Возмездие

15. Западный лес

Астра:

Я — не сдержанна, и частенько вымещаю злость на спутниках. Меня это сильно беспокоило, пока я не нашла закономерность — количество маны. Стоит душе опустеть и… я сразу чувствую себя такой беззащитной, маленькой, а мир вокруг, наоборот, становится большим и страшным. Кажется, будто все вокруг опасны и стремятся обидеть.

Помню, у нас кошка жила, пушистая, белая-белая. Всегда приходила, когда меня кошмары мучали, ложилась под бочок и урчала. Добрейшее было существо, вот только… мебель драла. Маме это сильно не нравилось и она пригласила лекаря из гильдии магов, чтобы тот когти Пушинке удалил, совсем. Тут и началось… больше кошка ко мне не приходила. Пряталась по углам, шипела, в руки не давалась, а потом и вовсе пропала.

Каждому нужны когти, пусть небольшие, пусть для вида, но с ними спокойнее. Я — не исключение.

— Есть, чего пожевать? — спросила я.

— Угум, в сумке глянь, там зайчатина вяленая, сам готовил, — не отрываясь от работы, бросил Норенс.

Под руководством Эфии лиса с мальчишкой лепили котёл из добытой глины. Получалось… сносно.

Должна признать, готовит сын Запада вкусно. Мясо подсохло, однако жевалось легко, а его солоноватое послевкусие растекалось во рту, мягко дразня вкусовые рецепторы.

[Выработка маны стабилизирована], — сообщил Железка, когда я с удовольствием проглотила второй кусок.

— Ну-с, как-то так, — разогнув спину, произнёс парнишка.

То, что у них вышло, сложно назвать котлом, больше смахивало на кривой ушат, вросший в землю. Без настоящей ведьмы здесь было не обойтись. Я щёлкнула пальцами и поделка поднялась в воздух, потоки силы выровняли бока, у изделия появились небольшие ручки. С моей ладони соскочил крошечный голубой огонёк, нырнул в котелок, заплясал. Нас обдало обжигающим ветром. Глина высохла, затвердела.

— Ого! — Алера замахала хвостом.

— Отмоем и можно готовить! — воссиял юнец.

— Наслаждайтесь, — выдохнула я, устало прикрыв веки.

Провалиться в мир снов мне не дали. Между Хокори и Норенсом разгорелся неразрешимый спор. Девушка вернулась с охоты, целого лося смогла заколоть. Готовить добычу она собиралась тем самым, «особым» способом. К сожалению, премудрости кулинарии и рыбьи мозги — вещи несовместимые. Акула то ли не дослушала, то ли понять не смогла. Хотела порубить тушу на части, да так и варить. Наш рыцарь, конечно, попытался её образумить, но от «слабого самца» авторитетом даже не пахло. Пришлось вмешаться…

— Ух, славная похлёбка у меня вышла! — выдохнула акула, повалившись на землю с полным животом.

«У тебя», ага. Сказать бы рыбине пару ласковых… всё за неё сделала… но потом… Грегор такой мягкий… Мррр…

— Офицер Росса… — прорвался сквозь негу жужжащий голос Норенса.

Нет уж, спа-а-ать…

— Проснись… слышишь меня…

— Уй…ди, — отмахнулась я от назойливой мухи.

— Ты обещала связаться с Энтинусом! — Юнец принялся меня трясти.

Молнией его что ли шваркнуть? Я ведь могу. Мяско с бульончиком обращаются маной в моём животике. Сил достаточно.

[Завтра, всё завтра.] — Передать мысли оказалось проще, чем рот открыть.

— Нас преследуют! Утром придётся рвать когти! — взмолился сын Запада.

Да кто в лес за грешницей сунется⁈ Здесь — моя территория, «земля, пропитанная злом», химеры бродят. Отвадить зверьё волшебное можно двумя способами: скрыть ману, чего имперцы не умеют, или получить особую метку от орбитальной сети спутников. Своим «барашкам» штампики я проставила, а вот остальным — не поздоровится.

Объяснять всё это мирянину ох, как лень, поэтому пришлось побороть сон и подняться.

— Эфия, связь с Верховным, вызывает Астра Андропонианская, — приложив пальцы к пульсирующим вискам, потребовала я.

— Ожидайте, соединяю.

Перед нами развернулся голографический экран, пошли гудки. Паренёк и лисица удивлённо раскрыли рты. Дозвон шёл долго, и я уже хотела сбросить, слишком уж много эта функция жрёт маны, когда:

— Слушаю, дорогая, — мне ответили.

Наставник стоял в тесной комнате, у каких-то полок. Сверху тускло горела одинокая лампочка. Неужели спрятался от подчинённых, чтобы со мной поболтать? Выглядел он уставшим. Странно, разве сила души не должна поддерживать его бодрым и бойким перманентно?

— Здравствуй, — я коротко кивнула.

Вот же ж… Звоню повелителю всех дзе, а причину придумать забыла! Если скажу, что всё ради Норенса — выброшу свою честь в канаву.

— Ты чего-то хотела? — учитель не выдержал паузы.

— Д-да… именно. Ты говорил, что в Лофосе готовят оружие массового поражения. Подскажешь, где именно?

Энтинус вопросительно поднял брови:

— Ранг офицера даёт тебе право пользоваться нашими спутниками. Просканировать столицу вдоль и поперёк гораздо дешевле, чем звонить в другой конец рукава галактики.

Заметив, что у меня дрожат колени от напряжения, Главнокомандующий провёл пальцами по экрану своего терминала, взяв «оплату» звонка на себя. Фух, думала, сломаюсь.

— Понятно всё с тобой! Совсем не рад меня видеть, да? — Избавившись от тяжкой ноши, я «встала в позу».

— Кхм… конечно рад. Вижу, ты надела доспех, как он тебе?

— Что я могу сказать… Очень удобный, красивый… раздавит меня, если батарея сядет… Чудо чудное!

Верховный нахмурился. Ждал дифирамбов в свою честь? Ха!

— Астра…

— Не «Астрай», мне тут! Нормальный костюм мог прислать⁈

— Гонорар тоже костюм получать будет? — Энтинус скрестил руки на груди.

— То есть?

— Эта миссия — проверка твоих способностей. В полноценной экзоброне любой неофит…

— Я офицер!

— Рад, что ты помнишь. Прояви твёрдость духа и силу воли, докажи, что достойна носить Эфию.

— До сих пор не веришь в меня?

— Знание не требует веры. — Наставник разочарованно покачал головой. — Я знаю, ты справишься, усердием и бесконечным упрямством пробьёшь путь к победе. Иного не рассматриваю.

Вот блин! Кончики ушей краснеть начинают! Гад! Нечего пялиться на меня такими честными глазами!

— Тут это… Норенс с тобой поговорить хотел… — Я прикрыла лицо платочком и отвернулась.

Юнец поспешил преклонить колено:

— Ваше Императорское Величество, господин, дозвольте…

— Встань, — поморщился Верховный.

Сын Запада поднялся раньше, чем приказ достиг его мозга, распрямился, словно туго сжатая пружина. Со стороны показалось, что Энтинус использовал «Приказ». На деле же, парнишкой управлял страх.

— Говори кратко и по делу, без словоблудия. Обращения на «вы», будет достаточно, — строго добавил наставник. Угу, это со мной он такой мягкий. Другим спуску не даст, особенно мужчинам.

— Позвольте мне стать дзе!

— Позволяю, становись. Это всё?

— Эм, но… я вряд ли смогу… сам.

— Так тебе помощь нужна? С этого бы и начинал. — Лицо учителя оставалось беспристрастным, однако его глаза смеялись.

— Д-да, пожалуйста… посодействуйте, если… возможно.

Норенс прищурился, как перед пощёчиной.

— Хм, ближайший к тебе офицер… — Главком посмотрел на свой терминал, а затем на меня.

— Нет, нет-нет-нет! Ни за какие коврижки, слышишь! — запротестовала я.

— Я ещё ничего не сказал. — Губы наставника растянулись в улыбке, обнажив зубы.

— Заставишь меня его учить, клянусь, я… — Придумать подходящую, а главное, реалистичную кару, не вышло.

— Как насчёт книги? — с удовольствием разглядывая мою перекошенную гневом физиономию, предложил Энтинус.

— Благодарю от всей души, — сын Запада сдержанно поклонился.

— Передам Астре энергию на репликацию. Учись, выполняй упражнения, развивайся. Эфия будет приглядывать за твоим прогрессом с орбиты. Как достигнешь должного уровня он создаст тикет на обучение.

— Главком! — Селёдка помахала Верховному. — Можно и мне книжку?

— А ты у нас…? — В глазах учителя промелькнула лазурь. — Хокори, протеже седьмого, верно?

— Ничего подобного! Я не какая-то там «Тэже», а невеста Протея!

Дзе рассмеялся, а я чуть не померла со стыда. Дикарка…

— О чём книгу ты хочешь?

— Про еду! — тут же выдала спутница.

— Подбери что-нибудь с картинками, она читать не умеет, — предупредила я. Ещё не хватало вслух читать деревенщине этой.

— Что же, значит отправлю томик «Общая теория магии» для Норенса, сборник рецептов домашней кухни для акулины и букварь в довесок.

Из канала связи в меня потекла мана. Гораздо больше, чем требовалось для создания книг, каналы души аж вспухли. Учитель решил меня поддержать? Мило с его стороны.

— Увидимся, дорогая. — Главнокомандующий сложил ладони вместе, экран растаял в воздухе.

Не успела я приземлить пятую точку, как меня обступили со всех сторон. Народ жаждал знаний.

— Хватит пялиться! Что за голодные взгляды⁈ Дайте поспать!

Как я ни упрямилась, а выдать посылку всё же пришлось.

[Накинулись, будто внутри еда], — пожаловалась я профессору.

[Их можно понять. Знания — нежнейшая амброзия для разума.]

[Придержи красноречие, Железка. Какая амброзия? Три аборигена в букварь вцепились.]

Вы, наверное, подумали, что я вся такая зазнавшаяся? Нет, ни капли. Мои барашки сели рядышком, раскрыли книжку, и смотрят на первое четверостишье без грана интеллекта в глазах.

— Бу-ква «А», с неё на-чи-на-ет-ся стро-фа… — прочитал по слогам сын Запада. Что же, на безрыбье…

[Отбросьте надменность, офицер. Если поможете им освоить азы, дальше они смогут учиться самостоятельно. Подставьте плечо тому, кто без сна и отдыха переводит речь и текст с трёх языков одновременно], — пропел профессор.

[Напомни-ка, труженик, чью ману ты ради этого литрами пьёшь? То-то и оно.]

Повалившись на пухлое брюхо Грегора, я присоединилась к дракону в царстве снов.

За деревьями промелькнула тень неизвестного зверя. Он гнал добычу, рычал. Тяжёлое дыхание, скрежет когтей по промёрзлой земле, резкий визг и… тишина. Чахнувшая над книжкой троица вздрогнула, опасливо повернувшись на звук. Юную дзе этот «аудиоспектакль» не потревожил: Эфия заботливо отключил слух хозяйки, чтобы та могла хорошенько выспаться.

Несмотря на полуночные посиделки, проснулся Норенс рано. Даже под двумя одеялами он продрог до костей. Прежде они с Алерой спали рядом, но те дни прошли. В компании маленькой волшебницы юноша предпочёл не рисковать и лёг отдельно.

Дрожа, как осиновый лист, парень вышел навстречу предрассветной тьме. Снаружи переливался россыпью пылающих рубинов тлеющий костёр. Сын Запада поднёс к нему руки, чтобы отогреть заледеневшие пальцы.

Взгляд Норенса упал на вторую палатку, он разочарованно вздохнул. Вспоминать тёплое ворчание лесной красавицы было… холодно. Поэтому юный рыцарь решил уйти из лагеря и попрактиковаться с мечом.

Проходя мимо Астры, парень замер. Девочка звездой растеклась по дракону и тихонько сопела. В какой-то момент сын Запада поймал себя на мысли, что вновь засмотрелся. Мирно спящая волшебница действительно напоминала ангела.

— «Эфия однажды предложил мне: „Хочешь я изменю воспоминания Россы, заставлю её считать тебя своим возлюбленным мужем?“. Может, стоило согласиться? Тогда бы мы сейчас… Нет-нет, это была лишь проверка!» — Парень хлопнул себя по щекам и пошёл дальше.

Следующей проснулась Хокори. Покинув палатку, девушка начала рыться в поисках того, чем можно было бы вытереться. Лиса грела лучше печки, и воительница сильно вспотела.

Астру разбудил Грегор. Зверь поднялся, бесцеремонно скинув с себя девочку, а затем скрылся в чаще.

— Рядом с этой грелкой спать невозможно! Пусть ночует с самцом! — пожаловалась акула.

— Исключено! А если мальчишка к ней ручонки потянет⁈ Алера — скромная, тихая, даже пискнуть не посмеет. — Приложив ладонь к щеке, Волшебница покачала головой. Жест, унаследованный от матери.

Норенс подслушивал их разговор из-за дерева. Его опасения подтвердились, и он похвалил себя за осторожность.

— Я могу спать снаружи, — высунувшись на свет Божий, предложила лиса.

— Позже обсудим. Астра, мы строчку вчера разобрать не смогли. Поможешь? — Хокори взяла в руки букварь.

— Без меня не начинайте! — подал голос «вовремя» вернувшийся юноша.

— С утра пораньше⁈

Росса хотела было вспыхнуть, но умоляющие взгляды спутников помогли ей сменить гнев на милость. Она чувствовала себя профессором в окружении жаждущих знаний умов. Это подогревало в ней чувство собственной важности.

Астра:

Чем больше становится группа, тем больше с ней нервотрёпки. Одна Алера меня успокаивает, потрусь об её щёчки и стресс уходит. Об остальных вспоминать стыдно.

Хокори совершенно неуправляема, лезет, куда голова не пролазит. Недавно ей на глаза попалась одинокая химера. Угадаете, что учудила эта дурёха? Бросилась на зверя с мечом наперевес, силу проверить хотела. Голова два уха! Тварюга её с такой силой боднула в живот… Спасибо платью из спецметалла, иначе похоронили бы уже.

Норенс тоже «радует». Нет, с монстрами он не воюет, его проблема серьёзней. Как бы поточнее выразиться… Я же всё-таки врач, поэтому поставлю диагноз: пациент страдает от навязчивых идей в терминальной стадии. Слово «хватит» — для него пустой звук. Тренировался по книжке, что ему Верховный подарил, и помер бы, кабы не ваша покорная слуга.

Случилось это во время очередного привала. Сидим мы, значит-с, у костра, перебинтованная Селёдка угрюмо жуёт кусок мяса, Алера на четвереньках за своим хвостом носится и тут… до нас долетели эхо магии и крик. Зря мальчишка постеснялся тренироваться при всех, может, и спасла бы.

Что он делал? То же, что и я в домике Энтинуса: ману в источнике души собирал и удерживал. Не удержал.

Думаете, я подскочила и на полусогнутых рванула к нему? Ха, как бы не так! Глупость должна «вознаграждаться». На его руке нет терминала, значит я ему ничем не обязана. К Норенсу метнулась лиса, принесла идиота и давай скулить.

— П…получается, — кашляя кровью, прохрипел сын Запада, лёжа у моих ног.

— Угум, вижу, — неодобрительно цыкнула я, опускаясь перед пациентом на корточки. — Больно?

— С-словами, не передать… — усмехнулся юнец.

Источник у мальчишки находился диаметрально противоположно сердцу, внутри правого лёгкого. Выйдя из-под контроля, мана потекла в правую руку. Кожа от плеча до запястья вздулась, как тесто, потемнела, сквозь поры проступила кровь.

Норенсу сильно повезло. Я серьёзно! Его раны не смертельны. Подайся энергия влево, могла лопнуть аорта, тогда бы точно с Создателем встретился.

— Выполнять сложные упражнения надобно исключительно под присмотром опытного наставника, — тоном настоящей бонны произнесла я.

— Я… кх… смогу… справлюсь…

Произошедшее — целиком и полностью моя вина: я ленюсь рассказывать и объяснять. Надо бросать дурные привычки, становиться лучше. Кто просветит дремучих, если не я? Но сначала:

— Лежи, бедолага, не двигайся. — Мои руки вспыхнули зеленью.

— Я думал, магия проще…

— Куда тебе думать, дубина… Впредь десять раз переспросишь, покуда дело касается волшебства, договорились?

— Да…

— Теперь поговорим о дуэлях, слушай внимательно. Вызов на бой бросает девушка, для этого она… мастерит специальный камушек…

— Вот такой, — Хокори указала на своё «украшение».

— Сделать камушек девушка может лишь сгорая от любви. Правила магии. Стукнуть её по голове дубинкой и утащить в свою пещеру — не получится. Усвоил?

Хи-хи, рожу юнца надо было видеть! Осознал-таки?

— А я, значит… тебе совсем не нравлюсь?

— Ни капельки.

— Ты говорила, что дзе способны менять облик. Я… кхе-кхе, когда прилечу на Андропонию, стану таким, каким захочешь!

— В том-то и беда, — я пожала плечами. — Мне нужен мужчина, а не мягкий пластилин, без воли и мнения. Заботиться о партнёре — хорошо, стать игрушкой в его руках — отвратительно.

— То, что я терплю твои выходки, не делает меня слабаком! Отнюдь…

Я легонько коснулась пальцами лба Норенса. Он закатил глаза и уснул.

— Утро вечера мудренее.

Астра:

Сын Запада с кислой миной сидел у костра. Его раны зажили, но возвращаться к магическим практикам он не спешил. Дыхание смерти — лучший учитель, уж я-то знаю. В руках паренёк сжимал созданную мной брошюрку: «Принципы небесной твердыни», на которой были расписаны постулаты бело-золотого города. Юнец хмурился, местами даже сопел и в итоге взорвался:

— Лицемерные эгоисты! Дзе — не ангелы, а кучка наёмников!

Я вопросительно подняла бровь, а Селёдка неодобрительно фыркнула.

— Весь этот текст — ересь, плевок в лицо Господу! Здесь ни о защите слабых, ни о помощи страждущим слова не сказано! Пригоршня внутренних правил и блага, блага, блага!

— А какими, по-твоему, мы должны быть?

— Рыцарями света, образчиком добра и порядка! Будь я так же силён…

— «Ты бы»? — Я посмотрела на Норенса поверх сплетённых пальцев.

— Оберегал бы всех и каждого! Сила для того и нужна!

— Всё сущее стремится к равновесию, всегда. Добро порождает зло и наоборот. На Андропонии говорят: «Создавая цветущий рай, Всевышний неизбежно открывает врата адской бездны».

— Попроще можно для «дубины»? — Сын Запада взглянул на меня исподлобья. Он понимал, что я вот-вот разрушу мирок, живущий в его фантазии. Чувствовала себя так же, когда познакомилась с Энтинусом.

— Ты рубишь деревья, чтобы построить дом, убиваешь, защищая близких. За каждым благим поступком кроется зло.

— «У всего есть цена»?

— Именно. Что же касается дзе… «Силой добра» они никогда не были. Создатель призвал смертных на войну с тьмой. По Его воле жители целой планеты презрели свою человечность, обратились в карающий меч. Ради призрачного шанса одолеть Зло, сохранить жизнь во вселенной. Их жертве нет описания на языке смертных. То, что после победы звёздные странники поддерживают мир меж звёзд — скорее прихоть. Они ничем никому не обязаны.

— Тебя заманили свободой?

Я отрицательно покачала головой.

— Скорее силой подкупили. Откуда мне тогда было знать, друг Эфия или демон, явившийся за моей душой. Я подбросила монетку, поставив на кон всё, в отчаянном порыве побороть судьбу, и удача мне улыбнулась.