Возмездие

26. Вердикт Небесной посланницы

Астра:

Коридоры сменяли друг дружку. Поворот, поворот, поворот, факелы, стены, двери. В бесконечном лабиринте галерей и проходов любой заплутает, окромя, возможно, безумного архитектора этой подземной крепости. Благо со мной Эфия.

После случая с соплеменницей, Хокори словно бес овладел: взгляд потух, дыхание стало горячим, прерывистым, токмо искры меж зубов не проскакивали. Пёрла вперёд без оглядки, держа меч наготове. Пока пыталась за ней угнаться — семь потов сошло. У меня ножки коротенькие!

Нет, я всё понимаю, честно, смерть отрезвляет, заставляет «проснуться», снять розовые очки, но… рыбина, наоборот, отбросила всё человеческое, обратилась машиной почище профессора. Разговорить её не получалось, любой отвлечённый вопрос тонул в тишине. «Куда нам?», «За окружением следи!», «Поспешим!» — только это от Селёдки и слышала! Раскомандовалась, блин! Будто это ей дали миссию, будто это она здесь главная! Бесит!

Ладно, Господь с ней, не шибко-то и хотелось языком чесать. Вообще, чем дольше длится путешествие, тем чаще я ловлю себя на мысли: «Если что-то упустила, значит, неважно». Хотелось посетить могилу мамы и меч подружки на перековку отдать. С первым не срослось, а второе… оказалось «избыточным». Протей весь наш поход до мельчайших деталей просчитал, заранее. «Пощупать» Мессер мне не довелось, однако уверена: заклятий в нём — тьма тьмущая.

По пути нам попались ещё несколько колдунов. Хокори оформила бедолагам билетики на прямой рейс к Создателю, те и глазом моргнуть не успели. «Красный зверь» внутри подружки вёл себя, как шёлковый: вспыхивал ярко, сильно, а затухал мгновенно. Похоже, он больше моего шокирован состоянием хозяйки.

Меня беспокоят твари из чёрной жижи. Ага, они до сих пор нас преследуют. То здесь, то там на сером кирпиче проступают их уродливые физиономии. Способность протискиваться сквозь мельчайшие трещины — очень удобна.

— Подождите, ро́дные… мы вместе вернёмся на пляж… уже совсем скоро… — прошептала воительница, поглаживая пальцами залитую кровью и жиром поверхность клинка. С кем она говорит? Надеюсь, не с «душами ушедших». Боже, упаси свою дщерь от веры во всякую мистику ненаучную!

Чтобы привести спутницу в чувство, я пинком вышибла ближайшую дверь и повелительным тоном произнесла:

— Привал на покушать!

Хокори уже открыла рот, собираясь возразить, поэтому я добавила:

— Приказ санкционирован офицером Андропонии, мной! Все возражения через дуэль!

Что, дорогая, нечем крыть? То-то же! Нечего превращать МОЁ задание в личную вендетту!

Астра:

Выбранная наугад комната встретила нас запахом нафталина. Внутри стояли укрытые тканью серванты и стулья из красного дерева, обтянутые пятнистыми шкурами. Склад мебели? Неважно.

Смахнув пригоршню пыли с небольшого туалетного столика, я разложила на нём наши припасы. Можно сотню былин сложить о вечной стойкости духа и стремлении к цели, однако голод не тётка, во двор не выгонишь. Пустой живот даже величайшего героя сведёт в могилу.

Магический жест и простенькое начертание согрели мяско. Приятный запах оленинки быстро одолел затхлость сырого подвала. Селёдка стояла позади, наблюдая за моими нехитрыми манипуляциями…

— Апчхи! — Я едва успела ей рот ладонью прикрыть.

— Будь здорова.

— Прости, здесь так…

— У людей на «будь здоров» принято говорить «спасибо». Извиняться будешь, когда что-то плохое сделаешь.

— А-ага, спасибо.

— И не забывай рот прикрывать, если чихнуть хочется, вот тебе платочек.

— Поняла.

Взгляд Хокори просветлел, холодная ярость отступила. Принюхиваясь, она то и дело косилась на еду. Питомец мой, ей-богу.

— Дверь на место поставь и садись кушать. Оружие магов за следующим поворотом, отдохнём перед последним шагом.

Под землёй невозможно понять — день сейчас или ночь, благо в углу нейроинтерфейса есть часы. Развалившись в кресле, я тяжело вздохнула. Вроде только-только проснулась, а уже полночь…

— Какой у нас план? — набив полную моську, спросила рыбина. И когда уже манерам научится?

— Пойду с Обозревающим Небеса разговаривать, будем надеяться, он выслушает.

— Да *****⁈ Порежем его на куски и дело с концом!

— Думаешь, смерть дедушки что-то изменит? Людей кормили ненавистью к «монстрам» за сто лет до основания Лампары. Покажись любому имперцу в своём истинном облике, он за вилы схватится, не раздумывая. Нужно действовать тоньше, подготовить почву…

— Видела я, как они с акулинами поступают! — Хокори сморщила верхнюю губу. — Зря только воздух будешь трясти!

— Послушай…

— Не стану! Человеки были моими врагами, ими и остались! Я — твой телохранитель, буду исполнять свой долг даже ценой жизни… — Подружка прищурилась, нехорошо взглянув на меня исподлобья. — Ровно до той поры, пока считаю тебя ро́дной.

— Т-ты чего это⁈ Намекаешь, что я пойду против химер, на сторону гильдии встану⁈

— Вот и поглядим, — хмыкнула воительница, закинув в рот очередной кусок и недвусмысленно сжав рукоять меча.

Дожили! Угрожать она мне ещё будет! Пригрела на груди змеюку! Вот и «благодарность» за доброту…

Селёдка с самого детства одна, единственный её близкий — чудовищно сильный ангел-нахал, любитель кожаного тряпья! Ей некого терять!

— Я… когда я покидала замок дядюшки с Энтинусом… у меня были мама и папа… Теперь… их нет… — В горле встал ком, благо глоток из фляги помог не разреветься. — Если… если установится мир… дедушка и дядя выживут! Никому больше не придётся страдать!

— Боюсь вас разочаровывать, офицер, однако вероятность успеха данного плана…

— Ты чего вылез, Железка⁈ Тебя не спрашивали!

— Отбросьте наивность, прошу вас. Глава гильдии, считайте вчера, собирался выпотрошить мою носительницу, как утку.

— Заткнись! Это приказ! — Я ажно подскочила. Разговор с рыбиной перетёк в ссору с профессором.

— Отклонено — мозговые импульсы пользователя хаотичны. Успокойтесь и повторите попытку.

— Ага, ага, да, чудесно! Вы все такие замечательные, умные, пока самих петух жареный в зад не клюнет! У меня ведь… почти никого не осталось…

В итоге… слёзы, крупными, горячими каплями таки хлынули по щекам… Довели, гады!

— Астра, — Селёдка встала и положила руку мне на плечо, — близкий не тот, кто связан с тобой кровью, а тот, ради кого ты готова проливать кровь…

— Я и готова! Пусть хоть всё до последней капли выжмут, лишь бы… лишь бы моё поганое сердце перестало болеть! Хватит взрослую из себя строить, чёртова…!

Хлесь!

Не меняясь в лице, рыбина выписала мне звонкую пощёчину, сдобренную красной маной. Боли я не почувствовала — поле костюма сдержало удар, но само действо… вышло отрезвляющим.

— Лучше?

— А… да, вроде…

— Идём искать твоего «близкого». Я ему руки не подам после всего, ты же… поступай, как знаешь. Твоя миссия.

Остаток пути прошёл в молчании — девушки были слишком напряжены, чтобы выяснять отношения. «Не время и не место».

Коридор закончился массивными вратами с плотно приточенными друг к другу металлическими створками. Астра, как и в прошлый раз, приложила ладони, собираясь «вскрыть замок», однако дверь молчала, ни единого всполоха маны. Девочка попыталась применить грубую силу, ударить, толкнуть — без толку.

— Дай-ка я… — Хокори уже подцепила силу, облачившись в беснующиеся алые ленты, когда позади, из стен, сквозь сырой кирпич, начали просачиваться десятки чёрных существ.

Твари, чавкая и рыча, бросались друг к другу, сплетаясь своими склизкими телами в единую, бесформенную массу.

[«Ничтожные», значит, да, профессор?] — хмыкнула Росса, принимая боевую стойку.

[Поодиночке — разумеется. Полагаю, дальнейшая скрытность избыточна — все вспомогательные системы активированы.]

Тем временем сонм чёрной грязи вытянулся, обретая человеческие очертания. Первой появилась голова, затем руки.

— Н-невозможно… — прошептала девочка. Прежде чем на фигуре появилась мантия, а волосы окрасило старческое серебро, она почувствовала знакомый отклик души.

— Умничка! Последний тест пройден, ты справилась! — своды подземелья огласил каркающий смех.

Волшебница замерла, ей довелось пройти через многое, пережить Чудеса и ужасы, однако присутствие величайшего мага Лампары по сей день заставляло её колени предательски дрожать.

— Ваше тело… чудовищно, — поборов оцепенение, произнесла Астра.

— Мне пришлось стать монстром, ради достижения целей. О тебе могу сказать то же самое. Воскресла, пламенем испепелённая! Потрясающе! Выше всех похвал! Продолжаешь дразнить мой научный голод…?

Обозревающий Небеса сделал шаг вперёд, протянул руку и… его пальцы уткнулись в беснующуюся стену красной маны.

— Самцу стоит спросить разрешения прежде, чем прикасаться к леди! — загородив собой подругу, рыкнула воительница. Ей стоило огромных усилий держать на цепи своего демона.

— Кхм, мэтр, мы можем поговорить?

— Что же, внученька, идём, — хмыкнул колдун, маску радости с него, как ветром сдуло. «Хороший у тебя пёсик, верный», бросил он Россе, направляясь к вратам.

Тяжёлые створки послушно распахнулись, пропуская своего хозяина внутрь. Девушкам ничего не оставалось, как проследовать за Обозревающим Небеса.

Сердце подземной цитадели сильно отличалось от затхлого лабиринта галерей. Пол устилали обсидиановые плиты, то здесь, то там перемежавшиеся с вентиляционными решётками. Многочисленные резные колонны подпирали высокий потолок, почти невидимый в свете немногочисленных голубых факелов.

Больше всего, конечно же, привлекал внимание исписанный рунами металлический шар по центру залы. Высотой артефакт был в два человеческих роста, а шириной — и того больше. Сканеры девочка попридержала, чтобы не драконить гранд-мастера, но и без них было ясно — вот оно, Оружие Судного Дня.

— Ты пришла за ответами, — не оборачиваясь, утвердительно произнёс глава гильдии.

— Да.

— Знания — сила и стоят немало, что готов предложить мне птенчик, едва гнездо покинув?

Волшебница сглотнула. Это их первый настоящий разговор, не лекция, не порицание младшего старшим. Они говорили, как чародей и посланница старшей расы, на равных.

Речь Обозревающего Небеса напомнила Астре Митрию. Госпожа-ящер строила предложения похожим образом — превозносила прожитые годы и свою мудрость. Путешествуя, девочка повстречала разных людей: своих ровесников, взрослых, стариков и существ, древних, как сами звёзды. «Возраст — способ, а не мерило ума».

— Вы правы, мэтр, я расправила крылья. Мне было невыносимо сидеть среди разбитой скорлупы, вместе с такими же нахохлившимися трусами и бояться нос в мир высунуть. Я принесла знание, что поведали мне небеса.

— Красиво говорить ты научилась, молодец, не зря я боннам платил. Будет ли за привлекательной обёрткой столь же чарующее содержимое?

И вновь перед глазами Россы возникла Старшая — дракониха, проводившая бессчётное количество зим, без сомнений мудрая, однако давно выбывшая из гонки за знаниями. Они так напоминали друг друга, бывшие любовники, ныне поросшие кровной враждой.

Арбитр Небес могла бы расстараться, осыпать гильд-мастера всеми полученными знаниями, но семена, брошенные в сухую безжизненную почву — никогда не прорастут. Закрытый, зашоренный разум откажется воспринимать новое. Планируя этот диалог, волшебница позабыла о самом главном: её, девочку-подростка, за отсутствием доказательств, просто откажутся слушать.

— Вы помните женщину-химеру с белой чешуёй? — Астра решила начать с малого, всколыхнуть воспоминания дедушки.

— Старая змеюка ещё жива?

— Да, мэтр, я встретила…

— Прискорбно-прискорбно. Ну, ничего, мы это исправим.

— Значит… вы к ней больше ничего не испытываете?

— Поверь, внученька, химеры хитры и лживы, привязанность к ним — прямая дорога в могилу. Но вернёмся к делу, мудрость в обмен на мудрость.

— Я… — Росса «обернулась» магическим зрением: акула стояла позади, прислонившись к колонне и выжидающе скрестив руки на груди. — Позвольте показать вам. [Эфия, голографическая проекция.]

Меж собеседниками появился образ столицы гномов: трубы, коптящие свод, вагонетки, высекающие искры о шпалы, торговый район, наполненный диковинными гостями.

— Хм… — Обозревающий Небеса прошёлся вдоль «картины». — Кто преподнёс тебе эту иллюзию?

— Никто. Я видела город под горой своими глазами!

— Допустим. — Колдун постучал подушечками пальцев по подбородку. — Сочту за аванс, что ты хотела узнать?

— Расскажите про «последний тест», пожалуйста.

— Видишь ли, твоему дедушке жизненно необходим наместник, человек, которому я бы передал дела гильдии и семьи Заубер.

— Обещанные эксперименты над… — волшебница сглотнула, — «моим бездыханным телом», тоже часть «плана»?

— Преемник правителя обязан пройти испытание страхом. Забившуюся в угол мышку мир политики прожуёт и выплюнет. Наш род — кукловоды, это — великая судьба и тяжкая ноша.

— Получается… все те мучения… травля инквизицией… постоянная слежка…

— У меня было много потомков, каждого я проверял, каждому строил козни, а они… — глава гильдии выдал смешок, — оказались пустышками, ничтожествами, ни таланта, ни стержня! Когда ты «погибла в огне», я сдался, бросил идею взрастить себе смену, но потом… увидев тебя на входе, ЖИВУЮ… Богом клянусь… трепещи в груди старика живое сердце… оно бы остановилось! Кто бы мог подумать… Кроха, которую я нарёк двулунной, воссияла ярче солнца!

На бледном лице маленькой чародейки проступил румянец. Всю жизнь её горло сжимали тиски фатума, по дороге к свободе и независимости, она, казалось, делала шаг вперёд и два назад. В ней кипела жажда признания, желание стать не просто «красивым личиком под свадебной фатой». И вон оно — девочку хвалит светило всего Человечества!

— Удивлена? Ожидала услышать иное?

— Пожалуй…

— Ты дважды вырвалась из моих рук, отринула смерть и смело явилась мне, ореолом власти увенчанная! Я могу лишь гадать, какие ещё тайны кроются за этим взором!

Астра прикрыла ладонью лицо, мир вокруг замер. Она действительно ожидала другого — шла, исполненная решимости одолеть зло, затушить пламя войны в зачатке. Дедушка же, напротив, протянул ей руку, предложил высокий титул.

[Вам что-нибудь посоветовать, офицер?]

[Меня действительно настолько легко купить комплиментами?]

[Относительно.]

[Хех, вот ведь… он смотрит на свою внучку, а видит заслуги ИИ Андропонии.]

[Не соглашусь…]

[Тихо-тихо-тихо, профессор, у меня голова сейчас лопнет! Дай собрать мысли в кучу.]

Дрожащей рукой Росса коснулась терминала, «оплачивая» свой следующий вопрос. Голограмма подёрнулась, представив Обозревающему Небеса проекцию звёздной системы.

— Я так и думал, круглая! — Облизнув губы, колдун коснулся их планеты кончиками пальцев. — Потрясающая картина, какие детали! Через неё мы сможем направлять Оружие, сидя в крепости!

Волшебницу прошиб холодный пот от мысли, что даже такое мизерное знание, как карта, послужит умерщвлению миллионов невинных.

— Бесчисленные жертвы…

— Именно так, внученька, люди страдали веками! Нас убивали, третировали, держали за скот! Теперь же… окружившие Лампару твари познают гнев Человечества! Вместе мы их уничтожим!

— С этой целью вы ввели «дуэли на основе очереди» и поощряли изучение боевых заклинаний в Академии?

— Естественно! Мы долго боролись с уродцами, убивали химер, наивно чествовали каждую победу, а потом… я встретил Митрию. Змеюка показала мне глубину наших заблуждений! Разумны… владеют магией… живут столетиями…

Поддавшись воспоминаниям, пожилой чародей подрагивал, скрёб кожу ногтями, позволяя чёрной жиже капать на пол.

— Взойдя на престол гильдии, я выжег, вытравил лишнее! Войску нужны боевые заклинатели! В топку мечтателей!

— Инквизиторы убивали волшебников… горели костры…

— Это было необходимо, — уже спокойнее продолжил гранд-мастер. — Единственный способ выжить — истребить все прочие расы! Только когда последняя тварь испустит дух, я смогу отдаться исследованиям в тишине и покое, подальше от Цитадели Света. Дать ради этого короне мнимую власть — малая цена.

[«Цена», для него все вокруг — разменная монета, и коллеги, и простой люд… и мама.] — Астра шмыгнула носом.

[Исходя из психотипа и эмоционального состояния вашего собеседника — оценка абсолютно верна.]

— Ну же, не терзай старика ожиданием! Мой разум жаждет больше чудес!

Девочка спиной чувствовала раздражение подруги, случайные частички красной маны кололи затылок. «Я не предам! Я не предам!» — без устали продолжала посылать бывшая дворянка в их общий канал телепатии, однако кипящая ярость Хокори всё нарастала.

— Самая развитая раса нашего мира — гномы, у этих… уродцев есть космический флот.

Услышав незнакомый термин, Обозревающий Небеса наклонил голову вбок.

— Взгляните. — Росса изменила голограмму: оставила лишь их планету, а на орбиту поместила модельки звездолётов, грузовых судов и огромную станцию. — Они парят далеко за облаками, мощи орудий достаточно, чтобы обратить Лампару в выжженную пустошь. Нам есть, чем ответить?

— Прес…корбно… — Колдун сжал зубы до скрипа. — Плохо… очень плохо!

— Мэтр? — Ощутив, как планы дедушки о геноциде трещат по швам, арбитр Небес позволила себе улыбнуться уголками губ.

— Я хотел приберечь эту силу на будущее, но, видимо, не судьба…

Глава гильдии извлёк из кармана кристалл чистой воды размером с ладонь, внутри радугой переливалась сила. Нейроинтерфейс юной дзе заполонили тревожные сообщения, кричащие о нарушении высшей степени. Сама же Астра застыла, она не могла найти слов — кристалл содержал душу со знакомым откликом.

Астра:

Мир вокруг замер и это было не ускорение разума. Дыхание сбилось, виски загудели, на ногах я удержалась лишь благодаря системам боевой брони. За что мне всё это? За какие грехи? Пташка с неокрепшими крыльями, буквально вчера впервые увидавшая свет, просто не может быть в чём-то виновата!

Не-ет, я чиста! Зло стоит передо мной, сжимая в руке… душу магистра Дитя Истины. Ману дядюшки… тёплую… исполненную добротой… я бы ни с чем не спутала. У меня всё отняли! Бросили в топку собственной жадности!

— Своего сына… собственными руками…

— Ты способна узнать «Суть»? Чудесные глазки! Вместе мы…

— Никаких «вместе» не будет! Помогать убийце-психопату я отказываюсь!

— Скверно. — Дедушка… нет, ВРАГ пожал плечами. — Твой «учитель», Энтинус, успел-таки загадить твою новорожденную головку предательскими мыслями. Однако не спеши уходить, ты мне всё же поможешь. Я вырву твою силу, она послужит топливом для Оружия.

Колдун перевёл взгляд на Селёдку и облизал губы. Её душу он тоже хочет⁈ Глупец! Тупица в кубе! Энергия воинов вступит в реакцию с синей и… от Лофоса кратер останется! Скажу ли я ему об этом? Чёрта с два!

[Офицер, учитывая серьёзность ситуации, я был обязан доложить «наверх». Вердикт Верховного Командования в вашем почтовом ящике.]

Открыв письмо, я пробежалась глазами по тексту. Ну да, ну да, конечно же: поправший священную заповедь, станет врагом не только для дзе. Сам Всевышний от него отвернётся!

«Человеческий маг, с таким-то откликом души, подлежит устранению за преступление против Господа нашего. Исполнителем назначается ближайший офицер, Астра Андропонианская».

Такие дела. Как ваша покорная слуга не пыхтела, пересилить человеческую тягу к саморазрушению мне не под силу.

— Как жаль, как жаль, что Энтинус бежал, со мной не повстречавшись. Убил надежду он…!

Пафосную тираду еретика прервал мой истеричный смех.

— Радуйся, кретин, пожил подольше! Учитель бы тебя уничтожил, тонюсеньким слоем размазал бы по пространству и времени!

Обозревающий Небеса, как бы невзначай, сунул руку в карман и раздавил припрятанный там камень маны. Нейроинтерфейс окрасился алым, но я была готова!

Полумрак зала осветила зеленоватая вспышка. Заклятье, чуть не погубившее когда-то Грегора, мне удалось сбить на полпути простым энергетическим шариком. Учение небесной твердыни сильнее мирянских фокусов!

[Эфия, боевой режим!]

Шестигранники вздыбились, костюм-крепость принял свой изначальный облик, моё тело объял ослепительный свет. Катаболизм, проактивная защита, особый стиль наставника и скальпель-меч — всё встало на защиту человечности!

— О-о-о! Как величаво! Меньшего от моего прекрасного изумруда ожидать не стоило! — Губы колдуна растянулись в безумной ухмылке.

Противник вскинул руки в магическом жесте, шар позади него загудел, обдав меня сонмом стенающих душ. Скольких же он замучил… и мучает до сих пор. Всё, как в рассказах Энтинуса про Великое Зло.

[Офицер, прошу, вам необходимо собраться. Готов оказать любую посильную помощь], — постарался поддержать меня компьютер.

[И про меня не забывай!] — с треском прорвался в эфир, искажённый красной энергией голос Селёдки.

[Ребята… спасибо. Вы были правы, во всём. Близкие — это те, кого желаешь защитить всем естеством! Те же, кто несёт лишь горе… должны лежать в могиле! Молю лишь об одном — не вмешивайтесь! Проблемы империи — должны решать её граждане! Эфия, расчехляй запасы! Ты ведь копил мою ману?]

[Совершенно верно, именно к такому случаю. Извольте.]

[Я с него глаз не спущу! Зови, если что], — добавила подружка.

Вот они, мои милые спутники! Лучшие на свете! С ними мне никогда не поставят мат!

Сквозь решётки в полу полезли прихвостни Обозревающего Небеса: огромные алые птицы, демоны крови. Я видела эту сцену в своих худших кошмарах: бой против сильнейшего мага Лампары. На деле — всё оказалось гораздо проще. Пока жилы распирает от энергии, а сердце подгоняет праведный гнев, проиграть невозможно!

Одним размашистым росчерком скальпеля я разрубила сразу пять тварей. Они совсем слабенькие, достаточно попасть по камню маны в груди. С волшебным зрением — это легко, даже без поддержки профессора.

Меня увлёк боевой танец. Ноги мягко ступали, словно на балу, руки вращали оружие, окружив тело режущим вихрем. Кто же мог знать, что уроки бонн и здесь подсобят? Чудовища падали одно за другим, неспособные прорвать мою оборону. Потрясающее чувство! Я наконец-то занимаюсь тем, для чего была рождена!

Да, правильно, над всевозможными фантазиями маленькой мисс всегда возвышалась одна — сиять в лучах славы и магии!

Колдун бурно жестикулировал, дирижируя парадом монстров и периодически швыряясь заклятьями. Учитывая души, заточённые в Оружии, энергии у него предостаточно. Будь на моём месте хоть целый легион преторианцев — они бы проиграли. Благо он и представить себе не способен, что такое настоящая дуэль. Распылять силу, пытаться задавить ангела числом… как некультурно!

Вспоминая заветы учителя, я впитывала ману из каждого поверженного демона. Шаг, взмах, пируэт, бросок скальпелей, косой щит. С каждой минутой, лицо противника всё больше «сминалось». Тяжело тебе, еретик⁈ Почту за комплимент! Моё тело, напротив, двигалось непринуждённо, будто хорошо смазанная заводная куколка.

Обозревающий Небеса сумел нащупать астральные каналы, дал им название: «Суть». Однако, как и в случае с прочими науками, имперец начал мастерить приборы, да воровать у других. Естественно, о перегреве он слыхом не слыхивал. От деда уже пошёл запашок.

Я заставлю его пожалеть, обо всём! Отнял у меня детство… низверг в пустоту небесные замки, построенные хрупким сознанием маленькой девочки… Ну, ничего… есть крепость, которую тебе не обрушить — летающий бело-золотой город, Андропония! Отринувшая прошлое и презревшая смерть…

— Офицер дзе объявляет тебе смертный приговор, враг! — с этими словами я метнула скальпель со взрывной начинкой. Снаряд ловко обогнул чудовищ, угнездившись в груди старика.

Бах!

Вспышка света скрыла огненные струи, а за ними на мою голову, искажая щит, пролился чёрный дождь. Демоны крови, лишившись кукловода, замерли.

— Моя взяла! Доигрался с запретным, урод?!.

Порадоваться мне не дали — стены залы эхом огласил всё тот же каркающий смех:

— Великолепное исполнение, внученька, чарующее! Однако здесь, в цитадели волшебства, я бессмертен!

Капельки, из которых состояло тело колдуна, ожили. Минуты не прошло, как они сползлись и гранд-мастер вернул свою форму.

Так даже я не могу!

Как быть⁈ Если его нельзя победить напрямую… Ждать, пока перегреется? Нет-нет-нет, я сама уже «тёпленькая»! Попросить у Железки заклятье? Нет! Хотела ведь… сама… своими силами…

[Простите, что подслушиваю, офицер…] — влез в мои думы компьютер, время остановило свой ход.

[Говори!] — Ага, сейчас не до капризов и сантиментов.

[Вместилище — всего лишь костюм, забудьте об этом, смените цель. Вспомните, пожалуйста, в чём уязвимость любого мага.]

[Ду…ша? П-погоди, неможно же, грех! Меня ведь накажут!]

[Вы правы, но у любого правила есть исключения. Какая часть астрального тела принадлежит человеку?]

[Источник!]

В телепатическом канале раздался тихий щелчок, а нейроинтерфейс отобразил простенькое начертание. Хех, точно профессор: провёл лекцию, оставил материал и тихонько удалился. Спасибо, Эфия.

— Последнее предложение, дорогая, сдайся. Обещаю, больно не будет. — Колдун щёлкнул пальцами, монстры встрепенулись.

Я мысленно коснулась заклятья, кончик скальпеля загорелся бесцветным пламенем. Душа, астральное вещество, находится на границе между материей и энергией, иным способом ему не навредить.

Впервые мне предстояло сделать нечто настолько опасное! Я не могу промахнуться! Сожгу больше положенного — дзе станут моими врагами, а терминал рассыплется в прах.

Импульс воли переполнил ноги маной, тело рванулось вперёд с сумасшедшей скоростью. Проскользив под заслонявшей Обозревающего Небеса птицей, я прыгнула, выставив оружие вперёд!

— Всё или ничего!

Тишина, звенящая, тревожная, когда слышны лишь пульс в ушах и сбитое дыхание. Безмолвие и слёзы. Девочка с волосами цвета спелой малины и поверженное ею Зло. Величайший Грех и Возмездие ангела.

— Ты как? — Обойдя лужи, оставшиеся от демонов крови, Хокори присела рядом.

Плечи волшебницы дрожали, она сжимала в руках кристалл с душой своего дяди магистра.

— Нам нужно его отпустить, мы обязаны, — произнёс компьютер вслух.

— Угум… конечно… всех отпустим. Дай… попрощаться…

Дитя Истины, был единственным из родственников, которого Астра любила по-настоящему. Единственным, кто заботился о ней и любил.

— Глупо… наверное… Столько воды утекло, а говорю я это только сейчас… Я никогда тебя не забуду… Спасибо… за всё.

— Не глупо! — Акула обняла девочку. — Живые — памятник мёртвым, доказательство их славы!

— Мир… такой хрупкий… то, что казалось вечным… обратилось ничем.

— Сегодня ты победила, победишь и завтра! Клянусь, не как акулина, и даже не как ученица Протея, говорю, как подруга: отныне мой меч всегда на твоей стороне! Наступит день, и мы построим наш собственный мир, вместе!

— Непременно. Моя миссия ещё не окончена.

[Конец записи]

[Дата: Поздняя осень 3301 года н.э.]

[Миссия: Мир]

[Комментарий архивариуса: То ли ещё будет. Продолжение ищите в архиве «Регент»]

[Архивариус: Эфия Дзе]