Заговор орлов

Глава 6

(Граница земель Треверов и Убиев, близ рек Рейн и Мозель)

Кулак Цезаря обрушился на поверхность стола, отчего чашка с водой и деревянные дощечки для письма подпрыгнули и с грохотом упали на дубовую столешницу.

"Сколько?"

«У нас пока нет точных данных», — тихо сказал Фронтон. «Но Вар насчитал более тысячи лошадей и не менее пятисот всадников».

Лабиен наклонился вперёд из ряда офицеров. «Как поживает командир?»

«Повезло, что жив. Врач говорит, что он будет не в строю несколько недель, может потерять способность пользоваться левой рукой и частично двигать бедром. Варус придерживается другого мнения. Он считает, что если руку правильно зафиксировать, то завтра же вернётся в седло. Истина, вероятно, где-то посередине».

Оба офицера внезапно заметили, что Цезарь пристально смотрит на них, заметив эту смену темы. Фронтон откашлялся.

«Цезарь, мы смело шли навстречу захватчикам, предполагая, что встретимся с ними в открытом бою, как обычно. Дело в том, что они застали нас врасплох и полностью разгромили кавалерию в первом же бою. Теперь мы не можем позволить себе дерзкого наступления. Нам нужно быть осторожными, иначе мы можем потерять половину армии в хитроумных засадах ещё до того, как сможем вызвать их на бой».

Цезарь прищурился, глядя на Фронтона.

«Я не собираюсь сбавлять обороты из-за какой-то мелкой неудачи, Фронто».

Еще один человек прочистил горло, и Лабиен вышел из рядов.

«Цезарь? Могу ли я предположить, что сейчас самое время пересмотреть дипломатическое решение?»

Генерал резко повернул голову и бросил испепеляющий взгляд на своего самого старшего офицера. « Дипломатия , Лабиен?»

«При всем уважении, Цезарь, мы подвергаем армию опасности и обходимся республике и вашей достопочтенной особе в немалые деньги, заставляя эту огромную армию идти против врага, который, похоже, имеет представление о нас и знает, как сократить наши ряды. Эти же враги предложили нам руку мира и даже службу в вашей армии за небольшой надел земли по эту сторону Рейна. Продолжать это наступление можно было бы счесть тщеславным и даже гордым, учитывая имеющиеся альтернативы».

Из угла шатра раздался тихий хор согласия, где Цицерон многозначительно кивал, его лицо выражало подозрение. Взгляд Фронтона скользнул от Цицерона к аплодирующим фигурам двух щеголеватых трибунов: Менения и Горция. Неудивительно, что эти двое предпочли стол переговоров полю боя.

Лицо Цезаря застыло, словно маска холодного, спокойного, бесстрастного и сурового. Фронтон, как и любой другой офицер, служивший здесь долгое время, понимал, что это значит. Под этим холодным лицом кровь генерала кипела. Ярость, застывшая в каменной оболочке.

Никаких переговоров с этими тварями не будет. Их дипломатия уже ясно показала свою хитрость и обман. Они использовали мирный стол, чтобы отвлечь нас, пока потрошили нашу кавалерию. Если они окажутся настолько глупыми, чтобы отправить ещё послов, их схватят, казнят и отправят обратно к своему народу. Я ясно выразился?

Цицерон вышел, чтобы присоединиться к Лабиену. Фронтон был немного ошеломлён и явно не впечатлён, увидев рядом с собой центурионов Фурия и Фабия. Казалось, все гнилые яблоки собирались в кучу.

«Цезарь, не подобает и не тактически неразумно продолжать насилие лишь в ответ на плутовство. Умоляю тебя, подумай об этом, прежде чем принять решение».

Глаза Цезаря опасно сверкнули, и Фронтон дипломатично встал между двумя мужчинами, заслонив им друг друга.

«Ты меня знаешь, Цицерон. Ты знаешь, что я не отступаю от боя, но ты также знаешь, что я не из тех, кто тратит жизни своих людей в ненужных сражениях. Что бы мы ни сделали изначально, мы дали слово совету Галлии и выдвинули ультиматум германским племенам, переправившимся через реку. Учитывая их вероломное и скрытное нападение, мы больше не можем отступать. Цезарь действует не импульсивно, под влиянием гнева или гордыни, а исходя из целесообразности и необходимости. Теперь мы должны вбить в захватчиков немного здравого смысла и навсегда затолкать их волосатые задницы обратно за реку».

По палатке раздался ещё более громкий рёв согласия. Сквозь весь этот шум до слуха Фронтона донесся тихий голос Цезаря.

«Я не ребёнок, которого нужно защищать, Маркус. Я могу говорить за себя».

Едва шевеля губами и не поворачивая головы, Фронтон ответил: «Исходя из уст другого, он рассеивает их спор о тщеславии, Цезарь».

Лабиен скрестил руки.

«Маркус, ты знаешь, я тебя уважаю, но разве ты не видишь, как упускаешь возможность? Неужели ты сам настолько одержим резней, что не можешь найти в себе силы рассмотреть альтернативы?»

Когда всеобщее негодование усилилось, лицо Фронтона покраснело от раздражения, и, когда он выпрямился, чтобы ответить, Менений и Горций захихикали, а его взгляд метнулся в их сторону. Он отчётливо услышал своё имя в их шёпоте рядом со словом «осёл».

Прежде чем он успел обрушить на них свою ругань, его старший трибун, Тетрик, наклонился к ним, стоя неподалёку. Фронтон не слышал, что он им говорил, но они сильно побледнели и перестали ухмыляться.

Цицерон неприятно улыбнулся.

«Теперь я вижу, что, не сумев убедительно доказать свою точку зрения, Фронтон, ты прибегаешь к угрозам со стороны своего трибуна. Как дипломатично».

Низкое рычание вырвалось из горла Фронтона, и он с растущим гневом заметил, что Фурий и Фабий, все еще стоявшие за плечами Цицерона, теперь с еле скрываемым презрением смотрели на Тетрика.

«По крайней мере, я могу сказать, что нахожусь здесь с честью служить генералу!» — сердито рявкнул он.

По палатке раздался рёв гневных комментариев. По мере того, как шум нарастал и наполнял тусклое пространство оглушительной злобой, взгляд Фронтона остановился на Цицероне и двух центурионах. Лабиен был занят спором с Брутом, оба сердито жестикулировали. Менений и Горций отступили в тень позади, хотя Тетрик снова встал рядом с ними, с опасным выражением лица.

Фронтон скрестил руки на груди посреди хаоса, ведя молчаливую битву воли с Цицероном.

"Достаточно!"

Шатер замер в безмолвии, услышав громкий приказ Цезаря. Генерал поднял меч, и, когда все взгляды обратились к нему, а руки всё ещё обвиняюще указывали друг на друга, Цезарь описал полукруг и с силой опустил гладиус, глубоко вонзив его остриём в стол, разорвав аккуратно нарисованную карту.

«Это не рынок! Это не академия для философов! Это даже не дом старух, который мы зовём сенатом! Это МОЙ КОМАНДНЫЙ ШАТЁР , и Я НАВЕДУ ПОРЯДОК !»

Фронтон и Цицерон, единственные двое мужчин в палатке, которые не повернулись к полководцу, наконец оторвали друг от друга свои злобные взгляды и обернулись.

«Это не предмет для обсуждения. Это моя армия, моя провинция и моё командование. Я отдаю приказы, а вы их исполняйте по мере своих сил. Так обстоят дела, господа. Завтра мы оставим отряд для охраны обоза и осадных машин, пока они следуют за нами, а армия будет двигаться с максимально возможной скоростью, чтобы вступить в бой с противником».

Взгляд полководца метнулся к Лабиену и Цицерону.

Если кто-то здесь недоволен своей ролью и желает уйти в отставку, лишиться моего покровительства и вернуться в Рим, пусть сделает это. Но учтите, что у меня очень длинный путь и ещё более долгая память.

Лабиен почтительно опустил глаза, хотя Цицерон на мгновение пристально посмотрел на полководца, прежде чем кивнул.

«Прошу прощения, Цезарь», — тихо сказал Лабиен. «Мы говорили не к месту».

«Ты это сделал. Пусть это будет концом. Что мы знаем или подозреваем о вражеском лагере?»

Фронтон, бросив короткий взгляд на Цицерона, снова повернулся к полководцу.

«Ничего конкретного, генерал. Вар подозревает, что это близко. Когда кавалерия подверглась нападению, вражеская конница была свежей, и с ними были крестьяне, которые, вероятно, пришли пешком. Они не стали бы ночевать там, ожидая нас; с таким количеством лошадей они, скорее всего, прибыли прямо из своего главного лагеря на рассвете. Всё это говорит о том, что противник расположился лагерем не более чем в двадцати милях отсюда, если можно так выразиться».

Тетрик прочистил горло.

«При всём уважении, Цезарь, я думаю, мы найдём противника, расположившегося лагерем близ Мозеллы, если не прямо на её берегу. Им понадобится пресная вода, и только эта река достаточно велика, чтобы обеспечить такие силы в этом районе. Кроме того, у них должен быть какой-то способ переправиться через реку. Помимо того, что они изначально пришли с противоположного берега Рена, нам известно, что несколько дней назад они отправили свою конницу в набег к югу от Мозеллы, поэтому у них в лагере или поблизости должны быть плоты достаточного размера и количества, чтобы переправить через реку крупный конный отряд».

Фронто задумчиво кивнул.

«Кроме того, если они находятся там достаточно долго, чтобы отправлять дальние рейды, то этот лагерь, по крайней мере, полустационарный. Полагаю, он может быть укреплён».

Цезарь снова оперся на стол, его декоративный, острый клинок все еще гордо стоял на нем, напоминая об этом самым спорным присутствующим в комнате.

«Мы должны ударить по ним достаточно сильно, чтобы сломить их волю, и нам будет выгодно атаковать их до того, как их конница вернётся с юга. Каждый легион оставит свою Десятую когорту с обозом, вместе со всем своим стандартным снаряжением. Армия будет двигаться налегке и быстро, экипированная только для боя».

Он повернулся к Фронтону.

«Я понимаю ваши опасения по поводу возможных ловушек и засад на пути, но мы не можем позволить себе рисковать возвращением их кавалерии, потому что мы медлительны и осторожны. Нам придётся полагаться на разведчиков, которые будут выявлять опасные места, прежде чем мы на них наткнёмся».

Снова выпрямившись, Цезарь обвел взглядом собравшихся офицеров.

«Возвращайтесь в свои части и готовьтесь к маршу, господа».

«Ты, черт возьми, не поверишь, Гантус!»

Легионер на дальнем конце четырёхдырочного деревянного отхожего места, закрывавшего вонючую яму, нахмурился, глядя на человека, только что просунувшего голову в грубо обтесанную деревянную дверь. Ещё одним нововведением Приска на посту префекта лагеря стала отмена палаток-отхожих мест, которые предпочитали некоторые подразделения, и закрытие открытых траншей, которые предпочитали другие, окружив каждый отхожий туалет простой стеной из досок. Это обеспечивало некоторую уединённость, не позволяло ветру разносить запах по лагерю на уровне земли, но в то же время позволяло воздуху циркулировать внутри и немного смягчать тошнотворный смрад.

Фронтон поднял взгляд со своего места на противоположном конце, где он сидел, небрежно изучая статистику ранений и заболеваний в Десятом полку. Любопытно, что, несмотря на его популярность, которая всегда делала его «почти своим», легионеры по-прежнему почтительно пользовались самым дальним от него сиденьем в туалете.

Это, а может быть, и дело было в том, что вчерашняя баранина со специями оказала на него более сильное воздействие, чем он предполагал. Подняв ногу, чтобы удобнее было выдыхать, он взглянул на лицо мужчины, заметил старшего офицера и отдал честь.

«Вольно. В сортире все равны».

«Что случилось?» — спросил Гантус с дальнего конца, потянувшись к губке на палочке в ванне с водой и с подозрением оглядев её. «Хотелось бы, чтобы кто-нибудь постарался получше отмыть губку. После этого я буду ещё хуже, чем прежде».

Фронто улыбнулся и потянулся к небольшому ведру рядом с собой, вынул свою личную палочку-губку и протянул ее вдоль скамьи.

«Хочу, чтобы потом было так чисто, чтобы ты мог помешивать им суп. Понятно?»

«Спасибо, сэр», — улыбнулся Гантус и принялся за работу, вопросительно изогнув бровь в сторону своего посетителя.

«Варвары прислали ещё послов. Стражник у ворот не знал, что с ними делать, но дежурный центурион разоружил их и отвёл в крепость».

Фронто нахмурился.

«После вчерашнего они ещё раз посмели бы с нами заговорить? Цезарь будет очень доволен».

На дальнем конце сиденья Гантус поспешно вымылся, а затем очень тщательно вымыл губку, прежде чем вернуть ее в ведро Фронто.

«Еще раз спасибо, сэр».

Фронтон пренебрежительно махнул рукой, затем встал, захлопнул табличку и быстро вытерся, прежде чем натянуть штаны и последовать за двумя легионерами из отхожего места.

Хотя легат ещё не видел частокола в последнем лагере, его нетрудно было найти: рёв глумящихся солдат привлёк его внимание. Быстро выйдя на главную улицу, он увидел, как Цезарь, Лабиен, Брут и Приск направляются к месту происшествия. Остановившись, он пошёл рядом с ними.

«Так ты слышал новости?» — спросил Прискус.

«Да. Хотя мне в это трудно поверить. Они что, с ума сошли?»

«Давайте выясним», — сказал Цезарь с холодной, злобной улыбкой.

Частокол представлял собой простой частокол из двенадцатифутовых кольев с дверью, запертой на тяжёлый засов. Внутри было достаточно места, чтобы с комфортом разместить дюжину человек или, в тесноте, целую сотню. Охранявший частокол контуберниум из восьми человек стоял по стойке смирно, максимально бдительно, сдерживая собравшуюся толпу солдат главным образом силой своих вызывающих взглядов.

Взгляд Фронтона скользил по кричащей и улюлюкающей толпе. Его ничуть не удивило, что лишь четверть из них были легионерами, остальные – галльскими кавалеристами, многие с небольшими ранами, указывающими на то, что они пережили бойню накануне. Их гнев был вполне оправдан, и общая ненависть к германским захватчикам, казалось, сплотила регулярных легионеров и их галльских коллег-помощников в невиданную ранее близость.

Дежурный центурион и отряд его людей стояли неподалеку, внимательно наблюдая за происходящим.

«Если ты действительно хочешь отыграться на этих послах, — пробормотал Фронтон Цезарю, — то тебе достаточно открыть двери и впустить этих кавалеристов. Они разорвут их в клочья голыми руками».

Цезарь кивнул.

«Не могу отрицать, что это заманчиво. Но сначала я хочу поговорить с ними».

Когда они прибыли, дежурный центурион прокричал команду, открыв проход сквозь толпу. Цезарь и его отряд офицеров прошли сквозь толпу. Фронтон отметил, что лицо Лабиена выражало бушующую внутри него борьбу, противоречивые чувства боролись за контроль над ним. Этот человек был самым ярым сторонником мирного урегулирования в армии в эти дни.

Фронтон спросил его об этом однажды ночью в лагере, и взгляд Лабиена стал затравленным. «Тогда, когда мы сражались с белгами, Марк», — ответил он. «Женщины и дети. Старики. Так много. Так много лишнего. Просто чтобы их не поработили. Ты никогда не видел гор младенцев. Это… это меняет человека».

Фронтон тактично не стал настаивать на своём, но то, что случилось с Лабиеном два года назад, казалось, лишило его воли к победе. На его место пришёл человек, которого Фронтон, по правде говоря, гораздо больше ценил. Лабиен, служивший Цезарю, был рассудительным, миролюбивым и спокойным человеком. Фронтон ценил бы его как друга в Путеолах. Но для армии, ведущей кампанию, это лишь делало его менее эффективным и, возможно, даже опасным. Даже сейчас он сражался со своими собственными демонами на каждом шагу.

Лабиен, казалось, принял какое-то решение, и лицо его приняло каменное бесстрастие.

По приказу Цезаря воины по обе стороны ворот воткнули свои пилумы остриями вниз в дёрн и откинули засов в сторону, открывая ворота. Двое других тут же подошли с дротиками, держа их наготове, пока ворота медленно открывались. Осторожность оказалась излишней, учитывая, что дюжина пленников сидела у дальней стены, обхватив колени руками.

После группы низкопоставленных воинов и крестьян, вчера выдававших себя за послов, чтобы отвлечь офицеров, эти люди были явно настоящими. Дежурный офицер и его люди сняли с них оружие и доспехи по прибытии, но их одежда напоминала высококачественные шерстяные одеяния бельгийской знати, а сами они были украшены золотыми и бронзовыми браслетами, гривнами и перстнями.

Когда Цезарь первым вошел в ограду, отмахнувшись от встревоженных протестов стражи, послы противника встали и поклонились на удивление низко и почтительно.

«Великий Цезарь».

Генерал ничего не сказал, а просто остановился в центре частокола, а его офицеры рассредоточились по обе стороны.

«Цезарь, мы пришли разоблачить предателя из нашего племени и публично отмежеваться от человека, который вчера возглавил несанкционированное нападение на твою армию. Если ты согласишься выслушать нас и начать переговоры, мы уполномочены передать этого человека тебе для наказания».

Губы Цезаря изогнулись в неприятной, дикой улыбке.

«Фронто прав. Ты расслаблен и полон сил. Ты в седле всего несколько часов. Думаю, твой лагерь меньше чем в двадцати милях отсюда, а может, даже в десяти».

Послы нахмурились, услышав странный поворот разговора.

Цезарь повернулся к дежурному центуриону, который вместе со своими людьми присоединился к ним: «Ваш меч, пожалуйста, центурион».

Офицер повиновался, выхватив ухоженный и невероятно острый гладиус с именной рукоятью, украшенной вырезанными из кости изображениями Диоскуров. Цезарь протянул руку и, окинув рукоять оценивающим взглядом, взял её. «Хорошее оружие, центурион. Постараюсь его не повредить».

Все сопровождавшие генерала люди прекрасно понимали, что должно произойти дальше. Фронтон заметил, что Лабиен отвернулся.

Цезарь шагнул вперёд, держа меч на боку, и остановился на расстоянии вытянутой руки от красноречивого дипломата. Без предисловий и объяснений он взмахнул клинком, вонзив остриё в живот. Глаза варвара расширились от изумления, но Цезарь спокойно повернул меч и, вырвав сталь из ножен, взглянул на багровый клинок.

«Однако, возможно, потребуется хорошая уборка, сотник».

Офицер пожал плечами. «У меня есть для этого человек, генерал».

Варвар смотрел на широкую рану в животе, широко раскрыв глаза от потрясения. Новые волны ужаса и тошноты накатывали на него, когда он наблюдал, как первые бледно-багровые кольца его кишок выскальзывают из раны. В отчаянии он схватился за петли и попытался помешать им вырваться, запихивая свои внутренности обратно в рваную рану. Цезарь с интересом и хмурым видом наблюдал, как мужчина постепенно бледнеет от боли и усилий и падает на колени, обливаясь слезами, пытаясь удержать свои внутренности.

Остальные одиннадцать послов резко двинулись вперед в ответ на атаку, но люди центуриона выступили им навстречу, угрожающе выставив вперед дротики и мечи.

«Что это значит?» — спросил один из дворян на очень сильной латыни, хотя и с сильным варварским акцентом.

Цезарь взглянул на мужчину, а затем на клинок в его руке, напрягая мышцы руки, словно готовясь к новому удару.

«Иногда, — тихо сказал он, — люди могут считать угрозы просто пустыми, пустыми вещами, которыми можно торговаться. Я хотел, чтобы ты осознал реалистичность и точность любой угрозы, которую я могу высказать. Надеюсь, это ясно показало, как мало для меня значит твоё существование и до каких пределов я готов опуститься ради достижения своих целей».

Наступила тишина, говорившая о испуганном понимании.

«Хорошо. Мы уже однажды попались на твою уловку, и наша кавалерия дорого за это заплатила».

Он шагнул к человеку, бросившему ему вызов. Тот отступил на шаг, но Цезарь сделал шаг вперёд, и тот внезапно заметил, что другие солдаты вошли в частокол и выстроились вдоль стен, окружив их всех.

«А теперь, — спокойно сказал Цезарь, — назови мне точное местонахождение твоего лагеря».

Мужчина нахмурился. «Мы разбили лагерь у реки неподалёку отсюда».

«Недостаточно точно». Клинок Цезаря взмыл вперёд, отрезав кусок руки. Посол вскрикнул от боли.

«Заткнись, мужик. Мне и похуже приходилось. А теперь скажи мне точное местонахождение твоего лагеря».

Один из варваров вышел вперёд. «Три часа езды лёгким шагом, генерал Цезарь. Идите вдоль реки, и вы найдёте самый лёгкий путь».

«И ловушек, без сомнения, больше всего», — ответил Цезарь.

«Ловушки, Цезарь?»

Молниеносным движением рука Цезаря с мечом взметнулась вверх. Острый кончик клинка пронзил шею легкораненого посла чуть ниже линии подбородка, пронзил рот, раздробив зубы, и высунулся сквозь язык, когда тот открыл рот, чтобы закричать.

«Я хочу знать о засадах и ловушках, которые вы расставили между нами. Ты!» — рявкнул он на человека, добровольно поделившегося информацией, вырывая клинок из горла своей последней жертвы. «А ты», — он направил запекшийся меч на человека, который с самого начала съежился, отступая от насилия. «Вы двое пойдете с этим человеком, — он указал на Приска, — и расскажете ему все, что он пожелает знать. Префект — проницательный человек и инстинктивно поймет, если вы лжете ему. Если он убедится, что вы ответили правдиво, он вернет вам ваших скакунов, и вы сможете вернуться к своему народу. Это предел моего милосердия».

В глазах обоих мужчин отразилось голодное отчаяние, когда Приск подал им знак, и четверо легионеров присоединились к нему, чтобы проводить их. Цезарь подождал, пока они не ушли, наблюдая, как жизнь бесконечно медленно утекает из человека, сидевшего на полу, скрестив ноги, хныча и булькая, в его собственные внутренности. Раны в животе могли заживать несколько дней.

Он медленно поднял взгляд на девятерых мужчин, которые оставались стоять. Один из них держался за шею, а кровь текла между его пальцев и впитывалась в его шерстяную тунику.

«Двое из вас пока останутся в живых». Он, казалось бы, наугад указал на двух послов, хотя Фронтон прекрасно знал, что Цезарь не делал ничего случайного, и что двое выбранных им людей держались как можно дальше от остальных. Трусы? Или, по крайней мере, люди с чувством самосохранения.

Жестом дежурному центуриону Цезарь отступил назад. Центурион и его люди грубо оттеснили двух пленников. Цезарь жестом велел ему уйти и вернул багряный меч. Семеро оставшихся послов с отяжелевшими лицами наблюдали, как Цезарь отступил от круга, жестом приглашая старших офицеров присоединиться к нему. Достигнув ворот, Цезарь отдал новый приказ, и легионеры, выстроившиеся вдоль внутренней стороны частокола, медленно вышли. Послы в замешательстве стояли в центре, пока круговое пространство вокруг них пустело. Снаружи стражники попытались закрыть дверь, но Цезарь остановил их приказом.

С мстительным блеском в глазах он повернулся к собравшейся массе разгневанных галльских вспомогательных войск.

«Внутри находятся семь лидеров, ответственных за вашу вчерашнюю драку. Делайте с ними что хотите, но я хочу, чтобы их головы хотя бы смутно различимы».

Среди разгневанных галлов раздался одобрительный гул, и Фронтон сглотнул, у него пересохло во рту при мысли о том, что должно было произойти внутри этого частокола. Десятки кавалеристов толкались и толкались, пытаясь добраться до входа и первыми наброситься на пленников.

Цезарь огляделся, и его взгляд упал на декуриона из рядового кавалерийского полка в толпе. Он сделал знак согнутым пальцем, и тот подошёл, отдавая честь.

«Как только все закончится, оторвите им головы, очистите и упакуйте в мешки для транспортировки».

Солдат снова отдал честь. Фронтон взглянул на Цезаря, когда они направились к выходу.

«А что из тех двоих, которых вы удалили в конце?»

Цезарь пожал плечами. «Приск, вероятно, получит всё необходимое от первых двух, но я посчитал благоразумным оставить ещё двух человек, чтобы он мог допросить их позже».

«И их потом тоже отпустят?»

Цезарь бросил на него неподдельный взгляд, выражающий недоумение.

«И?» — его осенило. «О, ты ждёшь, что я отпущу первых двоих после допроса? Маркус, если всё пойдёт так, как я предполагаю, их не хватит даже на лошадь. Бывают моменты, Маркус, — добавил он с любопытной улыбкой, — когда ты почти очаровательно наивен».

Фронтон оглянулся через плечо, пытаясь сосредоточиться на будничных делах командования легионом, на стройных рядах солдат, марширующих позади него сквозь пыль, поднимая облака серой пыли, на знаменах, сверкающих на солнце, на алых флагах, кроваво-красных на фоне сине-зеленого летнего дня...

Но проблема заключалась в том, что даже они были слишком напоминали ему об этом и заставляли его снова обратить взгляд на ужасающее зрелище на передовой армии.

Двенадцать бородатых, с хохолком на макушке, жутко отрубленных голов подпрыгивали на наконечниках копий, подпрыгивая в такт шагу коней. Кавалерии Цезаря была оказана «честь» нести трофеи, и Авл Ингений отобрал дюжину своих самых стойких и преданных воинов для выполнения этой неприятной задачи. Мухи жужжали тучами вокруг них, когда они ехали «во главе» армии, как выразился Приск в момент попытки лёгкого облегчения.

Это было очередное проявление жестокости со стороны генерала, которое задело его чувства, и всё же Фронтон не мог отделаться от мысли, что на самом деле виноват он сам. Каким-то образом, несмотря на более чем десятилетнюю службу с Цезарем на двух разных театрах военных действий, в глубине души Фронтон всё ещё ожидал, что Цезарь оправдает те ожидания, которые он питал много лет назад, когда высадился в Испании, чтобы занять свой пост. Тот факт, что Цезарь постоянно им не соответствовал, скорее всего, был связан с его собственными завышенными ожиданиями, а не с тем, что Цезарь оказался ниже того, на что способен.

Раздражённый генералом за его недостатки, собой за его наивность и германскими захватчиками за то, что они оказались настолько глупы, что перешли Рейн и форсировали события, Фронтон сердито щёлкнул языком и уставился на кивавшие головы.

«Вы одобряете?»

Голос прозвучал так близко и неожиданно, что Фронтон чуть не подпрыгнул в седле. Обернувшись, он сжался при виде Лабиена, шедшего рядом на своей серой в яблоках кобыле. Штабной офицер указывал на головы.

«Нравятся ли вам новые стандарты, которые генерал установил для армии? Вы гордитесь тем, что Десятый полк идёт в первых рядах за ними?»

«Оставь это, Титус».

«Одобряете ли вы казнь дипломатов ради создания символа римской непримиримости?»

«Тит…» — резко бросил Фронтон, бросив на него предостерегающий взгляд. Лабиен безмятежно проигнорировал его.

«Это тот человек, с которым ты пришёл служить в Галлию? Потому что я точно знаю, что это не тот человек, за которым я следовал».

«Оставь это, Тит». Лицо Фронтона потемнело еще сильнее, а Лабиен всмотрелся в глаза своего спутника, чувствуя, что где-то задел его за живое; возможно, здесь был шанс…

«Почему ты защищал полководца в командном шатре? Был шанс на мирное решение. Потребовалось лишь немного больше поддержки; ещё несколько человек из нас, чтобы предстать перед Цезарем и подтолкнуть его к дипломатическому ответу. Но ты защищал его. Хотя знал, что мы с Цицероном правы. И ты это знал , не так ли?»

Фронто предупреждающе поднял руку.

«Зачем?» — настаивал Лабиен. «Зачем его защищать? Ты всегда противостоял ему и спорил, когда считал, что он перешёл черту. Ты этим славишься. Именно за это большинство офицеров тебя уважают. Я знаю, что изменился за последние четыре года, но и ты тоже, Маркус. Возможно, я начал понимать что-то большее, чем просто исполнение долга, но ты? Ты закалён. Теперь, когда генерал переступает черту, ты в половине случаев переходишь её вместе с ним! Почему?»

Фронтон повернулся в седле, и что-то в его взгляде заставило Лабиена отпрянуть. Возможно, он недооценил легата.

«Не поднимай вопрос, которого не понимаешь, Титус».

«Фронто…»

«Может быть, есть что-то, чего ты не знаешь? Может быть, я чувствую себя обязанным защищать и поддерживать человека, который спас Фалерию и мою мать от расправы толпы в Риме? Может быть, без Цезаря вся моя семья погибла бы, когда разбойники и гладиаторы подожгли дом моего отца и пришли, чтобы растерзать Фалерию? Что Цезарь сражался плечом к плечу со мной, защищая мою семью? Что только он и его ветераны были с нами?»

Лабиен моргнул. Последние два года он провел на зимних квартирах с легионами, и о проблемах в Риме до него доходили в основном слухи, записки и отрывочные рассказы таких людей, как Цицерон. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Фронтон почти рычал, сплевывая слюну с уголка рта.

«Ты думаешь, я служу Цезарю из-за его покровительства ? Единственное, что я когда-либо получил от него, — это мой первый военный пост в Испании много лет назад, и я отплатил ему за это стократно. Покровительство? Я клиент Цезаря, потому что сам так решил, а не потому, что я ему обязан. Ты думаешь, что каждый сестерций, который Цезарь занял, чтобы вознести себя наверх, был получен от Красса? Конечно, нет, но я списал каждую монету, которая перешла из рук в руки между нами, из-за того, что этот человек сделал для моей семьи. Это не имеет никакого отношения к деньгам, власти или положению. Ты достаточно хорошо меня знаешь, Тит, чтобы знать, что мне на это плевать. Но человек, который встанет под клинок ради моей сестры?»

Лабиен покачал головой. «Я не знал, Марк».

«Ты!» — рявкнул Фронтон, ткнув пальцем в грудь Лабиена. « Ты ему ничем не обязан. Я знаю это. Ты не клиент Цезаря. Ты пришёл к нам на службу как равный, как друг и коллега. Ты можешь уйти в любой момент, так что не заставляй меня делать то, чего сам не хочешь».

«Фронто, я должен остаться. Кто-то должен быть здесь, чтобы попытаться смягчить худшие крайности этой бесконечной войны. Чтобы возразить Цезарю, когда он переступит эту черту. Ладно, если этим человеком больше не будешь ты, и я понимаю, что ты говоришь. Я понимаю твою точку зрения. Но кто-то должен быть здесь. Где ещё я смогу что-то изменить?»

Фронтон убрал свой пронзительный палец и погрузился в угрюмое молчание. Лабиен глубоко вздохнул, с тревогой осознавая, что вот-вот ткнёт острой палкой медведя.

«Но даже с учётом ваших слов и вашей личной связи с генералом, вы, конечно же, всё равно видите, насколько это неправильно», — он указал на качающиеся головы. «Он нарушил своё слово. Он убил их всех или допустил это. Двенадцать миролюбивых и дипломатичных людей были изрублены на куски на допросах или разорваны на куски разгневанными галлами, несмотря на то, что он обещал помилование как минимум четырём из них. За клятвопреступником нужно следить, и вы это знаете».

Когда Фронтон повернулся к нему, его взгляд был остекленевшим и мертвым.

«Это сработало. Возможно, это было не по-джентльменски, и уж точно не самым лучшим образом. Но посмотрите на результат. Три засады, в которые мы могли попасть, и каждая из них была быстро и эффективно устранена разведчиками и передовыми группами, просто потому, что мы знали, где искать. Ни один человек не сбежал, чтобы рассказать об этом. Что касается противника, они даже не знают о нашем приближении. Всё из-за того, что случилось с этими послами. И сам факт таких засад говорит о том, насколько дипломатичными были эти люди».

Он взмахнул рукой. «А посмотрите на армию. Посмотрите на галльских помощников и на легионеров. Эти головы не заставляют их сомневаться в полководце. Эти головы сосредоточили умы каждого здесь. Кавалерия была разбита, разгневана и унижена своим поражением. Теперь они голодны. Они рвутся с поводка. Они – львы в клетке, ждущие, когда их выпустят на свободу и направят на врага».

Он снова повернулся лицом вперед.

«Можно назвать это варварством или злом, и, возможно, вы будете правы. Но это служило определённой цели, как и задумал Цезарь. Он никогда ничего не делает, не обдумав всё как следует».

Лабиен печально кивнул.

«Я вижу, что ты искренне в это веришь, Маркус. Надеюсь, что день, когда ты поймёшь, что он зашёл слишком далеко, не станет тем днём, когда ты поймёшь, что и сам зашёл слишком далеко. Рано или поздно генерал переступит черту навсегда».

Но молчаливый легат продолжал решительно отворачиваться, его молчание красноречиво говорило о его настроении. Лабиен ехал рядом ещё около минуты, а затем, пожав плечами, натянул поводья и вывел коня из колонны. Его глаза внезапно сузились, и он обернулся, снова держась в ногу с колонной, когда запылённый разведчик на своём быстром галльском коне приблизился к ней. Подняв взгляд выше человека, Лабиен отчётливо увидел полдюжины других разведчиков, отступающих к колонне. Ещё одна засада? Судя по информации, которую Приск выудил у пленников, их больше быть не должно.

«Хо! Сюда!»

Разведчик, уловив сигнал, заметил доспехи и плюмаж старшего офицера и направился к нему. Через несколько мгновений тот поравнялся с ними и замедлил шаг своего взмокшего коня, чтобы соответствовать размеренному шагу колонны, несколько вяло отдав честь, как это обычно делали разведчики нерегулярных подразделений.

«Командир. Докладываю, что обнаружил вражеский лагерь».

Лабиен серьезно кивнул, скользнув взглядом по сторонам, чтобы увидеть, как Фронтон обернулся и внезапно обратил на него внимание.

«Что вы обнаружили? Подробности. Они были подготовлены? Вас заметили?»

«Враг не знает, что мы пришли. Заняты едой. Обороны нет, только пикет. Нас не видят. Цезарь получает лёгкий бой».

Лабиен удовлетворённо кивнул. Фронтон невольно презрительно скривил губы. Конечно, можно было осудить тактику генерала в пользу мирного решения, но старший командир не мог не кивнуть с одобрением, предвкушая возможность застать врага врасплох.

«Вам лучше вернуться к генералу. Он захочет отдать приказы».

«А ты, Фронто? Тебе тоже нужно быть там».

Фронто, покачав головой, указал назад, вдоль строя. «Всем остальным нужно маневрировать. Десятому — нет. Мы остаёмся впереди».

Пока Лабиен двигался к командному пункту, за первыми тремя легионами, где располагались Цезарь и его штаб, Фронтон наблюдал за приближающимися к колонне разведчиками.

Фронтон ехал тихо, в мрачном настроении, и только на третий раз услышал за спиной отчетливое и целенаправленное покашливание.

«Что?» — тихо спросил он, даже не оборачиваясь.

«Это был несколько непрофессиональный обмен репликами, если позволите, сэр», — тихо пробормотал Карбо позади него.

«Мне сейчас трудно об этом беспокоиться».

Повисла неловкая тишина, которая, как знал Фронтон, означала, что Карбо сделал мысленную паузу, прежде чем сказать что-то, чего его командир не хотел слышать.

«Я отвел людей за пределы слышимости, как только понял, что вы не остановитесь, сэр, но вы должны помнить, что не следует показывать разногласия между командирами перед солдатами и не говорить о них так, будто они овцы, поведением которых можно манипулировать с помощью нескольких вонючих варварских голов».

«Но они могут, Карбо».

«Да, сэр. Я это знаю, и вы это знаете, и, скорее всего, многие из них это знают, но есть вещи, которые просто не принято говорить в присутствии мужчин».

Фронтон, гнев которого начал выходить из-под контроля, повернулся к своему главному центуриону, но открытая искренность и крайняя обеспокоенность на розовом, блестящем, лысом лице этого человека были настолько обезоруживающими, что он почувствовал, как его облик сдувается и он успокаивается, даже не осознав этого.

«Ты, конечно, абсолютно прав, Карбо. Спасибо тебе, как всегда. Я имею в виду, за то, что прикрываешь мою спину».

«С удовольствием, сэр. Подождите, пока ваш меч не вонзится в нескольких вонючих голых туземцев. Тогда всё будет хорошо».

Фронтон невольно улыбнулся. Поразительно, как легко Карбон и Атенос, новый инструктор, сумели заполнить зияющую пустоту, образовавшуюся после перевода Приска и смерти Велия больше года назад. Он уже совершенно не представлял, что будет делать без добродушного розового лица Карбона, вмешивающегося в его дела.

К тому времени, как его настроение поднялось настолько, чтобы снова обратить внимание на окружающий мир, Фронтон уже видел, как армия занимает позицию, следуя заранее отданному Цезарю приказу. Основная часть кавалерии отступила, чтобы защитить обоз, поскольку её тактика была менее эффективной при штурме лагеря, чем в генеральном полевом сражении. Только закалённая в крови и мстительная конница Писона, в настоящее время служившая под началом префекта, получившего повышение, получит прямое участие в сражении. Десятый полк остался в центре фронта, в то время как Восьмой занял позицию слева, а Четырнадцатый – справа.

Три колонны легионов, с Седьмым, Девятым и Тринадцатым, следовавшими позади, и Одиннадцатым и Двенадцатым, вместе с мстительными кавалерийскими отрядами, в третьей волне, которая должна была запечатать ловушку и не допустить побега.

Фронтон прищурился, всматриваясь вдаль, жалея, что не видит противника. Но скоро они появятся. Жаль, что нельзя спешиться и отправить коня обратно к командирам, но он ещё пару минут плелся вперёд, пока щёки командного отделения не начали выкрикивать приказ прибавлять скорость.

Пора бежать.

Время сражаться.