22. Прямой эфир

Астра проводила бандитов взглядом и устало облокотилась о ближайшее дерево. Нейроинтерфейс рябил от поступающих предупреждений, горячие потоки маны расплавленным свинцом наполняли грудь, перед глазами плясали разноцветные блёстки, но юная дзе, как ни странно, чувствовала себя потрясающе.

«Наевшись» в домике Энтинуса, всегда экономная и расчётливая девочка поддалась соблазну, дала волю силе. Впервые в жизни, Росса не сдерживалась, выложилась так, будто завтра не наступит. В этой бойне она доказала, что может сражаться, что выросла. На фоне столь чудесных мыслей «какой-то там перегрев» казался ей сладкой истомой.

Отдышавшись, волшебница, покачиваясь, направилась к дилижансу. Рухнуть на кровать, затеряться в царстве Морфея, забыться — всё, о чём мечтала Астра.

— Селёдка, — девочка окликнула подругу, — идём, уберём бревно с дороги, пока я ещё на ногах держусь.

Хокори не ответила. Девушка сидела у тела почившего разбойника, спиной к Россе.

— Эй…

Стоило Астре приблизиться, её чуть не вывернуло. Воительница, тяжело дыша, копошилась в ране, оставленной Мессером. Безумный взгляд и алая дымка давали понять — процесс доставлял ей удовольствие.

— Се…лёдка… — Волшебница сглотнула вставший в горле ком. — Идём, а? Отъедем п-подальше, я… тебе оленинки пожарю…

— Зачем? — пустым голосом спросила акулина. — Здесь полно мяса, нежного, сочного. Ешь до отвала…

С этими словами девушка извлекла окровавленный орган, собираясь сырым отправить его в рот.

— Нет! — Росса схватила спутницу за руку. Идею выбить «лакомство» она отмела сразу: резкие движения могли спровоцировать рефлексы красной маны. — Это же… человечина!

— Сами виноваты, что столько наохотили. — Хокори потянула руку на себя, меряясь силой с сервоприводами костюма-крепости. — Мать Природа учит: убил — ешь. Бросать пищу гнить — грех.

— Д-давай немного успокоимся, ладненько?

Из-за контакта с энергией воительницы заряд боевого облачения начал падать, девочку трясло мелким бесом от усталости, рвотные позывы крутили живот, но она решила: помочь подруге — важнее всего.

— Я спокойна. Чувствую себя великолепно. — Несмотря на мирный тон акула продолжала давить.

— Не надо… пожалуйста…! — Руку девушки оросили горячие слёзы. — Умоляю, хватит… с-сестричка…!

Поволока, застилавшая глаза Хокори, истаяла, она разжала кисть, позволяя куску плоти упасть на землю.

— Вот так, умничка! — Астра стиснула подругу в объятьях.

[Заряд костюма упал ниже сорока процентов…]

— Заткнись, профессор, — одними губами произнесла волшебница.

— Ну-ну, не реви, ты чего? — Отогнав наваждение, воительница встала с девочкой на руках. — Идём, уложу тебя спать.

— Угум.

* * *

Астра:

Долго отдыхать мне не пришлось. Когда из окна тянет кровью и жаренной плотью — не поваляешься. Да, можно было бы «отключить лишние чувства», однако сам факт такого соседства… Спустя час я не выдержала — встала и тихонько выскользнула из комнаты.

Хокори нашлась в кресле у камина. Закинув ноги на стол, она громко сопела, укутанная вязким алым «желе». Мало того, что улеглась, не приняв ванну, даже разуться не удосужилась! Ладно… Бог с ней. Начертание упрощения легко уберёт грязь и кровь, которыми Селёдка извозюкала белоснежную скатерть.

Пока я дремала, подружка стащила тела в кучу, а затем одной рукой отбросила толстенный ствол, преграждавший путь дилижансу. Правду говорят: «Не родись красивой, а родись бешеной рыбой».

Прошмыгнув на цыпочках к облучку, я взялась за вожжи. Есть у меня одна идейка!

Земли вокруг столицы престол жаловал знатным родам. Чего здесь только не было: укрытые изморозью пашни, вытоптанные за лето пастбища; присыпанные землёй, завёрнутые в солому и лапник виноградники.

Помню, как нас гоняли на лекциях по экономике, заставляя учить наизусть более сотни фамилий и чем конкретно каждая из них занимается. Зачем? Заказы. Юные маги должны были знать, где пригодятся их навыки. Чары в Лампаре — это прежде всего товар.

Пэры, сидящие ближе всего к пышущему изобилием волшебному огню, своими угодьями почти не занимались. Их земли располагались севернее Лофоса и представляли собой дикие рощи, пригодные разве что для редкой охоты. Недолго думая, я повела дилижанс туда — идеальное место для привала перед «штурмом».

Кони фыркали, колёса били по камням, мимо плыл однообразный пейзаж, а я опять осталась наедине со своими «демонами». Бесит. Огромное количество разнообразных знаний порой больше вредит, чем помогает. Прочтённые книги, лекции Эфии, воспоминания разные… В моей голове распахнулись врата, которые не закрыть. Мысли роятся, жужжат, черепушка лопнуть готова, разум бьётся, как птица в клетке. Неудивительно, что дзе предпочитают упаковывать лишнее в архив и «убирать в дальний угол».

Очень уж любят козлоногие собраться где-то в лобной доле, выпить пива, сыграть в покер, да обсудить дурь всякую. На этот раз им на глаза попались мои рассуждения о гильдии магов.

Давным-давно, несколько сотен лет назад, нынешняя столица империи была небольшой деревушкой: три домика и четыре избы. Жили там люди, однако же, совсем непростые — мудрецы, древние старцы, познавшие тонкие грани волшебства.

Звалось то место «O Lofos tou Magou» — холм чародеев. Великие и ничтожные, сильные и тщедушные, приходили поклониться мэтрам. Их закрытый круг, где творились немыслимые чудеса, вызывал благоговейный трепет смертных.

Сейчас от былой славы старцев не осталось и следа… Окромя, может, Академии высокого волшебства. Поговаривают, что старая часть здания — Великий Холл, где и заседали мудрецы.

Почему мои «демонюки» взялись обсасывать эту историю? Волшебники с той поры обмельчали. Нет, конечно, Лофос без преувеличения — жемчужина Лампары. По сравнению с остальной империей, жизнь под сенью Цитадели Света — просто сказка! Гильдия магов внесла в эту идиллию самый большой вклад: чистота, порядок, медицина, образование, но… пропал прежний трепет. Уважаемые старцы обратились крикливыми, жадными бакалейщиками, священным искусством будто куском мыла торгуют.

Как так получилось? Могучие колдуны преклонили колени перед короной и церковью… Позволили выстроить город вокруг своей запретной обители… Бред. И ведь не дураки же, у них наверняка есть чёткий, далеко идущий план.

Открыв в нейроинтерфейсе блокнотик, я внесла ещё один пункт в список вопросов к Обозревающему Небеса.

* * *

Место для лагеря девочка выбрала с умом: овраг в глухой, заросшей густым кустарником роще. Даже если кто и надумает прокатиться по лесу промозглым осенним вечером, заезжать в такие дебри не станет.

Закрепив на лошадях поисковую метку, волшебница хлопнула ближайшую по крупу:

— Погуляйте пока.

В этот момент где-то за деревьями взвыл волк и животные посмотрели на хозяйку с укором.

— Ладно-ладно, я поняла, сейчас. — Подчиняясь магическому слогу овраг окружил «Барьер-граница».

[Эфия, соединение с «Небесной сетью». Отыщи мне добычу, только не слишком крупную, а то Селёдка опять бухтеть начнёт], — обратилась Астра к терминалу.

[Связь установлена. Цель помечена маркером.]

На этот раз девочке пришлось всё делать самой. Преисполнившись ответственностью за свою ученицу, она и зверя завалила, и костёр сложила, даже тушу разделала. Когда на пороге дилижанса показалась Хокори, по лагерю уже летал аппетитный запах мяса.

— Ай! — Воительница спросонья стукнулась лбом о притолоку.

— Ты как?

— Тело… ломит.

— Иди, покушай. — Волшебница кивнула в сторону плошки с готовыми кусочками.

Девушка подошла и схватила мясо, ещё шкворчащее на сковороде, заслужив косой взгляд лошади, жующей сухую веточку позади Россы.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я… прости. — Акулина наклонилась было за упавшей в грязь пищей, но Астра перехватила её руку и исцелила ожоги.

— Оставь, потом приберу. — Девочка с улыбкой протянула подруге миску. — Вот, выпей бульончика, он уже подостыл.

Зима вступала в свои права раньше, чем полагалось. Беспощадный ветер терзал редкие, ещё не опавшие листья. Землю устилал пёстрый красно-жёлтый ковёр, припорошенный лёгким снежком, и юная дзе всерьёз задумалась о тёплой одежде для Хокори. Спецметалл прочный, однако совсем не греет. Перевести систему поддержки пилота на подругу, означало превратить их обеих в сияющие маной факелы, которые любой ротозей разглядит. А защищаться от непогоды нестабильной энергией воинов — чревато.

— Красная сила… пугает меня. Я будто… не в себе, — понуро жуя кусок мяса, пожаловалась девушка.

— Понимаю, более чем. Рост души дарует новые возможности… чувствуешь себя чуть ли не венцом творения. Я вон тоже переборщила во время последней битвы…

— Нет, ты не способна понять! — Акула резко встала. — Внутри меня как будто что-то поселилось, злое, страшное, кровожадное! Оно шепчет, приказывает, а если не слушаюсь… тело действует само!

— Сядь и перестань кричать, пожалуйста. — Волшебница потёрла висок. — Я уже говорила — дзе учились убивать воителей, а не разводить. Информации мало, будем импровизировать.

— Извини… с тех пор как… я стала… такой… даже говорить трудно.

Хокори сжала кулаки и несколько раз стукнула себя по бедру. Кое-как, но ей всё же удалось «натянуть поводок», обуздать зверя.

— Был у меня случай…

Над головой Астры появился голографический экран. На нём зациклено повторялась сцена, как она ударила Норенса кулаком по лицу в подвале пекарни.

— Наша первая встреча с Западным, — усмехнулась девочка. — Меня отравили, били палкой, изувечить грозились. Я была зла, обижена и бесконечно напугана. Всё моё естество кричало: «УБЕЙ! СНЕСИ ЕМУ БАШКУ! КИШКИ ВЫПУСТИ!». Знакомо?

Воительница, сглотнув, кивнула.

— Привыкли разумные мозгами кичиться, но от правды не убежать. В каждом живёт дикий зверь. Насколько я могу судить: красная мана — просто подстёгивает инстинкты, освобождает то, что мы обычно скрываем, истинную суть. Можешь считать это незамутнённым голосом Матери Природы.

— И… — Девушка откашлялась. — Что ты предлагаешь?

— Всё то же самое: свои помощь и дружбу. Идём, я тут приготовила кое-что. А насчёт силы не переживай, сделаем из тебя образцовую дзе. Будешь носить кожаные шмотки, курить и пить пиво.

От нелестного упоминания Протея Хокори скривилась, однако спустя мгновение подруги хором рассмеялись.

* * *

Астра:

Селёдка очень переживает, из неё словно всю радость высосали. Она до чёртиков боится ошибок, хочет всё делать правильно, а ещё… для грозной воительницы у неё слишком доброе сердце. Откуда я это знаю? Помните, как Хокори носила мой терминал? Наши души тогда буквально тёрлись друг о дружку, её чувства и мысли текли сквозь меня.

Пробудить в себе бешенную, неконтролируемую силу — огромное испытание для рыбины. Ничего, если Пипинкинус смог — значит, все могут, надо только найти подход. Таков закон магии.

Меня саму разрывает похожая дилемма. Абсолютно любой вопрос можно решить старым добрым насилием. Угроза расправы со стороны «прекрасной и ужасной небожительницы» отрезвит любого мирянина. Пришёл, ударил, победил, делов-то, но… К сожалению, ни один план не обходится без этих раздражающих «но».

Я росла в благородной семье магов. Меня с пелёнок учили, что между дворянами и чернью простирается бесконечная пропасть. Лишь небольшой группе избранных дозволялось напрямую со мной разговаривать. Всё за пределами определённого круга считалось ничтожным, грязным. Как леди, я обязана была следовать правилам общества, в котором жила, держать лицо. Ради статуса, ради фамилии. «Мир будет рушиться, а у мисс Заубер мускул на лице не дрогнет».

Потом пришёл Энтинус… Управление маной, запретные знания, другие расы, полёты к звёздам, квантовые компьютеры всякие… Как итог, мне, офицеру Андропонии, имперцы теперь вообще манекенами кажутся. Здесь-то и встал вопрос: «Меч или слово?». Проявить добродетель, сесть за долгие и нудные переговоры, или отдаться соблазну, гонять мирян, будто безмозглый скот, недостойный моего внимания? Что бы сделал учитель…?

За этими размышлениями я привела Селёдку к своему творению: посреди полянки исходил паром огромный котёл. Под ним переливались рубинами тлеющие угли.

— Та-да-а~♪

— Опять готовить будем? Ты не наелась?

— Нет-нет. Повторяй за мной. — Я отозвала доспех и в чём мать родила полезла купаться. — Ай-яй-яй… как же хорошо! Запрыгивай!

* * *

Астра:

— Норенс в своём репертуаре! Дилижанс роскошный купил, а ванна там… ноги помыть и то места мало. Самой лепить пришлось, — проворчала я, опустившись в воду по подбородок.

— На этом теле не остаётся шрамов, — сидя напротив меня, отрешённо пробормотала Хокори.

— Хорошо же. Кому захочется исполосованным ходить, словно раб какой?

— Мне. — Акула провела пальцами по своей шикарной коже. — Шрамы — это память, доказательство того, что я жила. Быть гладкой, как малёк, боя не знавший… Кстати, я его наконец-то нащупала.

— Кого? — Мои брови взлетели вверх. Рыбина слишком резко сменила тему.

— Спусковой крючок для моей силы.

— Расскажешь?

— Ну… я долго думала, чем бы энергию поддеть, а потом… случай вспомнила. — Подружка задумчиво облизала губы. — Когда родители погибли, я закрылась в себе, много плакала, ни с кем не разговаривала. Протей это заметил, взял меня за руку и отвёл другой конец нашего полуострова. Там… в бухте… стоило солнцу коснуться горизонта… океан начал краснеть…

У Селёдки волосы дыбом встали, в воду потекла мана воинов.

— Э-э-эй! Успокойся! Ты нас… меня сваришь!

— Прости-прости. — Она хихикнула. Весело ей, ага…

— И-и-и, почему это воспоминание тебя так… будоражит? — осторожно спросила я. Умеет же рыбина «накалить обстановку»!

— Мы… были там одни… стояли рядом… весь мир словно был создан для нас двоих. А потом, начался звездопад.

— Поэтичненько.

[Извините, что отвлекаю, офицер. Я обнаружил сигнатуру поблизости.]

[Враг?]

[Отнюдь, это дзе.]

Сразу за ответом компьютера над бортом самодельной купели появилась голова, увенчанная множеством разноцветных хвостиков.

Фух, женщина. Я уж подумала, что придётся за поруганную честь драться.

— Чойта вы здесь делаете, девочки? — пролепетало тонюсеньким голосочком «ангельское явление».

— Моемся, не видишь? — холодно ответила я.

— Ого! Обряд из каменного века! Мои зрители будут в восторге!

— «Зри…тели»? — Мне понадобилась лишняя секунда, чтобы осознать происходящее. — [Эфия, ускорение сознания на максимум, немедленно!]

Мир вокруг застыл.

[А теперь отвечай, какого рожна происходит⁈]

[Ничего сверхъестественного. Эта девушка — журналист, ведёт свой канал, весьма популярный в мирах коалиции.]

[Прерви передачу, наверняка ж через тебя транслирует!]

Меня ни капельки не радует, что моя голая задница попала на экраны тысяч населённых планет!

[Не могу. Она такая же дзе, как и вы, поэтому…]

[«Разбирайся сама»? Что же…]

Моё тело окутал рой сияющих шестигранников. Я подпрыгнула, представ незваной гостье во все оружия.

— Да-да, я согласна, эпично у неё получилось. — Пропищала журналистка, общаясь со своими подписчиками.

— Прекрати снимать! Мы тебе не разрешали!

— Фигушки! У меня столько зрителей!

Ангелочек крутилась на месте, принимая разные позы. Её терминал наверняка сейчас объёмную голограмму пишет, то есть, всё, в радиусе сотен метров попадёт на «камеру». Скачавший запись, сможет поставить паузу, заглянуть под каждый камешек… и не только туда! Гадство!

Выглядела пигалица довольно хрупкой, моя ровесница, если не младше. Однако тех, кто меняет тела, как перчатки, опасно встречать «по одёжке». Она может оказаться невероятно сильной старухой! Как же быть…?

— Слушай-слушай! — Девчонка помахала ладонью у меня перед лицом. — А ты, получается, магию изучаешь?

— Изучаю, — я кивнула.

— И как оно? Ну то есть, сложно, да? Терпеть боль, лишения, стараться почём зря, да ещё и на этом… тухлом шарике.

— «Зря»⁈ Чары — величайший дар Господа! Оружие, способное изменить судьбу, творить историю!

Журналистка звонко рассмеялась. Вот ведь! Мало того, что назвала мою родину «тухлой», ещё и зубы скалит!

Хокори успела вылезти из купальни и взяться за меч. Высокая, статная, великолепная. Сошедшая с фрески, языческая богиня войны, покрытая каплями, пламенеющими в отблесках догорающего костра.

Вид рыбины приковал к себе внимание нашей новой знакомой. Девчонка лихо присвистнула.

— Взгляните дамы и господа, над этим вместилищем явно работал лучший генетик! Хм… Эфии нет… ты, чья-то игрушка?

[Давай я ей врежу!]

[Нет! Нападёшь на дзе — станешь врагом для всей Андропонии!]

Файл сформируется по окончании записи, только тогда его можно будет скачать. Нужно действовать быстро, прервать передачу, пока журналистка отвлеклась на Селёдку! В отличие от монстров из первой десятки, её душу я вижу отчётливо. Тело небожительницы — мясное, аугментаций нет, Источник души — в средостении[1]. Сделаю, что должно и будь, что будет!

— Согласна-согласна, их цвет волос — просто убожество. Сейчас в моде холодная гамма сине-фиолетовой группы…

Договорить она не смогла: в грудь хамки врезался переполненный маной кулак. Узри боевой стиль моего учителя, сука! Атаковав, я уплотнила защитный покров насколько это было возможно, но… ответа не последовало. Девчонка икнула и рухнула в грязь.

[Поток энергии нарушен, прерываю эфир], — прозвучал в телепатическом канале голос профессора.

[Эм… так и должно быть?]

Я до последнего сомневалась, что смогу её хотя бы поцарапать. Она ведь ангел, житель небесной твердыни, обладательница идеального генома и целого «озера» маны! Чудеса! Правду говорят: «У страха глаза велики».

[Времена бесконечных войн давно прошли. Сейчас в галактике спокойно и боевая магия стала чем-то сродни спорта, способом блеснуть на арене. Силу ради силы — практикуют в основном «старички».]

[А почему, ты не вмешался? Мог ведь защитить…]

[Таков протокол. В разборки между носителями мне влезать запрещено. Эх, я ведь её предупредил, десяток тревожных сообщений отправил… Она лишь отмахнулась.]

— Тебя… накажут теперь? — обеспокоенно произнесла Хокори, наблюдая, как крупные хлопья снега оседают на побледневшее лицо журналистки.

— Плевать. Дзе ты или смертный, вести себя по-******* — непростительно!

[Согласно закону Андропонии: оскорблённый, перед тем, как бросить перчатку к ногам противника, имеет право один раз ударить.]

— Выпустить пар? — догадалась Селёдка.

[Именно. Если офицер Астра воздержится от дальнейшего рукоприкладства — наказания не последует.]

— Что же… — Я подошла, взяла пигалицу за грудки и подтянула к себе.

Нейроинтерфейс послушно предоставил мне её карточку. Имя девчонки я умышленно пропустила — не интересно. Фото… принадлежность к отряду… ранг… Чего⁈

[Эта слабачка умудрилась получить офицерское звание⁈]

[Да, она набрала высший бал по всем проповедническим дисциплинам. В остальном — не фонтан, однако зачёт я принял.]

[Но… но…] — Мне стало обидно. Журналистка родилась дзе, с сильной душой и золотой ложкой в заднице! Ни капли усилий…! Стоп-стоп, спокойно, веду себя, как Протей с Хифой. Уж если карать, то за дело.

[«Погоны» необходимы, чтобы заказать производство собственного корабля на нашей верфи. Когда профессия требует свободно перемещаться меж звёзд…]

[Это мотивирует учиться. Понятно.] — Тряхнув ангелочка, я кое-как скрыла гнев за легкой улыбкой. — Где голографическая запись, дрянь?

— Кх… зде…сь, — она едва смогла шевельнуть рукой с терминалом. Кровь сочащаяся из уголков рта тёмными пятнами «украшала» пёстрое платьице.

— Ты опубликовала где-то файл? Отвечай!

— Я не… — журналистка зашлась влажным кашлем.

[Беспокойство избыточно. Мощный удар по Источнику вывел её душу из строя. Отказала даже система самоисцеления. О подпространственной связи и говорить не приходится.]

— Значит, дуэль! Летим в бело-золотой город, сейчас же!

— Н-нет… я… с-сдаюсь…

Перед моими глазами появилось дуэльное окно: сверху — данные девчонки, а ниже мои… Погодите… она что, уже поставила подпись в графе «досрочная капитуляция»⁈ Не глядя? А если я возьму и напишу нечто ужасное? Отказавшись от схватки, проигравший всё равно обязан выполнить требования победителя! Совсем тупая?

Блин, это даже не смешно… Страницы ангельских архивов пестрят историями о силе, несгибаемой стойкости, подвигах и героических жертвах. Это же «явление» — курам на смех.

[Значит, так, Эфия, удаляй её канал к чертям собачьим, весь, полностью. И да, ранг журналистки я тоже хочу.]

[Офицер, прошу вас, одумайтесь. За дурные поступки нужно наказывать, однако соразмерность кары…]

[Предлагаешь простить?]

[Отнюдь, наказание уже свершилось. Боль души была невероятной. Будьте благоразумны, пусть удалит файл с вашим участием и разойдёмся на этом.]

Распутье… опять. Ненавижу. Побороть соблазн, проявить добродетель или «приласкать зверя, живущего в сердце»? Стоит мне нажать одну кнопку, девчонка потеряет ВСЁ!

— Не-ет, Железка, так нельзя, — произнесла я вслух.

— Офицер?

— Я должна быть твёрдой. Буду прощать врагов, дедушку не одолею…

— Она вам не враг!

— Ладненько, поступим иначе: я забираю ранг ангелочка, пригодится ещё, а новостной канал ты заблокируешь и запретишь ей создавать новые. Захочет вернуться к работе — отыщет меня и отобьёт это право силой, как и положено дзе. Пусть утрата мотивирует её развиваться.

Моё требование отразилось в дуэльном окне, и я нажала «принять».

[1] Место в средней части грудной полости, где находятся сердце, аорта и бронхи.

Загрузка...