрожащую, накрыла огромная тень, послышался утробный рык. Рык смешался с визгами, а звуки ударов — с хрустом костей. Открыв глаза, юная дзе увидела Грегора, рвущего гончих в клочья. Собаки оказались бессильны против могучего дракона.

[Откуда ты здесь…?] — только и смогла спросить волшебница, с благоговением наблюдая, как младший втаптывает ищеек в грязь.

— Ведьма призвала демона! Зовите святых отцов! — закричали миряне.

— Нашла время сидеть! — Хокори схватила Астру за шиворот и потащила прочь.

[Идём, милый дракон, нам пора], — отдала Росса команду младшему, когда тот своей массивной лапой раздавил голову последней собаке. Зверь подчинился.

Сотник уже поднял руку, чтобы отдать приказ всадникам, но увидев, что ведьма с приспешниками убегает в сторону леса — передумал. Преследовать чудовищ посреди глухой чащи — себе дороже.

[Чтобы я ещё хоть раз потащила тебя в броне…] — процедила сквозь зубы акула, перебрасывая волшебницу на спину Грегору.

[Без неё меня бы убили!] — фыркнула в ответ девочка.