Возмездие

24. Искусство саванта

Астра:

Лофос — город мечты, столица волшебников. Так мне казалось, пока на горизонте не забрезжила Андропония — окованная золотом и увенчанная ореолом власти цитадель справедливости. Имперцы наверняка решат: дочь семьи Заубер — продалась, её верность купили за горсть иномирных побрякушек.

Неправда.

Будь это так, я улетела бы с Энтинусом при первой возможности. Этот мир, эта страна, мне отнюдь не безразличны. Пусть мостовая, облитая солнечным светом, теперь кажется тусклой, а все «чудеса» соотечественников — базарными фокусами, эта земля — моя родина.

Вселенная неумолима: слепая, дикая, неосязаемая и могущественная. Каждый её закон давит на макушки мирян, заставляет подчиняться. Единственный способ выжить — противопоставить воле мироздания свою собственную. Напитать сознание силой, подчинить магию.

Подумать только, души дзе из первой десятки — пылают подобно звёздам, но эти чудовища умудряются подавлять такую мощь одной лишь мыслью. Когда-нибудь и у меня под сердцем вспыхнет настоящее пламя. Обязательно.

«Хвоста» за нами не было, видимо Протей постарался. Повиснув на руке Хокори, я любовалась окрестностями. Лофос сильно изменился за последние годы. Помнится, пока мы жили здесь, дядюшка ночами не спал, патрулировал. Город буквально разрывали конфликты между дворянами и бандитские разборки. Высокородным с разных концов Лампары было сложно ужиться вместе, а бандиты… это бандиты. Нас, тогдашних студентов, без сопровождения, с территории Академии не выпускали.

«Яблочко снаружи красно́, да внутри гнило́», я понимаю, но счастливые улыбки на лицах горожан — сложновато подделать. От былого хаоса не осталось и следа: работяги толпами сновали туда-сюда, сверкали широкие стеклянные витрины магазинов, улицы патрулировали отряды преторианских легионеров.

— Послушай…те, госпожа, эм… Росса, — рыбина по слогам повторила то, что нашептал ей Эфия. Переводчик с дикарского, блин.

— Я вся во внимании, дорогая, — заправив прядь за ухо, отозвалась я.

— Не сосо… составит ли вам труда… Чего? Повтори ещё раз! Ых! — Селёдка злобно зыркнула на свой терминал, а затем на меня. Похоже Железка слишком круто завернул.

[Рукав не задирай и хватит в экран пялиться! Разговаривай с компьютером мысленно! Вдруг увидит кто⁈]

— Короче… подскажи, что здесь написано. — Хокори наклонилась к рекламному штендеру, на котором энергично размахивал кулаками нарисованный мелками человечек.

[Куда зад выставила?] — Пришлось ткнуть мою «фрейлину» локтем. — [Хочешь что-то рассмотреть — опускайся на корточки, придерживая подол.]

— Будешь ворчать, или всё же ответишь?

— Ты же знаешь имперский, в чём проблема? — Я тяжело вздохнула.

— Здесь много сложных слов, смысл ускользает, а всемудрый своими объяснениями только хуже делает. Тараторит без умолку! С тех пор, как я его надела, в голове дикий шум!

[Гостевой доступ накладывает свои ограничения], — поспешил оправдаться компьютер. — [Загрузка данных в мозг — недоступна, нейроинтерфейс — обрезан вплоть до пары незначительных окон. Чтобы хоть как-то коммуницировать с носителем, массу информации приходится проговаривать. Более того, работать с этой моделью терминала — крайне непривычно.]

— Что же. — Я нахмурилась. — Здесь сказано: сегодня состоится рукопашный поединок, один на один. Выступает какой-то «Невероятный слепой боец».

— Ого! Давай сходим! — гаркнула подружка на всю улицу.

Энтинус также себя чувствовал рядом со мной? Очень стыдно. Надеюсь, он уже забыл ту крикливую Астру.

— Исключено. Ты и так, словно заря, пылаешь. Чего доброго, ещё сама на ринг полезешь.

— Ну, пожалуйста, прошу!

[Прекрати вопить! Леди полагается говорить в полтона, всегда. Как тебя в приличное место брать с такими-то манерами?]

Пока мы препирались к нам подошла группа молодых, хорошо одетых парней.

— Добрый день, прекрасные дамы, — вычурно произнёс высокий юноша с умасленными пшеничными кудрями.

— Мы ничего не покупаем, — резко ответила я.

Ловелас достойно выдержал мою колкость, едва заметно сморщив тонкую переносицу. Его дружки захихикали.

— Вы волшебницы? Мой младший брат тоже! Недавно поступил. Академия умопомрачительную стипендию платит! — продолжал лыбиться прилипала. Смотрел он исключительно на Хокори, гад. Я что, некрасивая⁈

[Чего ему надо? Драки хочет?] — непривыкшая к флирту Селёдка согнула колени, готовясь к броску.

Ага, «драки», хех, забороть тебя насмерть под одеялом.

— Занятный у вас кулон, барышня. — Парень сделал шаг вперёд. Воительница действительно вчера «родила» ещё один астерит с примесью красной маны и наотрез отказывалась прятать его под одежду.

Ситуация накалялась, франт понятия не имел, кому глазки строит. Одно неверное движение — останется без головы.

— Молодой человек. — Я несколько раз щёлкнула пальцами. — Жаль тебя разочаровывать, однако же моя спутница помолвлена.

— Н-но… кольца ведь нет… обручального. — Улыбку парнишки, как ветром сдуло.

— Её суженый — высокий человек, он пожелал не афишировать брак. За сим, прощай. — Сдержанно кивнув, я взяла Хокори под руку и повела прочь.

— Люди странные, — задумчиво произнесла подружка, когда мы прошли очередной перекрёсток.

— Вот урод! Только на тебя и пялился!

— Заинтересовал самец?

— Да дела мне нет! Плюнуть и растереть! Важно отношение, понимаешь? Я ведь ангел, настоящий! Такие, как он, в очередь должны выстраиваться, чтобы просто на меня посмотреть! Бесит! Ладно, пошли на твоего слепого бойца глянем, хоть отвлекусь немного.

— Меня не первый раз уже… хотят, — Селёдка поджала губы. — А, что такое тогда… любовь?

Я чуть воздухом не подавилась! Перевалила за второй десяток, мужика под боком имеет, а подобные вопросы задаёт девчонке, которая ещё даже не целовалась! Похоже, в нашем дуэте, действительно старшая я. Чтобы не упасть в глазах подчинённой, мне просто необходимо дать исчерпывающий ответ!

— Види…те ли, дражайшая, — мы окунулись в плотный поток горожан и пришлось сменить тон, — высокие материи отнюдь не лишь один телесный трепет.

— Чо?

[Кхм… перейдём на телепатию. Я имела ввиду, что любовь включает в себя похоть, но там и другие чувства примешаны.]

[А, понятно. Какие, например?]

Блин! Придётся строки из любовных романов вспоминать.

[Будь нам важна только телесная близость, мы бы бросались на каждого встречного, тебе же, хочется быть именно с Протеем. Почему?]

Вот так, правильно, пусть сама ответит, а выглядеть умной буду я!

[Ну, мне кажется, я всегда его любила, с самого первого дня.] — Щёки Хокори стали пунцовыми. — [Отец — для меня всё, весь мир, потому я и задумалась: «Что это за чувство?».]

[Понятненько, боишься спутать любовь к мужчине и привязанность к опекуну?] — догадалась я. Рыбина кивнула. — [Наш эксперимент в лесу помнишь? Ты от одного дыхания Протея, как спичка вспыхнула. Других доказательств и не надо…]

— Десять аур с носа! — Человек атлетичного телосложения протянул мне крупную, мозолистую ладонь. Глазом моргнуть не успели, а уже пришли.

Астра:

Влекомые плотным потоком людей, мы спускались в утробу одной из самых популярных пивнушек столицы. Взрослые, из моего мирянского прошлого, часто между собой хвалили это место за вкусный эль и красивых танцовщиц. Получается, бои здесь тоже проводят?

Щербатые ступени скрипели под ногами, окружающие азартно обсуждали фаворитов. Некоторые уже делали ставки. Благо все вели себя смирно, никто не толкался.

Сидячих мест не было — все стулья и столы составили у стен, позволяя зрителям плотным кольцом окружить импровизированный ринг.

Среди присутствующих я заприметила несколько имперских магов и пару-тройку дворян среднего достатка. И те, и другие нас полностью игнорировали. Хорошо, значит, маскировка работает.

— Рад приветствовать, дамы и господа! — На ринг вышел мужчина, разодетый на манер циркового конферансье: пурпурный костюм-тройка и высокий цилиндр. — Доводилось ли вам рождаться заново? Вставало ли на вашем жизненном пути препятствие, перешагнуть через которое можно лишь с Божьей помощью?

Ага, бывало, «Энтинус и его обучение» называется. Помощи от Всевышнего, однако, не последовало, сама справилась.

— Сегодня мы все станем свидетелями Чуда! В нашем заведении, на этом самом месте, выступит юноша, утративший зрение, но не волю к победе! Встретим же храбреца бурными аплодисментами!

Толпа взревела, стало оглушительно громко, пришлось «убавить» свой слух. «Герой вечера» появился за барной стойкой, помахал нам рукой, а затем схватил две бутылки, подкинул их в воздух и прыгнул следом. У большинства присутствующих в зобу дыхание спёрло. Сделав двойное сальто, парнишка мягко приземлился и поймал бутылки, вызвав новую волну оваций.

Не буду врать, я, как врач, была полна скепсиса. Да, он повязал себе шарф, полностью скрывающий глаза, и что? Такой трюк можно банально выучить. Пока его не коснутся лучи медицинских сканеров — не поверю.

Ловко перемахнув через ограждение, боец принялся расхаживать по рингу, рассылая зрителям воздушные поцелуи. Это ещё больше распалило мои подозрения… и не только мои.

— Да видит он всё!

— Обман!

— Ага-ага, смотрите, как башкой крутит!

— У него шарф прозрачный!

Юношу освистали, однако тот остался невозмутим. Конферансье, к слову, тоже. Представление продолжалось.

— Считаете меня лжецом? — парень приставил ладонь к уху. — Громче! Я не слышу!

Мужики без лишней скромности драли глотки, расчехляя свой запас сквернословий. Я бросила взгляд на Хокори, подружка завороженно улыбалась. Наверное, лишь она одна наслаждалась невиданной доселе сценой.

— Есть ли среди вас лекарь? — Боец призывно раскинул руки.

— Я-я! — Из зала поднялась рука, сжимающая полупустую кружку.

— Прекрасно, уважаемый! Поднимитесь же ко мне и сорвите повязку, откройте людям правду!

Неловко, спотыкаясь о собственную мантию, на ринг выполз пьянющий волшебник. Грудь гуляки украшал уже знакомый мне герб столичной ассоциации врачей. Системы профессора использовать опасно — заметить могут, пусть хоть этот «специалист» глянет.

Маг подошёл, фыркнул и с кислой миной дёрнул… Вслед за шарфиком, на пол едва не полетел мой завтрак! Врачуя, повидала я многое, но это… парнишке… будто кислотой в лицо плеснули. Всё выше кончика носа спеклось отвратительной неоднородной массой. То здесь, то там торчали обварившиеся куски плоти.

— Чего же вы, дамы и господа? Не отворачивайтесь! Жаждали правды? Смотрите же! — задорным голосом вещал юноша, пока кавалеры приводили в чувства своих спутниц.

Теперь и мне интересно, чёрт возьми! Он — видит, сомнений быть не может, однако ж… КАК⁈ Его глаза — полностью уничтожены! Волшебное зрение? Не. В Лампаре негде такому научиться.

Конферансье, всё это время притворявшийся ветошью, положил руку на плечо своему подопечному:

— А противником нашего гения будет ваш любимый и незабвенный здоровяк Керл!

Пламя свечей подёрнулось, задрожали половицы. Мельтешащие тени сливались в одну, пока на свет не вышел… самый большой муж, какого я только видела! Размерами Керл мог бы потягаться с боевым костюмом Зорна. Ну и туша!

Хорошо, допустим, просто допустим, что мальчишка владеет чем-то вроде моего магического восприятия. Этого мало! Они специально против «чуда» гиганта поставили? Хотят зрителям нервишки пощекотать? Если бой превратится в избиение, клянусь, я вмешаюсь! Дистанционно порву аорту[1] верзиле во имя справедливости!

Прозвучал гонг, и юноша, подскочив к Керлу, нанёс несколько быстрых ударов тому по корпусу. Да уж… не зря ведь я настаивала, что «Физиология разумных» — священное писание для воинов. Знать надо, куда бить!

Рявкнув, словно боров, здоровяк принялся махать руками, как мельница крыльями. Стоит мальчугану хоть раз подставиться…

Ловко уклоняясь от атак, «чудо» продолжало прыгать вокруг противника. Хах, Селёдка тоже скачет, происходящее завораживает её. Ох, как бы не сорвалась.

Я вот чего не понимаю: юноша бьёт слабо, но на коже Керла остаются заметные… вздутия? Проклятье, почему в такой момент у меня нет доступа к медицинским сканерам! Стоп! Стоп-стоп! Быть того не может! Я чувствую слабые импульсы магии! Неужто…!

[Анализ паттерна движений завершён], — сообщил компьютер.

Перед моими глазами появилось окно с архивной видеозаписью многовековой давности. Схватка Верховного и Бога красной энергии. Я обомлела. Движения мальчишки очень похожи на… Его стиль.

Мозаика потихоньку складывается. Ужасный ожог, способность «видеть», воспоминания чудовища…

Слепой боец уклонился от очередного выпада, нырнул здоровяку под руку и ударил его локтем по рёбрам. Ничего особенного, казалось бы, вот только… Верзила зашёлся влажным кашлем, изо рта на ринг брызнула кровь. Пошатнувшись, Керл слёг. По толпе пронеслось восхищённое «О-о-о!».

— Ты это видела⁈ Видела⁈ — Хокори принялась меня трясти.

— Да-да, хорош юнец.

Пока рыбина выплёскивала радость, я следила за её маной. Не приведи Господь среагирует. В отличие от мальчишки, она — настоящий воин, да ещё и с мечом.

Керла утащили с ринга работники пивной. Боюсь, он уже не жилец. Зрители продолжали скандировать, охотно наполняя чаевыми шапку конферансье. Что же, посмотрели, можно и уходить…

— Прекрасная дева, постойте! — стоило мне отвернуться, сзади раздался голос парнишки.

Герой вечера, артистично крутанувшись в воздухе, приземлился возле нас. Тоже вознамерился Селёдку «окучивать»…?

— Посмею ли я узнать имя чудесной незнакомки? — Слепой боец, припав на одно колено, вцепился в мою кисть. Вот так неожиданность. Естественно, мы тут же удостоились внимания всех присутствующих.

— Молодой человек, — выдерживая аристократический тон, я недовольно сощурилась, — прежде, чем нахально требовать что-то от леди, джентльмену надлежит представится самому.

— Рид! Меня зовут Рид! Будущий командир преторианского легиона! — громко и уверено выкрикнул юноша.

— Хорошая мечта, Рид. Однако спешу предупредить: будешь без спросу трогать незнакомых девушек, карьеру загубишь.

— П-прошу прощения! — Парень поспешил убрать руки за спину. — Просто… просто все вокруг тусклые, а вы… вы сияете, словно ангел!

Мои губы вытянулись тонкой линией. Мало того, что орёт…

[Эфия! Велела же спрятать всю ману в Источнике!]

Мир вокруг замер.

[Ваши приказы для меня первостепенны, всегда. Ауры вы не излучаете.]

[Почему тогда…]

[Теперь, когда молодой боец в пределах безопасной работы сканеров, я готов дать заключение. Мы столкнулись с так называемой «Одарённостью после травмы». Пациент утратил нечто важное и вместе с тем приобрёл. Таких людей принято называть «Саванты».]

[Чего ты мне на уши с лекцией присел, профессор⁈ На вопрос отвечай!]

[Контакт с высокоплотной энергией воинов, расширил каналы души в лицевой области, усилив восприятие. Юноша улавливает пульсацию силовых цепей костюма-крепости, опутывающих ваше тело. С этим, к сожалению, сейчас ничего сделать нельзя.]

Костюм… Ну да, конечно… Это ведь Хокори у нас первая красавица на деревне, а во мне… кроме «костюма» ничего нет… Расстройство одно!

Лелею в сердце мечту… остаться без сердца. Вырваться из мясной оболочки, стать… кем-то большим, чтобы не пришлось красноречием вытаскивать свою пятую точку из передряг.

— «Сияю», говоришь? — я заломила бровь.

— Д-да! С тех пор, как через мою деревню пронеслась красная молния, вокруг одни чёрные тени, но вы…

Рид осёкся, его нижняя губа задрожала. Дело в том, что я мысленно попросила Селёдку слегка поддеть её красного демона. Полумрак скрыл алую дымку от пучеглазов, волшебное восприятие Рида же… забило тревогу, напомнило о встрече с чудовищем. Он наконец-то заткнулся.

— Мой тебе совет, чем здесь кулаками махать, запишись в Академию. Там ты сможешь развить свой талант, станешь ближе к мечте.

Развернувшись на каблуках, я с приподнятым носиком покинула пивную, оставив перепуганного до смерти мальчишку подумать над моими словами.

[1] Самая крупная артерия организма, берущая свое начало из левого желудочка сердца