Заговор орлов

Глава 15

(Римский плацдарм, юго-восточное побережье Британии)

«О возвращении в Галлию не может быть и речи». Голос Цезаря был ровным и тихим — тем самым ровным и тихим, который Фронтон слишком хорошо знал, чтобы быть последним словом в любом вопросе. То ли Цицерон не знал этого, то ли ему было всё равно, Фронтон не мог сказать, но Цезарь сердито хлопнул рукой по столу.

«У нас нет кавалерии. У нас всего два легиона, и мы понятия не имеем, сколько местных жителей окажут нам сопротивление. У нас нет припасов и недостаточно разведданных о том, где находятся сельскохозяйственные угодья и поселения. Мы даже не можем преследовать армию, которую отбросили, из-за отсутствия поддержки кавалерии. Это бесполезный жест, Цезарь!»

Фронтон улыбнулся. Командир Седьмого легиона начал возмущаться идиотизмом всей кампании, едва войдя в шатер Цезаря, и спор всё ещё не утихал, несмотря на всё более опасные нотки в тоне полководца. Брут, Галрон и Волусен молчали, не вмешиваясь. Фронтон же с нетерпением ждал, когда же наконец займётся Цицероном, но пока ему было слишком весело наблюдать, как Цезарь приближается к своему пределу.

В общем, это сработало бы ему на руку. Цезарь в какой-то момент мог бы привлечь Фронтона к ответственности за его действия на берегу, но Цицерон умело перенаправил гнев полководца на себя. Теперь было бы очень легко встать на сторону Цезаря и обрушить свою критику на товарища-легата. Это, в свою очередь, должно было бы достаточно разозлить Фурия и Фабия, чтобы они вскипели. Два центуриона стояли недалеко от палатки полководца, как и Карбон с Атеносом, и они быстро заметили бы разногласия и спор. Особенно когда Фронтон обрушил свою желчь прямо на них.

«Нет, Цицерон. Не дави на меня больше», — голос генерала прозвучал, словно обнажаемый клинок.

К чести Цицерона, он, казалось, осознал, что подошёл к краю пропасти, и на секунду замолчал. Фронтон чуть не рассмеялся, когда легат Седьмого легиона, вместо того чтобы остановиться, просто сменил тактику.

«Тогда у меня есть альтернативное предложение, Цезарь».

Взгляд генерала стал жестким, словно он призывал мужчину продолжать говорить.

«Может быть, мы сможем вернуть флот и забрать Девятый легион из Гесориака? Возможно, даже один из других легионов, если Котта и Сабин ещё достаточно близки? Тогда мы могли бы проверить кавалерию и выяснить, что с ней случилось? Четыре легиона с поддержкой кавалерии, и мы могли бы взять остров под свой контроль».

"Нет."

"Но…"

«Нет, Цицерон».

Легат Седьмого замолчал, хотя его лицо было интересного багрового цвета, и он почти дрожал от желания продолжить.

Генерал обратил свой уничтожающий взгляд на Фронтона, и легат Десятого легиона почувствовал, как Цезарь заставляет себя сохранять спокойствие, готовясь разобраться с другим своим непокорным легатом. Фронтон глубоко вздохнул.

Теперь это был его шанс.

«Я знаю, что, поведя две центурии Десятого легиона в воду, я нарушил общий приказ при высадке, Цицерон», — сказал он, намеренно избегая взгляда Цезаря и вместо этого сосредоточив взгляд на своём коллеге-легате. «Но я должен совершенно ясно заявить, что мне не пришлось бы предпринимать столь радикальные меры, если бы ты вопиющим образом не нарушил собственный приказ и не отвёл свой легион. Даже те солдаты Седьмого легиона, которые хотели сражаться, не стали бы этого делать без орла, сопровождающего их. Надеюсь, ты ненавидишь, что мне пришлось предоставить этого орла, потому что твой орёл съежился на той триреме».

Его лицо исказилось от ярости, хотя внутри Фронтон не мог не ощутить теплое удовлетворение, когда полководец снова обратил свой гневный взгляд на Цицерона.

Хорошо отвлёкся, если можно так выразиться.

«Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, Фронтон», — резко ответил Цицерон. «Я пытался отправить своих людей в бой, но Седьмой легион больше не является полноценным легионом. Это просто смешно. Что бы ни просил его полководец, твой старый друг Приск насадил на Седьмой легион всех трусов, мятежников, идиотов и непокорных дураков, что были в армии. Мой легион отказался высадиться в Аиде, пока Десятый не будет готов к такому же бою».

Где-то в глубине души Фронтон усматривал в этом положении некую сочувственную логику. Будь он командующим, оба легиона мгновенно оказались бы в воде. И всё же этот глупец лишь усугубил своё положение, попытавшись переложить вину на кого-то другого. Одна из опасностей командования заключалась в том, что, как бы ни действовал легион, его командир принимал на себя всю тяжесть возмездия за причинённые неприятности.

«Не ругай своих людей, Цицерон; это непрофессионально. Что они говорят? «Плох тот работник, кто винит в неудачах свои инструменты». Я сражался бок о бок с вашими «трусами, мятежниками и идиотами» в воде, и они заслужили честь для орла. И я слышал только клич Цезаря, исполняющего Седьмую. Я ни разу не слышал, чтобы ваши музыканты трубили о наступлении, пока мы уже не подходили к берегу».

«Фронто…»

«Не смеши меня. Ты же должен быть старшим офицером. Цезарь, может, и не согласен с моим решением, но я сделал то, что должен был сделать, чтобы взять ситуацию под контроль, и генерал скажет тебе, что именно так поступает любой достойный офицер в подобной ситуации. Если бы мой орёл не утащил твоих ребят в воду, мы бы все погибли на кораблях».

«Значит, отобрать у генерала армию — акт мятежа, на мой взгляд, — предпочтительнее, чем рисковать жизнью, сражаясь с несколькими вражескими лучниками?»

«Не будь придурком, Цицерон».

Легат седьмого закатил глаза. «Вечный болван, Фронтон. Если не можешь ответить на вопрос разумно, приходится прибегать к оскорблениям. Тебе бы больше подошла роль сенатора на задних рядах».

«Засунь это себе в задницу. Как бы ты ни прикрывал свои поступки, даже в широкую полосатую тогу, неудача остаётся неудачей. Ты нарушил свой приказ, подвергнув опасности всю армию, а мне пришлось нарушить свой, чтобы разобраться с твоим беспорядком. Что бы ты ни говорил, я это знаю, и ты это знаешь». Он указал пальцем на генерала, и это движение вызвало неодобрительное поднятие брови. «Цезарь тоже это знает, как и все остальные».

Фронто усмехнулся.

«Чёрт, даже твои обезьянки это знают. Один из твоих драгоценных центурионов-психопатов пошёл со мной в воду. Как тебе это подходит?»

Цицерон погрузился в безмолвный, яростный гнев.

«Попался», — с глубоким удовлетворением подумал Фронтон. Это задело за живое.

Цезарь переводил взгляд с одного легата на другого, словно пытаясь решить, кого из них ругать первым, когда Брут наконец шагнул вперед, в самый центр кипящей ссоры.

«Если позволите, эта встреча была задумана для того, чтобы решить, как нам действовать дальше, а не как арена для оскорблений и демонстрации своих грязных грязных тел. Я бы смиренно предложил, Цезарь, закончить на этом и собраться через несколько часов, когда наши натянутые отношения улягутся, и мы все будем спокойнее и благоразумнее. В нынешнем виде я не вижу, чтобы это привело к каким-либо полезным выводам».

На мгновение взгляд Цезаря упал на говорившего, и ему показалось, что он вот-вот выплеснет на молодого офицера свою накопившуюся ярость. Однако в конце концов он со вздохом утих и опустился в кресло.

«Согласен. Цицерон? Иди и подумай, чего ты хочешь от своего командования. Фронтон? Просто уходи. Соберись здесь на закате, и мы решим, что делать. Командир Галронус? Буду признателен, если ты организуешь несколько разведывательных патрулей из твоей конной турмы, чтобы проверить, сможем ли мы обнаружить фермы или поселения, скажем, в радиусе пяти миль».

Галронус отдал честь, а Фронтон и Цицерон продолжали сверлить друг друга взглядами.

«Очень хорошо. Свободны, господа».

Фронтон на мгновение замер и сердито посмотрел на Цицерона, пока тот отводил взгляд, коротко отсалютовал генералу, повернулся и вышел из палатки. Готовясь к следующему обстрелу, Фронтон последовал за ним, Брут, Волусен и Галрон сразу же за ними. Когда они вышли на свежий, прохладный воздух, Фронтон обернулся и сделал троим позади него лёгкие, едва заметные жесты, чтобы они не замечали их. В это время они, отделившись и занимаясь своими делами, Фронтон помчался догонять Цицерона, который остановился рядом с двумя своими опытными центурионами, оба стоявшими с хмурыми лицами на щетинистых лицах. Карбон и Атенос выстроились за Фронтоном, словно телохранители, и шестеро мужчин сошлись у подножия холма, подальше от палатки Цезаря и недалеко от командных помещений Седьмого легиона.

«Это было чертовски непрофессионально, Фронтон!» — рявкнул Цицерон.

«Это нужно было сказать».

«Если у вас есть ко мне личная проблема, вы должны обсудить ее со мной наедине, а не перед генералом и коллегами-офицерами».

Фронтону пришлось лишь отчасти притвориться, что его глаза широко раскрыты от недоверия.

«Ты, придурок! Ничего личного! Я ещё могу потерпеть немного страха или трусости от старшего офицера!» Цицерон побагровел, а Фронтон пожал плечами. «Ты политик, делающий эту работу лишь ступенькой на лестнице. Ничего нового, и в этом нет ничего постыдного. Не все созданы быть солдатами».

Цицерон начал гневно лепетать, а Фронтон с трудом удерживался от того, чтобы не расплыться в широкой улыбке.

«Нет. Не страх. И даже не неповиновение. Чёрт возьми, мне приходилось несколько раз нарушать правила, как ты прекрасно знаешь, чтобы добиться желаемого результата. Лучше уж получить выговор от генерала за неподчинение приказу, чем бродить среди разбитых остатков мёртвой армии, гадая, как всё дошло до такого».

Однако Цицерон, казалось, не мог найти голоса среди нарастающей ярости.

«За последние годы у меня никогда не было с тобой проблем. У меня никогда не было причин кричать на тебя. Ничего личного. Именно поэтому я поднял этот вопрос в штабе перед всеми. Потому что то, что ты делаешь лично, меня не интересует. И то, что ты обо мне думаешь, меня не касается. Меня беспокоит, когда твои действия — или их отсутствие — напрямую угрожают всей армии, включая мой легион. Я категорически против этого. И я не отступлю от конфронтации по столь серьёзным вопросам. Когда ты так поступаешь, ты плохой командир и опасный командир. Так что можешь засунуть своё праведное негодование так глубоко в свою мягкую сенаторскую задницу, что оно застрянет у тебя в горле».

Цицерон прохрипел и прошептал оскорбление — лучшее, на что, казалось, было способно его горло.

«Что?» — спросил Фронтон, театрально приложив ладонь к уху.

Рот его коллеги-легата сжался, и даже в этот момент Фронтон услышал скрежет зубов.

«Ну, вот тебе предложение. Когда придумаешь что-нибудь, что можно сказать, а не просто подтвердить, что ты мудак и плохой офицер, найди меня и расскажи. Я пойду прогуляюсь, чтобы остыть».

Оставив бормочущего Цицерона, Фронтон повернулся и направился к западным воротам временного лагеря, укрепления которого все еще строились.

Последнее, что он заметил с некоторым удовлетворением, — это выражение молчаливого гнева на лицах Фабия и Фурия.

К тому времени, как он миновал первые два ряда палаток легионеров, Карбон и Атенос снова оказались рядом с ним.

«Вот же чёрт, сэр. Я думал, он взорвётся. Вы, наверное, слишком далеко его толкнули».

«Прекрати говорить «сэр». Никто не слушает.

«Пока мы в открытом лагере — нет, сэр».

Фронто пожал плечами. «Они следят?»

Карбон «случайно» уронил свой посох, и ему пришлось пригнуться, чтобы его поднять. Бросив мимолетный взгляд по сторонам, он догнал остальных двоих.

«Нет, но они наблюдают, куда мы идем».

«Хорошо. Галронус говорит, что в лесу к западу есть поляна. Почти все тропинки в лесу ведут к ней. Я иду туда. Земля грязная и мягкая, и даже болван сможет меня там выследить. Вам двоим лучше всего вернуться к палаткам. Найдите Брута. Скажите ему, что мне нужна его помощь, и подождите, пока эти двое уйдут. Следуйте за ними и будьте там, когда они меня найдут».

Карбо кивнул и ухмыльнулся.

«Давайте прижмем этих ублюдков, сэр».

«Ага. А теперь идите. Они не пойдут за вами, если увидят, что вы двое идёте со мной».

Пока Фронтон шёл к воротам, два его центуриона прижались к рядам временного лагеря Десятого легиона. Глядя прямо перед собой, он подавил желание обернуться и посмотреть на Цицерона и его людей.

Возле командного пункта Цицерон отдал несколько приказов своим центурионам, а Фурий и Фабий обменялись торопливыми, настойчивыми словами, прежде чем расстаться: первый медленно направился по дороге к западным воротам, а второй поспешил к своим палаткам.

Фронтон, не отрывая взгляда от леса, шагал по проторенной тропе — предположительно, охотничьей тропе. Несмотря на то, что Галронус и его люди быстро осмотрели окрестности римского лагеря, у них было время лишь на беглый осмотр, и теперь Фронтон осознал, насколько опасно заходить в лес, где в кустах могут прятаться местные воины или охотники, даже высматривая врага.

Уверенный в том, что, если за ним следят, как он надеялся, преследователи находятся достаточно далеко позади, чтобы не услышать, он замедлил шаг, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. Рука его потянулась к висевшему на боку гладиусу, и он выхватил его на всякий случай, шагая по тропинке в самое сердце неведомого леса.

И все же его охватило волнение.

Наконец.

После месяцев наблюдения за тем, как друзья и знакомые пали жертвами клинков убийц, у него появился шанс противостоять им. И если всё пойдёт как надо, не будет нужды в затяжном суде и допросах. Они докажут свою вину перед независимым свидетелем. После этого казнь будет гарантирована. Зная, что, конечно, эта парочка, вероятно, попытается бороться. Но в присутствии Фронтона, Карбона, Атеноса и Брута он действительно не оценивал их шансы, как бы хорошо они ни владели клинком.

Почти без предупреждения Фронто обогнул ствол берёзы, заросший у основания кустами и подлеском, и увидел поляну шириной около двадцати ярдов. По всей её длине разбросанные пни деревьев разной степени гниения говорили о причине такого размера поляны. Тёмное обугленное пятно отмечало место, где была сброшена ненужная листва и тонкие ветки.

Удовлетворённо кивнув, он начал пробираться среди пней к центру. Он не мог гарантировать, что Фабий и Фурий пойдут по одному и тому же пути, и существовала вероятность, что они наткнутся на поляну с любой стороны, поэтому для безопасности ему нужно было быть в центре.

Найдя особенно большой пень дерева — судя по остаткам, это был платан, — он быстро огляделся вокруг и с благодарностью опустился на выровненную временем и погодой поверхность, предварительно подстелив под себя плащ, чтобы не допустить сырости.

Наклонившись, он начал растирать колено. Хотя, возможно, это и не объясняло его паузу, сустав всё ещё был слабым и доставлял ему некоторые трудности после долгой ходьбы, так что массаж принёс ему удовольствие.

В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь изредка карканьем вороны или тихим шорохом какого-нибудь наземного лесного существа, который всякий раз заставлял Фронтона всматриваться в мрачные карнизы. А на заднем плане, приглушённый расстоянием и растительностью, доносился шум десяти тысяч человек, разбивающих лагерь и устраивающихся на дневной отдых.

Здесь было так необыкновенно спокойно, что он невольно расслабился и почти забыл, зачем он здесь. По какой-то причине жизнь была настолько суетливой и напряжённой, что у него никогда не находилось времени просто посидеть за городом и насладиться покоем. Редкий образ отца всплыл в его памяти, когда они вдвоем совершали трудное восхождение на Везувий, когда ему было восемь лет. «Жизнь не стоит того, чтобы жить, если ты не можешь иногда найти время, чтобы оценить щедрость окружающего мира, Маркус», – сказал отец. Хорошие слова, о которых он годами даже не вспоминал.

«Тебе, наверное, здесь понравилось бы, отец», — сказал он, обращаясь к небу. «Здесь немного холоднее и влажнее, чем дома, но всё такое зелёное и пышное. Здесь ты бы гораздо чаще носил свою садовую шляпу».

В голове его промелькнул еще один образ: на этот раз его хороший друг Бальбус, в такой же садовой шляпе, с румяным и здоровым лицом, излучающим солнечный свет.

«Неужели я слишком стар для всего этого? О, Квинт, ты, возможно, был прав насчёт Цезаря, но ты понятия не имеешь, до чего докатилась армия с тех пор, как ты ушёл».

«Ты сам с собой разговариваешь, Фронто?»

Он поднял взгляд, услышав помеху, и увидел на краю поляны две фигуры, направляющиеся к центру. Фабий и Фурий были одеты в объёмные шерстяные плащи, развевавшиеся при движении, их головы были открыты. Никаких следов шлемов с гребнями. И никаких признаков посохов из лозы. Они пришли без атрибутов власти.

Конечно. Так легче всего было исчезнуть или проскользнуть незамеченным. Он недоумевал, как им удалось покинуть лагерь незамеченными, но вспомнил, как легко он пересёк наполовину построенный вал, не вызвав никаких вопросов. Выйти всегда было проще, чем вернуться.

Фурий, обладатель голоса, чесал подбородок на ходу. Фабий держал обе руки в складках плаща.

«Должен сказать, я не очень удивлён, увидев тебя», — легкомысленно сказал Фронто.

«Я уверен», — прогремел Фуриус.

«Очень опасное дело, — грозно добавил Фабий, — ходить в лес одному. Вижу, даже щита нет».

«И ты тоже».

Фабий пожал плечами, и Фронтон увидел, как при этом движении что-то твердое и крепко удерживаемое в его скрытой руке слегка приподняло плащ.

Небрежно, чтобы не привлекать к себе внимания, Фронтон поднял взгляд на край поляны позади них. Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить Карбона и Атеноса в подлеске у тропы, по которой они все пришли. Рядом и сразу за ними он едва различал фигуру Брута, и даже отсюда у него сложилось впечатление, что молодой офицер явно не впечатлён и недоволен сложившейся ситуацией.

Ему с раздражением пришла в голову мысль, что если эти трое будут прятаться в кустах, то к тому времени, как им удастся ввязаться в какую-нибудь драку, он вполне может быть уже мертв.

Ему придется растянуть события так, чтобы они смогли подобраться достаточно близко и оказать помощь.

Фурий и Фабий подошли ещё ближе. Наконец, всего в пяти ярдах от него, Фурий снял плащ и накинул его на плечо, а его рука упала на рукоять гладиуса, где она удобно лежала.

«Я не легкая цель», — спокойно сказал Фронто.

«Не думаю», — пожал плечами Фуриус, и его лицо исказилось в том, что он, возможно, принял за улыбку.

« И нелёгкая добыча, — продолжал легат. — Я не раненый офицер на больничной койке и не пьяный щеголь в трактире».

Двое центурионов остановились в семи или восьми футах от Фронтона, и его рука опустилась на рукоять его собственного меча.

«Очевидно», — ответил Фуриус, слегка приподняв бровь.

Позади него Фабий откинул плащ, молниеносно выбросив руку вперёд. Фронтон успел выхватить гладиус из ножен буквально на дюйм, прежде чем его лихорадочно работающий, спутанный мозг осознал, что длинный узкий предмет в руке Фабия, который он прятал под плащом, на самом деле был длинным узким терракотовым кувшином — миниатюрной амфорой.

"Что…?"

«Назови это приветствием единственному человеку, который прыгнул со мной в воду», — Фуриус пожал плечами. «Пришло время, легат, зарыть топор войны, так сказать. Мирное предложение? То, что ты сделал на пляже… ну, скажем так, я, кажется, недооценил тебя».

Фронтон внезапно осознал, что его меч наполовину обнажён, пока Фуриус отстёгивал кожаный бурдюк с вином у него на поясе, а Фабий начал вытаскивать пробку из кувшина. Нахмурившись, он как можно незаметнее отодвинул меч назад.

Два центуриона услышали скрежет, уловили движение и обменялись напряженными взглядами.

«Надеюсь, пропасть между нами не настолько углубилась, чтобы мы не смогли её преодолеть», — сказал Фурий, прислонившись к высокому пню. «Похоже, мы вверили свой авторитет и поддержку глупцу, позволяя слухам и домыслам скрывать от нас настоящих солдат этой армии». Фронтон растерянно покачал головой и с подозрением посмотрел на вино, а Фурий взглянул на кожаный сосуд и пожал плечами. «Боюсь, я был немного недальновиден в своих обвинениях. Служение под началом таких безумцев заставит любого время от времени залезать в кувшин».

Фабий с облегчением опустился на один из ближайших пней, схватил кувшин за ручку и, положив его себе на предплечье, наклонил сосуд и сделал большой глоток вина.

«Я думал…» Фронто на мгновение запнулся.

"Что?"

«Я предполагал, что вы двое…» — нахмурился он. «Вы не злитесь на меня?»

"Зачем?"

«Я назвал вашего легата трусом и придурком».

«И очень прямолинейно и своевременно, я бы сказал. Мы сделали всё возможное, чтобы удержать его на верном пути — это часть работы центуриона — оберегать старших офицеров от неприятностей, — но у этого человека лидерские качества, как у иллирийского стада коз, и он не желает слушать доводов разума. Похоже, он намерен вести своих людей на грань гибели в своём желании бросить вызов Цезарю». Фабий раздраженно фыркнул, протягивая кувшин Фронтону, вытирая рот шарфом.

«Знаешь, Фронтон, это совсем другая армия, нежели армия Помпея».

«Да, я уверен», — слабо ответил Фронто, недоумевая, что, во имя Фортуны, происходит.

В легионах Помпея не было никаких споров между офицерами. Что бы ни говорил Помпей, это было законом, а его офицеры просто прыгали туда-сюда, пытаясь ему угодить. Конечно, всю работу выполняли центурионы. Легаты и трибуны были там лишь для того, чтобы увеличить численность и произвести впечатление на местных жителей.

Фурий рассмеялся. «Помнишь этот шишечку из Анция? Как его звали, Луций?»

«Постумий Альбин. Он так часто всё портил, что в конце концов большую часть времени оставался в своей палатке и просто позволял нам продолжать дело».

Фронтон не мог не улыбнуться, увидев этот образ. Многие из тех, кто служил в штабе Цезаря, были похожи. В его памяти всплыл образ Планка.

«Пока этот ублюдок не напал на нас», — мрачно добавил Фуриус.

Фронтон нахмурился, и два центуриона обменялись взглядами. Фурий пожал плечами и откинул шарф, обнажив белый шрам над ключицей. Фронтон совершенно забыл о странной ране, но любопытство его разгорелось с новой силой.

Альбин выставил нас перед старшими офицерами за «превышение полномочий» и приговорил без суда. Я бы лежал под курганом в Анатолии вместе с полудюжиной других, если бы Помпей не приказал прекратить это кровавое безобразие. Клинок пронзил моё сердце всего за две секунды. Это напоминание о том, что никогда не стоит выходить за рамки дозволенного, когда за тобой наблюдают писатели.

Фабий кивнул. «Помпею всегда приходилось держать своих людей в узде».

«Но дело в том, — сказал Фурий, грозя пальцем, — что эта армия другая. Цезарь — блестящий полководец, но он также достаточно умен, чтобы уважать мнение своих офицеров, не давая им возможности всё испортить. Сначала я этого не заметил. Я видел только, как люди спорили с ним так, что Помпей запросил бы меч палача. Но здесь это работает. Это действительно работает. Когда такие, как ты, не слушаются, ты таскаешь каштаны из огня для старика, когда он иначе совершил бы ужасную ошибку. Как на пляже».

«На пляже...» — повторил Фронто, все еще пытаясь осмыслить этот неожиданно приятный разговор.

«Цезарь поступил глупо, отправив всего один легион. Я знаю, почему он это сделал, заметьте: я не идиот. Но в данных обстоятельствах это было глупо и недальновидно. А Цицерон, которого мы пытались заставить командовать легионом, усугубляет ситуацию, бездействуя и отказываясь действовать. Если бы мы с вами не скатились в воду, нам бы всем пришел конец».

Фронто медленно кивнул.

«Это, — ухмыльнулся Фуриус, — самый безрассудный, непокорный и почти невероятно разумный поступок, который я видел за долгое время. Ты странный легат, но ты действительно делаешь работу, вместо того чтобы полагаться на своих центурионов».

Взгляд Фронтона метнулся к опушке леса, и он понял, что его центурионы и Брут исчезли. Возможно, они решили, что ситуация безопасна, а может быть, переместились, чтобы лучше слышать разговор. Однако он невольно надеялся, что они всё ещё где-то там.

«Но твоя преданность Цезарю…» — выпалил Фронтон. Он думал об этом, но не собирался высказывать свои мысли вслух. Он сдержался, но было уже поздно.

Фурий печально покачал головой. «Не подлежит сомнению. Я центурион, легат Фронтон. Раз я принял присягу, я человек генерала. Солдатская клятва священна, ты же знаешь». Он лукаво усмехнулся. «Боюсь, тебе придётся искать решение своей проблемы в другом месте».

Фронтон вздохнул и поник. «За последние месяцы мне раз шесть говорили, что я позволяю своим предрассудкам затмевать здравый смысл. Извините, но Помпей вёл себя в Риме как настоящий мерзавец, вплоть до того, что подверг опасности мою семью. Раньше я никогда ничего не имел против него, но когда его люди подожгли мой дом, всё изменилось. Когда я вижу щит Помпея, у меня кровь закипает».

«Могу лишь сказать, что служить под его началом на войне — хороший человек, — пожал плечами Фабий. — Что он из себя представляет в Риме, я не представляю, но могу лишь официально заявить, что мне ещё не доводилось встречать честного политика. Все они корыстные и изворотливые. Это свойственно каждому».

Фронтон сделал еще один глоток из кувшина и передал его центуриону, задумчиво почесав подбородок.

«Похоже, я снова оказался в центре событий, связанных с убийством Тетрикуса и остальных».

«Он был хорошим человеком, твой трибун?» — спросил Фурий, делая еще один глоток.

«Один из лучших. Перспективный кадровый офицер, я бы сказал».

«Плохой конец. Когда узнаешь, кто это сделал, обязательно дай нам знать, и мы тебе поможем снять с этого ублюдка кожу с костей, а?»

Фронтон покачал головой, но не в знак отрицания, а в знак замешательства из-за странных поворотов жизни в Британии.

«Мне бы просто повезло, если бы сейчас из подлеска выскочило полдюжины друидов и подожгло меня».

Фуриус рассмеялся.

«Пошли, легат. Вернёмся в безопасный лагерь».

Публий Сульпиций Руф, фактический командующий портом Гесориакум, устало протер глаза и посмотрел на разбросанные по столу отчеты.

«Что же тогда задерживает обоз с припасами?»

Каско, префект кавалерии приданного вспомогательного подразделения, пожал плечами. «Без отправки полноценной разведывательной группы мы не можем быть уверены, сэр. Мы патрулируем в радиусе трёх миль вокруг поселения, и никаких признаков чего-либо нет. В чём бы ни заключалась задержка, она должна быть ещё дальше».

«У нас мало времени, господа. Наши запасы могут показаться впечатляющими, и Цита сообщает мне, что запасов хватит на месяц для Девятого легиона, но нужно учитывать, что Цезарь приведёт из Британии два голодных легиона до наступления зимы, а Котта и Сабин в какой-то момент вернутся сюда, чтобы пополнить запасы. Нам нужно иметь полные зернохранилища и склады до того, как они понадобятся. Опоздание на три дня уже начинает вызывать беспокойство».

По палатке пронесся одобрительный гул. Руф обвел взглядом лица шести трибунов, одного префекта кавалерии и примуспила Девятого легиона и почувствовал непривычную для себя нервозность. Три года назад его впервые назначили на высокую должность легата, и он командовал ветеранским Девятым легионом на протяжении всей кампании Цезаря. До этого у него было мало опыта войны и командования, но он очень быстро освоился и занял своё место в армии полководца.

Он чувствовал себя комфортно, командуя легионом, как в боевой обстановке, так и вне ее.

К чему он не привык и что ему было не по душе, так это к ужасной ответственности, связанной с предоставлением ему полной свободы действий. Теперь он отвечал не только за Девятый легион, но и за благополучие и безопасность племени моринов в Гесориакуме и его окрестностях – порту, куда должен был вернуться Цезарь, и базе снабжения, от которой зависела вся армия…

Это был невообразимый организационный кошмар. Сита, главный интендант армии, был, пожалуй, препятствием для бесперебойной работы командования, и, хотя Приск оставался здесь префектом лагеря, он, похоже, проводил большую часть времени, топая ногами, жалуясь или споря с Ситой.

«Хорошо, господа. Мы не можем позволить себе продолжать в том же духе. Трибун Ацилий: Я хочу, чтобы вы взяли третью когорту вместе с префектом Каско и половиной его кавалерии. Идите по речной дороге к Неметоценне и найдите обоз. Цезарь всё ещё не уверен в абсолютной лояльности некоторых местных племён. Возможно, они перехватили наши припасы, и я не готов рисковать, отправляя туда небольшой отряд кавалерийских разведчиков без надёжной поддержки пехоты».

Отведя взгляд от старшего трибуна, он посмотрел на пятерых младших. Все они, в отличие от компетентного Ацилия, были молодыми, жаждущими успехов политиками, только что приехавшими из Рима и надеявшимися заслужить похвалу Цезаря перед возвращением в город зимой. Ни одному из них нельзя было доверить что-либо большее, чем завязывание шнурков.

Наутий и Рубеллий: я хочу, чтобы вы взяли четвёртую и пятую когорты и начали возводить оборонительные сооружения вокруг самого Гесориака и его гавани. Вы можете соединить их с этим фортом, чтобы сэкономить время. Что-то не так. Меня беспокоит отсутствие поставок, так что давайте будем готовы к любым неожиданностям. Когда Цезарь вернётся, я хочу, чтобы он смог благополучно высадиться в гавани, даже если весь народ белгов будет ломиться в его дверь.

Он глубоко вздохнул. Эти двое понятия не имели, как организовать эффективную оборону, но главный инженер легиона находился в четвёртой когорте, а многие из лучших ветеранов – в пятой. Этакий плацебо-приказ, чтобы занять трибунов. Он удовлетворённо улыбнулся, размышляя об оставшихся трёх трибунах, и его взгляд упал на молодого, серьёзного мужчину с рыжеватыми волосами, чья семья достигла известности благодаря своей проницательности в торговле и переговорах.

«Чило: Я хочу, чтобы ты взял с собой лишь небольшую охрану и отправился в туземное поселение. Поговори со всеми торговцами, которых найдешь, и обеспечь нас всеми необходимыми припасами по максимально возможной цене, на случай, если наш поезд не прибудет. Однако у нас нет средств здесь и сейчас, так что тебе придётся всё это отработать обещаниями».

Молодой человек кивнул, улыбаясь порученному ему заданию.

«Остаются Мургус и Пурпурио. Ты останешься в лагере со мной. Мургус, займись подготовкой солдат. Убедись, что их центурионы на месте. Увеличь количество учений и тренировок. Однако учения и марши должны быть ограничены радиусом в одну милю. Мне не нужна сейчас целая колонна солдат в дикой местности. Пурпурио: Занимайся производством. Я хочу, чтобы мастерские выпускали оружие и доспехи, а не кастрюли и сковородки. Изготовь дополнительные «Скорпионы» и размести их на оборонительных сооружениях».

Он откинулся назад.

«Я думаю, это все».

«Сэр, вы действительно ожидаете таких неприятностей? Неужели фургоны просто задержались из-за непогоды?»

Руфус бросил взгляд на Мургуса. «Возможно , но стоит также отметить, что в этом году ни один обоз с припасами не опаздывал больше чем на сутки. Поэтому три дня — это своего рода аномалия, особенно учитывая, что мы сейчас находимся в одном очень легкодоступном месте. Я буду рад, когда получу известие от Сабинуса или Котты и узнаю, что у них всё в порядке, но пока не будет никаких признаков того, что всё в порядке, мы на всякий случай действуем в режиме боевой готовности».

Он ещё раз оглядел лагерь. «Это всё? Вопросов больше нет?»

Мургус снова открыл рот, но его прервал почтительный стук в дверной косяк палатки.

"Приходить!"

Один из преторианских легионеров, стоявших на страже снаружи, вошёл и отдал честь. «Сэр. Сообщение от южных ворот. Огромный кавалерийский отряд на подходе».

Руфус нахмурился и, кивнув, махнул рукой легионеру, отпустив его.

«За работу, господа».

Трибуны отдали честь, вышли из шатра и скрылись в лагере, а Руф застегнул плащ на плечах брошью Марса-Виктория, подаренной братом на прошлые именины, и вышел на прохладный утренний воздух. Заметив Приска, спешащего через открытое пространство перед штабом, он бросился ему наперерез и пристроился рядом.

«Ты слышал?»

«Кавалерия. Будем надеяться, что это союзники. Чертовски сложно отличить, ведь они все галлы».

Руфус улыбнулся, когда они оба ринулись к южным воротам. Порталы были плотно закрыты, а сверху и сбоку от них дежурил отряд легионеров. Облако пыли и чёрные силуэты огромного конного отряда были отчётливо видны на плоской травянистой равнине всего в пятистах-шестистах ярдах от него. Руфус с облегчением вздохнул, заметив среди них знамя римской конницы.

«Это Варус. Какого чёрта он здесь делает? Я думал, он в Британии с генералом».

Двое офицеров задумчиво наблюдали, как старший командир кавалерии и всё его кавалерийское крыло приближаются, заполняя открытые луга. «Откройте ворота!» — крикнул Руфус, когда отряд приблизился к ним. Опытный офицер ехал впереди, крепко сжимая поводья здоровой рукой, другая рука всё ещё была в шине и крепко привязана к туловищу.

Когда колонна приблизилась к воротам, Вар отдал ряд команд, и кавалерия разделилась на три группы, направившись к западным и восточным воротам, а последняя, во главе с самим командиром, замедлила ход по мере приближения к южным.

«Что, во имя дряблой задницы Юноны, ты здесь делаешь?» — спросил Приск, когда Вар остановился и неловко сполз с седла. Его перевязанная рука и раненое бедро были серьёзной помехой. Его люди продолжали проезжать мимо него в лагерь.

«Боюсь, планы немного изменились, ребята. Похоже, у вас здесь была приемлемая погода, но у побережья она просто ужасная. Я раз за разом отдавал приказ о посадке, а матросы говорили мне, что погода слишком опасна для любой попытки переправы. В их защиту скажу, что там сейчас штормит как в аду. Но мы здесь не поэтому. Думаю, у вас могут возникнуть проблемы».

Руфус почувствовал, как у него в животе образовался узел. «Я подозревал это. Поезд с припасами опаздывает на три дня. Что же ещё?»

Сегодня утром погода прояснилась, и мы спустились в гавань в надежде, что сможем высадиться, но все корабли уже ушли. Вместо того чтобы пытаться выяснить, что происходит, я счёл благоразумным вернуться сюда и собрать силы.

«Я рад, что ты это сделал. Что-то определённо не так».

Варус кивнул и похлопал коня по вспотевшему боку. «Давай погреемся, и ты расскажешь мне, что тут происходит».

Трое мужчин повернулись и зашагали обратно в лагерь, когда с востока надвигалась тяжелая черная туча, угрожая новыми бурями.