Возмездие

17. Зов сердца

Хокори повалилась на мягкую подстилку рядом с драконом и обмякла. Её рука, однако же, продолжала крепко сжимать терминал.

— Эфия? — забеспокоился юноша.

[Юной акуле придётся чуток полежать], — усмехнулся профессор.

— Вы её обманули…?

[Отчасти. У любимицы офицера Протея сложный характер. Эмоции бьют через край, порой она сама себе противоречит.]

— Говорите, что делать, — нахмурившись, произнёс Норенс.

[Отбросьте страх, в этом состоянии девушка не причинит вам вреда. Разведите костёр и хорошенько укройте нашу воительницу.]

— Конечно. Мы всё сделаем, да? — Юноша повернулся к лисе, та кивнула.

[И ещё кое-что: пока Хокори будет без сознания, её придётся кормить с ложечки.]

Зима наступала, бесцеремонно оттесняя осень. Ночи становились холоднее, а дни — пасмурными и короткими. Густой подлесок защищал путников от ветров, им оставалось лишь подбрасывать дров в костёр.

Норенс с содроганием представлял, как разъярится воительница, когда очнётся, однако спорить не смел. Времена его славы прошли, так он считал, вспоминая бандитское прошлое. Прежде, если кому-то доставало глупости задеть гордость сына Запада, тот очертя голову бросался в бой. Теперь же, в окружении иномирных чудовищ и сверхлюдей, Норенс чувствовал себя незначительным, пылинкой на ветру.

Кормление Хокори взяла на себя Алера. Мягкосердечная лисичка совсем не злилась на акулу, пусть даже плечо хвостатой изрядно побаливало. Регенерация, доставшаяся Алере от предков-драконов плохо заживляла сложные структуры.

В свободное время они, обнявшись, сидели у костра, наблюдая, как падают первые снежинки и читали. Так прошло два дня.

— Ой, гх… *****! — На утро третьего дня воительница открыла глаза.

Сын Запада и лесная красавица вздрогнули, переглянулись. Бледная и вялая, воительница по-прежнему внушала страх.

— Мне снилась какая-то дичь… — Акула жадно осушила флягу, стоящую подле палатки. — Знаете, будто мы с Астрой сидим на скамейке у пруда и разговариваем. Просто, ни о чём.

— А-ага, понятно, — выдавил Норенс.

— Какие-то проблемы? — Поджав губы, Хокори неприятно зыркнула сначала на одного, а потом на вторую.

— Нет, ничего…

— А чего ртами хлопаете, как рыбы? Так мило ворковали, пока я не встала.

— Мы… очень беспокоились о твоём самочувствии…

— Зря. Ты либо живёшь, либо умираешь. Изменить судьбу способны лишь дзе, и то… не всегда.

Акула прикрыла ладонью глаза. Горе с новой силой подкатило к горлу.

— Я… помогла… — Она сглотнула. — Больше мне здесь делать нечего…

[Не хочешь взять меня с собой?] — спросил Эфия.

Общими усилиями раны на коже дракона зажили. Грегор встал и уткнулся мордой в поясницу воительницы.

— Какую пакость ты припас на этот раз?

Хокори перестала обращаться к терминалу на «вы», как раньше. Компьютер её обманул, более того, угроза наябедничать Протею, заклеймила его трусом в глазах акулины.

[Отнюдь. Моё предназначение, сама моя суть — претворять планы носителя в жизнь. Без моей помощи, ваше путешествие закончится ничем.]

— Спасибо, что напомнил! — Девушка обернулась к дракону.

[Как бы то ни было, но вам, юная акула, однажды придётся надеть терминал.]

— Да с какой стати-то⁈ — Воительницу злило, когда у неё отбирали право выбора.

[Я — подтверждение гражданства, лишь мой носитель имеет право ступить в бело-золотой город. «Невеста седьмого» откажется жить на Андропонии?]

— Я ведь… смогу тебя снять?

[Естественно. «Небесная твердыня никого не держит».]

— Залезай. — Подавив неприязнь, акула подставила профессору левую руку.

[Для начала…]

Грегор несколько раз икнул, а затем срыгнул ядро боевого облачения.

[Вот, возьмите.]

Камень сверкал в лучах осеннего солнца, напоминая об утраченном. Незапланированная минута молчания сопровождалась шелестом листвы под лёгким ветерком.

— Акулины не берут вещи павших! Тебя я спасу, но это… давай лучше похороним.

[Невозможно. Вещь, созданная на Андропонии, должна вернуться туда. Мы обязаны забрать артефакт.]

— Так и быть, но носить я его не стану, не заставишь! — выплюнула Хокори, убирая ядро в поясной мешочек.

Эфия расстегнул клеммы, удерживающие терминал на лапе зверя.

[Добавляю гостевого пользователя.]

— Почему гостевого-то? Ай-ай…!

Оказавшись на руке воительницы, профессор выпустил десятки сокетов, тончайших игл, пронзивших плоть и соединивших его с каналами души новой носительницы. Девушка затрясла рукой от боли.

[При всём уважении, терминалы не производят массово. Они — именные, у каждого дзе — свой. Устройство на вашей руке принадлежит Астре и никому другому. Получите ранг неофита, вам создадут собственный.]

— А не слишком ли ты прожорлив, всемудрый?

Эфия за несколько секунд опустошил скромные запасы маны Хокори. У неё подкосились ноги.

— Как девчонка умудрялась тебя таскать⁈

[Офицер Росса — талантлива и не в пример усерднее многих. Сам Верховный прочит ей великое будущее.]

— Хах! Следить надо было, чтобы твой «самородок» тупых поступков не совершала!

[Может, заткнёшься уже? Спать мешаешь!] — прозвучал в телепатическом канале знакомый голос.

Камень, лежащий на сердце воительницы, сорвался вниз, больно ударив внизу живота. Алера и Норенс обменялись недоумевающими взглядами.

— А…стра?

[Ага, я.]

— Но… как…? Где ты?

[В Эфии я, в смысле мои душа и разум. Телом, к сожалению, пришлось пожертвовать. Садитесь поудобнее, детишки, расскажу.]

— Бессмертна! — захлёбываясь восхищением, произнёс сын Запада.

В глазах спутников красновласая волшебница вознеслась выше всех высот, достигла недосягаемого.

[Чушь. Бессмертие относительно. Вопрос силы, знаний и технологий. Хотя откуда апирии[1], вроде тебя, это знать.]

Смерть вместилища не убавила спесь офицера Андропонии.

— Ты… теперь часть всемудрого? Маной делись, живо!

[Шиш тебе, рыбина.]

— Собираешься жить во мне бесплатно⁈

[Не в тебе, а в терминале. Хотела развивать душу? Получи и распишись.]

— И всё же, расскажи, пожалуйста, что произошло, там… — решился уточнить Норенс.

[Он ещё спрашивает! Ты отдал имперцам мою личную вещь! Моё тело, буквально, стало маяком, притягивающим церковь и гильдию магов. Пришлось его сжечь. Вся эта ситуация, «продукт» ТВОЕЙ ошибки.]

— Прости… — Юноша опустил взгляд.

[Будь у меня руки, одной пощёчиной ты бы не отделался!]

— А дальше? Почему Грегор… голый? — спросила Хокори.

[Всё просто. Стоило моему телу взорваться, я нас телепортировала. Чешуя младшего стала топливом для заклятья. Арбалетный болт он пока отразить не сможет, зато живой.]

— Да, уф, главное — все живы. — На глаза акулы навернулись слёзы. Как она не старалась казаться железной, накатившее чувство радости и спокойствия растопили этот «лёд».

[Зарубите себе на носу: свои действия я согласую с предсказательным гением Эфии. Впредь, прежде чем совершать тупые поступки, будьте добры, хотя бы посоветуйтесь!]

Астра:

Ошибка юнца стоила мне очень дорого. Подумать только, красивое молодое тело в расход пустила. Вишенкой на торте стало то, что всю энергию, которую профессор копил на возвышение, мы использовали, чтобы усилить взрыв. Грустненько!

Опять на мели, опять слабая, так ещё и двигаться сама не могу! Надеюсь, в бело-золотом городе найдут способ мне помочь.

Ладно, давайте фокусироваться на хорошем, иначе хандра замучает. Вон, например: Селёдка шёлковой стала, больше не фыркает по поводу и без. «Да», «Конечно», «Сделаю», — только и слышу. Чудеса!

Похоже, моя гипотеза о «дыхании смерти» шире, чем я думала. Гибель близкого тоже даёт отрезвляющего пинка. Нет, ну вы видели? Гордая, упрямая рыбина начала по мне слёзы лить!

Сейчас сквозь меня постоянно течёт её мана, а значит и чувства. Пусть воительница и привыкла вечно корчить понурую моську, внутри она до небес прыгать готова от радости, что я жива. Это… сильно льстит.

На горизонте показались первые домики: Хоя приближался. В старых, доимперских книгах эти земли называли Айматрос — «поля, залитые кровью». Всему виной жадность: стоило местным найти в речном иле первую драгоценную песчинку, над некогда мирными долинами взвился дикий ураган. Ожесточённые битвы шли одна за другой. Каждый, хоть сколько-нибудь значимый феодал, грезил водрузить здесь свой штандарт. Батраки, которым удавалось пережить очередную ночь, на утро кланялись новому господину. Даже спустя много лет земля в Хое отдаёт железом.

Клянусь, был бы поблизости храм Тьмы, впитав столько душ, он погубил бы всю планету.

Ныне, свет цивилизации разогнал чёрные тучи. После основания Лампары, император лично проследил, чтобы здесь заложили город. Айматрос стал баронией.

Пэр, назначенный престолом, спит и видит, как бы Его Величество умаслить. Алхимиков нанял, чтобы те руду принимали. Плавильни дымят денно и нощно. Кузнецов, ювелиров, лавочников — всех привечает. Даже госпиталь для работяг выстроил.

Присоединиться к дружному коллективу старателей — проще простого. Запишешься в гильдию, тебе и койку обеспечат, и паёк на первое время, даже за ручку к «хлебному месту» проводят. Главное — работай.

Под напором приезжих Хоя растёкся во все стороны. Сложно было сказать, где начинается городская черта. Нам же лучше, никто вопросы спрашивать не будет.

[Прекрати уже на каждого встречного-поперечного зыркать! Люди этого не любят!] — одёрнула я свои «ноги». Хокори даже взглядом умудрялась привлекать ненужное внимание.

Акула прикрыла глаза и помассировала веки подушечками пальцев.

[Н-не могу я! Нет у меня твоей выдержки, чтобы врагам улыбаться!]

Выпад Селёдки заставил меня задуматься. Ответить нужно было ёмко, как и положено умненькой девочке-ангелу.

В этот момент нам на пути попался старатель. Мужичок шёл с полным фартуком золотой крошки. Естественно, разглядывая добытое богатство и глупо ухмыляясь, он совершенно не смотрел по сторонам. Рыбина, погрузившись в тяжкие думы тоже ворон считала. Они почти столкнулись лбами, однако воительница ловко обошла препятствие. Лёгкий шаг в сторону, поворот вокруг своей оси и Хокори оказалась за спиной у старателя. Вот это я понимаю выучка!

[«Выдержка»? Ха, я тебя умоляю. У меня пламя из всех щелей хлещет…]

[Чего же помогать мне бросилась посреди драки?]

[Когда у тебя камень попёр?]

[Да! Лежачих не бьют, их добивают! Где твои хвалёные эмоции⁈]

[Язык прикуси, дура. Знала бы ты, как я тогда перепугалась! Откуда в твоей башке столько *****? Корчишь из себя не пойми что, а у самой кошки на душе скребут!]

Селёдка поджала губы, её мана похолодела.

[Хороший наёмник во всем ищет выгоду, мыслит трезво и ни к кому не привязывается. Ты надо мной сжалилась, от этого… только хуже.]

[Создатель надоумил?]

[Папа… Кхм, Протей многому меня научил, я хочу доказать, что всё усвоила.]

[Нам в Академии похожую дичь толкали. Знаешь, милая, седьмой с его «премудростями» может идти на… все четыре стороны. Слушаю я твою душу и диву даюсь, как ты до сих пор не свихнулась. Подавлять свои чувства — всё равно что отказаться мечтать! Воля — любимое дитя нашего разума. Она — лазурное зеркало, в котором отражаются наши чаянья. А ещё, ей подчиняется волшебство. Поддаться порыву, жить здесь и сейчас — вот смысл бытия!]

[Я… ненавижу себя и свои чувства!]

[Почему?]

[По моей вине погиб малёк… Ошибка молодости.]

Хах, тоже мне, старуха двадцатилетняя. Теперь понятно, чего она начала по мне слёзы лить. Мой фокус разбередил её старые раны. И вообще, я ведь неплохо так по Протею прошлась, а Селёдка стерпела. Странненько.

[Расскажешь?] — подделав доверительный тон, спросила я.

[Глупая история…] — Хокори подняла глаза к серому, бескрайнему небу. — [Мы часто плавали к берегам империи. Я и мальки. Трофеи собирали, людишек пугали.]

[Несмотря на запрет седьмого?]

[Да… Сильно мы воду мутили, даже слишком. Люди вышли к нам с гарпунами, магией и сетями. Мне тогда лет четырнадцать было, вырвалась, смогла… но малыш один… он не смог! Его подняли на судно и увезли в порт!] Зря дети доверились моей тупой решимости! — крикнула воительница, напугав идущих позади Алеру и Норенса.

[Тише-тише, не забывай о телепатии.]

[Прости. Я тогда приказала малькам возвращаться домой, а сама отправилась следом. Искала долго, до самого вечера, нашла… На сушильне висел… выпотрошенный.]

Ужас, иначе и не скажешь.

[Соболезную.]

[Спасибо.]

[Давай вместе установим мир, чтобы деткам больше не приходилось страдать. Тех же, кто посмеет слово против сказать, мы раздавим!]

Сжав кулаки, акула коротко кивнула.

Солнце опускалось за горизонт. Церковный колокол собирал горожан на вечернюю службу. Громко каркали вороны, предвещая морозы. Бесчисленные печные трубы коптили небосвод.

Группа, ведомая девочкой-ангелом, затаилась в укромном закутке позади старого сарая, чтобы выслушать план своей предводительницы.

[Значит так, ребята, поисками драгоценностей займёмся завтра, а сегодня поищем хорошую гостиницу.]

— Денег у нас не много, может в гильдию старателей на ночлег попросимся? — возразил Норенс.

— Я могу спать на земле, — поддержала юношу лесная красавица. Девушка неуютно переминалась с ноги на ногу: штанина неприятно натирала пушистый хвост.

[Угум, а когда мы самородки мешками таскать начнём, объясняться перед «коллегами» будешь ты? В гильдию мы, конечно же, запишемся, но гений Эфии должен оставаться тайной], — отрезала девочка. — [О деньгах не беспокойся. Скоро нам сам император завидовать будет!]

Ближе к центру города толкались увесистыми боками каменные здания, в окнах мерцал тёплый свет каминов. День прощался, уступая место сумеркам. Встретить случайных прохожих посреди холодного, припорошенного снегом переулка…

— Двигай давай! Еле топаешь!

Вслед за высоким мужским голосом, путникам на глаза показалась девочка. Бледная, с утопающими в синяках глазами, она из последних сил перебирала ногами, постоянно оглядываясь и, как итог, врезалась в Хокори.

— Эй-эй, осторожней! — Акула придержала девочку, чтобы та не упала.

— Простите! — Даже извиняясь, смотрела она вовсе не на воительницу.

— Предупреждал же, догоню — всыплю! — Постукивая нагайкой с металлическим набалдашником по ладони, в тусклый круг света фонаря вошёл мужчина.

— Позвольте, уважаемый, — вмешался Норенс. Юноша загородил собой девочку.

Незнакомец оглядел парня с ног до головы и неприятно цокнул.

— Чего надо? Попрошаек не жалую…

Тут его взгляд упал на Хокори. Высокая девушка в шикарном, чёрном, как сама ночь, платье и с мечом на поясе, метала взглядом молнии.

— Потрудитесь объяснить, зачем вы преследуете этого ребёнка, — спросил сын Запада, заметив, что пыл мужчины поутих.

— Ленивая она жуть, одно знает — жрать, да дрыхнуть.

— Бить-то её зачем⁈ — оскалившись, рыкнула акулина.

— Так, иначе ж никак, госпожа! Сама Его Светлости в услужение напросилась, обещаниями сыпала, а на деле пшик. Вот меня за ней приглядывать и поставили.

«Воспитатель» спешно снял шапку и протёр лысину тряпкой.

— Это правда? — смягчив лицо, обратилась к девочке воительница.

— Д-да… моя вина…

[Она врёт! Её погонщик тоже], — влезла Астра.

[Что будем делать?]

[Решай, рыбина, холодный расчёт наёмницы или зов сердца.]

[Второе!]

— Идём, поганка…

Мужчина, притворно улыбаясь, потянулся к девочке, но Хокори ему помешала: схватила за голову и познакомила с ближайшей стеной.

[Девчонку в охапку и бегом отсюда!] — командовала операцией Росса.

Волшебница чувствовала, как по телу спутницы растекается чистое счастье. Борьба со злом и несправедливостью заставляла вскипать кровь воительницы. Плотину «льда» прорвало окончательно.

— Уф, вроде оторвались. — Акула прислонила ребёнка к ящикам в глухом переулке.

[Ещё бы! Ты полгорода на одном дыхании пролетела! Умничка!]

Спасённая девочка открыла глаза и огляделась, с её губ сорвался жалобный стон:

— К-кто вы?

— Мы…

— С ней буду говорить я, — на плечо Хокори легла блёклая рука Астры. Тело юной дзе погибло, и она воспользовалась иллюзией от мира технологий — голограммой.

— З-заубер⁈ — больше испугалась, чем удивилась девочка.

Облик себе волшебница выбрала под стать ситуации: утеплённое красное платье, покрытое золотым узором, бархатный шарф и элегантные сапожки. Голову украшал кокошник с розами-заколками.

— Угадала. Ну-с, рассказывай, Ая, как студентка Академии в рабство угодила.

— Тебе-то что… — Девочка отвернулась, стараясь плотнее закутаться в тряпки, служащие ей одеждой.

Акулина присела рядом и обняла Аю, чтобы согреть.

— Её всю трясёт, руки ледяные, сердце бешено колотится, — заключила Хокори.

— Вижу. Будем лечить…

— Обойдусь! — сипло выкрикнула девочка, стараясь плотнее прижаться к спасительному теплу.

— Похоже, она тебе не доверяет.

— Нас… сложно называть подругами…

— Ими и не были! — на глазах Аи проступили слёзы. — Издевалась надо мной со своими подпевалами!

— Слушай… — Под осуждающим взглядом воительницы голограмма Россы смутилась. — Обсудим это позже, ладненько? Тебе помощь нужна!

— Сказала же… — девочка закашлялась.

— Ладно-ладно, будь по-твоему, — волшебница примирительно подняла руки. — Тебе поможет моя спутница, а я… в сторонке постою.

[Я не умею колдовать], — хмуро произнесла Хокори.

[Так притворись, что умеешь!]

Аю объяли вихрящиеся потоки маны, её дыхание выровнялось, щёки налились румянцем.

— Расслабься, вот так, ты в безопасности, — воительница повторила слова, полученные телепатией от Астры.

— Угум… — шмыгнула носом девочка, у неё начали слипаться глаза.

Слева послышались тяжёлые шаги Грегора. Догнать акулину спутникам было непросто. Увидев в переулке волшебницу, целую и невредимую, Норенс опешил, но быстро взял себя в руки. Путешествуя с дзе, он взял за привычку списывать всё странное и непонятное на «дела Небесные».

— Всё хорошо? — уточнил сын Запада.

— Относительно, — прикусив нижнюю губу, ответила Росса.

Её тон заставил Хокори напрячься, поэтому Астра добавила:

— Ничего критичного. Давайте устроимся на ночлег, такие вещи стоит обсуждать в тепле и спокойствии.

По веленью предводительницы, путники сняли комнаты в дорогой гостинице с дешёвым названием «Полное брюхо». Воительница сыграла роль зазнавшейся и вечно недовольной особы, эффектно отвлекая внимание прислуги от остальной группы. Аю, тихо сопевшую на руках Алеры, волшебница предусмотрительно накрыла маскирующим заклятьем. Грегор, как верный конь, отправился в стойло, где его ждал полный ушат сочной требухи.

— Рашкашивай, — произнесла с набитым ртом акула.

Им накрыли стол в небольшой, но уютной зале с панорамным окном, выходящим на берёзовую рощу.

— Прожуй сначала! Мерзость…

Ая получила большую, сытную порцию и никак не могла вспомнить, что чем правильно есть. Осложнял ситуацию голос Россы, идущий из терминала. Голограмму юная дзе убрала: миряне поседели бы, увидев «призрака» среди живых. Девочке было невдомёк, где прячется Заубер.

— Хорош нудеть, я голодная! — проглотив очередной кусок, скривилась Хокори.

— Плевать, горбатого могила исправит, ей-богу. Поговорим о тебе, Аюшка. Боюсь, у тебя большие проблемы.

— Ага, огромные… хозяин меня найдёт и забьёт до смерти…

— Спокойно. Раз спасла, буду опекать. Никто пальцем не тронет!

— Всего на год старше, а гонору, как у магистра… Эх, ладно, говори уже, — понуро произнесла девочка.

— У тебя…

Астра запнулась, её диагноз, сдобренный учёными иномирными терминами, из присутствующих смог бы понять только Эфия. Благо ускорение разума дало ей время подобрать слова.

— … потоки маны в теле спутались.

— Это как? — Ая округлила глаза.

— А «так», энергия течёт в людях по-разному, ты ведь в курсе?

— Допустим.

— Ну вот, твои потоки маны так изогнулись, что сложились в начертание. Редкое и крайне незавидное явление.

Над столом возникла голограмма, изображающая заковыристый магический круг. Девочка присмотрелась, сглотнула, а после коснулась груди, почти у самого горла.

— Да-да, именно там, чувствуешь? Тяжело дышать, сердце, порой, через раз бьётся, немеют конечности, особенно по утрам…

— Откуда ты знаешь⁈ На боевом ведь училась!

— Хе-хе, многое изменилось.

— В чём конкретно проблема? — задал вопрос сын Запада. Он несколько раз успел прочесть учебник, подаренный Энтинусом, и пытался сопоставить полученные знания со словами Россы.

— Начертание в теле — само по себе та ещё проблема, — вздохнула волшебница. — В её же случае и вовсе крах. Каналы души образовали круг конвертации, который превращает всю её ману в сиреневую.

— В энергию Бога⁈ — удивилась Хокори, кое-какие азы ей были знакомы.

— Именно. Сила, способная искривлять полотно мироздания, творить и разрушать. К сожалению, закон сохранения энергии никто не отменял, когда мана меняет цвет, её количество меняется соответственно. Например, чтобы создать одну единицу красной, нужно потратить две единицы синей. «Клубок» располагается у Аи рядом с источником души. Те крупицы синей энергии, что он вырабатывает, тут же распадаются на ещё меньшие крохи сиреневой. Без должной подпитки её организм сильно голодает. Вот, почему она такая куцая по сравнению со сверстницами.

— Ей можно помочь? — спросила воительница.

— Полностью исцелить Аю я не могу, увы. Распутать душу — задача для дзе высшего ранга. Меня хватило только барьер поставить, отгородить «клубок» от остальной души. Это решит проблему, временно.

— Как вообще студентка Академии оказалась здесь, в Хое? — Норенс нахмурил лоб.

— Я её уже спрашивала, молчит.

— Долгая история… — нехотя произнесла девочка.

— Мы никуда не спешим. Нам нужно знать, от чего тебя защищать. — Голограмма Астры появилась за столом и подпёрла кулаком щёку.

— У меня есть дар. — Ая подозрительно оглядела собеседников. — Я с детства могу превращать вещи, любые, в… золото.

— Понятненько, сиреневая энергия творит чудеса. Рабство тут при чём?

— Будешь перебивать — не узнаешь! — ощетинилась девочка и Алера поспешила её обнять. — Впервые это случилось, когда у меня первый зубик прорезался. Мне дали серебряную ложечку, полился яркий свет, я вся затряслась, изо рта пошла пена и… ложка стала золотой. Сама я, естественно, ничего не помню, мне папенька рассказывал.

— «Драгоценный ребёнок» — мечта и гордость каждого имперца. — Губы Россы растянулись в ухмылке.

— Молчи! Ничего ты не знаешь! Магия, она… сама вырывалась… Снова и снова… То в саду, то ночью, во сне. Я падала в обморок и меня неделю потом выхаживать приходилось, дорогими эликсирами отпаивать.

— Хороший отец таким не воспользуется, — согласился сын Запада.

— Папенька очень за меня беспокоился, именитых лекарей звал, но они лишь разводили руками. В итоге, нашей проблемой заинтересовался декан медицинского факультета Академии.

— Тот самый, с вытянутой мордой?

— Ага, «профессор кляча», — поддержала Ая расхожую шутку. — Он меня в Академию и пригласил, пообещал разобраться…

— Куда уж нашим барашкам постичь астральный план. Дальше?

— Стоило мне перейти на последний курс… папенька разорился и больше не мог платить за учёбу… Всё на меня потратил… — девочка всхлипнула.

— А на что он надеялся…?

— Заткнись, Заубер! Папа был хорошим…! Он…

— Был⁈ — воскликнул сын Запада.

Вопрос юноши растворился в стенах, повисло неловкое молчание. Всё дворянское сословие Лампары было заочно знакомо. Парень пару раз видел отца Аи на званых ужинах, когда был ребёнком.

— Получается, разорившихся имперцев убивают, а их мальков продают? Отвратительно. — Акула небрежно сплюнула на пол.

Девочка отрицательно покачала головой.

— «Профессор кляча» и здесь «подсобил», ехать сюда посоветовал, барону поклониться, сказал, мне заплатят… Я работала, не покладая рук, все соки из себя выжимала! А потом, пришло письмо из столицы… — Ая вытерла рукавом подступившие слёзы. — Папенька изо всех сил пытался поправить дела и… его сердце не выдержало… Я тут же бросилась к пэру, стала домой проситься, молить, но… меня не пустили. Тогда-то я и поняла, что… рабыня…

Бах!

Хокори от злости всадила вилку в столешницу по самую рукоять. Её аура подёрнулась красной дымкой.

— Маги Лампары, во всей красе, — фыркнул Норенс.

— Исправим, надо будет — устроим войну, — произнесла голограмма волшебницы.

— Я с тобой! — Воительница сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание.

— И-и я! — подскочил юноша.

— Чудненько! Приведите себя в порядок и отоспитесь, деньги у нас кончились, завтра идём трудиться! Мы с Селёдкой покинем вас до утра, не скучайте, — выдерживая повелительный тон, сказала юная дзе.

[1] Незрелый, невежда