Заговор орлов

Глава 18

(Лагерь Цезаря на побережье Британии)

Фронтон стоял на валу и всматривался в проливной дождь, а ветер обрушивал на него потоки, грозя сбросить его с парапета и направляя потоки почти горизонтально. Солдаты на стенах стали двигаться значительно медленнее обычного из-за чрезвычайно скользкой деревянной дорожки, что уже привело к нескольким мелким несчастным случаям. Внизу, в лагере, то, что полтора дня назад было лужами, превратилось в небольшие озера, доходившие солдатам до щиколоток, а трава на большей части территории превратилась в густую, липкую грязь.

«Их будет слишком много. Ты же знаешь?»

Цезарь, стоявший рядом, задумчиво постучал пальцем по подбородку. «Сколько, по вашим подсчётам, должно было быть?»

«Разведчики называли разные цифры, но я бы смело предположил, что их около двадцати тысяч».

«А у нас меньше десяти тысяч».

«Именно. И эти люди недоедают, мёрзнут, устают и находятся в самом низком моральном состоянии, какое я видел за последние годы. Когда Десятый начинает бормотать и жаловаться, становится ясно, что что-то не так».

«В самом деле, Марк. Но, возможно, сейчас наш момент. Мы пришли сюда, чтобы покарать бриттов за их вмешательство в галльские кампании и заставить их дважды подумать, прежде чем делать это снова. Если мы сможем разбить их силы здесь, возможно, мы сломим их дух и будем считать нашу задачу выполненной. Тогда мы сможем вернуться в Галлию и подумать о зимовке войск».

Легат Десятого легиона кивнул без особого энтузиазма. «Это, правда, зависит от нашей победы, и я бы не стал сейчас делать ставки даже один к одному, учитывая состояние легионов. Конечно, ставка два к одному меня беспокоит».

«Мы ещё можем уйти», — пробормотал Цицерон по другую сторону от Фронтона так тихо, что его услышал только его коллега-легат, прежде чем ветер унес слова. Фронтон проигнорировал его, несмотря на смысл сказанного. Отношения между ними были натянутыми с тех пор, как произошла атака на пляже.

«Нам нужно преимущество. Нам нужно вытащить что-нибудь из наших шлемов, чтобы уравнять шансы».

Цезарь кивнул и раздраженно постучал ногой. «Если бы у нас была кавалерия, мы могли бы атаковать их сзади. Это имело бы решающее значение».

«Нет смысла размышлять о тех, кто мог бы иметь, Цезарь. Если только…»

По лицу Фронтона скользнула улыбка.

"Что?"

«Может быть, мы могли бы использовать их тактику против них?»

«Что ты имеешь в виду?» — с интересом спросил Цицерон, наклоняясь ближе.

Эти бритты – те же германские племена, с которыми мы сражались, и белги, и так далее. Все эти кельтские народы предпочитают засады. Самые жестокие битвы, в которых мы участвовали, – это те, где они нападали на нас из лесов. Помните нервиев у реки Сабис? Они чуть не положили конец всей вашей галльской кампании. А всего несколько дней назад местные жители вышли из леса и окружили вексилляцию Седьмого. Но они чувствуют себя в безопасности, нападая на нас, потому что слухи распространяются. Всем известно, что римляне сражаются на открытой местности. Нам нравится чистое поле.

«Продолжай», — задумчиво произнес Цезарь.

«Рога быка. Мы выстроим большую часть армии на открытом пространстве перед лагерем, как и будут ожидать бритты. Но они не заметят отсутствия двух когорт. Цицерон может повести свою ветеранскую первую когорту на юг, через деревья, а я поведу свою на север. Мы выстроимся под прикрытием леса по обе стороны открытого поля, и как только они вступят в бой с вашими силами, мы выйдем из леса и ударим им по флангам. Мы можем нанести им столько урона, что, возможно, уравняем шансы».

Цицерон пожал плечами. «Почему не по две когорты на каждого? Почему бы не обойти их и не запереть? В конце концов, нам нужно не дать им сбежать, как это случалось каждый раз».

«Нет», — покачал головой Фронтон. «Больше двух когорт — это уже достаточное различие в размере армии, чтобы они могли заметить и заподозрить подвох. К тому же, если мы вдруг столкнёмся с трудностями в лесу, мы потеряем для Цезаря всего две когорты, и он всё ещё сможет попытаться победить с оставшимися восемнадцатью. Если мы рискнём четырьмя когортами, мы рискуем оставить слишком мало для успеха».

Цезарь кивнул. «И хотя я бы очень хотел помешать им бежать с поля боя, невероятно рискованно заманивать в ловушку отряд вдвое превосходящий вас без возможности отступления. Тогда им придётся сражаться насмерть, и это делает любую армию вдвойне опаснее. Если мы хотим выжить сами, мы должны оставить им путь к отступлению, когда они прорвутся».

Он взглянул поверх Фронтона на легата Седьмого.

«Готовы ли ваши люди к этому? Седьмому легиону пока приходится нелегко. Может быть, Брут сможет взять на себя вторую когорту Фронтона?»

Цицерон открыл рот, и выражение полнейшего недоверия на его лице быстро сменилось гневом, но Фронтон шагнул вперед, чтобы загородить им обзор, и обратился к полководцу.

«Цезарь, Цицерон — способный командир, и его первая когорта недавно сражалась как львы. У них есть несколько хороших опытных центурионов. Именно так нам и нужно действовать. Мы возьмём с собой примуспила каждого легиона, так что Бруту придётся взять на себя командование Седьмым, исходя из того, что ты, Цезарь, будешь командовать Десятым?»

Он отступил назад и позволил воздуху между двумя офицерами на мгновение потрескивать. Цезарь, казалось, обдумывал ситуацию и наконец кивнул.

«Очень хорошо. Удачи вам обоим. Вам лучше действовать сейчас, пока они не приехали. Они должны быть близко».

Фронтон быстро отдал честь Цицерону, и они вдвоем спустились по бревнам, которые служили лестницей к крепостным стенам, оставив Цезаря задумчиво смотреть на линию деревьев.

«Старый ублюдок нарочно меня подстрекает», — прорычал Цицерон, когда два легата шагали под моросящим дождём и хлюпали по грязным лужам. Впервые за много дней он разговаривал с Фронтоном без угроз, обвинений или проклятий. Возможно, пора было зарыть топор войны. Если Фабий и Фурий смогли сделать это для него, то и он наверняка сможет сделать это для Цицерона. Армии нужно было сплотиться, а не продолжать раздробляться.

«Но ты должен понимать, что существует определённая степень неопределённости», — сказал Фронтон со вздохом. «Твой брат — самый ярый противник полководца. Он разоблачает Цезаря при каждом удобном случае. Полководец неизбежно будет испытывать к тебе определённое недоверие».

«Я был его верным легатом на протяжении всей кампании!»

«И один из самых решительных противников его решений», — заявил Фронтон, с трудом сдерживая напоминание о том, что этот «верный легат» отказался выполнить приказ Цезаря на берегу. «Ты сам себе не сделаешь одолжения».

Цицерон огляделся, пытаясь оценить их одиночество, но все в лагере были заняты сборами, ожиданием вызова или ютились под плащами, спасаясь от проливного дождя. Никто не обращал внимания на болтовню старших офицеров.

«Марк, ты даже не представляешь. Я верный человек Цезаря и всегда им был. Но поскольку я не отступлю от брата и проповедую спокойствие и благоразумие, меня заклеймили как предателя. И я не один. Лабиен не сможет ещё больше впасть в немилость, не оглядываясь по сторонам! Помни, что ты тоже не так уж сильно от нас отстаёшь».

Фронтон повернулся, готовый объявить себя человеком Цезаря, но в эту долю секунды его обрушил целый поток мыслей. Насколько же он был человеком Цезаря? Конечно, его преданность полководцу ослабла по ходу кампании. А учитывая пылкость заявления Цицерона, вполне возможно, что его коллега-легат в глубине души поддерживал Цезаря более твёрдо и непоколебимо, чем он сам. Содрогнувшись от одной этой мысли, он сглотнул и заговорил о новой теме – почти новой, во всяком случае.

«А как же Менений и Горций? Почему они не в Седьмом с тобой, если Цезарь собрал всех своих потенциальных диссидентов в один легион?» Это было прямолинейно. Гораздо прямолинейно, чем он намеревался, но разговор принял сложный оборот, который застал его врасплох, и он чувствовал себя не в состоянии пытаться быть деликатным.

«Прости, Маркус?»

«Два трибуна из Четырнадцатого легиона. Не заблуждайтесь: связаны ли они с вами и Лабиеном или нет, связаны ли они с вашим братом или даже с Помпеем, я разберусь с ними за то, что они сделали. Но как им удалось избежать политики «вся оппозиция Цезарю в одном легионе»?»

Цицерон на мгновение остановился от удивления, стоя в грязной луже и, по-видимому, даже не замечая, как его ботинки начали промокать.

« Привязаны ко мне ? О чём ты говоришь, Фронтон? Что они сделали ?»

«Они подрывают позиции генерала, устраняя тех, кто был к нему тесно связан. Я могу оценить некоторую оппозицию, такую как вы с Лабиеном, — это полезно и помогает генералу сохранять равновесие, но действовать и убивать офицеров равносильно измене и убийству, и я этого не потерплю, особенно с моими друзьями».

Цицерон нахмурился, снова двигаясь. «Я думал, ты переложил вину на моих центурионов. Чёрт возьми, ты начал разговаривать со мной вежливо только после того, как мы узнали, что нам грозит опасность».

"Фабий и Фурий невиновны, солдатики, но невиновны. Это два трибуна, Менений и Горций".

«Ты ошибаешься, Фронто».

Легат Десятого бросил на своего коллегу сердитый взгляд.

«Не защищай их, Цицерон. Я с ними разберусь».

«Я их не защищаю, идиот», — Цицерон схватил Фронтона за плечи. «Я избегал любых контактов с этими двумя. Они — любимчики Цезаря».

«Ой, пожалуйста…»

«Так и есть, Марк. Я видел их в палатке генерала поздно ночью, когда большая часть армии спит. Они ползают вокруг и льстят генералу. Не знаю, что они замышляют, но они точно не убивают фаворитов Цезаря». Он понизил тон, несмотря на то, что никто не проявлял к этому ни малейшего интереса. «Мений так глубоко залез в кошель Цезаря, что, если бы тот попросил, вытер бы ему задницу языком. Менении когда-то были консулами, но пали так низко, и теперь живут на фермах в Иллирике. Сейчас они совсем недалеко ушли от простолюдинов, Марк, и имя Цезаря – единственное, что поддерживает их древнее благородное имя. А что касается Горция… ну, этот человек, может, и строит из себя благородного щеголя, но его мать служила в борделе на Эсквилине, а отец был… скажем так, постоянным гостем с солидным торговым состоянием. Своим нынешним высоким положением он обязан генералу».

Фронто покачал головой. «Это они. Я знаю, это они».

«Боюсь, ты ошибаешься, Маркус. Без Цезаря эти люди вернутся в относительную безвестность. Они — его ставленники. Именно поэтому их приписали к Четырнадцатому, который всегда дежурит в обозе и находится в безопасности, подальше от опасности боя. Кстати…»

Цицерон указал жестом на Карбона, стоявшего рядом с аккуратной маленькой комнаткой Фронтона в конце деревянного здания. На широком пространстве за ним его люди выстроились в боевой порядок.

Легат Десятого легиона остановился. Цицерон остановился по пути к Седьмому легиону и пожал ему руку. «Сейчас не время для таких разговоров и мыслей — мы идём сражаться. Забудь о своих заговорах, Фронтон, и сосредоточься на бриттах».

Фронтон кивнул и пожал руку другому легату. «Марс да будет твоей силой, а Фортуна — твоей защитницей. Возвращайся целым и невредимым, Цицерон».

«Ты тоже. Встретимся на полпути сквозь кельтскую армию».

Отвернувшись от своего коллеги-легата, Фронтон увидел, что лицо Карбона, несколько серьезное и гримасничающее, порозовело и стало немного несчастным, когда потоки воды хлынули по его лицу и пропитали его тунику и доспехи.

«Знаю этот взгляд, сэр. Что за безумный, сумасшедший план вы на этот раз придумали? При всём уважении, ребята уже на грани нервного срыва».

Фронтон кивнул ему и прошел туда, где собирался легион.

«Люди Десятого легиона!» — крикнул он самым вдохновляющим голосом, достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь непрекращающийся рёв дождя, барабанящего по доспехам и шлемам. «Чтобы дать нам несправедливое преимущество перед врагом, я вынужден разделить наш легион».

Мужчины издали стон, хотя источник его трудно было определить.

«Мы с Карбоном поведём первую когорту в лес, чтобы атаковать врага с флангов. Цицерон со своим легионом проделывает тот же манёвр на другой стороне поля. Остальные… — усмехнулся он. — Вы создадите несокрушимую стену. Вы будете служить под прямым командованием полководца». Он сделал паузу, чтобы донести до всех смысл сказанного. Воцарилась тишина, хотя он не мог понять, радостная она или тревожная.

«После битвы генерал разрешит грабить туземцев, и все местные поселения будут в наших руках», — он лукаво ухмыльнулся. «И, несмотря на ваше римское происхождение, я знаю, что вы все очень полюбили местное галльское пиво. Ну и что? Эти кельты варят то же самое, хотя это пиво, похоже, настолько крепкое, что волосы на груди встанут дыбом. И когда мы закончим, оно будет нашим. Только держитесь и оставайтесь в живых достаточно долго, чтобы насладиться им».

Это заявление было встречено ревом одобрения.

«А теперь давайте приготовимся пнуть их так сильно, чтобы они не проснулись в течение трех недель после смерти».

«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!» — прошипел Фронто, неловко падая на землю и стараясь вести себя как можно тише, несмотря на боль, пронзившую его колено из-за того, что он запутался ногой в толстом корявом корне дерева и подвернул ногу, падая вниз.

«Вы в порядке, сэр?»

«Отлично!» — рявкнул он Карбо. «Не беспокойся обо мне».

Примуспилус бросил на него взгляд, в котором читалось что-то среднее между беспокойством и неодобрением, и вытер с лица капли дождя. Здесь, в глубине леса, дождь уже не был градом водяных осколков, а непрерывной чередой тяжёлых, выпуклых капель, которые собирались на листьях и безошибочно падали на шеи людей.

«Ты уверен, что знаешь, где мы?» — рявкнул Фронтон на своего старшего центуриона.

«При всем уважении, легат, найти север в лесу — задача несложная. Мы уже повернули на юг и направляемся к полю».

«Надеюсь, ты прав», — проворчал Фронтон, поднимаясь на ноги, опираясь на шершавую поверхность дерева. «Теперь я вспоминаю, почему ни один знаменитый полководец никогда не вёл поход в лесу». Он огляделся и увидел четыреста двадцать семь человек, составлявших немного укороченную первую когорту. Они рассредоточились по лесу, блестя на солнце между деревьями, неспособные выстроиться в строй. «Если они предвидят это и нападут на нас…»

«Тсс!» — Фронтон моргнул, когда Карбо замер и приложил палец к губам. За спиной Фронтона вся когорта замерла, и шум падающих капель снова сменил размеренное движение солдат.

«Что?» — прошипел он.

В ответ, нахмурившись от громких слов Фронтона, Карбо приложил руку к уху. Фронтон замолчал, пытаясь расслышать что-то сквозь собственное тяжёлое дыхание и шум ливня. Когда стук пульса и хрипы в лёгких стихли, он смог различить лишь звуки боя.

«Они уже вступили в бой!» — прошипел Фронтон от удивления. Карбон кивнул, а Фронтон недоверчиво покачал головой. К тому времени, как Фронтон и Цицерон вернулись с совещания у стены с Цезарем, отряд был готов к выступлению, и они выдвинулись из лагеря к опушке леса ещё до того, как расположившиеся лагерем легионы успели объявить о сборе. Сколько же времени они провели в этом проклятом промокшем лесном кошмаре?

« И полностью вступили в бой», — прошептал Карбо. «Это не рёв начала боя двух шеренг; это звук продолжающегося боя. Нам лучше двигаться».

Фронтон кивнул, и его центурион сделал несколько жестов рукой, отчего когорта снова двинулась вперёд, стараясь как можно тише двинуться по лесу, не спугнув диких животных и не сломав крупные ветки. Конечно же, уровень шума был выше, чем хотелось бы любому офицеру, – и уж точно не для удивительно скрытных кельтов, – но, учитывая, что грохот битвы с каждым осторожным шагом становился всё громче, а на заднем плане гудел дождь, шансов услышать когорту на поле боя было мало.

Осторожно и медленно Фронтон приближался к разрастающейся бело-зелёной полосе света, ознаменовавшей начало опушки леса и поля боя. Сказать, что всё зависело от их маленького манёвра, было бы преувеличением, но он, безусловно, имел огромное значение для исхода боя и мог означать спасение – или гибель – очень многих людей. Фронтон кипел от злости, что они не додумались до этого раньше. Он мог бы двинуться через лес со своими людьми, как только разведчики закончили бы оценивать их численность. Тогда они были бы готовы. Теперь…

Весь план был основан на том, что его и Цицерона когорты будут на опушке леса и готовы к атаке по прибытии бриттов. Теперь они играли в «догонялки» и должны были вступить в бой как можно скорее. Будет ли Цицерон там? Он уже прибыл и ввёл в бой своих людей, проклиная Фронтона за его отсутствие? Всё ещё бродит по этим проклятым британским лесам, промокая и злясь, не подозревая, что бой уже начался? Или он слишком крадётся сквозь подлесок, беспокоясь о том, что может произойти?

Наконец, он начал видеть движение огромной бурлящей армии людей, в основном обнажённых или одетых в те самые странные длинные штаны, которые носили галлы, раскрашенные и украшенные бронзой или даже золотом там, где это было оправдано их статусом. Казалось, каждый был вооружён своим оружием, словно неуправляемая толпа, спешно вытащенная из постелей, чтобы спасти свою землю. Даже в пелене ливня трудно было не похолодеть от их количества.

Им не сравниться с римским легионом в лучшей боевой форме, даже при соотношении сил два к одному. Но в тот момент решающим был вопрос о том, кто одержит верх, и Фронтон, как и любой опытный полководец, знал, что боевой дух — это половина победы. Армия, жаждущая крови, будет атаковать ещё сильнее, а армия, которая дрогнула, погибнет в тот же миг. К сожалению, было слишком очевидно, какая из сторон обладала наибольшим боевым духом на этом поле.

Римские ряды, невидимые где-то за массой воинов, издавали лишь звуки, характерные для группы людей, сражающихся за свою жизнь: хрюканье, крики, вопли, изредка раздавались звуки рога или громкие команды. Не было ни рёва неповиновения, ни рыка мощи Рима, ни тишины, которую иногда воцарял командир, чтобы устрашить врага — совершенно бесшумное наступление бронетехники было тревожным зрелищем для любого.

Бритты же, напротив, были в полном боевой готовности, выкрикивая боевые кличи и завывая от жажды крови, взывая к своим странным богам помочь им изгнать ненавистных захватчиков с острова, не обращая внимания на дождь, хлещущий их часто обнажённую кожу. Вероятно, жители этого проклятого острова считали сильный дождь обычной погодой для любого времени года. Фронтон задумался, нет ли среди них друидов. Похоже, любое кельтское войско приобретало опасный запас мужества, когда знало, что находится рядом и пользуется поддержкой этой кучки странных кровососущих козлорогов.

Они подкрались ближе, проходя мимо стволов деревьев всего в десяти-двенадцати ярдах от края. Поле становилось всё чище, густая листва на краю поля отдавала грохот проливного дождя, падающего на зелёную листву.

Фронтон почувствовал, как по его лицу медленно расплывается улыбка, оценивая ситуацию. Бритты не сдерживали себя в этой, казалось бы, последней попытке оттеснить Рим от своих берегов. Основная масса людей – как знатных, так и воинов – толкались и с трудом продвигались к римским рядам, сгруппировавшись в густую массу. Их кавалерия, по-видимому, атаковала на этом фланге у северной стороны поля, рассчитывая прорвать римские ряды. Было ли это решением Цезаря или старшего центуриона в рядах Десятого легиона, римские ряды применили старый как мир манёвр «ложного бегства», по-видимому, сломавшись под натиском кавалерии, но затем снова сплотившись, чтобы замедлить её продвижение и окружив, окутав её стальным кольцом. Небольшой резервный кавалерийский отряд остался в арьергарде, на дальнем – южном – краю поля боя, но его было недостаточно, чтобы переломить ход сражения. Вся знать присоединилась к толпе, оставив свои колесницы в руках возниц, которые, не подозревая о приближающейся опасности, отвезли их к опушке леса, чтобы наблюдать за ходом битвы и ждать приказа от своих хозяев.

Значит, шанс был. Пока центр, объединённое командование Десятого и Седьмого полков, мог противостоять гораздо более многочисленному противнику, шанс был.

Взглянув на Карбона, Фронтон попытался изобразить руками колесницу, провёл черту поперёк горла, указал на себя и поднял два пальца. Карбон кивнул в знак понимания и повернулся, жестом приказав центуриону второй центурии следовать за легатом. Подобно реке сверкающей стали, текущей сквозь лес, когорта разделилась, и девять центурий образовались на Карбоне у опушки леса. Оставшаяся центурия переместилась к Фронтону, где он повторил жест, пока все не кивнули.

Сделав последний знак Карбону, чтобы тот подождал, Фронтон махнул рукой своей центурии, и они разместились вдоль линии деревьев в контуберниях по восемь человек, каждая группа напротив одной из ожидающих колесниц. Как только он смог окинуть взглядом линию и убедиться, что все на месте и всякое движение, по-видимому, прекратилось, он двинулся в атаку.

Возницы колесниц ничего не замечали; всё их внимание было приковано к битве перед ними, и они оказались безнадёжно не готовы к внезапной атаке сзади. К тому времени, как Фронтон и его отряд из восьми человек достигли ближайшей колесницы, тот только что обернулся, услышав звон металла сквозь шум проливного дождя. Его панический крик тревоги оборвался и превратился в бульканье человека с разодранным горлом, когда особенно энергичный легионер вскочил на ярмо; его щит почти не мешал ему, когда он вонзил свой гладиус в шею бритта, вырвал его и, не останавливаясь, свалился с другой стороны в лужу грязи, взбитую колёсами и копытами коня. Для пущей уверенности второй легионер вонзил клинок в рёбра возницы, стаскивая его с постромков умирать на размокший дёрн.

Ещё двое из контуберния поспешно отцепили лошадей от повозки и ударили их по крупу, заставив их в панике бежать с поля. Строго говоря, последнее было излишним, поскольку колесницы стали неэффективны из-за потери возницы, но беспричинное разрушение придало легионерам смелости и столь необходимого им мужества.

Быстрый взгляд влево и вправо показал, что по всей опушке леса ситуация практически одинаковая. Из десяти отрядов, вышедших из-за деревьев, лишь двум пришлось вступить в бой: их цели были более бдительными, чем остальные, а три контубернии уже двинулись дальше, чтобы уничтожить другие колесницы. Одна или две повозки, стоявшие у западного края поля, обратились в бегство, и Фронтон на мгновение задумался о том, чтобы приказать преследовать их, но напомнил себе, что речь идёт о быстрой победе, а не о решительном разгроме – пусть идут.

Теперь воины Карбона выдвигались из леса, просачиваясь между бесполезными колесницами и выстраиваясь в стены из щитов по одной центурии, по двадцать человек в ширину и по четыре в глубину. Контуберний Фронтона уже двигался к колеснице, которая суетливо разворачивалась и готовилась к отходу, но не имела ни времени, ни места, чтобы уклониться от натиска.

Оглядевшись, Фронтон попытался увидеть, что происходит вокруг. Резервная кавалерия противника, по-видимому, заметила внезапную опасность с фланга и выстроилась навстречу, но за ними он увидел силуэты легионеров в доспехах, выходящих из леса к югу: прибыл Цицерон.

Среди орды бриттов раздавались крики, предупреждающие об опасности с флангов. Воины начали разворачиваться на краю массы, формируя фронт против этой новой угрозы. Резервная кавалерия, готовившаяся атаковать когорту Фронтона, внезапно узнала о приближающемся отряде и погрузилась в хаос: одни всадники развернулись, чтобы атаковать свежее войско, другие же, пришпорив коней, продолжили атаку.

Так всегда случалось с дезорганизованной армией. Резервная кавалерия всё ещё была достаточно сильной силой, чтобы пробиться сквозь любую из новых когорт, но, будучи разрозненной и лишённой преимущества в виде системы офицеров и сигнальщиков, она аккуратно раскололась на две группы, ни одна из которых не могла бы сдержать римское наступление.

Фронтон помахал центуриону второй центурии, подавая ему знак построить людей обратно в строй, но хорошо обученные солдаты уже добивали последнюю из колесниц в пределах досягаемости и двигались к своему знамени, сверкающее серебром, украшенное веточками зелени после трудного пути через лес.

Раздавшиеся звуки корну и крики офицеров с дальней стороны поля боя свидетельствовали о том, что когорта Цицерона мчится на дальний фланг. Карбон, всегда отличавшийся дальнозоркостью, замедлил движение своих людей, чтобы все наступающие центурии могли выстроиться в ногу, дав время Фронтону и его людям догнать их и присоединиться к ним, и, самое главное, оповестив товарищей, стоявших за вражеской ордой, о своём прибытии.

Фронтон, прислушиваясь, слышал ритмичные удары гладиусов по щитам по всей линии своей когорты. Эта атака не должна была стать неожиданностью: противник был достаточно предупрежден об уничтожении колесниц, чтобы развернуться и встретить противника, и поэтому Карбон подал чёткий сигнал осаждённому центру римских рядов о приближении помощи.

И действительно, как раз когда Фронтон и его центурия начали строиться и продвигаться трусцой, чтобы закрыть брешь, оставленную им Карбоном, со стороны римских войск раздался ответный рев, и они сражались с удвоенной энергией, осознавая, что им больше не нужно обороняться.

Тон противника тоже изменился, хотя и недостаточно. Раздались крики тревоги, но и крики неповиновения были столь же многочисленны, что масса воинов вывернулась наизнанку, образовав три лица, оставив свободный путь только на запад.

Фронтон встретился с шеренгой всего в десяти ярдах от ожидающих бриттов и пошаркал, чтобы найти место между своей центурией и следующей, где он не нарушал бы строй центуриона.

«С уважением, сэр», — крикнул один из своих людей, который был занят тем, что подталкивал их палкой, чтобы выстроиться в прямую линию, — «но вам нужно построиться сзади, сэр».

Фронто с недоверием уставился на младшего офицера.

«Ты что , солдат?»

Оптион даже не согнулся под злобным взглядом Фронтона.

«Приказ примуспилуса, сэр. Из-за вашего колена, сэр».

Взгляд легата лишь ожесточился, пока он пытался придумать достаточно язвительный ответ, но очередь перед ним уже сомкнулась. Фронтон был ближе к своему легиону, чем большинство легатов, но всё же он был совершенно другим, а их примуспилусом мог быть сам Марс, размахивающий молнией, и ни один легионер не посмел бы бросить ему вызов.

Фронтон осознал, что стоит и смотрит на человека, который уже переключил внимание на своих, и решил обсудить это с Карбоном, как только они останутся наедине. Его мысли были прерваны грохотом столкновения двух армий, сошедшихся в кровавой схватке.

Галронус, вождь племени реми и командир целого крыла вспомогательной конницы Цезаря, потёр волосы, чтобы смыть с них лишнюю воду, пока его конь нетерпеливо приплясывал. «Как далеко?»

«Недалеко», — пожал плечами его лучший разведчик, когда его лошадь остановилась, и Галронусу потребовалось мгновение под проливным дождем, чтобы увидеть ухмылку на лице мужчины.

"Что?"

«Вы не узнаёте землю, сэр?»

«Не испытывай моё терпение, сенокондо. Я устал, седло ломит, а теперь ещё и обнаружил, что мы идём по следу проклятого военного отряда!»

Прошло два с половиной дня с тех пор, как он и его небольшой отряд кавалерии покинули земли атребатов, мчась со всех ног к юго-восточному побережью. Местного вождя пришлось уговаривать и обещать ему весьма серьёзные уступки в будущем, но он не прочь был иметь дело с римскими командирами. Теперь четыреста всадников шли с восемьюстами лошадьми, регулярно меняя животных, чтобы те прибывали свежими и готовыми к бою.

Более того, сыновья знатных атребатов, возглавлявшие контингент под его командованием, достаточно хорошо знали эти земли, поэтому их обратный путь оказался намного короче и комфортнее, чем ужасная поездка на неизвестный запад более недели назад.

А всего полчаса назад, уставшие и раздраженные непрекращающейся непогодой, всадники наткнулись на безошибочный след большого войска, недавно прошедшего по направлению к месту высадки римлян.

«Прошу прощения, господин. Мы разведали эту землю, когда впервые высадились. Лагерь Цезаря находится меньше чем в полумиле отсюда. Мы можем пойти по следу, и он приведёт нас туда».

Челюсти Галронуса напряглись. Свежесть следа говорила о том, что встреча между этим отрядом и римскими экспедиционными легионами, вероятно, всё ещё продолжалась. Если она уже закончилась, то, так или иначе, это была резня. Об этом даже думать было невыносимо.

«Держитесь на своих усталых конях!» — крикнул он собравшимся вокруг него людям. «Как только мы подъедем достаточно близко, чтобы услышать бой, смените лошадей и отправьте изнурённых лошадей пастись. Затем мы соберёмся и пойдём в атаку».

Один из молодых атребатских дворян покачал головой. «Если мы не привяжем лошадей, они могут понести. Это сильные, благородные и дорогие животные».

«И ваши отцы, и их вождь пожертвовали своими служениями нашему делу. Вы будете следовать моим приказам, иначе вы опозорите владыку атребатов своим неповиновением».

Удовлетворенный выражением угрюмого и неохотного согласия на лице молодого человека, Галронус расправил плечи и выпрямился.

«Быстрее! К берегу и в бой!»

Фронтон прорвался сквозь ряды сражающихся. Несмотря на то, что Карбон, по всей видимости, отдал своим людям приказ обеспечить безопасность своего легата, он был недоступен, сражаясь где-то на передовой, где Фронтон мог слышать его громкие команды, хотя и не видел его.

Бойцы когорты могли бы эффективно вывести его из боя, но наступил момент, когда линия легионеров закончилась, и у бриттов появился путь к отступлению с поля боя.

Несколько минут Фронто сомневался, насколько это вероятно. Враг сражался с неиссякаемой энергией и, казалось, не боялся, что его армия окажется в «загоне». Но в последнюю минуту атмосфера едва заметно изменилась. Критическая точка почти достигнута. Он чувствовал, как она трещит в воздухе, словно предвестник молнии.

И действительно, там, в нескольких метрах впереди, последняя центурия когорты была выстроена вдвое плотнее и вдвое шире, обеспечивая дополнительную защиту фланга — окружённый противник нередко обходил своих же нападавших. Если бы бритты это предусмотрели, им не составило бы труда выслать достаточное количество войск, чтобы прорвать линию римского строя и начать крушить его.

К счастью, сочетание двух факторов обеспечивало безопасность фланга. Во-первых, хаотичный характер противника: вместо того, чтобы думать о том, как выиграть битву, бритты просто сбивались с ног, чтобы добраться до ближайшего римлянина, в то время как их кавалерия бесцельно металась между ними и по краю – разрозненная и неэффективная. Во-вторых, годы муштры и тренировок сначала под началом Приска, а затем Карбона сделали Десятый легион не только сильным и дисциплинированным, но и гибким, способным мыслить самостоятельно, когда это требовалось. На самом фланге примуспил разместил своих самых доверенных ветеранов, разделив их с самыми крупными и сильными воинами. За ними, в последующих рядах, стояли быстрые воины, способные быстро и эффективно реагировать на угрозы. Каждый раз, когда противник пытался прорвать конец римской линии грубой силой, он встречал лишь подлый и жестокий ответ медвежьих ветеранов Карбона. Каждый раз, когда небольшая группа пыталась обойти их, чтобы обойти с фланга, словно из ниоткуда появлялся высокомобильный отряд легионеров, чтобы с ними справиться.

Это работало.

Именно здесь Фронто мог присоединиться к битве, не опасаясь, что его вытеснят.

«Кавалерия!»

Когда он уже начал набирать темп, чтобы занять боевую позицию, приближаясь к концу строя, Фронтон поднял голову на крик ближайшего легионера и увидел, как на них из леса надвигается отряд из сотен кельтских всадников. Похоже, бритты были не одни.

«Держите строй! Не беспокойтесь о кавалерии!» — рявкнул Фронто. «Просто держите строй!»

Однако, несмотря на приказ, легат уже не был уверен, стоит ли ему ввязываться в бой на краю строя. Если бы кавалерия пошла в атаку и решила ударить именно по этой позиции, его бы растоптали ещё до того, как он успел обагрить свой клинок кровью.

Засунув гладиус под щит и отступив от схватки, Фронтон потянулся к амулету, предположительно символизирующему Фортуну, и слегка погладил его на удачу, пока его взгляд блуждал по сторонам, пытаясь все охватить. Стон раздался в рядах римлян, когда они поняли, что кельтское подкрепление означает, что все почти наверняка кончено, хотя офицеры в основных силах легиона все еще подгоняли своих людей, что подтверждали выстрелы буччины и корну.

И тут случилось нечто странное.

Когда римские силы начали ослабевать в отчаянном ожидании гибели, откуда-то из толпы бриттов раздался неразборчивый вопль, который эхом разносился по округе, пока не превратился в стон отчаяния. Несколько всадников, ещё остававшихся на свободе на периферии боя, бросились бежать, но не на подмогу, а наискосок, в лес.

Фронтон смотрел, как толпа пехотинцев мгновенно расступилась и бросилась бежать кто куда. Его взгляд проследил за ними и на мгновение задержался на только что прибывшей кавалерии. Моргнув, он снова сосредоточил внимание на отряде. Нет, глаза его не обманули: среди них было римское знамя.

Галронус!

В то время как союзная кавалерия врезалась в бегущих бриттов, повергая их в безумие страха, Фронтон выпрямился с ухмылкой — ситуация неожиданно изменилась.

Он решительно вытащил меч из-под мышки и шагнул вперёд. Неужели он глупил? Хотя кавалерия Галронуса почти заперла противника в аккуратный бокс, всё ещё оставались бреши, через которые бритты просачивались наружу, словно вода, вырывающаяся из прорех в плотине, и он пробрался на позицию прямо между ними и их целью.

Однако большинство бриттов теперь были сосредоточены исключительно на побеге, проносясь мимо него, не обращая внимания на этого одинокого римского офицера и обтекая его, как поток вокруг скалы, в то время как он держал свой щит перед собой, чтобы отражать любые случайные клинки, в то время как он рубил и наносил удары по бегущим по обе стороны от него фигурам.

Удар пришёлся ему в спину, и на мгновение он задумался, не будет ли он смертельным. Умереть и быть похороненным в этой сырой, отвратительной, тошнотворной земле было бы поистине ужасной участью.

«Будьте осторожны, сэр».

Моргнув, он понял, что удар нанес не вражеское оружие, а легионер, выстроившийся рядом с ним, чтобы защитить его. Как только он кивнул ему, такой же удар возвестил о присутствии солдата с другой стороны, фактически образовав небольшую стену щитов вокруг его позиции. Неужели вмешательство Карбона не знало границ? Теперь из когорты присылали людей, чтобы защитить его? Где-то в глубине души Фронтон закипел.

Легат, чувствуя себя в большей безопасности, чем он предполагал, слегка пошевелил щитом, чтобы лучше понять, что происходит среди хаоса бегущих бриттов, и резко вернул его на место как раз вовремя, чтобы принять на себя удар меча, который он мельком увидел. Остриё длинного кельтского меча пронзило слои досок и кожи щита, остановившись в опасной близости от его груди, а затем вырвалось обратно, разрывая щит на куски.

Обеспокоенный, Фронтон рискнул на мгновение приподняться, чтобы выглянуть поверх щита.

Он заморгал от удивления.

Человек перед ним был друидом!

В этом не могло быть никаких сомнений. Серо-белая мантия, перья и кости, вплетенные в волосы, и длинная борода, сужающаяся к двум развилкам, красноречиво говорили о статусе этого человека. Но больше всего Фронтона удивила воинственная хватка этого друида. Хотя он и видел их сородичей в Галлии с мечами, он никогда не представлял их настоящими воинами. Этот же, однако, выглядел совершенно уверенно со своим тяжелым мечом, отводя его назад мускулистой рукой для нового удара. В другой руке он держал не щит, а короткое копье, которое он заносил для удара поверх щита Фронтона. Волосы здоровяка удерживала, судя по всему, простая железная корона.

Как и все друиды, он был высокомерен и самоуверен. Как и все кельты, он сражался так, словно атака была всем. Как и все их сородичи, он перенапрягся и открылся для быстрого удара обученного римского воина. Фронтон поднял щит и слегка наклонил его, чтобы отразить удар копья, одновременно делая выпад с гладиусом. Остриё прорвало грязную мантию друида, но, к удивлению Фронтона, встретило неподатливый металл искусно выкованной кольчуги под ней, высекая искры, проскальзывая мимо ребер и теряясь в объёмных складках мантии.

Почти в панике Фронтон почувствовал, что теряет равновесие и падает вперёд по инерции. Не менее удивлённый, друид попытался отступить назад, чтобы позволить римской комнате неуклюже упасть вперёд, где он мог бы легко нанести смертельный удар, но натиск бегущих соотечественников вокруг помешал этому. В отчаянии Фронтон повалился, как падающее дерево – его мягкие, бесполезные сапоги не смогли найти опоры в размокшей грязи – и внезапно выпрямился, когда чья-то невидимая рука схватила его за кирасу сзади и подняла на ноги.

Друид уже оправился и поднял копьё и меч, готовый к удару. Бурлящее, клокочущее чувство в животе Фронтона начало бурлить. Гнев закипал в нём, смешиваясь со смущением.

За ним фактически нянчился его собственный легион, не давая ему влипнуть в неприятности, и, полный решимости внести свой вклад, как избалованный ребенок, — то, что он начал осознавать в себе, к своему большому раздражению, — он нашел способ ввязаться в борьбу, только чтобы серьезно недооценить свое сопротивление и чтобы его задницу вытащили из огня те же чертовы няньки, доказав им, вне всякого сомнения, свою правоту!

Разъяренный на себя, своих людей, этого проклятого друида и его раздражающих людей, этот залитый дождем, мокрый и безнадежный остров, бесконечные препирательства, предательство и неуверенность армии Цезаря, свои собственные ограничения и даже на то, что Фортуна его, по-видимому, бросила, Фронтон зарычал, его гнев и злость пронзили его мозг раскаленным добела копьем.

Он резко ответил:

Два часа спустя, лежа на приподнятой скамье с относительно мягким матрасом под ней, пока над ним работали медики, он разговаривал с Атеносом, который, как оказалось, и был тем человеком, который схватил его и поднял обратно.

Огромный мужчина покачал головой с недоверчивой ухмылкой.

«Я никогда не видел ничего подобного!»

«Что случилось? Кажется, я несколько раз ударил этого друида».

Атенос громко рассмеялся, когда медик зашивал рану на плече Фронтона. «Ты правда не помнишь? Я, честно говоря, думал, ты всё это примешь на себя!»

Фронтон чувствовал, что краснеет, и понимал, что должен злиться, но гнева в нём почему-то не осталось. Он просто чувствовал себя измотанным.

«Это было похоже на неистовые приступы ярости героев наших легенд. Ты буквально бросил в него щит».

«Тогда тебе следовало меня остановить. Это само по себе глупость. Если бы легионер так поступил, ты бы его избил за халатность».

«Я пытался остановить вас, легат. Как вы думаете, откуда у меня этот синяк под глазом? Британец?»

Фронтон снова покраснел.

«К тому времени, как я оправился, — ухмыльнулся центурион, — друид тоже. Ты, кажется, немного смутил его, когда бросил в него щитом, но это ничто по сравнению с выражением его лица, когда ты пнул его между ног».

«Что я сделал?»

«Он рухнул, как мешок с зерном. Клянусь, у него даже глаза скосились. Кажется, ты его избил примерно на полмили до смерти. К тому времени, как ты с ним закончил, он больше походил на тушеную баранину, чем на человека. Всё, что мы могли сделать, — это выстроить вокруг тебя стену щитов и не дать им затоптать тебя, когда они убегут».

«О, ради любви к Юноне!»

Легионер Палентиус пытался оттащить тебя от себя. Другой медик сейчас смотрит на него, не сломал ли ты ему челюсть.

Фронто потер голову со смешанным чувством смущения и усталости.

«Что-нибудь еще, что мне нужно знать?»

«Не совсем, сэр. После этого вы просто начали валяться среди бегущих бриттов. Страшно подумать, скольких вы сегодня днём отправили в Элизиум. Они вас всего четыре раза поймали, и ни разу не серьёзно — просто чудо. Конечно, люди окружали вас, как могли, но это было нелегко. С этим мечом вы были как чёртова свинья».

«Честно говоря, я помню очень мало. Кажется, я видел Галронуса, но первое, что я действительно отчётливо помню, — это когда ты поднял меня с пола. Кажется, враг уже исчез».

«Всё кончилось. Кажется, ты потеряла сознание».

Фронтон наклонился к огромному галльскому центуриону. «Я бы счёл это личным одолжением, если бы вы попытались это пресечь, пока это не стало общеизвестным?»

Атенос ухмыльнулся. «Я постараюсь, легат, но ты был в гуще армии, и зрелище было весьма недурное. Подозреваю, слухи уже разносятся по кострам».

Фронто откинулся назад и поморщился, когда шов, который завязывал медик, натянулся.

«Сядьте, легат».

Фронто посмотрел на хирурга. «Я пытаюсь. Так устал. Извини. Атенос, пожалуй, останусь в больнице на ночь. Знаешь… на всякий случай».

Большой сотник сочувственно кивнул.

«Я оставлю вас в покое, сэр. Поспите немного».

Фронтон потерял сознание еще до того, как центурион добрался до двери.