Возмездие

23. Гордость наставника

Ночь выдалась на редкость светлой. Две небесных сестры отдалились, будто соревнуясь, кто прольёт больше ледяных слёз. Снежинки кружились в танце, укутывая землю и лес белоснежным покровом. То и дело налетал ветерок, грозясь обратить зимнюю сказку в пургу.

Астра не двигалась, её взор был прикован к кровавым пятнам на платье поверженной девушки. Без поддержки души, прогрессивное тело дзе — погибло. Волшебница знала — это временная смерть, ангел ждёт возрождения, но укор пустых глаз заставил её замереть.

— Я… могу как-то помочь?

— Оставьте, «во сне» ей спокойнее. Медики вылетели, ожидайте, — холодно, под стать погоде, отозвался компьютер.

— Хокори, оденься, замёрзнешь, — нервно бросила акуле девочка, ожидая гостей.

Прошло меньше часа и в небе послышался нарастающий свист. Когда звездолёт опустился достаточно низко, пилот отключил оптический камуфляж, и транспорт, напоминавший гигантскую механическую стрекозу, явился подругам во всём великолепии.

Из открывшегося шлюза выпрыгнули трое в чёрно-красной экзо-броне. Эту раскраску Росса узнала бы из тысяч других — Боевой отряд, кулак небесной твердыни. Осмотревшись, солдаты отправили короткий телепатический сигнал и к ним сошли ещё четверо в бело-синих доспехах — Научный отряд, лучшие врачи во вселенной.

На каждом дзе, помимо терминала ИИ, был надет глухой шлем. Спасательная группа не должна смущать мирян своими человеческими лицами. Для аборигенов отсталых миров безопаснее считать себя «единственными-неповторимыми». До поры до времени.

Пока медики занимались пациенткой, к волшебнице подошёл боевой офицер:

— Мы отбуксируем клавиас пострадавшей в Город на конфискацию и демонтаж. Без ранга она не имеет права на личный корабль. — Его голос, через динамики, звучал глухо, басисто.

— Угум, благодарю за вашу службу. — Девочка спешно кивнула.

Магическим зрением Росса видела на месте пришельцев размытые чёрные силуэты. Это успокаивало. Юная дзе, наконец, поняла — так выглядит сила.

— Энергетические цепи функционируют, душа не пострадала, — донеслось от врачей. Они уложили журналистку на левитирующие носилки.

— Анестезия есть. Извлекаю чужеродную ману из Источника.

— Принято. Ввожу смесь заряженных нанитов. Реанимация через три, два…

— Вам… — Солдат кинул быстрый взгляд на свой терминал. — Астра Андропонианская, лечение требуется?

— Н-нет, всё хорошо, ещё раз спасибо.

Ангелы подняли спасённую на борт звездолёта, тот поджал «лапки» и растворился в ночи. Лишь тонкий свист двигателей и расступившиеся облака рассказали о том, что транспорт покинул планету.

Костёр тихонько трещал, жалуясь, как старый дед. Девушки, погрузившись в собственные мысли, наблюдали за переливающимися языками пламени. Снегопад усилился, нещадно посыпая их неприкрытые головы.

— Смотри, — акула порвала цепи молчания, подняв с земли красный листочек. — На твои волосы похож.

— Хех, ага, возможно, и мне вскоре предстоит «опасть». — Волшебница прислонилась к плечу Хокори. — Встречусь с Обозревающим Небеса, проиграю, и меня точно также унесёт в рай стрекоза…

Воительница не нашлась, что ответить: слова подруги прозвучали уж слишком тоскливо.

— Я же… победила, отстояла свои убеждения. Так почему же… тяжесть не уходит с души? — Девочка откашлялась, стараясь этим скрыть подступившие слёзы. — Пойду я… спать. Утром всё пройдёт.

Стоило первым лучам солнца коснуться ставень — акула подскочила с кровати. Вчерашний разговор не давал ей покоя, она очень беспокоилась за Астру.

— Проснулась? Хорошо. Скоро выдвигаемся, — будничным тоном произнесла бывшая дворянка, красуясь перед большим голографическим зеркалом.

— Ага… — Акулина облегчённо выдохнула.

Юная дзе сменила облик под стать ситуации: волосы с тёмным, почти чёрным отливом, каштановыми струями стекали на плечи; веснушки скрыл волшебный макияж; глаза стали карими. С такой маскировкой каждый первый должен был признать в ней коренную северянку.

Костюм-крепость тоже не остался без изменений, превратился в роскошную шубу. Голову девочки украшала пушистая шапка с полосатым хвостом. Весь её вид выражал достаток и статус.

— Ну, как тебе? — щёлкнув каблучками высоких сапог, спросила Астра.

Хокори обошла волшебницу, погладила мех на вороте и рукавах.

— Красивый зверь был, редкий. Шкура выделана идеально, пахнет фруктами. Шикарная вещь!

— Почту за комплимент. — Росса хитро прищурилась. Если преображение боевой брони провело даже её спутницу — глухие к магии миряне и подавно ничего не заподозрят.

Граница Лофоса была очерчена магией. Переступив её, девушки заметили — снег прекратился, а спустя минуту-другую ходьбы непогода и вовсе отступила. Их лиц коснулся тёплый ветерок. Мать Природа до сих пор бушевала где-то за рукотворным барьером, но внутрь попасть не могла.

Улица, выложенная белым камнем, вела путешественниц к главным воротам. Слева и справа, лениво развалились роскошные особняки, увитые сочными лозами. Мерцали волшебные фонари. Каждый дюйм столицы искрился от чар, не было ни луж, ни грязи.

Такого пекла юная дзе не ожидала. Промокнув лоб платочком, она стянула головной убор и тот послушно распался на шестигранники, присоединившись к остальному рою.

[Отключаю обогрев костюма], — уловив мучения хозяйки, произнёс Эфия.

Прежде, чем идти к вратам, Росса повела спутницу в магазин при портняжной мастерской. Хокори, согласно этикету, требовалась подходящая обувь, и не только.

Оказавшись среди шёлковых платьев, элегантных пальто и прочих замысловатых для дикого племени элементов гардероба, воительница заметно растерялась.

— Добрый день, юные леди! — Продавец средних лет, в белой рубашке с закатанными рукавами и галстуком-бабочкой, низко поклонился. — Рад приветствовать вас в моём скромном заведении. Чего изволите?

— Сапожки приличные для моей фре́йлины, чёрные, — как бы между прочим, бросила волшебница, без особого интереса теребя ближайшее платье.

— Мисс рассчитывает на какую-то конкретную сумму?

— Не имеет значения.

— Могу я уточнить размер?

— Двадцать две тройных линии[1], можно чуть больше. — Отвечала Астра сухо, глядя куда-то мимо собеседника.

— Сию минуту! — Мужчина скрылся за прилавком.

[Хокори, ты где там?]

[Смотри-смотри!] — Акула принесла чёрный кожаный костюм с множеством кармашков и ремней.

[Верни на место, нам это не подходит.]

— Но… — Воительница понуро опустила плечи.

— Никаких «но»! — шикнула сквозь зубы Росса. — [Мы же договаривались: ты — дочь квартирмейстера империи, помнишь? Тебе нельзя разгуливать, словно наёмник какой!]

— Моё мнение не учитывается?

— Сейчас — нет. [Попадёшь в бело-золотой город, хоть голышом ходи, а добропорядочные леди носят…] — Девочка потянула рукав чёрного манто из меха волшебного зверя с яркими голубыми вкраплениями. — [Что-то такое.]

— Чудесный выбор, мисс, — произнёс продавец, вытирая платком испарину с лысины. Он всецело был на стороне кошелька маленькой госпожи.

— Дурь дурная, — беззвучно фыркнула Хокори, но, всё же, согласилась.

Росса оставила в магазине круглую сумму. Помимо сапог и манто, прикупила подруге берет и чёрную кожаную сумочку, однако затраты себя стократ окупили. Богато одетых девушек стража игнорировала. Солдаты знали: за каждой знатной особой стоит заботливый отец или ревнивый супруг.

Прижавшись к плечу фрейлины, девочка болтала с той о простых мирянских вещах, создавая образ праздной прогулки. Воительница же её оптимизма не разделяла: меховой воротник щекотал шею, а пустая сумочка и вовсе казалась обузой.

— Дорогая, не желаете ли перекусить? — Почуяв растекающийся по улице соблазнительный аромат, Астра подтолкнула спутницу к дверям дорогого ресторана. У неё с утра маковой росинки во рту не было.

Приближалось время второго завтрака, большинство столиков заняли завсегдатаи, но молодой улыбчивый официант, приняв у дам верхнюю одежду, сумел найти им место в самом центре залы. Волшебница скривилась — она предпочитала сидеть в углу, занять «положение хищника»: видеть всех, и чтобы никто не смотрел в спину. Под сверлящими взглядами нескольких десятков глаз ей было очень неуютно.

Отказываться было поздно, поэтому молодая леди собрала манеры в кулак и припомнила уроки бонн. Её лицо сделалось холодным, с легкой ноткой презрения.

— Ну-с, любезная моя, извольте порадовать меня хорошей памятью, — произнесла госпожа фон Заубер, позволяя официанту пододвинуть себе стул.

Хокори застыла — Росса не раз и не два проводила ей лекции, однако правила этикета в голове «настоящей наёмницы» надолго не задерживались. Прислуга начала сервировать стол, раскладывая перед воительницей десятки разнообразных приборов, а она… могла лишь сказать — каким из них проще убить. «Проглотив ледяной кол», акула решила повторять за «хозяйкой».

Высокородной мисс поднесли меню: белоснежный пергамент, исписанный изящным почерком, закреплённый на дощечке из красного дерева. Девочка лениво коснулась трёх позиций и почти шёпотом добавила: «обеим».

[Пойдём в другое место, а?] — мысленно шепнула акула. Укрытый полумраком зал давил на макушку, а надменные взгляды «человеков» подстёгивали обнажить клинок.

[Протей хочет, чтобы ты стала вождём. Значит, тебе, волей-неволей, но придётся встречаться со знатью Лампары. Пэры — странные, им важнее то, как собеседник выглядит и как себя ведёт, а не суть переговоров. Учись, пока я рядом.]

[Люди ужасны…]

[Спину выпрями!]

[Ещё одно слово, клянусь, руками есть начну…!]

Один из гостей, в мантии с глухим капюшоном бесцеремонно толкнул Хокори, садясь на своё место. Девушка еле сдержалась, чтобы не броситься на незнакомца.

— Какое имперцам дело, чем я ем⁈ — процедила воительница сквозь зубы.

— Ох, милочка, дурные слухи — кровь этого города, они — острее любого ножа…

— Благодарю покорно! — Человек в капюшоне резко обернулся к официанту, ударив акулину локтем в плечо. Содержимое ложки, которую та, дрожащей рукой несла ко рту, пролилось на платье. Из полумрака послышались несколько смешков.

— Вот ведь хамство! Приличные люди ждут, пока перед ними поставят тарелку! — вступилась за подругу Астра.

Страх провала, гнев и стыд перемешались в душе Хокори, алой дымкой покидая тело. Инстинкты взяли верх над рассудком, девушка встала и повернулась к обидчику.

— Слышь, ты, урод! — рявкнула воительница.

— Тысяча извинений, мисс. Возьмите сухариков, как знак моей неискупимой вины. — Мужчина протянул ей плетёную корзинку.

— В жопу себе их засунь! — Акула ударила его по руке, и корзинка укатилась куда-то под стол.

Волшебница не двигалась. Остановить разбушевавшегося адепта красной маны в ограниченном пространстве — задачка со звёздочкой.

— А это на десерт! — В лицо супостата полетел кулак, сдобренный яростной силой.

Астра:

Мир вокруг замер — включилось ускорение сознания. Эх, а день ведь так хорошо начинался… Ненавижу, когда в мой чёткий, размеренный план, вмешиваются случайные переменные! Да, возможность подумать есть, однако… почему именно сейчас⁈ Поесть спокойно не дают! Нет-нет, Селёдка — молодец, следует велению сердца. Я бы этого «сухарика» тоже прибила, ага. Другое дело: стоит времени продолжить свой бег — этот человек умрёт, поднимется шум и прощай моё прикрытие.

Как мне поступить? Новость о «взбесившихся волшебницах» за несколько минут соберёт вокруг ресторана десяток магов из ближайшего отделения гильдии, ещё и инквизиторы пожалуют. Бросаться в бой, размахивая энергетическими скальпелями — глупо. Сражаться с армиями мне пока рановато.

Взвесив все «за» и «против», я приказала Эфии подготовить коротенький телепорт, метров на двадцать, в соседний переулок. Прыгну, схвачу рыбину за ворот и «вжух», нас нет. Сожалею, но спасти «хама с сухариками» — я физически не успеваю. Сам дурак, сам виноват.

К вящей славе Всевышнего, претворить новый план в жизнь мне не дали: мана, необходимая для телепорта, куда-то испарилась, моё тело налилось свинцом, поэтому я никуда не «прыгнула», а могучий удар Хокори мужчина и вовсе голой рукой поймал. Чудеса.

Со стороны дворян посыпались охи-вздохи. Рыбина стояла, как вкопанная, безмолвно шлёпая губами — порыв красной энергии сорвал с незнакомца капюшон.

— Что-то ты к нам зачастил, Протей, — фыркнула я, глядя, как губы седьмого растягиваются в улыбке, обнажая белоснежные зубы.

— Отец…? Прости, я…

— Не беспокойся, рыбка. — Дзе подтянул возлюбленную к себе и крепко обнял.

Тем временем, ко мне подошёл официант, вид у него был смурной.

— Прошу меня простить, уважаемая, однако в нашем заведении такое поведение не одобряется. — Говорил он спокойно, «подметая» взглядом пол.

— Беру на себя всю ответственность за поведение подруги и её супруга. — Я сложила из салфетки красивую пирамидку и поставила её рядом с тарелкой. Так всегда делала мама, если хотела похвалить еду. — Забудем это досадное недоразумение. Впредь мы постараемся не тревожить других гостей. Сдвиньте наши столы и подайте десерт.

— Как будет угодно, мисс. — Слуга низко поклонился и подобрал крупную монету, которую я, как бы невзначай, положила на стол.

[Тиранша мелкая], — усмехнулся Протей, на что я лишь закатила глаза.

Позолотить ручку было хорошей идеей — перестановку сделали быстро. Седьмой щёлкнул пальцами: нас накрыл отводящий глаза и скрадывающий звуки барьер.

— Кушайте спокойно, — дзе откинулся на спинку стула. Хорошо хоть ноги на стол не водрузил.

Я покосилась на кусочек яблочного пирога… мне кусок в горло не лез! Члены первой десятки просто так не приходят, наверняка случилось нечто ужасное…!

— Сказал же, расслабься, опять маной пованиваешь. — Протей помахал ладонью перед лицом. — Я, вообще-то, похвалить тебя пришёл.

А⁈ Чегось? Я сплю?

— Ты молодец, заботишься о моей рыбке, учишь. Это дорогого стоит.

— Прекрати! У меня веснушки через волшебный макияж проступят от смущения! Честно говоря, я думала, ты разозлишься, что она… ну… красная.

— Мои расчёты предсказали это давным-давно.

Махинаторы, блин! Чувствую себя пешкой в дружеской партии, с одной стороны сидит главком, а с другой… этот. Гоняют меня по шахматной доске почём зря и ржут.

Селёдка нас не слушала, усердно полируя щекой плечо избранника.

— Так ведь… Эфия же работает исключительно на синей энергии. Ты её душу чистить будешь, прежде чем в Город забрать?

— Когда же, ты, поймёшь, наконец: я обожаю исключения из правил. — С этими словами седьмой извлёк из пространственного «кармана» терминал искусственного интеллекта.

Странное устройство, намного больше моего, стенки толстые, какие-то трубки, письмена. Экран, наоборот, у́же. Неужто старую модель притащил?

— Я стану дзе⁈ — обрадовалась Хокори, тут же закатав рукав.

— Нет, рыбка моя. Пока нет, подождём. Сначала освой гостевой доступ.

— Но почему⁈ Почему ты не веришь в меня⁈

— Пойми, любимая, если ты станешь дзе, я больше не смогу делать так. — Протей запрокинул голову рыбины и страстно её поцеловал.

Срам-то какой! Пошляк! И нет, мне совсем не завидно! Найдётся и на мой бесконечный век достойный мужчина!

— Л-ладно… мхм, дорогой, будь по-твоему, — облизав губы, пролепетала Селёдка.

Хех, подружка, нашла с кем спорить. Хорошо хоть не «папкает» больше.

— Этот терминал — единственный в своём роде, создан специально для воинов.

— Для меня⁈ — воссияла Хокори, но седьмой отрицательно покачал головой. Вот же ж, мог бы и соврать! Совсем не думает о чувствах возлюбленной!

— Был один красный, которого собирались принять…

— Пипинкинус? — попыталась угадать я.

— Да, однако чуда не случилось и терминал оказался на складе.

Бред. Чью тупую голову посетила «светлая» идея пустить хаотичную, агрессивную груду мяса в бело-золотой город? Даже я понимаю, что из этого ничего путного выйти не могло. С другой стороны, устройство, созданное под нужды чудовища — выдержит мощные потоки маны.

Селёдка поднесла терминал к руке. В отличие от стандартных, воинская модель не распалась на мириады наномашин, чтобы слиться с носителем. Звякнули клеммы, прототип раззявил «пасть», полную острых сокетов. Рыбина заметно напряглась, видимо, память о контакте с моим устройством была свежа.

Оказавшись на положенном месте, терминал сжал предплечье Хокори. Послышался звук… будто меч из ножен выхватили. Зажмурившись, воительница сдавленно ойкнула.

— Тише-тише, сейчас всё пройдёт, — Протей чмокнул подопечную в лобик, попутно смахнув слезу у неё со щеки. Приторно жуть.

— Может хватит уже перед всеми своим счастьем светить? — Я недовольно нахохлилась.

— Ты бы стеснялась перед кошками с парнем обниматься? — хмыкнул дзе. Мне не нравится куда он клонит.

— Пусть имперцы для тебя — низшие существа, но я — офицер Андропонии, вообще-то.

— Раз так, полагаю, впредь ученица главкома постарается оправдать надежды своего наставника и выкинет из головы мирянскую чушь.

Пф, использует высокий слог? Против меня? Смешно.

— Ты сегодняшние новости видела?

Судя по его тону… Нужно срочно проверить! Так-с, это не то… и это…

— Какого хрена⁈ — воскликнула я, а седьмой покатился со смеху.

Среди обычных для небесной твердыни постов, красовалась моя фотография. Тот самый момент, когда я ударила журналистку. Выглядит… очень круто, но… сильно смущает. Под изображением уже несколько тысяч комментариев!

— Энтинус выложил, он гордится тобой.

— Ну… кхм… — Залившись краской до самых ушей, я прикрыла рот рукой. Даже слёзы навернулись.

— А я? Я ведь тоже… учусь… — Селёдка сделала «бровки домиком».

— Тобой я тоже горжусь, рыбка. Больше всех. — Голубки вновь слились в поцелуе. Благородной леди оставалось лишь тяжко вздохнуть.

Закончив лобзаться, Протей залпом осушил пивную кружку и встал.

— Уже уходишь, дорогой?

— Ещё увидимся. — Подмигнув подопечной, дзе быстрым шагом покинул помещение.

— Нам тоже пора. — Я поднялась следом.

— Будет бой? — Акула поглаживала обновку пальцами.

— О да, будет, не сомневайся.

[1] Сорок четвёртый размер по старой системе счисления