Заговор орлов

Глава 12

(Неметоценна в землях белгов)

Легионы с облегчением вздохнули, устраиваясь на ночь. Путешествие от Рена заняло почти две недели бесконечных маршей, разведки, строительства и демонтажа бесчисленных лагерей для каждой ночи. И вот, когда на закате показались стены Белгической Неметоценны, хорошо знакомые многим воинам, каждый солдат армии проникся благодарностью за то, что здесь сохранились полупостоянные военные укрепления, оставшиеся с последних лет зимовки войск, избавляя их от необходимости рыть рвы и возводить стены.

Огромный, раскинувшийся форт с четырьмя отдельными, обнесёнными валами, подлагерями был полностью построен и процветал в течение получаса после прибытия. Были выставлены часовые, выставлены пикеты, офицеры уже находились в поселении и вели активные переговоры с местными вождями, обсуждая цену на дополнительные припасы в дополнение к тем, что везли с огромным обозом, который всё ещё прибывал, когда заухала сова. Четырнадцатый легион, как обычно, вытянув короткую соломинку, начал медленно входить в лагерь, сопровождая последние повозки и осадные машины.

Фронтон осторожно ступал по открытой местности, стараясь избегать участков, изрытых липкой грязью бесчисленными парами ног, обутых в гвозди, которые устанавливали палатки, складывали пилумы и так далее. Он заметил сверкающие доспехи Планка, легата Четырнадцатого, блестевшие в оранжевом свете факелов и костров, усеивавших огромный лагерь.

Планк сидел на коне, словно статуя, его лицо было типичным для римского офицера: гордое, хотя взгляд несколько пуст, надменное и уверенное. Трибуны его команды следовали верхом на своих конях, за ними шли знаменосцы, музыканты и остальные. Фронтон не обращал внимания на остальную часть прибывающей колонны.

«Легат Фронтон?» Планк прищурился, словно ошибся. «Можем ли мы вам помочь?»

«Не могли бы вы на время предоставить мне одного из ваших трибунов?»

Планк небрежно пожал плечами. «У всех есть свои обязанности. Если хочешь, я пришлю человека, как только он выполнит свои поручения. Кого ты хочешь видеть?»

Фронто боролся с желанием скрежетать зубами. Он заметил, что эта привычка всё чаще проявляется, когда сталкивался с той особой породой офицеров, которые цеплялись за военную жизнь, как рыба за гальку.

«Сомневаюсь, что в этом возникнет необходимость. Я хотел бы видеть трибуна Менения. Его нет в прибывшей медицинской колонне, так что, полагаю, он вернулся со своим легионом».

В глазах Планка промелькнуло раздражение, и он многозначительно откашлялся.

«Мениний путешествует с моим обозом, в относительной роскоши. Несмотря на мои настойчивые просьбы, он продолжает утверждать, что не умеет ездить верхом».

Фронтон обнаружил, что, несмотря на его решение, зубы у него уже скрежещут друг о друга. Конечно же, этот проклятый человек не мог ездить верхом. Фронтон навестил его в госпитальной палатке у Ренуса, как только голова у него достаточно прояснилась и перестала стучать. Трибун Четырнадцатого получил ранение стрелой в плечо, которое воспалилось, а также два ранения мечом в руку и бедро. К счастью, оба удара были лёгкими, с кровопотерей и небольшими порезами мышц, но без серьёзных повреждений. Лихорадка, вызванная воспалившейся раной, продержала человека на берегу Стикса шесть дней, и до вчерашнего дня он всё ещё находился под наблюдением медиков. Ему определённо не следовало ездить верхом.

Ты болван .

«Так что, если вы можете его пощадить?»

«Он утверждает, что непригоден для выполнения общих обязанностей, и по какой-то причине медик поддерживает этого симулянта, так что поступайте, как считаете нужным».

Молоть, молоть, молоть .

«Благодарю за ваше внимание, легат Планк. Тогда я просто поговорю с ним в колонне».

Не дожидаясь никаких жестов подтверждения (которые, как он чувствовал, он в любом случае вряд ли получит), Фронтон повернулся и медленно зашагал вдоль колонны к небольшой группе повозок, везущих передвижной дворец Планка, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие.

Выступающий пучок травы неловко сбил его с ног, и острая боль пронзила колено, заставив его споткнуться. Хотя он уже почти восстановил силу в ноге, было ясно, что определённая слабость в колене никуда не денется. Карбо без труда убедил его ехать верхом последние десять дней, а не идти маршем, как он обычно предпочитал.

«Чушь!» — рявкнул он, глядя в лиловое вечернее небо, схватившись за колено и потирая его, прежде чем выпрямиться.

Доковыляв до катящихся повозок, он сделал несколько прыжков, а затем перешел на ровный шаг, морщась при каждом шаге.

Менений сидел в одной из повозок, забитый тюками и мешками. Его доспехи были уложены, и он ехал в одной форме, расстеленный под ним и вокруг него плащ, предоставляя чистую поверхность, на которой можно было откинуться.

Фронтон был удивлен тем, насколько бледным был этот человек, но ему пришлось напомнить себе, что Менений всегда был довольно белым, демонстрируя тот особый оттенок кожи, который был свойствен людям, проводившим большую часть своего времени в окружении свитков, книг и масляных ламп и видевшим щедрость природы только через окна.

Прошло двенадцать дней с тех пор, как он заглянул к трибуну. Всё это время тот был в лихорадке, метался и метался, совершенно не замечая посетителей. С тех пор в Фронтоне что-то поселилось – что-то, отбившее всякое желание посещать его. Он не знал точно, что именно, но что-то в его нутре постоянно отвращало его от визита, даже когда Приск настоятельно советовал ему это сделать.

Этот человек явно спас ему жизнь, но его желудок перевернулся при мысли о том, что придется признать, что у этого щеголя, заявившего о своей неприязни ко всему военному, хватило смелости и средств вмешаться и отбиться от трех воющих варваров, в то время как сильный легат, ветеран дюжины войн, задремал без сознания с трещиной черепа и сломанным коленом.

Это было ужасно неприятно.

И всё же, в этот последний день путешествия, он поймал себя на том, что мысли его блуждают и сосредоточены на событиях того впечатляющего и безумного набега на восточный берег Рена, и постепенно пришёл к выводу, что ведёт себя по-детски – и это ещё больше раздражало его, учитывая, как часто Луцилия и Фалерия обвиняли его в том же. Трибун, возможно, и щеголь с цветущим характером и безвольным подбородком, и, возможно, не желает служить в настоящей военной обстановке, но этот человек проявил природный, врождённый талант, как к командованию, так и к прямому владению мечом.

Фронтон ещё больше огорчился, обнаружив, что коренной причиной его нежелания посетить Менения и признать его было простое ревнивое отношение. Молодой человек, которому было суждено занять высокое положение в Риме, оказался в среде, к которой он был совершенно не готов, и всё же преуспел на этом посту. Тем временем Фронтон, долгое время считавшийся самым воинственным и отважным офицером Цезаря, был вынужден быстро смириться с трудностями, болями и ограничениями, связанными с положением самого старшего из действующих командиров.

«Мениний?»

Трибун выпрямился и, как заметил Фронтон, сделал резкий и болезненный вдох, сосредоточившись на источнике звонка.

«Легат Фронтон? Может быть, вы заблудились?»

Фронтон боролся с волной раздражения и ревности, которая побуждала его повернуться и уйти, и покачал головой, приближаясь к повозке.

«Нет, я определенно пришел увидеть тебя».

«Я боялся…» Фронтон ещё больше разозлился, заметив, что Менений покраснел. «Я подумал, что, возможно, рассердил тебя или ты разочарован во мне. Я бы пришёл к тебе, если бы медик и мой собственный легат не ограничивали мои передвижения».

Фронтон пристроился рядом с повозкой, его голова оказалась на уровне локтя трибуна.

«Конечно, нет!» — резко ответил он, тут же пожалев о своём тоне. «Извините. Мне следовало прийти к вам раньше. Как вы себя чувствуете?»

Менений морщился, двигаясь. «Немного больно. Лекарь говорит, что раны не серьёзные, но я должен признать, что страдаю от них. Я никогда раньше не был ранен, если не считать сломанной руки в детстве. Боль оказалась на удивление сильнее, чем я ожидал».

Фронтон кивнул. «Как человек, получивший сотню ран в своё время, могу сказать, что все они болезненны, и к этому невозможно привыкнуть. Ну, некоторым да. Бальвентиусу из Восьмого, похоже, это даже нравится». Он почесал голову. «Я хотел спросить тебя, что случилось. Как ты оказался там, когда… когда, что бы это ни случилось? Всё так расплывчато».

Лицо трибуна приняло на удивление смущенное выражение, заставившее Фронтона нахмуриться.

"Как дела?"

«Я... боюсь, это не история о храбрости».

«Результаты говорят об обратном».

Менений смущённо улыбнулся. «К сожалению, нет. Когда вы выстроились клином, чтобы атаковать лучников, у меня чуть кишки не вывалились. Никогда в жизни я не испытывал такого ужаса. Вполне возможно, что я даже помочился в штаны».

«Но ты убил трёх варваров. Как? Мы же думали, ты погиб во время штурма».

«Я не участвовал в атаке, сэр. К моему вечному стыду, я позволил всем нашим силам атаковать противника, а сам приземлился позади и спрятался в подлеске у дерева».

Фронтон уставился на мужчину. Это уже больше походило на Менения, которого он ожидал. Однако вместо отвращения, которое он ожидал испытать за столь трусливый поступок, он, к своему удивлению, испытал волну облегчения. Трибун всё же оказался не таким уж и идеальным. У Фронтона всё ещё было преимущество.

«Но почему ты не пошёл за нами, когда мы взяли это место? Мы искали павших, но не нашли. Я подумал, не утащили ли тебя эти мерзавцы — там пропало несколько человек».

Трибун снова смущённо отвернулся. «Боюсь, я сбежал. Как только вы все ушли и раздались крики, я побежал глубже в лес. Меня охватила паника. Даже не знаю, сколько я бежал и куда. Я остановился лишь тогда, когда чуть не налетел прямо на остальных варваров, шедших навстречу».

Фронто кивнул про себя. «Ты нарвался на врага из засады на ферме?»

«Почти. Я резко остановился и начал пробираться обратно к вам, как мог. Но мне приходилось двигаться медленно и тихо, и я не совсем понимал, куда идти. В конце концов, они почти настигли меня, и мне пришлось спрятаться. Я оставался в этом укрытии какое-то время, дрожа от ужаса. Я не знал, что делать и куда идти. Кажется, я спал какое-то время, но проснулся, когда варвары пронеслись мимо меня, спасаясь бегством. Я с трудом мог поверить в это. Казалось, Фортуна укрыла меня в тот день».

Фронто улыбнулся: «И я, я подозреваю».

«Ну, я подождал, пока германские головорезы убежали, и увидел, как прошли несколько легионеров, и уже собирался встать, когда увидел, как ты подошел и сел, потирая колено».

Легат рефлекторно повторил движение, заметив легкую внутреннюю пульсацию.

«Я на мгновение затаился. Честно говоря, я не был уверен, осмелюсь ли я выдать себя после своей трусости. Но пока я пытался набраться смелости встать, я увидел, как из подлеска позади тебя поднялись ещё несколько варваров. Должно быть, они прятались, как и я, и были меньше чем в десяти ярдах от тебя. Удивительно, правда».

«Очень», — кивнул Фронто. «И один из них ударил меня сзади по голове».

Менений снова побледнел. «Я мог бы это остановить. Просто не знаю, как мне извиниться. Если бы я встал, увидев их, или крикнул, предупредив, ты бы пошевелился. Но я застыл. Ты тяжело упал, и тогда я понял, что они тебя убьют».

Он опустил глаза на дребезжащие доски телеги под собой. «Что-то произошло. Не знаю, что именно. Всё как в тумане. Кажется, они заметили меня до того, как я встал, но, возможно, и нет. Я выхватил меч, и… и… ну, всё немного спуталось. Следующее, что я понял, – это то, как меня подняли легионеры, и я не мог сфокусировать взгляд».

Фронтон снова кивнул. «Похоже, твоя храбрость проявляется урывками, трибун. Человек, который переломил ход событий на той ферме, — тот же самый, что спас мне жизнь. Но этот человек, кажется, заперт внутри более мягкого, более миролюбивого человека. Не могу сказать, что я не благодарен, заметь». Он глубоко вздохнул. «Но эта двойственность бесполезна, когда командуешь легионом. Я бы настоятельно рекомендовал тебе по окончании военной кампании не пытаться сохранить офицерский чин».

Менений слабо улыбнулся. «У меня никогда не было такого намерения, легат. Я уже провёл это лето, планируя свой следующий шаг по карьерной лестнице. Моя семья хотела, чтобы я преуспел в военной службе. Они настаивали, чтобы я остался на второй год и постарался блеснуть, но теперь пора уходить в отставку. Теперь я это знаю».

«И не позволяй этому болвану Планку снова назначать тебя на что-то подобное. Продолжай кричать на людей и составлять списки. А пока, — он взглянул на кучера повозки, где галльский легионер старательно изучал круп быка перед ним, — никому не рассказывай эту историю. Просто скажи, что не помнишь, что произошло. В Риме тебе не поздоровится, если эта история станет известна».

Трибун благодарно кивнул: «Спасибо, легат».

«И спасибо. Кажется, я где-то в будущем должен тебе жизнь. Помолимся Марсу, чтобы не пришлось с неё взыскивать».

Оставив трибуна, выглядевшего слегка облегчённым, Фронтон снова двинулся вперёд, ускорив шаг. На мгновение замедлив шаг, он встретился взглядом с легионером, правившим повозкой.

«Как тебя зовут, солдат?»

«Катумандос, сэр. Третья центурия, седьмая когорта».

«Что ж, легионер Катумандос, если хоть какой-то намёк на тот разговор с трибуном когда-нибудь всплывёт, я буду точно знать, где искать. Нередко неосторожный легионер тонет в отхожем месте. Понимаешь, о чём я?»

Солдат кивнул, сохраняя каменное лицо. Фронтон бросил на него долгий взгляд, лишь чтобы донести свою мысль, а затем побрел обратно к палаткам расположившихся легионов.

Хорошо. Освежающе. Именно это ему и нужно было услышать. Главное, чтобы ему больше никогда не пришлось делить командование с этим человеком, всё будет идти как по маслу.

А теперь поговорим о другой вещи, которая занимала его мысли во время поездки до визита в медицинский отдел Канторикса.

«Хороший кинжал».

Центурион Фурий повернулся к Фронтону. Его лицо не выражало никакого удивления, взгляд был суровым и жёстким. Легат Десятого легиона не мог не заметить, как рука Фурия машинально опустилась на рукоять гладиуса.

«Легат?»

«Я сказал «хороший кинжал». Блестящий. Новый, да?»

Челюсти центуриона сжались. «Как ни странно, да. Могу я вам чем-то помочь?

«Стоит пару монет, не правда ли? А Cita иногда бывает немного скупа на замену. Держу пари, тебе пришлось выложить кучу денег за это. Должно быть, это тебя раздражает».

Фуриус расправил плечи и посмотрел легату в глаза. «Есть ли причина, по которой вы отвлекаете меня от моих обязанностей, сэр ?»

«Просто любуюсь кинжалом. Потерял свой старый пугио, да?»

«Если это вас хоть как-то интересует, он сломался во время битвы в германском лагере. Я реквизировал новый в тот же день. Я не позволяю никому ходить на службу без снаряжения, тем более самому. Теперь вы довольны?»

«Не повезло тебе», — ответил Фронто с ухмылкой. Он начинал получать удовольствие, и чем больше раздражался Фуриус, тем лучше становилось его настроение. «В смысле, пугио — мощное оружие. Чертовски сложно сломать этот клинок. Пытался им оторвать наконечник пилума, да?»

Фуриус просто сверлил его взглядом, а Фронтон продолжал говорить, улыбаясь.

«В смысле, мой пугио у меня с тех пор, как Цезарь был простым квестором в Испании, а я служил у него младшим офицером. Впервые я применил его во время бунта в Нуманции, задолго до того, как Цезарь стал владельцем оружия, а я командовал в Девятом легионе. С тех пор я, пожалуй, использовал его больше тысячи раз, и он до сих пор крепок, как нижнее белье весталки, и обладает острым лезвием».

Если вам действительно интересно знать, легат, мой пугио сломался, потому что я пробил этой чёртовой штукой бронзовый нагрудник вождя. Он застрял у него в грудине, и кончик отломился, когда я пытался его вытащить. Возможно, мне удалось бы его высвободить, если бы у меня было время, но я был занят, отбиваясь от ещё двух ублюдков одним лишь гладиусом. Некоторые из нас там сражались как солдаты, а не просто разъезжали на лошади.

Весь юмор вылетел из головы Фронтона. Глаза его сузились.

«Я знаю таких, как ты, Фьюриус. Тебя и твоего дружка. Когда я получу доказательства того, что ты задумал, ты пожалеешь, что тебя не зарубили в бою».

Сотник лишь холодно улыбнулся. «Позвольте мне говорить не по делу, как мужчина с мужчиной, сударь?»

«Разумеется, это допустимо».

«Почему бы тебе просто не отвалить, Фронтон? Ты всё время разгуливаешь с виноградной лозой в заднице, полупьяный и полуодурманенный. Ты просто помеха для настоящей военной организации. Ты слишком упрям, чтобы поддерживать этих либеральных, похожих на девушек офицеров, которые хотят, чтобы Цезарь обуздал свою армию и «выговорился», но ты слишком слаб и непокорен, чтобы служить как следует и выполнять приказы начальника, не подвергая их сомнению и не жалуясь на всё подряд».

Фронтон в гневе открыл рот, но Фурий ткнул его пальцем в грудь, чуть не заставив отступить на шаг.

«Нет. Ты дал мне право говорить. Мне тошно от таких, как ты. У тебя есть навыки и мужество, чтобы быть чертовски хорошим офицером и лидером. Ты мог бы стать Помпеем. Или Лукуллом. Или даже Цезарем. Но ты слишком нерешителен и нерешителен. Признаю, у тебя бывают проблески гениальности. Твоя маленькая выходка через реку была хороша, и я бы хотел там оказаться. Но в промежутках ты постоянно всё портишь и пропиваешь свою эффективность».

Наступила пауза — минутное молчание — и все же Фронтон, стоявший с нахмуренными, гневно нахмуренными бровями и открытым ртом, готовый возразить, обнаружил, что каким-то образом не в силах заговорить, обезоруженный словами.

«Видишь? Ты даже не можешь поставить меня на место», — Фурий глубоко вздохнул. «Теперь у меня есть обязанности, как и у большинства центурионов. У меня есть дела, которые нужно сделать. Ты меня не любишь. Я тебе не доверяю. Но мы служим в разных легионах, и нам бы никогда не пришлось пересечься, если бы ты не сделал своей целью всю свою жизнь донимать и обвинять меня. Так что давай договоримся никогда больше не разговаривать, а я просто терпеливо подожду до конца года, когда, если верить слухам в Седьмом, ты лишишься офицерского звания за своё постоянное неповиновение и уберёшься обратно в Рим, чтобы хвастаться там по трущобам».

Не дожидаясь ответа, который Фронтон, почти потрясенный гневом, по-видимому, был совершенно не в состоянии дать, Фурий повернулся и зашагал прочь, зажав под мышкой посох из виноградной лозы.

Легат стоял и смотрел ему вслед, обдумывая все сказанное.

Ходили слухи, что его собираются списать. Почему?

Каким-то образом это маленькое неприятное откровение почти перечеркнуло всё остальное, что сказал этот человек. Стоит ли ему поговорить с Цезарем?

Он на мгновение замер в теплом ночном воздухе, прислушиваясь к общему гулу отдыхающего лагеря и далеким звукам мирной жизни поселения.

Глубокий вдох не смог его успокоить и унять внезапно появившийся подёргивание под правым глазом. Тихо ворча, он пошёл обратно в преторий.

Кавалерийские офицеры Авла Ингения, телохранителя Цезаря, расположились вокруг командного пункта главного лагеря, у важных палаток и по всему периметру, выпрямившись, словно шомпола, с настороженными глазами. Двое из них на мгновение вздрогнули при приближении Фронтона, готовясь преградить ему путь, но, узнав в нём одного из штабных офицеров, в последний момент отдали честь.

«Пароль, легат?»

Фронтону пришлось на мгновение остановиться и покопаться в памяти. «Артаксата. Зачем Приску нужно постоянно выискивать названия восточных дыр ради паролей, ума не приложу. Думаю, он просто хочет меня позлить, зная, что у меня проблемы с географией».

Двое кавалеристов улыбнулись и помахали друг другу через плечо.

«Входите, сэр».

«Старший офицер лагеря на месте?»

«Он в своей палатке, сэр».

Кивнув в знак благодарности, Фронтон направился к палатке Приска, указывая на стражника у входа. Сам легат никогда не заботился о личной охране, как большинство старших офицеров, но преторианские кавалеристы расширили свою сферу ответственности, распространив её не только на самого генерала, но и на весь командный состав. Вопреки всем ожиданиям, Приску это, похоже, понравилось.

«Фронто, из Десятого», — сказал он кавалеристу.

Мужчина отдал честь, постучал в дверной косяк палатки и нырнул внутрь. Фронтон услышал, как изнутри приглушённо объявили его имя, и лающий приказ впустить. Приск, казалось, был настроен хуже обычного.

Поблагодарив солдата, Фронтон нырнул внутрь. Приск стоял за своим большим столом, опираясь на него левой рукой, а правой обхватив массивный деревянный кубок с вином. Он поднял взгляд на вошедшего, и Фронтон заметил в глазах друга отчаянное раздражение.

«Плохой день?»

Приск кивнул и плюхнулся обратно на стул, вино расплескалось из кубка. «Ты понятия не имеешь. А ты?»

«Держу пари, что мой результат превзойдет твой».

Приск поднял бровь, и Фронтон, подойдя, плюхнулся на один из двух шатких деревянных стульев напротив префекта. «Я узнал, что меня спас от ужасной смерти какой-то мокрый трус без опыта, который всё ещё каким-то образом сражается лучше меня. Мне сказал, что я бесполезен, пьян и стар — более или менее — один центурион, который, хоть он и мудак, возможно, прав. А теперь я слышу, что ходят слухи, что меня отправят обратно в Рим в конце года. В довершение всего».

Прискус усмехнулся.

«Хорошо. Что ж, трибун спас тебя, и что бы ты о нём ни думал, ты должен быть благодарен за это. Ты стар . Ты старше меня, а я в последнее время чувствую себя чертовски старым. И ты пьёшь значительно больше остальных, за исключением меня, конечно. Ты знал, что Сита держит запас амфор, который он называет своим «Фронто»? «Бесполезный», – хотелось бы мне с тобой поспорить, хотя я видел, как ты пытался сесть на лошадь, так что, пожалуй, не буду. И я могу развеять этот слух. У меня есть список офицеров, чей срок службы заканчивается к зиме, и твоего имени в нём нет».

«Хорошо. Но день всё равно выдался неудачным. Что же тебя так взволновало?»

«Кроме стандартной лагерной суеты и всей этой дополнительной работы, связанной с присутствием гражданского населения? Цезарь поручил мне разобраться со всеми чёртовыми торговцами, которых он призвал, и всё организовать для Волусена».

«Какие купцы? Кто такой Волусен?»

Приск подвинул кувшин с вином по столу, указывая на три запасных кубка сбоку. Фронтон на мгновение с подозрением взглянул на него, размышляя, насколько справедливым окажется поток оскорблений Фурия, если он нальёт этот напиток, а в конце концов сдастся и всё равно сделает это. Словно желая обмануть центуриона, он налил ему необычайно большую порцию воды.

"Продолжать."

«Это не всем известно, но Цезарь разослал купцов, знавших Британию. Он отправил местных разведчиков ещё до того, как мы покинули Ренус, чтобы собрать информацию. Большинство из них, вместе с разведчиками, будут ждать нас в Гесориакуме, но несколько самых предприимчивых уже прибыли сюда и встретили колонну, надеясь получить за свою помощь самую высокую награду».

«Значит, вы собирали всю их информацию?»

Взгляд Приска был довольно кислым. «Сопоставлять данные не пришлось. Они дали нам кое-какие скудные сведения о племенах и географии, но, похоже, все они расходятся во мнениях, кроме самых основных пунктов. И в одном единственном, о чём они все категорично заявили».

"Что?"

«Что уже слишком поздно для безопасного плавания в Британию. Что если мы попытаемся переправиться после этого месяца, то рискуем, что флот будет разорван на части и унесён в океан, а армия утонет. Похоже, осенние течения здесь просто ужасные. Все считают, что нам следует ждать весны».

«А Цезарь — нет?»

Верно. Если мы не получим гораздо больше полезной информации о Гесориакуме — а это крайне маловероятно, если судить по этим данным, — генерал отправит разведчика на проверку. Следовательно: Волусен.

«Я его до сих пор не знаю».

«Он старший трибун Двенадцатого легиона. Отличился, кажется, при Октодурусе. В любом случае, у него, похоже, есть опыт в управлении кораблями, поэтому Цезарь планирует отправить его в Британию на биреме, чтобы заполнить пробелы в знаниях и прояснить любые моменты, в которых мы не уверены. Не могу сказать, что завидую бедняге. Но мне пришлось всё для него подготовить, исходя из предположения, что как только мы достигнем Гесориака, он отправится на разведку».

Фронтон взглянул на стол и впервые заметил наспех нарисованную карту галльского побережья, размеченную углём на куске дорогого пергамента. Неподалёку от города с надписью «GESORIACVM» волнистая серая линия обозначала побережье страны друидов: Британии. По телу Фронтона пробежала дрожь, пробиравшая до костей.

«Нет. Не могу сказать, что я ему завидую. Но скоро у всех нас появится такая возможность. Через три дня мы будем на побережье. Тогда у нас будет время прийти в себя и побриться, прежде чем Нептун вытащит из моего лица всё, что я ел последние две недели, и превратит мою жизнь в настоящий Гадес».

Пока Приск делал еще один глоток из своего напитка, Фронтон смотрел на карту, пытаясь решить, что хуже: путешествие или пункт назначения.

Гезориак был именно тем, чего боялся Фронтон: одержимостью морем. Всё в этом месте было сосредоточено на торговом судоходстве, порту и рыбной промышленности. Пахло мёртвой рыбой, выброшенной на берег, и рассолом – из-за чего Фронтона впервые стошнило ещё до того, как они увидели набегающие волны. Он помнил времена, когда с удовольствием ел рыбу и покрывал всё, что ел, рыбным соусом «гарум» из Испании – но теперь всё было иначе.

Население, казалось, состояло почти исключительно из рыбаков, торговцев рыбой, жён рыбаков, рыбаков на пенсии, живущих за счёт своих семей, и трактиров с названиями вроде «Пьяная треска», «Громовой морской желудь» или «Весёлый рыбак». Создавалось впечатление, будто боги решили создать поселение, идеально подходящее для того, чтобы держать Фронтона на максимальном расстоянии от обоняния.

Армия расположилась лагерем на возвышенности у береговой границы города, образуя прочное укрепление, возвышающееся над местным поселением, откуда открывался прекрасный вид. Возросшая высота и удалённость от доков были единственной причиной того, что Фронтон всю последнюю неделю оставался бледно-серо-розового цвета, а не приобретал серо-зелёный оттенок, который он приобретал всякий раз, когда ему нужно было посетить порт. По крайней мере, в один из таких визитов ему удалось раздобыть у торговца новый кулон «Фортуна». Фронтону он определённо напоминал кривоногого галльского торговца рыбой, но торговец настаивал, что это богиня удачи. Почему-то ему стало немного легче с этим кулоном, несмотря на всю его уродливую форму.

Едва легионы начали рыть рвы и возводить валы, как в лагерь хлынула целая армия местных рыбаков, торговцев и авантюристов, привлеченных обещаниями солидного вознаграждения за любую важную информацию о стране друидов за океаном. Их представление о важности, очевидно, сильно отличалось от представления Цезаря, и многие покинули лагерь с недовольным видом и пустыми карманами, сердито глядя на вновь прибывших, тяжеловооруженных солдат, которые так живо напоминали им армии, прошедшие этим путем год назад, «умиротворяя» северное побережье.

Однако на поверхность всплыло несколько интересных подробностей, две из которых помогли успокоить ужасно несчастного Фронтона: во-первых, три разных человека, все с хорошей репутацией, подтвердили, что центр друидской власти на этом ужасном острове находится более чем в двух неделях пути к северо-западу. Это была приятная новость для каждого солдата в армии. Друиды причинили достаточно бед в Галлии; их религия, сила и обычаи всё ещё были малоизвестны и пугали, а Британия была колыбелью этой силы. Знание того, что шансы на встречу с ними так малы из-за расстояния, было великим утешением.

Во-вторых, самые воинственные из местных племён обитали на севере страны. Хотя от южных племён можно было ожидать такой же опасности и двуличия, как от галлов, белгов или аквитанцев, всегда ходили слухи, что самые опасные кельтские племена обитали в Британии. Предположительно, это были девятифутовые каннибалы с раскрашенными телами – сообщения, предоставленные достаточно авторитетными учёными, чтобы их было трудно опровергнуть. Но знание того, что эти племена чудовищ обитают далеко на севере, делало высадку на южном побережье чуть менее тревожной. Даже Цезарь, считавший подобные описания нелепыми, щедро одаривал тех, кто подтверждал огромные расстояния между южным побережьем и этими ужасными опасностями.

Выяснились и другие подробности: характер побережья с его прерывистыми участками неприступных скал и расположением нескольких сильных рек; болотистые местности, тянущиеся вдоль побережья на севере, а также названия ряда местных племен.

В целом информация была интересной и некоторая ее часть оказалась полезной, но мало что из нее было достаточно подробным, чтобы оправдать добавление ее к карте, которую Цезарь и Приск держали под строгим контролем.

Итак, не прошло и половины дня после их прибытия, и при самом благоприятном приливе трибун Волусен, с которым Фронтон наконец обменялся несколькими словами — в основном, сочувственными, — сел на небольшую, быструю бирему, которая подошла к побережью от якорной стоянки галльского флота, и отплыл в бескрайние воды и неизвестность.

Два дня спустя остальная часть римского флота, собранного годом ранее по приказу Брута, показалась в поле зрения и встала на якорь у южной оконечности города.

С тех пор армия затаилась в ожидании. Фронтон намеренно ограничил себя в выпивке — это было особенно легко, поскольку не проходило и дня, чтобы ему не приходилось искать тихий уголок, где он мог бы поблевать, — и старательно избегал любой возможности столкнуться с центурионом Фурием или трибуном Менением, хотя и по совершенно разным причинам.

И вот теперь, пережив целую неделю страданий, Фронтон стоял, облокотившись на ограду загона для лошадей, и глубоко дышал; кавалерийские загоны и туалеты были единственными местами, где, за исключением времени приема пищи, вонь рыбы затмевалась чем-то другим.

«Фронто!»

Глубоко вдохнув лошадиного пота и навоза, чтобы поддержать силы, Фронтон обернулся на знакомый голос. Приск стоял на главной дороге между загонами, уперев руки в бока.

«Что случилось?»

«Пришло время прийти и принять участие».

Фронтон покачал головой. Ему было приказано присутствовать на первых двух бесконечных совещаниях генерала, но после того, как в прошлый раз он, сгорая от желчи, потушил пылающую жаровню, его от дальнейших посещений освободили. Он просто не мог понять, как остальная армия выносит постоянный смрад рассола и тухлой рыбы.

«Мне это не нужно», — ответил он.

«Вам стоит там побывать. Волусенус вернулся».

"Что?"

«Приземлился десять минут назад. Он только что пришёл в лагерь, чтобы дать рапорт. Я собираю всех офицеров».

Фронто кивнул и оторвался от перил и запаха лошадей, готовясь к свежим волнам рыбы, которые он поймает, как только ветер принесёт её. Хотя он всё ещё мог позволить себе не присутствовать, услышать рассказ из первых уст о цели их путешествия было бесценной возможностью.

«Веди».

В палатке Цезаря уже толпились офицеры, когда Приск и Фронтон выстроились сзади. Командир Десятого легиона глубоко вдохнул, смешав запах пота и тела с дымом от четырёх жаровен, и закашлялся.

Трибун Волусен уже прибыл и был занят нанесением отметок и линий на карту на столе, пока собравшиеся офицеры нетерпеливо стояли по краям, постукивая пальцами или незаметно потягиваясь в толпе. Постепенно, в течение следующих нескольких минут, другие сотрудники штаба и старшие полевые командиры заняли свои места, оставив Фронтона улыбаться, осознавая, что он, наконец, не последний. После напряженного ожидания Волусен отступил назад, полюбовался своей работой, нахмурился, добавил еще пару линий и поправил какое-то пятнышко, а затем, кивнув, снова отступил, бросив уголек на стол и скрестив руки.

«И это все?» — тихо спросил Цезарь.

«Вот именно, сэр».

«Ну, кажется, все собрались. Почему бы вам не рассказать нам, трибун? Уверен, каждый в этой палатке так же напряжён и ждёт, как и я».

Волусенус снова кивнул и прочистил горло, раздвигая руки достаточно широко, чтобы потереть усталые глаза.

Всё, что вам рассказали купцы о морском пути, правда. Мой помощник подтвердил мою оценку: отсюда до ближайшей земли чуть больше тридцати миль. Звучит, будто до него рукой подать, но этот пролив подобен гигантскому Геркулесовым столбам. Течения под поверхностью сильны, а ветры взбивают на поверхности воды огромные волны, угрожающие кораблям. Он совсем не похож на Mare Nostrum.

Он оглядел толпу офицеров и выделил Брута. «Вы знакомы с западным океаном по прошлогодней морской кампании против венетов. Уверен, вы знаете, насколько бурной и коварной может быть его поверхность, и как погода может за считанные минуты превратить её из зеркальной в глубокие борозды?»

Брут серьёзно кивнул. В прошлом году погода и море едва не привели к катастрофе, не позволив флоту выполнить поставленные задачи до последней минуты.

Представьте себе мощь и непредсказуемость этого явления, когда оно загоняется в канал шириной всего двадцать с небольшим миль. Местные жители умеют с этим справляться, но даже они стараются не пересекать его позже этого времени года.

Цезарь отмахнулся от этого беспокойства, словно оно не имело значения. «Что ещё, трибун?»

Наши корабли будут практически бесполезны. Мою бирему швыряло, как лодочку из листьев, когда вода сочилась. Нам невероятно повезло, что мы здесь, и я поклялся воздвигнуть три алтаря и принести дюжину приношений Фортуне, Нептуну и Салации, чтобы вернуться. Попытка пересечь это расстояние на биреме в худшую погоду, чем та, что была, — это просто самоубийство. Даже наши триремы будут ужасно несостоятельны.

«К счастью», – вмешался Цезарь ровным голосом и с ободряющей улыбкой, – «я предвидел несостоятельность нашего флота и уже отдал приказ реквизировать или купить у моринов и других местных племён столько подходящих судов, сколько сможем. К тому времени, как мы будем готовы к отплытию, флот будет состоять как минимум наполовину из галльских судов. Что касается ваших опасений по поводу погоды, я намерен отправиться в путь, как только флот будет собран, надеюсь, на этой же неделе, так что не слишком опасайтесь лёгкого ветра и шквала».

Волусен бросил на своего командира взгляд, в котором отражалась вся его неуверенность и страх, пока тот ждал, чтобы убедиться, что ему можно продолжать. Цезарь ободряюще кивнул ему.

«Я мало видел племена Британии, ибо за все пять дней моего путешествия я ни разу не ступил на эту землю».

Цезарь нахмурился, и трибун предвидел следующий вопрос. «При всем уважении, полководец, бирема была непригодна для приближения к земле, и даже местные моряки, которые были на борту, чтобы консультировать и направлять нас, отговаривали нас от любых попыток высадки на берег. Почти всё побережье состоит из скал великолепной высоты или впадин, галечных пляжей и заливов, которые, хотя и выглядели как удобные якорные стоянки, также представлялись моему военному мышлению идеальным местом для засады или нападения. За всё это время я почти не видел местных жителей, лишь несколько рыбаков в лодках, земледельцев и всадников на берегу и вершинах скал».

«То есть, ваш главный итог пятидневного пребывания на борту судна — это форма и высота береговой линии, а также подтверждение того, что местные жители занимаются рыболовством и фермерством. Я прав?»

Волусен опустил взгляд. «Мы мало чего могли добиться, Цезарь».

Генерал выпрямился.

«Очень хорошо. В связи с ограничениями по размеру флота и количеству войск, которые нам необходимо перебросить, а также стремительным и карательным характером кампании, я направлю в Британию только два легиона, а также небольшую кавалерийскую поддержку и собственную группу командиров».

Когда по палатке прокатилась ощутимая волна облегчения, Цезарь взглянул на своих офицеров, каждый из которых был занят вознесением тихих молитв о том, чтобы их присутствие не потребовалось.

«Седьмой будет участвовать под началом Цицерона». Легат Седьмого устало кивнул, явно ожидая этого. Мысли Фронтона вернулись к тому, что Приск рассказал ему о Седьмом в начале года. Все плохие яйца Цезаря в одной корзине, во главе с человеком сомнительной лояльности. Цезарь сказал ему, что у него есть для них кое-что на уме: остров чудовищ, полный каннибалов, обезумевших от крови друидов и коварных болот, судя по всему. Несмотря на то, что Седьмой состоял почти исключительно из людей, которых Фронтон не знал или не любил, ему было их немного жаль.

«И Десятый, мои ветераны-конники, будут их сопровождать».

Мир Фронтона рухнул. Одна лишь мысль о том, чтобы попытаться пересечь этот тридцатимильный опасный участок воды, вызвала у него невольный комок желчи, который он сглотнул, серьёзно кивнув.

Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо ! Цезарь явно поручал Десятому лейб-гвардейцу нянчиться с Седьмым и следить за тем, чтобы они делали то, что им положено. Фронтон не сомневался, что его позовут обратно в конце встречи, и в том, о чём будет этот личный разговор. Седьмой лейб-гвардейец должен был первым вступить в бой, а Десятый должен был держать их в узде — это было ему ясно. Он задался вопросом, было ли это так же ясно Цицерону. Беглый взгляд на легата Седьмого лейб-гвардейца не оставил ему никаких сомнений относительно чувств Цицерона по этому поводу. Мужчина выглядел так, будто сам отведал немного желчи.

«Господа, – продолжал Цезарь, – внимательно изучите эту карту. В течение следующих нескольких дней корабли наших галльских союзников прибудут в порт, чтобы усилить наш флот. Как только корабли будут сочтены подходящими, мы выступим с первым же приливом. Держите свои войска в постоянной готовности к выступлению. Когда будет отдан приказ, я хочу, чтобы эти два легиона снялись с лагеря менее чем за час. Вар, я также хочу, чтобы один фланг кавалерии был задействован».

Цезарь наклонился вперед и перевернул карту так, чтобы береговая линия, отмеченная черными пятнами и выглядевшая, по мнению Фронтона, особенно скалистой и суровой, была обращена к офицерам.

Мы возьмём с собой лишь самое необходимое: продовольствие на дорогу и всего на три дня запаса. Никаких осадных орудий и никакого обоза. Это будет быстрый и чрезвычайно мобильный штурмовой отряд. Я намерен полагаться на грабеж и фураж для поддержки армии на поле боя. Брут? У тебя самый большой опыт в этих делах, поэтому я поручаю тебе и Волусену подготовить флот, расставить команды, определить маршрут и так далее.

Один из офицеров многозначительно прочистил горло, хотя Фронтон теперь не отрывал от него беспокойного взгляда.

"Говорить."

«А как насчет других легионов, Цезарь?»

Руф и Девятый останутся в Гесориаке, чтобы контролировать порт и обеспечить точку нашего возвращения. Остальные пять легионов будут отправлены в соседние племена: лишь лёгкое напоминание о нашем присутствии. Я заметил определённое нежелание наших «союзников» предоставлять информацию и проводников. Мы не хотели бы, чтобы они стали мыслить слишком независимо и недооценивать своих римских союзников. Сабин и Котта? Разделите силы так, как считаете нужным. Я поговорю с вами позже о племенах, которые меня беспокоят.

Фронтон снова удивленно поднял взгляд. Цезарь традиционно поручал подобные задачи Лабиену. На протяжении всего их пребывания в Галлии этот высокий штабной офицер был старшим помощником Цезаря, командовавшим многолегионными силами в отсутствие полководца. Эта внезапная перемена в политике не осталась бы незамеченной и выставила бы Лабиена в совершенно невыгодном свете.

«Хорошо, господа. У вас всех есть работа: предлагаю вам приступить к ней. Стандартный инструктаж на рассвете. Свободен».

Фронто вздохнул и откинулся на спинку стула, потирая колено.

«Это все, генерал?»

«Думаю, да, Маркус. Ты полностью проинструктирован, и я всё равно буду с тобой. Просто будь всегда начеку с Седьмым и не вовлекай Десятого в опасные действия, когда Седьмой может сделать эту работу за тебя».

Фронто кивнул, стараясь не обижаться на пренебрежительное отношение генерала к целому легиону людей.

«Потом…» — его прервал стук по деревянному каркасу палатки.

«Иди сюда», рявкнул Цезарь.

Кавалерист, стоявший на страже, проскользнул через вход в шатер, неся запечатанный воском футляр для свитков.

«Это только что прибыло из Рима с скорым курьером для вас, генерал».

Цезарь кивнул, и тот шагнул вперёд и передал костяной цилиндр. Отмахнувшись от солдата, Цезарь взглянул на печать, нахмурившись, что-то увидел, затем сломал её, выронил пергаментный лист, развернул его и бросил футляр на стол. Фронтон с интересом наблюдал, как выражение лица Цезаря менялось в мгновение ока, несмотря на все его попытки сохранить серьёзное выражение. Удивление, раздражение, гнев, разочарование, решение, смирение.

«Есть новости из дома, Цезарь?»

Генерал удивленно взглянул на Фронтона, по-видимому, совершенно забыв о его присутствии, поглощенный чтением письма.

«Ммм? О. Да».

«Случайно, от твоего любимого слизняка, Клодия?»

На мгновение маскировка дала трещину, хотя Фронтон с удивлением увидел на лице генерала не гнев, а почти панику.

«Да, Фронтон», — резко ответил он, — «от Клодия».

«Тебе лучше бы отрубить его, Цезарь».

«Диктуешь условия своему командиру?» — в голосе генерала слышалась опасная нотка, но Фронто демонстративно проигнорировал ее.

«Мы полгода очищали Рим от этой заразы. Этот мерзавец пытался убить меня и мою семью. Чёрт, он пытался убить тебя! А теперь ты его используешь ? Ты хоть представляешь, насколько это опасно?»

Взгляд Цезаря снова упал на письмо в его руках, и он, казалось, с видимым усилием взял себя в руки, свернул пергамент и бросил его на стол перед собой.

«Не вздумай читать мне лекции об опасностях, Фронтон. Кто принял плен, а затем наказал киликийских пиратов? Кто выступил с Крассом против этого мерзкого раба Спартака? Кто пережил проскрипции Суллы? Кого провозгласили «императором» в Испании? Я понимаю, что ты, вероятно, будешь служить в армии до самой смерти или до тех пор, пока не станешь слишком старым и слабым для этого, а затем, скорее всего, уйдешь на пенсию и вернешься в Путеолы, где будешь вести беззаботную жизнь. Но если ты когда-нибудь окунешься в эту помойную яму и змеиную яму одновременно, то поймешь, что даже самые отвратительные и ненадежные люди могут быть полезным инструментом для некоторых дел».

«И что же на этот раз задумала канализационная крыса?»

И снова Фронтон с некоторым удивлением заметил вспышку неуверенности — или даже паники? — мелькнувшую в глазах генерала.

«Ничего особенного, Маркус. Ничего особенного».

Необъяснимая дрожь пробежала по спине Фронтона, и он на мгновение замер, пока Цезарь не отмахнулся от него. Встав, он повернулся и вышел из шатра, остановившись в дверях, чтобы оглянуться на полководца, но увидел, как тот рвет пергамент на мелкие кусочки и бросает их в одну из жаровен.

С уклончивым, молчаливым Цезарем происходило что-то странное и опасное, и у Фронтона было ужасное предчувствие, что это каким-то образом связано с ним.