Ювелиръ. 1809. Полигон

Глава 2

Карета остановилась во внутреннем дворике «Саламандры». Когда я выбирался наружу, рефлекторно искал привычную симфонию производства: перестук молотков, шипение горелок, бубнеж Ильи со Степаном. Однако дом словно выключили из сети. Здесь царила особая тягучая тишина, лишенная предгрозового напряжения. В полном безветрии застыл даже старый тополь у забора, будто декорация на театральной сцене.

Иван, спрыгнув с козел, успокоил коней похлопыванием по шеям и распахнул тяжелую дверь парадного. Вестибюль был пустым. Эхо шагов, отражаясь от сводов, только подчеркивало отсутствие жизни.

— Варвара Павловна! — цилиндр перекочевал в руку. — Господа мастера!

В ответ — ни звука. Скрипнула половица на втором этаже, и из караулки нарисовался Лука. Бывший егерь выглядел слегка «помятым»: ворот рубахи расстегнут, волосы приглажены слюной, взгляд подернут маслянистой поволокой. Праздник, судя по всему, начался для него намного раньше.

Обменявшись пасхальным приветствием, Лука расплылся, демонстрируя щербатую улыбку.

— А где все? Вымерли? — пришлось оглядеться по сторонам.

— Так Пасха же, барин! — развел руками охранник. — Грех работать. Варвара Павловна к тетке на Васильевский отбыла. Илья со Степаном в «Золотой якорь» направились, там гулянье знатное, медведя ученого анонсировали. Прошка же, шельмец, к матери убежал. Она у князя Оболенского на кухне, там пир горой, глядишь, и перепадет чего вкусного.

Пришлось кивнуть. Логично. Персонал разбрелся по норам, к теплу и своим кланам.

— А Иван Петрович?

Лука хитро прищурился, понижая голос до шепота:

— Куда там! Иван Петрович — птица высокого полета. С утра марафет наводил — страсть! Кафтан новый, бархатный, кудри запудрил так, что чихал полчаса. А уж духами разило!

— И куда отправился наш франт?

— Сказал — дела научной важности. Тем не менее, я приметил, как он букет фиалок за пазуху прятал. К мадам Лавуазье, не иначе. Сдается мне, у них там прения не только касательно химии.

Сдержать усмешку не удалось. Старый плут! Кулибин и вдова великого химика. Если роман подтвердится, это станет самым взрывоопасным соединением элементов в истории науки. Любопытно представить их диалоги при свечах — о флогистоне и упругости газов.

Стоя посреди холла, я ощутил себя экспонатом в закрытом музее. У всех существовала жизнь за периметром этих стен: тетки, матери, трактиры. Моя жизнь находилась здесь, но без людей она пуста.

Остаточное давление адреналина после триумфа в Зимнем все еще бурлило в организме, требуя выхода, действия, диалога. Однако говорить было не с кем.

Взгляд упал на Луку: тот переминался с ноги на ногу, всем видом демонстрируя желание влиться в общий праздник.

— Иди, Лука, — махнул я рукой. — Ступай к своим. Праздник все-таки. Охранять пыль смысла не вижу.

Лицо егеря вспыхнуло радостью.

— Благодарствую, Григорий Пантелеич! Век не забуду! Я мигом!

Исчезнув в караулке, через минуту он материализовался уже в кафтане, на ходу нахлобучивая шапку. Хлопок входной двери оставил нас наедине с Иваном.

Мой немой гигант застыл у порога. Взгляд внимательный.

— Ты тоже свободен, Вань, — я махнул рукой. — Наверняка ведь кто-то ждет? Друзья? Иди, погуляй, развейся. Замкни дверь и ступай.

Иван медленно покачал головой. Лицо сохранило каменную невозмутимость, однако он отошел от двери, повесил на крюк армяк и основательно уселся на лавку в углу. Извлеченное из кармана яблоко подверглось тщательной полировке рукавом. Всем видом он давал понять: пост сдан не будет.

Спорить с этой глыбой — все равно что уговаривать гранитный утес подвинуться. Честно говоря, перспектива остаться в полном одиночестве тоже не прельщала.

— Ну, как знаешь, — пришлось капитулировать. — Дело хозяйское. Однако сидеть здесь истуканом я не намерен.

Пальцы с наслаждением рванули ворот парадного фрака: накрахмаленная удавка наконец-то ослабила хватку.

— Я переоденусь, — бросил я Ивану. — В сюртук поудобнее. И пойдем совершим променад. Подышим воздухом, проанализируем, как народ веселится. А то из окна кареты обзор никудышный.

Иван коротко махнул головой и, с хрустом вонзив зубы в яблоко, проводил меня взглядом к лестнице.

В комнате тесный фрак полетел на кресло. Тело с благодарностью приняло простую полотняную рубашку, жилет без вышивки и сюртук из добротного английского сукна с глубокими карманами. Лаковые туфли уступили место крепким сапогам с мягкими голенищами. Зеркало теперь отражало зажиточного горожанина, готового к долгим пешим переходам.

Подхватив со стола трость — без этого «инструмента» рука чувствовала фантомную пустоту, — я спустился вниз. Иван накинул армяк и сжимал мою шляпу. Готовность номер один.

На улице слышался колокольный звон. Звук висел в воздухе эдакой пеленой —церкви соревновались в децибелах, возвещая о Воскресении.

Легкие наполнились сложным коктейлем запахов: талый снег, печной дым и сладкие ноты меда, шафрана, сдобы. Аромат праздника пробивался даже сквозь вечную петербургскую «хмурость».

— Ну что, Ваня, — я повернулся к молчаливому спутнику. — Идем в народ? Проведем разведку боем, чем живет столица.

Шаг за ворота — и город поглотил нас объятиями.

Маневр с Невского на Садовую перенес нас в эпицентр праздника. Чопорный Петербург вдруг распахнул душу, напоминая купца, ушедшего в загул после удачной сделки.

Девятое апреля. Весна в этом году явно саботировала свои обязанности, приходя с опозданием. Под подошвами хлюпала черная жижа, однако народ игнорировал распутицу. Город жил, дышал.

Акустический удар колокольного звона накрывал волнами, заставляя вибрировать даже булыжники мостовой. В Пасхальную неделю доступ на звонницы открывали всем желающим, и население пользовалось этой опцией с маниакальным усердием. Мальчишки, купцы, мастеровые — все рвались к веревкам, превращая воздух в хаотичную какофонию.

Продираться сквозь человеческую массу приходилось, работая локтями. Ранги и звания здесь растворялись в общем котле. Вон какой-то гвардейский офицер, спасая белоснежные лосины, ужом вился вокруг тетки с корзиной пирогов.

Площади обросли балаганами. С аляповатых вывесок скалились русалки, силачи рвали цепи, а Петрушка под гогот толпы охаживал палкой городового. Качели взмывали в серое небо, унося визжащих девиц с раздувающимися колоколами юбок; карусели вращались до потери ориентации в пространстве.

Опираясь на трость, я сканировал это буйство жизни. В моем веке праздники давно оцифровали, загнали в рамки корпоративов и стерильных телетрансляций. Здесь радость оставалась аналоговой. Она пахла сбитнем и мокрым сукном.

Из рук в руки кочевали яйца. Простые, вываренные в луковой шелухе до темно-бордового колера, или деревянные писанки с наивными узорами. Мальчишка-подмастерье с гордостью протянул крашенку девочке в капоре; та залилась краской, принимая дар. Универсальный язык, не требующий перевода.

— Сбитень! Горячий сбитень! С медом, с перцем, от всех хворей! — бас лоточника прорезал шум толпы. Мужик пер напролом с огромным медным баком за спиной, укутанным в стеганое одеяло.

Аромат пряностей — гвоздики, имбиря, лавра — перебивал уличную вонь. Рот мгновенно наполнился слюной. После рафинированной атмосферы Зимнего, где даже еда казалась искусственной инсталляцией, этот простой, земной запах пробудил зверский аппетит.

— Эй, любезный! — трость указала на торговца. — Организуй-ка нам по кружке.

Мужик ловко подставил глиняную емкость под кран, и в нее, исходя паром, полилась густая янтарная жидкость.

— Пейте на здоровье, барин! Грейте душу!

Первая порция досталась Ивану. Невозмутимый телохранитель принял кружку двумя руками, словно Святой Грааль. Осторожный глоток — и на лице проступило выражение абсолютного блаженства.

Сбитень оказался термоядерным: обжигающим, сладким и острым одновременно. Он пролился в желудок огненной лавой, запуская внутренний обогрев. Стоя посреди грязной улицы в сюртуке за сотню рублей, с кружкой грошового пойла в руке, я ощущал себя счастливее, чем час назад в тронном зале.

Здесь, среди простых людей, под ногами снова появилась твердая почва. Интриги Аракчеева, многоходовочки Коленкура, капризы императриц — все отдалилось. Настоящая жизнь бурлила здесь. В детском смехе, в румянце купчих, в бесконечном перезвоне.

Странное дело: этот мир, при всей его антисанитарии и жестокости, вызывал симпатию. Здесь работали другие протоколы. Любая эмоция выкручивалась на максимум: радость — до упаду, драка — до первой крови, вера — до исступления. Никакой пластиковой фальши, синтетики и постмодернистской иронии, от которых сводило скулы в моем родном столетии. Эта страна функционировала на живом приводе. Несмотря на сословные рогатки, мешающие развернуться, я, кажется, нашел себя в этом мире.

Иван, осушив кружку, вытер рот рукавом и вопросительно глянул на меня.

— Двигаем дальше, Вань, — тара вернулась к лоточнику. — Курс на каналы. Там тише.

Свернув в переулок, мы отсекли шум площади. Здесь царили полумрак и сырость. Трость размеренно цокала по мокрой брусчатке, и мысли, разогнанные сбитнем и адреналином, вернулись на привычную орбиту. Работа.

Прогулка выполнила свою функцию — заземлила. Напомнила базовые настройки. Придворный шаркун или политик — роли чужие, наносные. Моя суть — мастер. Человек, меняющий реальность собственными руками. И теперь у меня карт-бланш.

Впереди маячил новый этап. Лаборатория, полигон, экспериментальная площадка. Место для реализации идей, зудящих в мозгу.

Праздничное многоголосье отступило, растворившись в тихом плеске воды. Тени старых особняков вдоль канала дарили желанную прохладу, остужая голову, подогретую сбитнем и эйфорией. Мысли, до этого скакавшие хаотичными зайцами, начали перегруппировываться в строгие боевые порядки.

Трость отбивала размеренный ритм по гранитным плитам, а пустые ангары и подземные галереи, осмотренные утром, в голове стремительно обрастали оборудованием.

Двойное назначение. Вот ключ к успеху. Поместье должно стать полигоном. Причем полигоном в двух измерениях.

Первое — ювелирное. Фундамент, дающий статус, прикрытие и финансы. Однако штамповать просто красивые побрякушки — скучно. Амбиции требовали невозможного.

Я вспомнил продажу «Лиры» княгине Юсуповой. Страсть аристократии к минералам в этом веке граничила с безумием. Люди молились на редкость и природную уникальность. Что ж, я дам им то, на что у природы не хватило времени. Синтез.

Вырастить камень. Не искать в грязной жиле, не торговаться с перекупщиками, а создать. Сварить, подобно алхимику, но опираясь на науку, а не на магию.

Я даже мысленно нарисовал чертеж: толстостенный стальной котел, он же автоклав. Монстр, способный удержать чудовищное давление пара. Внутри — насыщенный бульон из растворенного кремнезема и «затравка» — крошечный осколок чистого кварца. Физика сделает остальное: под гнетом температуры и атмосфер вещество начнет оседать на основу. Слой за слоем, атом за атомом. Идеальная геометрия, рожденная в стальной утробе.

Изумруд, который выйдет из этого котла, будет чище и ярче уральского. Щепотка солей хрома задаст любой оттенок. Кварц несуществующих в природе цветов — небесно-голубой, огненно-оранжевый. Это революция. Зависимость от капризов горняков исчезнет, а сырье для оптических экспериментов можно будет клепать прямо в подвале.

А гальванопластика? Осаждение металла электричеством. Борис Якоби додумается до этого лишь через тридцать лет, но физические законы не имеют срока давности. Потребуется мощная батарея — вольтов столб из медных и цинковых кружков, переложенных сукном с кислотой, — и ванна с раствором медного купороса.

Технология граничит с чудом. Берем живой лист папоротника, тончайшее кружево или засушенного жука-оленя. Покрываем графитовой пылью для проводимости и топим в ванне. Электричество заставит медь облечь форму, повторяя каждый изгиб, каждую прожилку, мельчайшую ворсинку. Сутки — и на выходе точнейшая металлическая копия. Останется посеребрить, позолотить, нанести эмаль — и готов шедевр. Брошь, которую невозможно выковать молотком. Скульптура, выращенная током. Увековеченная в металле хрупкая, мимолетная красоту природы. Рынок взорвется. Конкуренты сломают головы, пытаясь понять секрет детализации, а дамы выстроятся в очередь за возможностью носить на корсаже живой цветок из золота.

Губы сами растянулись в улыбке. Ювелирный полигон обещал стать Клондайком.

Однако существовала и вторая сторона медали. Темная.

Военный полигон.

Слова Ермолова в салоне Элен я не забыл. Оружие создано для уничтожения врагов. Генерал прав. Столкновение с Наполеоном неизбежно, это историческая константа. Исход мне известен: сожженная Москва, горы трупов, разоренная страна. Мы победим, разумеется, но ценник этой победы будет чудовищным.

Остановить вторжение в одиночку нереально. Я всего лишь ювелир, а не Господь Бог. Зато я могу вложить в руки армии инструмент, меняющий правила игры.

Снайперская винтовка.

На дворе 1809 год. Пехота лупит залпами из гладкоствольных «труб», уповая на плотность огня, ибо точность — удел единиц. Попадание в ростовую мишень с двухсот шагов — уже лотерейный выигрыш. Даже элитные егеря с их нарезными штуцерами связаны по рукам и ногам скорострельностью: пулю приходится вбивать в ствол молотком, прогоняя через нарезы. Минута на перезарядку. В условиях боя — вечность.

Задача проста и сложна одновременно: винтовка, бьющая в яблочко на полкилометра и перезаряжаемая за секунды.

Нарезной ствол — проблема решаемая, заказанный станок справится. Камень преткновения — боеприпас. Унитарный патрон.

Мозг начал перебирать химические формулы. Гремучая ртуть. Фульминат. Ядреная, нестабильная дрянь, детонирующая от удара. Если упаковать ее в медный колпачок-капсюль и впрессовать в донце гильзы… Саму гильзу можно сделать бумажной, пропитанной селитрой для сгорания, или латунной, если удастся наладить вытяжку на прессе.

Затвор. Простой, поворотный, продольно-скользящий. Запирает казенную часть намертво. Кулибин выточит такой с закрытыми глазами.

И, вишенка на торте, — оптика. Тот самый прицел, опрометчиво обещанный Ермолову. Шлифовать линзы я научился. Осталось спроектировать кронштейн, не сбивающийся от отдачи, и систему пристрелки.

Подземная галерея подходила идеально. Триста метров тишины и темноты. Отстреливай стволы, проверяй кучность, подбирай навеску пороха — снаружи ни звука, ни вспышки. Работа над оружием будущего прямо под носом у полиции, под надежной крышей чудака-ювелира. Для публики я варю цветные стекла и золочу жуков, а на деле — кую жало для Российской Империи.

А может пойти более интересным путем? Пневматическая винтовка. Над этим стоит подумать.

Размышления оборвались мгновенно, словно кто-то перерезал провод. Узкий горбатый мостик через Екатерининский канал внезапно превратился в зону боевых действий. Крики ужаса, визг, глухой стук копыт по дереву.

Сквозь праздничную толпу, расшвыривая людей как кегли, несся всадник.

Ситуация граничила с безумием. Пускать лошадь в галоп по мокрым, скользким от снега доскам, да еще в такой толчее — преступление против здравого смысла. Огромный вороной жеребец с налитыми кровью белками храпел, разбрасывая пену. Фигура в темном плаще дергала поводья, но было неясно, то ли седок пытается укротить животное, то ли, наоборот, в пьяном угаре гонит его на таран.

Толпа вжалась в перила. Женщина в ярком платке выронила корзину, и расписные яйца брызнули под копыта цветным месивом.

Потеряв сцепление на повороте, лошадь пошла в неуправляемый занос. На меня, подобно черной лавине, надвигался лоснящийся от пота бок. Из раздутых ноздрей бил пар, хриплое дыхание зверя перекрывало шум толпы. Уйти с траектории я не успевал.

Удар казался математически неизбежным. Рефлексы выставили вперед трость — жалкую щепку против полутонны живого веса.

Жесткий удар в плечо буквально выстрелил моим телом в сторону. Пока я летел в грязный сугроб у перил, теряя шляпу и выбивая воздух из легких, краем глаза успел зафиксировать маневр.

Ваня. Немой гигант не стал тратить время на деликатное спасение — он просто вышвырнул меня из зоны поражения, как мешок с ветошью, заняв освободившееся место. Вместо бегства он выбрал атаку.

Использовав инерцию собственной массивной туши, Иван с разворота ударил плечом в шею лошади. Столкновение вышло страшным. Жеребец, и без того едва державшийся на скользком настиле, всхрапнул. Передние ноги подогнулись.

Всадник вылетел из седла, но чудом успел вцепиться в гриву, повисая на шее животного. Лошадь заплясала, высекая искры подковами, однако Ваня уже перехватил повод у самой морды и рывком, достойным медведя, осадил зверя. Вороной замер, дрожа всем телом.

Подниматься пришлось с трудом, морщась от боли в ушибленном боку. Пальто безнадежно испорчено грязью, руки содраны, но это мелочи. Внутри поднималась ярость.

Какой-то идиот, решивший устроить родео в центре столицы, чуть не отправил на тот свет меня, моего человека и половину прохожих.

Пальцы сомкнулись на рукояти подобранной трости, нащупывая скрытую кнопку.

— Ты что творишь⁈ — рявкнул я, вставая. Плевать, кто там в седле, хоть сам Вельзевул. — Людей потопчешь!

Всадник выпрямился, возвращая контроль над ситуацией. Успокаивающее движение руки по шее коня было уверенным и знакомым.

Человек в плаще медленно повернул голову. Капюшон сполз, открывая профиль.

Слова — про полицию, про каторгу, про розги — встали в горле комом. Гнев, бурливший в крови, мгновенно остыл, трансформируясь сначала в изумление, а затем — в странное, даже веселое спокойствие.

Лицо было известно. И эти глаза сейчас смотрели на меня с не меньшим удивлением.

Пересечься в такой день, на грязном мосту, посреди хаоса — вероятность, близкая к нулю. Однако теория вероятности дала сбой.

Всадник смотрел внимательно. Во взгляде мелькнуло узнавание, губы дрогнули в едва заметной усмешке.