Возмездие

20. Шесть причин

— На вот, проглоти. — Волшебница протянула подруге мерцающий шарик. Внутри «пилюли» бесновалась чистая сила.

Всего существует пять цветов маны, каждый со своими уникальными свойствами. Помимо различий у волшебных частиц есть и сходства. Например: любая магическая энергия со временем разрушается, источая ауру. Это явление называется: «Катаболизм ядер».

Чародеи, в зависимости от своих целей, способны ускорять или замедлять распад частиц при помощи воли. Чем быстрее Катаболизм, тем больше выделяется ауры, усиливая заклинателя, однако такую энергию сложнее хранить и контролировать.

Эфия пошёл ва-банк: он разогнал полученную от носительницы красную энергию до максимума. Активные частицы утрачивают стабильность и больше напоминают электрическую дугу, но самое главное — они «активируют» любую другую ману, которой касаются.

— Что это? — спросила Хокори. Разбитые в кровь губы заставляли её шепелявить.

— Глотай быстрее, поле едва держится! — надавила Астра.

Секунда заминки, воительница глубоко вздохнула, положила «пилюлю» в рот, слегка распробовала и проглотила.

[Готовьтесь! Я понятия не имею, что сейчас произойдёт!] — предупредила дракона волшебница.

Сначала всё было спокойно, однако стоило сдерживающему шарику лопнуть, из тела акулы послышался клокочущий гул. Гул нарастал, девушку окутала алая дымка, мускулатура набухла, а раны мгновенно зажили.

— Хо…кори? — осмелилась позвать подругу Астра.

Следующего действия новорождённого адепта красной силы не увидел никто. Воительница вспыхнула и пропала, оставив за собой след из пламенеющих молний. Спустя миг её кулак угнездился в груди ящера-воина. Раздался чудовищный хруст, Платою отбросило ударной волной и впечатало в дерево.

Росса бросилась было лечить Мелетиаса, когда почувствовала на себе взгляд двух глаз, пышущих жаждой крови.

[Инициирую оборонительный протокол.] — Терминал возвёл вокруг носительницы защитное поле.

Впервые за бытие дзе, ускорение сознания волшебнице не помогло. Акулина двигалась слишком быстро, скакала вокруг новой жертвы, нанося один удар за другим.

Астра, доверяя интуиции и магическому чутью, крутилась на месте, стараясь отводить атаки, какие могла, косыми щитами. Тренировка превратилась в борьбу за выживание.

[Профессор, мы в заднице!] — только и успела пожаловаться девочка, тщетно вглядываясь в размытый, рычащий силуэт воительницы.

[Весьма точная оценка ситуации], — согласился компьютер.

Хокори била грубо, бездумно, отзвуки боя раскатами грома расходились по роще. Щиты начали слабеть. Один удар прорвался и задел плечо Россы. Мощность боевого облачения упала на целых двадцать процентов.

Учуяв всплески необычной маны, к ним прибежала Митрия. Сражение двух монстров, сильнейших на этой планете, заставило Старшую ахнуть от смеси ужаса и благоговения. Кое-как оправившись, она кинулась помогать брату.

[Я перегреваюсь!] — Астре удавалось лишь сдерживать взбесившуюся подругу. Ни о какой контратаке не шло и речи.

[Анализ паттерна атак завершён. Через три с половиной секунды сделайте шаг назад и вытяните руки перед собой. Справитесь?]

[Да!!]

Эфия использовал всё: опустошил душу волшебницы и поглотил почти весь заряд костюма-крепости.

[Слово моё — твёрже камня, им провожу я черту!]

Между девочкой и кулаком акулы восстала толстая прозрачная стена из шестигранников. Заклятье профессора впитало силу удара и вернуло агрессору. Хокори смело́, она прокатилась несколько метров и замерла.

Астра:

Бывает же… откуда мне было знать, что Селёдка станет… такой. Очень страшно. Без профессора, боюсь, она бы из меня отбивную сделала. Рычала, плевалась, носилась на четвереньках, как одержимая. Когда видишь подобное, впору экзорцистов звать.

Перед глазами плыло, слишком много маны потратила. На негнущихся ногах я подошла к испытуемой. Энергия воинов перестала хлестать во все стороны, обволокла Хокори мягчайшим одеялом.

— Её мана… на клубничный джем похожа, — обратилась я к Эфии вслух. Использовать телепатию не было ни сил, ни желания.

— Хороший знак. Согласно моим записям, когда наступает перегрев, энергия красных густеет, удерживая тех от дальнейших повреждений. Можете гордиться собой, сила приняла юную акулу.

— Удобненько…

— Што ты шдешь уштроила, Аштра⁈ — прикрикнула на меня Митрия.

Что же, законно, Платоя чуть концы не отдал. Я бы вряд ли смогла помешать, реши Селёдка его добить.

[Учить птенцов — забота старших.] — Прежде чем я сумела выдавить из себя извинения, ящер поднялся на ноги. Хм, а он прочнее, чем кажется.

— В-воды… — хрипло прошептала Хокори.

— Набегалась? — Я сняла флягу с пояса и поднесла к губам подружки. — Пей медленно, не жадничай, а то подавишься.

— Надо же… кхе… даже с красной… я тебе… проиграла…

— Кто о чём, а вшивый про баню! — Меня разобрал смех.

Мы подождали, пока энергия воинов сделает своё дело и отнесли акулу в деревню. Ходить она пока не могла, её тело пульсировало, а конечности непроизвольно дёргались, однако лицо озаряла улыбка. Коснуться мощи Бога второго порядка, пусть даже мизинчиком… Наша воительница светилась от радости!

Астра:

[Солнца восхода цветок ожидает. К людям ещё мне рано идти.]

Мы со Старшей стояли у дилижанса, обсуждая хитросплетения моей миссии. Она и рада была бы стать голосом мира, но кто ж в империи станет её слушать? Колдунья, покрытая чешуёй, говорящая телепатией, рот острыми зубами набит… Только беду накличем.

[Вы правы, прежде мне нужно увидеться с дедушкой, поговорить. А потом… как-то убедить престол и церковь пойти на мировую…]

Стоило задуматься о предстоящих заботах, плечи придавил неподъёмный груз, поэтому я решила поскорее уехать. Селёдку уже «погрузили»…

— Астра… а-а мы⁈

Я стояла одной ногой на ступеньке, когда меня окликнул сын Запада. *****, хотела же смыться без сопливых сцен, по-тихому!

— Вы остаётесь здесь, Митрия за вами присмотрит…

— П-подожди! Я хочу поехать с тобой! — Мальчишка нахохлился, кулаки сжал. Позади него появилась лисичка, впившись грустными глазками прямо мне в сердце…

Вздохнув от безнадёги, я подошла к Норенсу. Даже злиться сил не было.

— Идиот. — Пришлось выписать ему пощёчину. — Ты об Алере подумал? Раз уж залез ей под юбку, будь добр — возьми ответственность!

— Я… совсем не против… поехать… — пролепетала рыжая.

Вокруг нас множилась толпа. Мой незаметный отъезд потерпел фиаско.

— Хватит решать за других! Мы столько пережили вместе! Назови хоть одну причину! — потирая щёку гаркнул юнец.

— Назову, сразу шесть: три мальчика и три девочки. Детки твои.

Новоиспечённые родители переглянулись. Эти рожи надо было видеть. В прошлый раз с Хокори я поспешила, но сейчас всё точно. Да, срок ничтожный, однако профессор не ошибается. Надеюсь, Старшая сумеет принять роды.

— Так… много? — На лице «рыцаря» перемешались радость и смятение.

— Хах, ты забыл, кто она? У лисы — лисий приплод.

К нам подошла пятёрка рослых, крепко сложенных лисов.

— Выбрала чужака, а про своих забыла? — заговорил парень с самым длинным, пушистым хвостом. Вожак, наверное.

Помню этих ребят. Родились в пещере, когда мы с Зорном храм тьмы уничтожать ходили. Диву даюсь, сколь быстро растут эти «дракончики». Чуть больше месяца назад ещё мамкину сиську сосали, а сейчас я им едва до плеча достаю. Чудеса.

Глаза Алеры вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, она утробно зарычала. Сколько бы раз я не видела эту метаморфозу, сердечко сжимается. Как в одном теле уживаются опасный хищник и хрупкая девушка, не способная двух слов связать без запинки?

— Для вас, щенков, он — муж старейшины! — глухо огрызнулась рыжая. Во даёт!

Лисы опешили, до них словно только сейчас дошло, с кем они разговаривают.

— Слушайте, молодёжь, у меня к вам вопросик имеется, — убрав руки за спину, я загородила рыжую собой. Не приведи Господь грызня начнётся.

Вожак наклонился ко мне и начал обнюхивать. А он… ничего такой. Приятные черты лица, глубокий взгляд, мягкие ушки. Вкупе с атлетичным телосложением — почти мой тип. Не знала бы его возраста, могла бы и влюбиться!

Закончив «знакомиться», красавец сделал шаг назад и пугливо прижал хвост к ноге. Остальные лисы последовали его примеру. У химер — сила решает всё, этим они напоминают дзе.

— Я вас в замке дяди оставила, на попечение слуг, как вы здесь оказались?

— Мы тебя помним. — Вожак понизил тон и расправил плечи, стараясь унять инстинкты. — Ты убедила небожителя вернуть матушку к жизни, играла с нами, помогла выжить. Прими благодарность.

Хвостатые, как один, склонили головы. Приятненько, ажно слёзы на глаза навернулись.

Меня поразила лисья память. Я, например, лет до двух — вообще ничего не помню, темнота, а эти… Наверное, дело в сроке их жизни. Десять лет — мимолётная вспышка. Чтобы мало-мальски поддерживать общество, телам и мозгам щенят приходится развиваться с какой-то запредельной скоростью.

— Матушка в землю ушла, когда настал её час, — начал другой лис.

— Мы не знали, куда нам идти, по мере сил помогали, учились даже, — продолжил третий.

— Точно-точно, а потом в замок прибежали люди с острыми палками, кричали чего-то, огнём размахивали, — закивал четвёртый.

— Природа подсказала бежать, вот и дали дёру, — закончил пятый.

Проклятье, не знаю уж, что там стряслось, но звучит скверно. Все ответы у Обозревающего Небеса, в Лофосе, нужно спешить!

— Так-с, пока не забыла! Профессор, ты обещал продлить лисам жизнь!

— Я готов, офицер. Алера сполна отработала каждую каплю раствора.

— А… эти мальчики? А мои лисятки⁈ — забеспокоилась рыжая.

— Никого не забуду. Твои детки получат векторный раствор от мамы. — Из Эфии выдвинулась длинная игла. — Давайте сюда свои ручки.

— Минутку внимания! — громче, чем обычно, произнёс терминал. — Ваши прежние способности были следствием короткой жизни. Модификация генома уравняет вас с обычными людьми, сила и регенерация сойдут на нет, но и проживёте вы в десять раз дольше. Берегите себя, моя носительница будет горевать, если ваш вид исчезнет.

Закончив с процедурами, я обняла Митрию и вскочила на ступени дилижанса, чтобы помахать всем сверху:

— Живите счастливо и не забывайте часы блаженства в компании великой и прекрасной волшебницы!

Астра:

Уехали мы со всей помпезностью: люди и ящеры кричали нам вслед, токмо цветы не кидали. Подгоняя коней, я чувствовала, что отправляюсь вселенскую справедливость вершить. К сожалению, с наскока пересечь половину империи на громоздком дилижансе — невозможно. Узкие, изрытые ямами тропы, речушки, буераки всякие…

Мало того, как вы думаете, насколько хороший из меня кучер? Ни на сколько! Полный ноль! До сего дня, я управляла разве что повозкой Энтинуса. Мы же помним, кто мой учитель? Помним. Его лошади были биомеханическими существами, как Эфия, только с ногами. Они и дорогу знали, и слова понимали. Эти же… тупые, словно брёвна! Листик вкусный увидят, кустик шелохнётся, химера какая на горизонте появится — в разные стороны ломятся. Мыслями с ними тоже не свяжешься — примитивные слишком, ещё и пугаются, стоит их маной коснуться.

Хокори до сих пор восстанавливается. С её слов: «тело будто чужим стало, не слушается». Я предлагала «очистить» подружку, вернуть к исходной, однако получила отказ. Хех, сила — она такая, заманчивая: коготок увяз — всей птичке пропасть. Ладно, Селёдку всё равно «рулить» не посадишь, да и поговорить с ней не о чем, пусть отдыхает.

— Предлагаю слегка сбавить ход, — дал «полезный» совет Железка, когда дилижанс подскочил на очередной кочке.

— Думаешь, я знаю «как»⁈ — огрызнулась я.

— Нет ничего проще, мой главный сервер полон самой разнообразной информации. Навык кучера можно скачать.

— И сколько это будет стоить?

— Немногим меньше видеозвонка. — На нейроинтерфейсе появилась внушительная цифра.

— Обойдусь!

Опыт — штука болезненная. Я часто попадала впросак из-за отсутствия маны, поэтому зареклась тратить её почём зря.

— Хм, попробуйте натянуть поводья.

— П-р-р, твари! — следуя «инструкции», крикнула я.

Без толку, клячи продолжали гнать, будто на пожар опаздывают. Может стоило начертить портал в деревне Митрии? Собрать требухи с прошедшего пира, Эфия помог бы рассчитать точку выхода… Нет-нет-нет, плохой план. Имперцы — глухи, чуять ману — это не про них, однако мне нельзя рисковать. Чтобы вызвать деда на серьёзную беседу, следует тихонько подкрасться на расстояние удара. Не зря же я столько сил потратила, свою смерть инсценируя.

Солнце поднялось в зенит, лошади, лениво фыркая, несли нас по заснеженной прогалине. Устали удивляться каждой травинке? Хорошо. Положив вожжи на колени, я откинулась на спинку из мягкой кожи и любовалась пейзажами.

— Офицер, вас что-то гложет? — Профессор внезапно ко мне обратился. Видимо, даже квантовые компьютеры порой одолевает скука.

— Ничего такого, просто… Я не привыкла быть одна… Когда вокруг никого… Ненавижу слышать стук собственного сердца. Постой-ка, ты ведь и так это знаешь, без моих откровений?

— Верно. Я присматривал за вами с самого первого дня. Например, когда вы перегрелись, пытаясь спасти птенца, именно я доложил Верховному.

— В каждой бочке затычка, — я рассмеялась. — Знаешь, ты… по сути заменил мне отца…

Железка заметно нагрелся, потребление маны выросло.

— Спорное заявление, хотя, возможно, моих способностей недостало, чтобы оценить фольклорную шутку?

— Какая ещё шутка⁈ Я тебе душу открыла, а ты пургу мелешь!

— Прошу простить, однако терминал ИИ всегда связан с каналами души носителя, никаких «открытий» не требуется.

— Чего? Ты…

Действительно… И перед кем я бисер метаю… Настроение у меня сильно испортилось, лицо скривила гримаса отвращения.

— Точный запрос — основа основ при обращении к интеллектуальным системам. Это вам ещё офицер Протей говорил.

— Завались, машина чёртова!

Тупой кусок металла! Своей «логикой» испоганил всю атмосферу! Да, я чаще обнажаю клыки, чем распускаю нюни, но и мне порой хочется поплакать кому-то в жилетку, поделиться чувствами! Сюрприз! Профессор, блин, мог и поддержать… Стоп, что, если… он действительно не понимает? Эфия — инструмент, артефакт ангелов. Чего ради вообще волшебница-ангел слёзы льёт перед какой-то железкой? Шиш ему, а не мои чувства!

На закате дилижанс остановился возле небольшого, покрытого мхом, деревянного домика. По обеим сторонам от двери висели на ниточках сушёные грибы и кабачки.

— Это место… — Оказавшись снаружи, Хокори принюхалась.

— «Резиденция главкома», здесь я… можно сказать, жить начала. Принеси воды, напоить лошадок. Там речка есть…

— За домом, знаю.

— Откуда…? — вздёрнула бровь Росса, но вопрос не достиг адресата — акула скрылась с глаз. Пожав плечами, волшебница принялась расстёгивать сбрую.

Домик встретил гостей кромешной, почти осязаемой темнотой. Крошечный «светлячок», вспыхнувший на ладони юной дзе, чернильными тенями измазал комнату. Здесь всё осталось по-прежнему: два кресла, низенький столик, потухший камин, полки. Поддавшись ностальгии, девочка отозвала сапоги, с блаженством погрузив пальцы ног в мягкий ковёр.

— Запуск систем! — приказала она. Имя «холодной железки» Росса умышленно опустила.

— Ману получил, выполняю, — сухо отозвался компьютер.

Помещение ожило, его окутал мягкий свет. Вспыхнувший камин обдал девушек приятным теплом.

— Сегодня переночуем здесь, тебе… да и мне тоже, нужен отдых. Слышишь?

Хокори рассматривала полки с книгами, не обращая на спутницу внимания.

— Эй, Селёдка! — Астра повысила тон.

— А? А-а, д-да, конечно. Ночуем здесь.

— Ты сама не своя. Рассказывай.

— Только… не смейся, ладненько…? — Акула поспешила прикрыть рот рукой. — Видишь? За тобой повторяю…

— Подражание — самая искренняя форма лести.

— Нет! Всё не так! Я… будто уже была в этой хижине… ходила по ковру… ела мясо с грибами и…

— Жареной картошкой.

— Да, вот! Откуда я могу это знать⁈ А ещё! — Девушка выдернула книгу с полки, ту самую, которую Энтинус когда-то читал Россе, а затем присела на подлокотник кресла. — Почему мне захотелось это сделать?

Волшебница прикусила нижнюю губу. Единственный, кто мог ответить на вопрос воительницы — артефакт ангелов. Девочке противно было с ним разговаривать, по крайней мере сегодня. Тем не менее, оставить подругу в растерянности она не могла. Вдохнув поглубже, волшебница сосредоточилась:

— Произошла утечка памяти офицера, локализовать причину.

— Юная акула получила незначительную дозу ваших воспоминаний из образца красной маны.

— «Незначительную»⁈ — вскипела Хокори. — Да я будто всю жизнь здесь жила: училась магии, ругалась с Верховным, спала на ковре…!

Слушая излияния воительницы, Астра кивала, пока не поймала себя на мысли, что улыбается.

— Личность Селёдки пострадала?

— Беспокойство избыточно. Обрывки памяти слишком фрагментарны, чтобы навредить сознанию. Считайте, будто она посмотрела фильм, не более.

— Я велела тебе очищать исходящую ману!

— Так я и поступал, пока не получил приказ, цитирую: «Плевать на последствия!». Красная энергия — рождается из эмоций, а те, в свою очередь, тянут за собой воспоминания. Учитывая вышесказанное, ошибок я не допустил.

Росса стыдливо потупила взгляд. Её необдуманные действия едва не стоили спутнице жизни.

— А почему… ну, передались обрывки… именно об этом месте?

— Раз уж вы спросили, офицер. Сидя внутри иллюзии и страдая от общества вымышленного пэра, ваше «я» стремилось вернуться сюда, к Энтинусу…

— Достаточно. — Щёки девочки порозовели. — Слушай, Селёдка… мне очень жаль, правда. Можешь просить, что захочешь.

Воительница покрутила книжку в руках, открыла и изумлённо проморгалась.

— Закорючки…

— Учебник написан на языке дзе, — подтвердила догадку акулы волшебница.

— Научишь?

Астра взяла томик и полистала.

— К сожалению, без «Всемудрого», читать, писать, а уж тем более говорить на этом языке не выйдет. Ангелы постарались.

В ответ на вопросительный взгляд подруги, Росса откашлялась и выдала странный щебечущий звук, похожий на птичью трель.

— Отец так же говорил с… Хифой.

— Угум, видишь, в начале каждой строчки есть символ. Это префикс, цифра. Префикс определяет, сколько предложений закодировано в строке. То есть, дзе и читают, и пишут, и говорят по несколько фраз одновременно. Порой даже две-три темы разом обсуждают.

— Сложно… — расстроилась девушка.

Астра посмотрела на корешок, поводила руками перед собой, а затем постучала пальцем по экрану терминала.

— Профессор, а кто такая автор книги, Оге́ло Геле́ста. В дуэльном списке её нет.

— Экс-командир Научного отряда.

— Погоди… то есть?

— Она была устранена.

— Чего⁈ Хочешь сказать, второй офицер, одна из сильнейших и умнейших людей галактики… погибла? Как⁈

— Отправляю вам ссылку на некролог.

Волшебница коснулась плеча Хокори, чтобы та тоже могла посмотреть.

С фото мягко улыбалась хрупкая светловолосая девушка в очках, а ниже шёл бесконечно длинный список наград и достижений.

— Изобретение гипердвигателя… разработки в области механических тел, искусственного интеллекта, боевых костюмов и оборонительных систем города…

Росса «перелистнула» страницу.

— Осуждена за предательство, терроризм и попытку узурпации власти, — прочитала воительница.

— Сдаться отказалась… Ликвидирована в бою против Верховного Главнокомандующего, Энтинуса Дзе, — одними губами произнесла Росса.

Повисла тишина, подруги смотрели то на текст, то друг на друга.

— Бывает же! — Акула потянулась и громко хрустнула шеей.

— Как… так вышло? — Волшебницу некролог задел гораздо сильнее.

— У бывшего второго офицера Гелесты было своё представление о том, какой должна быть Андропония, они с главкомом часто ругались.

— Это не повод поднимать бунт… терять всё…

— Полностью с вами согласен. Диалог, принятие и понимание — три кита на которых зиждется любое общество.