Заговор орлов

Глава 17

(Юго-Восточная Британия)

Луций Фабий, центурион третьей центурии, первой когорты Седьмого легиона, указал своей виноградной лозой на болтающего легионера.

«Я слежу за тобой, Статилий. Заткнись и сосредоточься на работе. Нам нужно вернуться в лагерь к ночи, а ты, без сомнения, самый ленивый, медлительный и бестолковый болван, которого я когда-либо видел в тунике. Как, чёрт возьми, тебе удаётся каждое утро надевать её правильно, ума не приложу. Должно быть, у тебя есть отзывчивые товарищи по палатке».

Легионер покраснел, а полдюжины мужчин, неловко срезавших пшеницу мечами, рассмеялись.

«А вы, остальные, дерьмо, немногим лучше. Заткнитесь и работайте».

Повернувшись спиной к трудящимся солдатам, центурион заметил своего коллегу и старого друга Тулла Фурия, шагавшего по неровно подстриженной стерне с посохом под мышкой и раздраженным выражением на лице.

«С такой толпой мы ни за что не вернёмся в лагерь до темноты. Лучше уж принять решение сейчас. Оставить часть урожая, надеяться, что он хорошо переживёт ночь и вернётся утром, или продолжать работать до темноты и надеяться, что найдём дорогу обратно без особых проблем?»

«Я говорю, что нужно продолжать работать. Это всего три мили, и это практически прямая. Мы можем… Легионер Макробий, если я увижу, как ты опустишь меч или снимешь шлем, ты будешь чистить туалеты оставшейся рукой весь следующий месяц, а я буду чесать спину другой рукой. Понятно?»

Легионер отдал честь, едва не ударив себя рукоятью гладиуса. Фурий закатил глаза и повернулся к своему товарищу.

«Этот легион — просто развал. По крайней мере, если бы Цезарь оставил его таким, каким он его принёс, они были бы полноценным подразделением, а не просто сборищем неудачников. Половина чёртовых центурионов, похоже, ни о чём не догадывается. Ты знал, что Луторий заставляет половину своих людей грузить зерно в повозки, не надевая доспехов и шлемов? У этого придурка даже мечи валяются кучей, пока он работает. Клянусь, мне пришлось сжать кулаки, чтобы не избить этого идиота».

«Похожая история повсюду. Посмотрите, сколько туник видно без доспехов. Помпей уже половину из них повесил бы. Эта армия слаба».

«Этот легион слабенький. После той пляжной вылазки я присматриваю за Десятым полком Фронтона. Они, вообще-то, довольно хорошо организованы и вымуштрованы. А Восьмой полк Брута, когда мы были в Галлии, был в отличной форме. Просто этот легион, приятель. Говорю тебе, к следующей весне я займу первое место — стану примуспилусом — и проведу зиму, приводя в порядок эту кучу дерьма».

«Если повезёт, мы оба сможем подняться и разобраться с этим. Фронтон — неплохой парень, но всё ещё немного халтурит и неорганизован. Меня раздражает, что его легион настолько лучше нашего».

«За это! И за то, чтобы к следующей весне Седьмой полк стал лучшим в армии».

Пара замолчала, оглядывая окрестности. Пайки закончились утром, после разговения, и пополнение запасов было первоочередной задачей дня. Рано утром Седьмой легион разделился на четыре группы по пятнадцать центурий в каждой, которые покинули лагерь с одним и тем же заданием: найти еду. Неважно, что это будет – мясо животных, пшеница, овощи. Главное, чтобы еда шла в котел или пеклась в хлебах. Всего через два часа первая группа наткнулась на хорошо укромную широкую чашу долины, окружённую лесом и полную созревающей бело-золотистой пшеницы, ожидающей урожая, который вот-вот должен был наступить.

Луторий, примуспил легиона и старший центурион их отряда, чуть не потирал руки от радости при виде зерна, которого хватило бы на большую часть месяца для двух легионов. Ещё час поисков по тропам, расходившимся в лес, вывел на фермы, обрабатывавшие эту местность. Они снабжали их множеством конфискованных повозок, а также тем, что можно было бы назвать «клячами», если бы оратор был добр, и несколькими паршивыми волами.

Теперь, после четырёх часов скашивания, вязки, укладки и погрузки, телеги были нагружены огромными кучами пшеницы. Солнце уже висело над верхушками деревьев, стремительно клонясь к вечеру, и, хотя большая часть пшеницы была собрана, почти четверть полей всё ещё оставалась нетронутой.

Взгляды двух центурионов упали на Лутория, стоявшего среди снопов и отдававшего приказы. У каждого из четырёх легионных вексилляций был свой номинальный командир. Цицерон и один из трибунов повели свою группу на север, старший трибун Террасидий и один из остальных – группу на юг. Трое оставшихся младших трибунов ушли на северо-запад – и, вероятно, безнадёжно заблудились, учитывая общие способности их сородичей, – в то время как Луторий повёл свою команду на юго-запад.

«Кто уговорит «голубоглазых» остаться после наступления темноты?»

«Я сделаю это. Ты весь день его бесишь, поэтому он тебя даже слушать не хочет».

Фурий кивнул, и Фабий повернулся, чтобы направиться к примуспилу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из леса, окружавшего золотую чашу, вылетела стрела, вонзилась в глаз Люториуса и вонзилась в мозг, мгновенно убив его.

Воздух внезапно наполнился свистом стрел, люди с криками падали по всей поляне. Когда Фуриус повернулся к карнизену, стоявшему неподалёку с рогом на руке, Фабий крикнул: «Щиты! К оружию!»

«Корникен: Бейте тревогу!»

Музыкант поднёс рог к губам, но изо рта вырвался лишь сгусток крови, когда брошенное копьё внезапно пронзило ему шею. Глаза музыканта расширились, он схватился за багровый наконечник копья, торчавший в футе от его груди, и упал лицом вниз, издав булькающий звук. Фуриус выругался.

«Testudo! Формируем testudos!»

Поле боя кишело отчаявшимися легионерами. Две центурии Фурия и Фабия уже выстраивались в строй, их щиты поднимались, образуя непробиваемую черепаху. Два центуриона побежали к своим людям, прекрасно понимая, что большинство центурий на поляне обречены, ведь они бросили щиты, оружие, а некоторые и доспехи, пока работали. Людей косили, словно пшеницу, которую они сгребали.

«В центр! Собирайте снаряжение и уходите из зоны поражения ракет!»

Это было всё, что он мог сделать, и он надеялся, что центурионы остальных солдат последуют его примеру и попытаются защитить свои позиции. Тем временем они с Фабием отошли за пределы досягаемости снарядов, за свои центурии.

«Приготовьтесь к следующему шагу!»

Ждать пришлось недолго. Потеряв, по оценкам Фабия, около двухсот человек только от первого залпа, оставшиеся легионеры отступили к центру поляны, вне досягаемости стрел и копий, где многие спешно вооружались и надевали шлемы. Однако лишь половина из них была в кольчугах, а у некоторых отсутствовали щиты. Фурий и Фабий недоверчиво покачали головами, когда их две центурии, единственные в Седьмом полку, полностью экипированные и боеспособные, отступили к товарищам.

«Отбросьте черепах! Образуйте защитный круг!» — крикнул Фуриус. «Всем в круг! Образуйте круг. Три ряда глубиной, те, кто в доспехах и щитах, — на внешней линии!»

Из леса начали выходить воины с поднятыми копьями, топорами и мечами, некоторые со щитами или шлемами, некоторые даже в кольчугах. Многие из них были украшены синими узорами, а их длинные волосы были взъерошены и побелели от засохшей грязи. Неудивительно, что легион был полностью окружён, хотя центурионы с некоторым смятением узнали очертания и звуки конницы и колесниц, с грохотом мчавшихся по многочисленным тропам и тропам к широкой чашеобразной поляне.

Они оказались в ловушке.

Обезопасив свою добычу и опасаясь стены щитов, вызвавшей столько разрушений на пляже, местные воины медленно продвигались вперед, осторожно выходя на открытое пространство.

«Почему они просто не продолжали осыпать нас стрелами?» — крикнул неподалёку оптион. Фурий сердито стиснул зубы. Солдаты и так уже нервничали, и офицеры не давали им лишних поводов для паники.

«Потому что, мерзавец, они уже привели нас туда, куда им нужно. Их «благородные» воины хотят получить возможность сами нас порезать. Для кельта благородно лишь то, что он сможет заглянуть тебе в глаза, когда ты умираешь».

Фабий выдавил из себя улыбку. «Но этого не будет. Мы дадим этим туземным гадам повод задуматься. За Рим!» — проревел он и принялся бить гладиусом по краю щита стоявшего рядом с ним человека, у которого самого щита не было.

Боевой клич возымел желаемый эффект, быстро придав храбрость пойманным в ловушку людям, а грохот мечей о края щитов постепенно достиг оглушительного крещендо.

Фабий сосредоточил внимание на воинах напротив него, которые блокировали путь, ведущий обратно к лагерю, где Десятый будет занят рубкой леса и возведением зданий и частоколов вокруг новой пристройки для складов.

«Тишина!» — проревел он, прищурившись на толпу воинов. На его лице медленно расплылась мрачная улыбка. На широкой, поросшей травой, изрытой колеями дороге стояла одна из повозок с пшеницей, уже полностью нагруженная. Двое легионеров махали с крыши повозки, пока не замеченные британской армией, стоявшей между ними и их товарищами-легионерами.

«В лагерь!» — крикнул Фабиус. «Идите! Приведите помощь!»

На мгновение он забеспокоился, что повозка слишком далеко, чтобы люди могли её услышать, несмотря на то, что легион немедленно замолчал по его призыву, убрав мечи. Он с тревогой наблюдал, как эти двое, по-видимому, совещались. Рискнув, Фабий отмахнулся, жестом предлагая им уйти.

Один или два туземца, похоже, уловили слова центуриона и обернулись, заметив повозку в нескольких сотнях ярдов от дороги и крикнув своим друзьям. К облегчению Фабия, повозка внезапно накренилась и начала двигаться, а двое мужчин наверху чуть не упали от резкого рывка.

С рёвом внушительная группа кельтов бросилась в погоню за повозкой, и Фабий напряжённо наблюдал, как повозка медленно набирает скорость. Им никогда не добраться. Почему же…

Как только эта мысль пришла ему в голову, она, похоже, уже пришла в голову людям на телеге, которые сбрасывали снопы пшеницы с повозки, чтобы уменьшить вес и придать ей дополнительную скорость. Воины, несмотря ни на что, настигли их, и два отчаянных легионера начали швырять снопы в самих преследователей, отбрасывая ближайших.

У Фабия сжалось сердце, когда брошенное копьё попало точно в грудь одному из возниц, пронзив его и выбросив из подпрыгивающей повозки. Разглядеть происходящее становилось всё труднее: повозка и преследователи уменьшались в расстоянии, но он был почти уверен, что видел, как повозка продолжала трястись по дороге, а воины, уставшие от схватки, остановились, толкаясь и пытаясь найти виноватых в том, что легионеры убежали.

Фабий кивнул сам себе.

«Всё, ребята. Помощь скоро придёт. Нам просто нужно их немного задержать».

Говоря это, он задавался вопросом, многие ли из других офицеров и солдат Седьмого легиона понимали, что «отрезок времени», о котором он говорил, по всей вероятности, займёт час. Повозка доберётся до лагеря, наверное, минут двадцать — пятнадцать, даже если ехать с опасной скоростью. Десятому легиону потребуется двадцать минут, чтобы прийти к ним на помощь, даже бегом. И ещё не менее десяти минут уйдёт на подготовку армии, отзыв рабочих из леса и так далее. Вполне возможно, что к тому времени, как Десятый легион придёт на помощь, это огорчение Седьмого легиона превратится в трупы, обклеванные воронами.

Но это был шанс, надежда. Более того, это было то, во что мужчины могли верить, за что можно было держаться.

«Каждый, кто выберется сегодня, попадет в мою книгу, а когда мы вернемся в Галлию, вы все получите премию, дополнительный паек уксуса и неделю освобождения от службы по очереди».

Откуда-то справа, вне поля зрения, он услышал повышенный голос Фуриуса: «Любой, кто отличится в течение следующего часа, получит статус «неуязвимого»!»

Солдаты Седьмого разразились одобрительным гулом, и Фабий ухмыльнулся. Сапоги мертвеца только что повысили его друга в звании и сделали его фактическим примуспилом и командиром вексилляций. А это сделало Фабия вторым центурионом легиона.

Ладно, мужики. Меня только что «кровавым повышением» наградили, и я чёрт возьми, если сейчас умру и сразу сдамся. Сомкните щиты и приготовьтесь убить как можно больше этих синекожих козлорогов. Любой, кто убьёт их больше, чем я, получит амфору хорошего вина.

Еще один рев одобрения со стороны мужчин был почти заглушен соответствующим ревом британцев, бросившихся в атаку.

«Ну что ж, пора умирать!»

Фронтон стоял на возвышении лагерной стены рядом с западными воротами, наблюдая, как солдаты с первой по четвёртую когорты постепенно расширяли зону обстрела вокруг лагеря, сокращая вдали линию леса. Они почти непрерывно привозили хороший, тяжёлый, крепкий лес, с которого были удалены кора, все лишние ветки и сучья, а часто и грубые доски. Позади него, в главном лагере и в новом хозяйственном помещении, солдаты с седьмой по десятую когорты были заняты строганием и обрезкой нового леса, приданием ему нужной формы, переноской его по лагерю и использованием для продолжения строительства зданий.

Хотя легионы не рассчитывали оставаться здесь дольше, чем на месяц (даже генерал настаивал на том, что эта карательная кампания должна быть завершена до того, как их ждут опасности зимних переправ), строительство деревянных построек считалось не только предпочтительным, но и необходимым.

Многие палатки мужчин расшатались и дали течь. Обычно их чинили и латали, а иногда даже заменяли с обоза. Из-за океана это было невозможно, а прочная деревянная конструкция защитила бы людей от непогоды и дала бы им счастливую возможность обсохнуть и согреться за ночь.

Стараясь не ругаться, Фронтон почувствовал, как очередная капля дождя «упала» ему на лоб. Что с этим островом? Как друиды могли считать это место священным? Неужели они были частью уток? Италия не обходилась без штормов, но, по крайней мере, жители были достаточно вежливы, чтобы дать своему населению передышку между ними, и когда штормы наступали, они часто были весьма внушительными.

Но это место? Это место было физическим воплощением плохого настроения. Ни дня с тех пор, как они высадились на берег, не проходило без хотя бы короткого ливня, напоминавшего им, что они чужаки. В некоторые дни дождь шёл не переставая от одной рассветной вахты до другой. Чаще всего он шёл урывками, просто давая земле достаточно времени, чтобы почти высохнуть и обманчиво рассеять облака, чтобы выглядеть обнадёживающе. А потом, как только вы выходили на улицу, начинался новый моросящий дождь. Словно боги Британии мочились на них с большой высоты. И это было именно так: это был не настоящий дождь. Не такой, как ливни у Рейна, или грозы Галлии или Испании. Большую часть времени это был просто гнетущий, тихий, настойчивый, промочивший плащ моросящий дождь.

Это был самый унылый климат, в котором ему когда-либо доводилось жить. Первые день-два он наслаждался зеленью и свежестью. Но это было до того, как он по-настоящему осознал цену этой пышной зелени. Он не мог понять, как всё это ещё не утонуло!

Надеюсь, это снова будет короткий ливень, и ему не придётся отдавать приказ сложить инструменты и спуститься в дом. Дело не в том, что люди не могли работать под дождём, но моральный дух по эту сторону океана и так был достаточно низок, и заставлять солдат строгать дрова под проливным дождём вряд ли его подбодрит.

«Работа продвигается быстрыми темпами».

Фронтон обернулся со смешанным выражением удивления и уныния. Голос Цезаря был очень знакомым и неприятным; он уже много дней подряд не обменивался с генералом ни единым словом. С тех пор, как тот набросился на него с обвинениями в его предполагаемом неподчинении, Фронтон затаил глубокую обиду и избегал риска ударить этого старого клювоносого ублюдка лицом в затылок.

Фронто выдавил из себя улыбку, которая едва коснулась его лица.

«Мы заготовим запасы еды и ткани к концу дня, если доживём до сумерек. Если всё дойдёт до Десятого, то ещё через два дня у всех будет хорошее жильё. Если Седьмой закончит свои вылазки и сможет присоединиться завтра, к завтрашнему вечеру мы все должны быть под надёжной крышей».

"Хороший."

Двое мужчин замолчали, и Фронтон всё ещё избегал взгляда на своего командира. Но он чувствовал его; чувствовал, как взгляд сверлит его висок; слышал щёлканье костяшек пальцев генерала, когда его руки потирались и сжимались за спиной. Он уже достаточно долго был с Цезарем, чтобы знать каждый знак и каждое настроение. Генерал чувствовал себя неловко. Хорошо. Так и должно быть.

«Маркус?»

«Да, сэр».

«Давайте не будем оставаться в таких отношениях. Я знаю, что вы меня избегаете. Возможно, я перешёл границы дозволенного, унизив вас перед вашими коллегами».

Линия подбородка Фронтона напряглась. «Думаешь, меня волнует, что это будет на глазах у остальных? Ты же меня знаешь лучше, Цезарь. Тебе вообще не стоило этого делать . Я опоздал на две минуты на встречу, не требующую срочности».

«Я знаю, и…»

«И, — резко бросил Фронтон, повернувшись к нему со сверкающими глазами, — ты должен помнить, что четыре года в Галлии, а до этого в Испании и Риме я поддерживал тебя, когда другие, на которых ты полагался, восставали против тебя. Ты же прекрасно знаешь, что я выступал против тебя только тогда, когда ты ошибался, просто и ясно. Я знаю, что мир считает тебя непогрешимым, но мы с тобой знаем, что непогрешимых людей нет . Ты был в плохом настроении, просто и ясно, и выместил злость на мне, потому что знал, что я выдержу, когда это может сломить других».

Цезарь вздохнул и слабо улыбнулся.

«У меня был еще один эпизод».

"Что?"

«Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Маркус. Я думал, что с этим покончено. У меня не было проблем со времён Сатурналий, когда я сделал огромное подношение Венере, чтобы попытаться навсегда это прекратить. Весь год я был чист и счастлив. И вот: дважды с тех пор, как мы пересекли море. Дважды! В первый раз я не успел вовремя зажать кожу и оторвал кусочек уголком языка».

Брови Фронтона нахмурились, а ноздри раздулись.

«Я тебе сочувствую, Цезарь, но только дети вымещают злость на других, когда им плохо. И, как ты уже заметил, ты далеко не ребёнок. Мы оба — нет».

«Неужели мы не можем поставить точку, Маркус? Я признал свою ошибку. Я предложил не оправдание, а объяснение. Мне нужны мои хорошие офицеры рядом».

Легат глубоко вздохнул, отгоняя все проклятия и возражения, приходившие ему на ум (а их было немало). «Мне бы хотелось так думать, но меня начинает беспокоить твоё суждение, Цезарь».

"Как же так?"

«Клодий?» — Фронтон с вызовом поднял бровь и снова повернулся лицом к лесу.

«Клодий — всего лишь инструмент».

«Он, конечно, такой. Огромный, пульсирующий. Но я не могу оправдать то, что ты используешь его по какой-либо причине. Будь я тобой, этот человек застрял бы в водоворотах и камышах на берегу Тибра, растолстевший и посиневший. Кормил бы рыб, что было бы, пожалуй, самым полезным и позитивным делом в его жизни».

«Полезность Клодия скоро закончится, и я убеждён, что вскоре наступит и он. Неужели вас это не устраивает?»

«Не совсем, нет. И ваша реорганизация Седьмого легиона, используя только тех, кому вы не доверяете, разрушила то, что было ветеранским легионом, гордым и способным, и превратила его в развалину. Если они смогут вытащить свою гордость из канавы — чему отчасти поспособствует выдворение Цицерона оттуда к чертям, — то, со временем, они могли бы снова стать хорошим легионом. Но это было пустой тратой времени».

«Мне нужно было быть уверенным в том, где находятся мои оппоненты».

«Они повсюду. И чем больше вы используете бандитов и злодеев для достижения своих политических целей, тем больше врагов вы наживёте».

Он нахмурился. «Что это был за взгляд ?»

«Прошу прощения, Фронто?»

«Этот взгляд. Я знаю этот взгляд. Это виноватое воспоминание о чём-то, что мне не понравится и о чём ты мне не рассказываешь. В моей книге «Выражения лица Цезаря» это входит в десятку главных тревожных сигналов. Что это?»

«Ты слишком многого ждёшь, Марк». Цезарь легко улыбнулся ему. В тот день на собрании ты сказал, что твоя задержка была неизбежной. Я не спросил, почему, а ты обычно не утруждаешься оправданиями, так что, должно быть, это было важно.

«Так и было, но я не уверен, стоит ли обсуждать это здесь или сейчас». Фронто прищурился, пытаясь увести разговор в сторону.

«Если это важно, Фронтон, то это важно. Скажи мне».

«Убийства».

"Да?"

«Все они. Пинарий, Тетрик, Плеврат и покушение на меня. Теперь у меня есть обоснованные подозрения относительно виновных».

Цезарь повел плечами, плащ упал ему за спину. Пролилось ещё несколько капель дождя.

«Я полагаю, что ваши подозрения были сосредоточены на двух центурионах из Седьмого?»

«Похоже, ты хорошо информирован, Цезарь. И да, какое-то время я был уверен, что за ними стоят Фурий и Фабий. Но теперь я более или менее убеждён, что они невиновны в этих нападениях».

«Правда?» Генерал постучал себя по губе, и усмешка тронула один уголок его рта, что по-настоящему разозлило Фронтона.

«Да. У меня пока нет доказательств, но я подозреваю, что это трибуны Менений и Горций из Четырнадцатого легиона».

Цезарь разразился коротким, взрывным смехом. «Кажется, ты наелся каких-то странных грибов из леса. Ни один из них не смог бы даже муху прихлопнуть».

«Тем не менее, это были они. Я почти уверен».

«А каков был их мотив?»

«Устраняем ваших сторонников: вашего курьера, вашего племянника, меня и Тетрикуса — двух ваших самых преданных офицеров. И Тетрикус однажды угрожал им обоим на брифинге, так что есть дополнительный мотив».

«Менений — мой клиент, который многим мне обязан. Вряд ли он будет меня беспокоить. Он бы, так сказать, «кусал руку, которая его кормит». А Горций? Горций в похожей ситуации. Он рассчитывает на должность эдила в следующем году, которую он может получить только при моей поддержке. Нет, Марк; эти двое слишком много потеряют, если выбьют меня из-под ног. Тебе стоит поискать своих сторонников Помпея в другом месте».

Легат продолжал смотреть перед собой, но его взгляд снова метнулся к Цезарю, и он снова поймал этот взгляд. Здесь явно происходило что-то, о чём Цезарь знал, но хранил в тайне.

«Что за переполох?»

Фронтон взглянул на восклицание Цезаря, а затем, проследив за его взглядом, увидел, что несколько человек из Десятого легиона бросили инструменты и бежали к повозке, которая мчалась по лесной тропе на запад.

«Похоже на телегу с зерном. Интересно, это одна из телег Цицерона?» — задумчиво пробормотал генерал.

«Похоже, что возникли проблемы».

Не дожидаясь дальнейших сведений, Фронтон обернулся и заметил ближайшего центуриона.

«Пусть ваш карнизен призовёт дежурных к порядку. Выстройтесь перед валами. Они нам скоро понадобятся».

Пока центурион убегал, крича музыканту и знаменосцу, Фронтон обернулся к приближающейся повозке. Она уже подпрыгивала по короткой, утоптанной траве за множеством пней, всего в ста ярдах от лагеря. Несколько офицеров преторианской кавалерии Цезаря уже подтянулись к нему, держась на почтительном расстоянии.

Генерал спустился со склона, Фронтон шёл рядом, и, пройдя через ворота, направился к повозке, которая остановилась примерно в девяти метрах от вала. С неё сползли двое мужчин. Возница выглядел измученным и испуганным, а тот, кто цеплялся за верх поклажи, хватался за рану в боку и пошатнулся, коснувшись земли.

«Похоже, ты был прав, Фронтон. Беда в том, что…»

«Сэр!» Возничий легионер, одетый только в тунику, безоружный и не имеющий доспехов, если не считать гладиуса на поясе, резко остановился и отдал честь; его раненый товарищ попытался сделать то же самое, отстав на несколько ярдов, но потерпел неудачу и сполз на землю.

«Докладывай, мужик».

«Туземцы, сэр. Тысячи. Они вышли из-за деревьев…»

«Где?» — спросил Фронтон, удерживая его взгляд.

«Примерно в трёх милях к западу. Это на основных дорогах. Я могу вас отвезти».

«Мужчины все еще... это не была резня?»

«Нет, сэр. Когда мы ушли, они были в кругу, сдерживая их. Но они долго не продержатся, сэр. Их меньше».

Фронтон взглянул на Цезаря, тот кивнул.

«Тогда приготовьтесь к пробежке. Вы можете отвезти меня и двух моих спутников туда, как можно быстрее».

Мужчина устало отдал честь, и легат повернулся к своему генералу.

«Ты можешь…?» — начал Фронтон, но Цезарь уже прогнал его. «Иди, Марк. Я приведу остальные когорты, как только мы их вооружим». Он повернулся к одному из своих кавалеристов. «Отведи этого раненого солдата к лекарю и дай приказ первой, второй и седьмой-десятой когортам сложить инструменты, собрать снаряжение и построиться. Третья и четвёртая могут остаться нести службу в лагере под командованием Брута и Волузена».

Обернувшись, генерал собирался подбодрить Фронтона, но легат Десятого уже шел по траве, выкрикивая команды собравшимся, остановившись лишь для того, чтобы поднять с земли бесхозный щит, где его владелец оставил его и позже пожалеет о своем поступке, когда центурион найдет его безоружным.

Генерал смотрел ему вслед и покачал головой. Хотя засада на фуражиров никогда не была чем-то хорошим, по крайней мере, она наконец-то вывела противника на открытое пространство и позволила вовремя отвлечься от назойливых и неудобных вопросов Фронтона.

Фронтон моргнул, смахивая слёзы боли, и мысленно приблизил просвет между деревьями, открывавшийся на поляну и возвещавший о приближении конца их пути. Он знал, что всё ещё был в лучшей форме, чем большинство его сверстников, и многие солдаты – несшие примерно такую же ношу, но гораздо моложе – боролись не меньше него. Однако шум крови в ушах и жаркий хрип тяжелого дыхания, вырывающегося из лёгких, были не главной проблемой, несмотря на весь дискомфорт. Трижды за три мили ему приходилось останавливаться, чтобы растереть колено, подворачивать ногу и перевязывать поддерживающую повязку, которую он наложил по совету Флора-капсария. Каждый раз ему приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы вернуться в ряды, бросившиеся на помощь Седьмому.

Он попытался прикинуть, сколько ран получил за свою службу, но смог предположить лишь два-три десятка. И из всего случившегося, казалось вполне соответствующим странному чувству юмора Фортуны, что единственное, что могло его беспокоить в бою, – это результат несчастного и совершенно случайного вывиха колена. Флор сказал ему, что если дать ему как следует отдохнуть несколько недель, оно окрепнет, что привело к семантическому спору о значении слова «отдых».

Звуки отчаянной битвы, доносившиеся с поляны, были желанными, несмотря на весь ужас, который они предвещали. По крайней мере, они ясно показывали, что Седьмой Легион всё ещё здесь и не уничтожен.

Запыхавшись от напряжения, легат вырвался вперёд, набирая дополнительную скорость, энергию для которой он, казалось, черпал из самого отчаяния, витающего в воздухе. Мгновение спустя он уже бежал рядом с Карбоном, который не раз доказывал, что его сила и физическая форма не соответствуют его не слишком стройной фигуре. Центурион покраснел сильнее обычного, но бежал ровной, выносливой походкой, дыша размеренно и ритмично.

Лесная тропа, очевидно, использовалась местными фермерами со своими повозками и волами. Она была достаточно широкой, чтобы пропустить повозку, и с обеих сторон оставалось ещё много места. Она позволяла колонне легионеров шириной в восемь человек без риска запутаться, и две когорты Десятого легиона двигались в идеальном строю, как их годами учили сначала Приск, а затем Карбон.

Впереди тропа выходила на огромную поляну, и хотя Фронтон мало что мог разглядеть наверняка, у него сложилось впечатление, что это широкие золотистые поля пшеницы, вытоптанные кричащими людьми. Обзор несколько затрудняли колесницы и кавалерия. Казалось – по крайней мере, с этого ракурса – что бритты блокировали выходы с поляны своей конницей и пустыми колесницами, в то время как основная часть их войска, пешая, включая вождей и знатных людей, спрятавшихся в повозках, атаковала римский круг, пытаясь сломить их.

«Колесницы», — рявкнул Фронто между тяжелыми вдохами.

«Сначала мы их разберем», — подтвердил Карбо, по-видимому — и к нашему раздражению — даже не запыхавшись.

«И… кавалерия».

«Мы попробуем, но, боюсь, они будут слишком быстры и манёвренны для нас. Главное, чтобы мы смогли пробиться к основным силам, всё будет в порядке».

«Сюрприз?»

«Маловероятно. Даже сквозь шум эти волосатые сзади услышат наше приближение. Десятый — грозная сила, но нас трудно назвать скрытными».

Фронтон улыбнулся, увидев широкую улыбку на румяном лице центуриона. Он точно знал, что Карбон активно поощрял шум и использование боевых кличей в Десятом легионе, чтобы вселить страх перед Аидом в тех, кто с ними сталкивался. И это срабатывало почти всегда.

«Жаль только, что у нас нет времени развернуться и окружить их. Мы могли бы уничтожить их», — вздохнул Карбо.

«Карбо… их несколько… тысяч. Нас меньше… тысячи! Окружить их?»

«Вы понимаете, о чём я, сэр. Мне не хочется думать, что они снова сбегут».

Ещё пара капель дождя забарабанила по краю шлема Фронтона, напомнив ему о неизбежности очередного ливня, ведь тучи сгущались с каждой минутой. Подняв руку, он погладил амулет с кривоногой торговкой рыбой на шее, надеясь, что это не оскорбит Фортуну, и молился, чтобы дождь продлился ещё час-другой. Битва под проливным дождём была одним из самых ненавистных дел Фронтона. Отпустив фигурку, он опустил руку и выхватил гладиус, крепче сжав тяжёлый щит, который позаимствовал.

Впереди раздался странный гортанный крик, и несколько британских всадников, которых они видели у входа на поляну, повернули коней. Когорты были замечены, и внезапно среди врагов начался настоящий хаос.

«Готовьтесь, ребята!» — рявкнул Карбон. «Первые пять центурий прорвутся вперёд и зайдут в тыл пехоте. Следующие четыре разделятся и займутся кавалерией и колесницами. Центурионы отметят позицию и подготовят сигналы».

По мере продвижения колонны офицеры определяли номер своей центурии и готовились либо выдвинуться вперёд, либо отойти в сторону. Остальные центурионы, следующие за первой девяткой, оценивали обстановку по прибытии на поляну и разворачивались по мере необходимости.

Всадники снова разворачивались, выезжая на поляну и выкрикивая предостережения. Карбон, очевидно, был прав: кавалерия могла легко остаться вне досягаемости, если только не решит вступить в бой – маловероятный вариант. Колесницы уже разворачивались, чтобы уйти от приближающихся легионеров, двигаясь по опушке леса, а их атлетичные возницы прыгали на постромках и ярме, управляя лошадьми.

За последние четыре года Фронтон наслушался кельтских криков, чтобы начать различать их значение по одной лишь интонации. Крики, разносившиеся по всей поляне, были не предупредительными криками или призывами к передислокации, а паническими криками людей, застигнутых врасплох и опасающихся за свою жизнь. Они явно не ожидали подкрепления. Легат ухмыльнулся — страх был почти таким же мощным оружием, как и гладиус.

«Крикни им, Карбо».

Центурион кивнул. «За Рим!» — проревел он. Позади него клич разнесся эхом почти тысячного голоса, протяжный, так что он всё ещё звучал, когда он крикнул: «За Цезаря!», положив начало второму кличу, который тут же подхватили. К моменту третьего клича — стандартного клича для легиона — солдаты уже опередили его. «За Десятый!»

Крики, как и предполагалось, быстро переросли в общий шум и гам ревущих и кричащих легионеров, шум которых был настолько силен, что почти заглушал звуки боя на поляне.

Одной из колесниц не повезло: во время поворота колесо зацепилось за что-то в стерне, и повозка чуть не перевернулась. Возница отчаянно маневрировал, пытаясь освободить колесо, когда его вместе с колесницей полностью поглотила кроваво-стальная река.

Несмотря на выгодную позицию во главе когорты, Фронтон упустил возможность прорваться сквозь повозку и атаковать возницу, понимая, что колено подкосится, и он позорно рухнет на землю под колесницей. Вместо этого он удовольствовался лишь беглым взглядом на неприятную кончину бритта, когда один из легионеров, окруживших повозку, поднял щит и, не останавливаясь, вонзил бронзовый наконечник в грудь. Солдат, не обращая внимания, продолжал бежать, а возница с визгом исчез под бегущими ногами когорты, где он даже не успел выхватить оружие, прежде чем был затоптан насмерть сотнями подкованных гвоздями сапог, разбив ему лицо и грудь и сломав конечности.

Фронтон позволил себе бросить быстрый взгляд по сторонам, пока центурия мчалась к вражеской массе, напирающей на оборонительный круг римских стальных латников. Как это ни напоминало кельтов, их армия сражалась тысячей отдельных людей, а не единым целым. Да помогут боги миру, если этим кровожадным безумцам когда-нибудь удастся добиться дисциплины под руководством умелого тактика. Это было бы похоже на разграбление Рима Бренном, повторившееся снова.

К счастью, эти британцы не были тактиками.

Кавалерия уже отступала с места происшествия, устремляясь по другим тропам в лес. Колесницы же мчались по опушке леса, держась вне досягаемости преследующих когорт, но при этом достаточно близко, чтобы быть доступными своим хозяевам в случае необходимости.

Даже пехота, которая вела ожесточенные и отчаянные бои с солдатами Седьмого полка, теперь начала отрываться от тылов и устремляться в безопасное место среди деревьев.

Расположение измождённых тел достаточно красноречиво говорило Фронтону об этом. На краю огромной поляны почти не было видно ни одной фигуры туземца, а местами трупы легионеров с остекленевшими глазами лежали так близко, что почти соприкасались. Бритты вышли из леса под градом копий и стрел, разгромив римлян и оттеснив их к центру поляны, где они оказались в ловушке и образовали круг, который неуклонно сужался почти час.

«Они уходят», — сердито крикнул легионер, наблюдая, как значительная часть местных сил отделяется и устремляется к лесу.

«Забудьте о них!» — крикнул Карбо. «Сосредоточьтесь на спасении Седьмого!»

За исключением четырех центурий, охранявших край поляны и ведших перед собой колесницы, все силы двух когорт устремились на главную армию в центре, не обращая внимания на бегущих бриттов, намереваясь прорвать толпу, сковывающую Седьмую.

Ярды пролетали в неловком тумане, острая щетина поля царапала голени и икры Фронтона, пока он бежал, не отставая от людей первой сотни, надеясь, что он не упадет и не рухнет от одышки.

И вдруг его охватило привычное боевое спокойствие. Несмотря на отсутствие дисциплинированной римской стены щитов – Десятый легион отказался от традиционной тактики в пользу скорости и устрашающей ярости – всё было привычно и просто. Как всегда, все тревоги мира – о правоте кампании, об интригах в армии и среди знати, о его собственном старении и упадке сил, даже о Луцилии, вернувшейся в это змеиное гнездо под названием Рим – всё это ушло прочь, смятое и запечатанное в гробу, когда наступила непосредственность битвы.

Воин, обратившийся в бегство с парой друзей, обнаружил, что смотрит на приближающийся образ стареющего римского демона с горящими глазами. В отчаянии он поднял топор, отведя рукоять в сторону. Фронтон сделал ложный выпад гладиусом, заставив противника отвести рукоять топора в сторону, чтобы предотвратить удар, который так и не был нанесен. Потеряв равновесие и наклонившись влево, Фронтон обрушил на него большой изогнутый щит, сломав руку и несколько рёбер и отбросив ошеломлённого варвара обратно в гущу соотечественников.

Рядом с Фронто легионер услужливо вонзил меч длиной в шесть дюймов в подмышку падающего британца, прежде чем перейти к другому бегущему. Фронтон потерял Карбона из виду, но слышал его ободряющий голос, обличавший человека, с которым он столкнулся, как помесь нескольких несовместимых животных.

Туземное войско теперь рассыпалось по всему быстро расширяющемуся фронту легионеров, группы из двадцати-тридцати человек бросились наутек и устремились к опушке леса. Какой-то человек, вероятно, прибывший на колеснице, внезапно протиснулся сквозь толпу, заметив Фронтона и узнав в гребне и кирасе командира. Он прокричал что-то, прозвучавшее, вероятно, как вызов. Воин был одет в кольчугу, выглядевшую, вероятно, галльской работы, декоративный шлем со стилизованным изображением вздыбленного вепря на тулье, овальный щит и меч, который, вероятно, был гордостью целой семьи.

Единственное хорошее, что можно было сказать о его внешности, так это то, что его клочковатые и объемные усы по крайней мере наполовину скрывали его гротескные свиные черты, хотя заячья губа портила даже это .

Фронто ухмыльнулся ему.

«Ну, пойдем, красавчик».

Мужчина с удивительной скоростью, хотя и без особой хитрости, взмахнул мечом через плечо и опустил его вниз. Фронтон ловко уклонился, едва не попав в толпу. Воин издал странный удивлённый звук, когда его тяжёлый длинный меч рассек лишь воздух и глубоко вонзился в тело уже упавшего воина. Фронтон покачал головой в притворном смятении, шагнул вперёд и ударил противника в горло своим гладиусом.

Слишком просто, слишком просто.

Из шеи потрясённого дворянина вырвался кровавый фонтан, брызнув в лицо Фронтону и заставив его на мгновение отвернуться. Воин отпустил застрявший меч и схватился за горло, на время остановив поток, так что кровь лишь ручьём хлынула между пальцами.

«Милая Венера, ты отвратительная тварь, не так ли?» — ухмыльнулся Фронтон, отбросив умирающего дворянина в сторону щитом.

«Это ты, легат Фронтон?»

Подняв удивленный взгляд, Фронто увидел Фабия над головами полудюжины туземцев. Шлема на нем не было, а по голове струилась кровь, из-за чего он стал похож на человека, выкрашенного в красный цвет.

«Вижу, ты влип в неприятности!»

«Конечно, ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, но спасибо за своевременную помощь».

Фронто рассмеялся.

«Похоже, они сломались».

И действительно, пока Фронтон зарубил ещё одного человека, натиск между двумя ораторами редел. Атакующий отряд на дальнем конце круга воспользовался возможностью покинуть поле боя до того, как римские когорты смогли их догнать, освободив значительную часть Седьмого легиона для перестроения и начала отступления. Число варваров, оставшихся на поляне, уже сократилось с трёх тысяч до четырёхсот или пятисот, оказавшись зажатыми между солдатами двух легионов. Даже не пытаясь сражаться, бритты, не обращая внимания на раны, проталкивались сквозь атакующих римлян, пытаясь уйти с поля боя и раствориться в лесу.

«Они бегут!» — заорал легионер. «Вперёд!»

«Оставьте их!» — крикнул ему Фронтон, одновременно с криком Карбона: «Отпустите их!»

Поле было их.

Оставшиеся около пятисот человек Седьмого легиона были в безопасности, а у римских войск не хватало ни людей, ни лошадей, чтобы преследовать бегущих бриттов. К тому же, ни один здравомыслящий командир не стал бы преследовать их на незнакомой территории, которую бритты знали бы не хуже своих собственных.

«Ну же», — вздохнул Фронто, наклоняясь, чтобы потереть колено, наблюдая, как несколько беглецов пали от осторожных прощальных ударов. «Давайте вернёмся в лагерь и обустроимся. Сейчас оно помочится».

РИМ

Квинт Луцилий Бальб пересёк Виа Нова и начал подниматься по склону к Палатину и древним опорам разрушенных Порта Мугония. В его чертах лица читалась холодная, спокойная и собранная решимость. Вопреки древнейшим законам Рима и его собственным кодексам, он так крепко сжимал в правой руке полированный гладиус с декоративной рукоятью, долгие годы украшавший его униформу легата Восьмого легиона, что костяшки пальцев побелели, а вены налились фиолетовым, словно карта неизвестных рек.

Пожилой мужчина в широкой полосе дорогой и высококачественной тоги остановился на улице в стороне; его брови нахмурились, ноздри раздулись, а глаза сверкнули праведным негодованием, когда он понял, что мускулистый мужчина в такой же тоге размахивает обнаженным военным клинком в священном древнем центре города.

«Как ты смеешь!»

Бальбус едва обратил на мужчину внимание, слегка повернув голову и бросив на него испепеляющий взгляд, полный чистой злобы, заставивший пожилого мужчину нервно отступить назад по улице.

За бывшим офицером спешили трое мужчин, каждый в своей тоге и с хорошо сохранившимся боевым клинком. Двое племянников и двоюродный брат Бальбуса, жившие в городе и оказавшие ему услугу, отбросили всякую необходимость в уговорах, как только Бальбус объяснил, что он собирается делать.

В конце концов, Клодий пользовался репутацией ядовитой змеи среди всех благовоспитанных граждан, и Гай Луцилий Брокх, бывший трибун Восьмого легиона, уже столкнулся с его ядом в деловых кругах. Узнать, что они также удерживают знатную римлянку из хорошего дома против её воли и похитили их дорогую Луцилию, несмотря на её дерзкий побег, было для трёх молодых людей слишком суровым испытанием, и они уже хватались за клинки ещё до того, как Бальб попытался уговорить их присоединиться к нему.

Толпа, неизменно заполнявшая Виа Нова, хлынула обратно, чтобы занять улицу вслед за небольшой вооружённой группой, которой она уступила дорогу. Вооружённые банды в эти дни были в городе не редкостью, но почти всегда это были подлые головорезы со спрятанными ножами или дубинками. Увидеть четырёх дворян в роскошных тогах с обнажёнными боевыми клинками среди бела дня в центре города было новым и тревожным зрелищем.

Нанятые частным образом охранники, стоявшие у уличных входов в несколько наиболее престижных домов района, бросили быстрый взгляд на группу и старательно отводили взгляд. Их это не волновало, если только четверо мужчин не нагрянули к ним в дверь.

Толпа редела по мере того, как они поднимались по узкой улочке к холму, где стояли дома многих богатых семей. Здесь не было ни торговцев сомнительным мясом, ни нищих и карманников, ни торговцев или зевак. Присутствие столь многочисленных частных отрядов охраны оберегало улицы от низших слоёв общества. И действительно, к тому времени, как Бальбус добрался до небольшой площади со скамейками и яблоней, единственной живой группой, которую он видел, была небольшая семейная группа, спешащая на какое-то мероприятие в своих лучших нарядах. Они и нелепый одинокий молодой человек в пыльной тунике собирали опавшие, ещё незрелые яблоки и упаковывали их в большие мешки.

Не обращая ни на кого внимания, Бальб повел своих трех спутников направо и по узкой улочке; четверо мужчин опустили клинки, но не вложили их в ножны, остановившись перед резиденцией Атии — племянницы Юлия Цезаря.

Подняв руку, Бальбус трижды постучал по деревянной двери с гвоздиками, а затем для пущей убедительности звякнул колокольчиком в сторону. Последовала лишь кратчайшая пауза, прежде чем в двери, на уровне глаз, открылся небольшой люк, защищённый железной решёткой.

"Да?"

«Будьте так любезны, пригласите хозяйку дома присутствовать».

Раб нахмурился, ошеломлённый таким нарушением этикета. «Я, конечно же, ничего подобного не сделаю, господин. Если вы назовёте своё имя и дело, я поговорю с госпожой».

Бальбус резко наклонился вперёд, так что его глаз внезапно оказался всего в нескольких дюймах от глаза раба, разделённого тонкой железной полоской. Мужчина инстинктивно нервно отпрянул.

«Я — Квинт Луцилий Бальб. Бывший легат Восьмого легиона. Я превратил крепости бесчисленных кельтских племён в руины и поработил их народ. Если вы хоть на минуту думаете, что мне доставят неудобства простые двери, вы глубоко ошибаетесь. Откройте дверь и приведите госпожу Атию».

Люк захлопнулся, и трое молодых людей позади Бальбуса ринулись вперед.

«Свинья!»

«Мы можем сломать дверь!»

«Ради всего святого…»

Бальбус, с каменным лицом, протянул руку и удержал их. «Подождите».

Пока он стоял, пока трое мужчин нетерпеливо пытались пробиться к дому, Бальб сделал глубокий вдох. Количество головорезов внутри здания могло определить ход следующих десяти минут. По крайней мере, Луцилия была в безопасности: Бальб и полдюжины его самых доверенных рабов и слуг доставили её в храм Весты этим утром. Жрицы будут присматривать за ней, пока он не заберёт её, и даже самые отпетые головорезы города откажутся войти во владения Весты.

Через полминуты раздался щелчок, и дверь распахнулась настежь. Леди Атия Бальба Цезаония – его родственница, кстати, пусть и самым дальним и извилистым путём, какой только можно вообразить, – стояла в коридоре, ведущем в атриум. Стола цвета порфира небрежно свисала с одного плеча. Макияж был безупречен во всех отношениях, а улыбка – столь же искусственной и продуманной, как и все остальные черты её внешности.

«Дорогой Квинт, извините моего дурака-привратника. Он новенький, с Лузитании. Они там все кровосмешенные и отсталые, понимаете?»

Её взгляд на мгновение метнулся к клинкам в руках его и его спутников, но улыбка и самообладание не дрогнули. Она явно была из того же теста, что и её дядя. Бальб почувствовал, как его решимость окрепла, а не ослабла, как она, вероятно, намеревалась. Он также с профессиональным интересом отметил четверых мужчин, убирающих коридор за её спиной. Одетые как обычные домашние рабы и слуги, они не могли скрыть жилистые мышцы под туниками и бугорки на талиях, где висел нож. Атия была не из тех, кто рискует, несмотря на внешность.

«Где Клодий Пульхр?» — резко спросил он.

Хозяйка дома лишь отступила назад, слегка сникла, и её улыбка слегка померкла, а брови удивленно нахмурились. Она такая расчетливая, что ей самое место в театре, рассеянно подумал Бальбус.

«Клодий? О, он больше здесь не живёт. Несмотря на просьбу моего дяди, я просто не выношу головорезов, которые сопровождают его туда-сюда, хлопая дверями днём и ночью, пьют и развратничают в моём прекрасном доме. Советую вам поискать его в его собственном особняке. Уверен, он там будет. Более того, я помню, как он говорил это, прежде чем мне пришлось его выгнать — боюсь, довольно бесцеремонно».

«Тогда ты не будешь возражать, если мы войдем и посмотрим?» — прорычал позади него Брокхус, угрожающе поднимая гладиус в своей руке.

«Конечно. Может быть, вы все присоединитесь ко мне за трапезой? Я приготовил хорошее фалернское вино и медовых сонь. Вы, конечно же, оставите эти варварские клинки на полках у двери, как это принято?»

Брокх открыл рот, чтобы что-то ответить, но Бальб положил руку ему на плечо и почтительно кивнул даме, а его клинок скользнул под тогу в ножны на боку.

«В этом нет необходимости, Гай, и я вынужден со всем почтением отклонить ваше приглашение, миледи. У нас неотложное дело к Клодию-крысе. Если он появится, я был бы очень признателен, если бы вы предупредили его, что мы его ищем».

«Конечно, Квинтус, конечно. Ты обязательно зайди ещё раз, когда будет время».

Когда бывший легат отступил назад и поклонился, невидимый привратник захлопнул дверь с последним щелчком. Брокх сердито открыл рот, но Бальб приложил палец к губам, предупреждая, и зашагал к площади. Когда они дошли до угла и наконец скрылись из виду и слышимости дома, Бальб прочистил горло.

«Это было неподходящее время».

"Почему нет?"

«Либо Клодия там не было, как сказала Атия, и тогда мы бы ничего не поняли и выставили себя последними глупцами, либо он был там и настолько хорошо подготовился, что Атия не стеснялась приглашать нас, и даже попытка сделать это была бы равносильна тому, чтобы броситься на мечи. Нет. Время было неподходящее».

«И что теперь?»

Бальбус вздохнул, успокоился и, пройдя через площадь, направился к мальчику, собиравшему падалицу, и бросил ему три медные монеты.

«Оссус? Скажи мне».

«Этот аристократ вчера ушёл с двумя аристократами», — сказал мальчик, почёсывая подбородок. «С тех пор он не возвращался, но никто ещё не вывез все его личные вещи, которые он привёз, так что, думаю, он всё ещё там живёт. У него есть друг, похожий на старого солдата, но такой высокий, что, кажется, вот-вот стукнётся головой о городские ворота. Говорит со странным акцентом; кажется, греческим. Этот парень часто приходит и уходит, и сегодня он был здесь. Он, кстати, вышел через задние ворота, пока ты был спереди, с парой других головорезов».

Бальбус удовлетворенно кивнул и бросил ему еще две монеты.

«Куда они пошли и слышали ли вы, чтобы они что-нибудь говорили?»

Оссус ухмыльнулся, глядя на своё новое приобретение. «Они пошли туда, к Цирку», — он указал на юг. «У него очень странный акцент, но я слышал, что упоминался Авентин. Вот и всё».

«Похоже, они действительно отправились к дому Клодия», — подтвердил он остальным троим. «У крысы большой дом в тени цирка. Как и многие, он считает Авентин несчастливым холмом, поэтому предусмотрительно живёт чуть ниже , а не на нём. Дешёвая недвижимость, чтобы жить как король за небольшие деньги — это даёт ему дополнительные деньги на разбойников и гладиаторов. Если он увёл туда Фалерию, нам понадобится небольшая армия, чтобы её оттуда выкопать».

С дружелюбной улыбкой он повернулся к молодому парню.

«У меня для тебя новое задание, Оссус. Оно опаснее, поэтому я удвою твою плату. Найди дом с фреской «Вакханалия» напротив цирка, рядом с фонтаном на улице Колесницы Нептуна. Присматривай за этим местом и записывай всех, кто туда приходит и уходит. Если увидишь или услышишь о женщине лет тридцати, которая выглядит так, будто находится там не по своей воле… Нет, это Клодий. Если увидишь хоть одну женщину — кроме рабынь — немедленно иди ко мне. Понял?»

«Понял, сэр».

Бальбус снова глубоко вздохнул.

«Нам следует действовать осторожно, господа».

И все же время Фалерии, возможно, истекает.