Заговор орлов

Глава 14

(Юго-восточное побережье Британии)

Мир Фронтона превратился в взрыв непонятных сенсорных ощущений, когда он вынырнул из воды и сделал глубокий вдох. Уши наполнились водой, и, хотя он сознавал шум вокруг, всё это было погребено под хлюпающим звуком, от которого он чувствовал себя опасно неуравновешенным. Глаза жгло от рассола, и он видел лишь редкие вспышки красного и серебристого впереди, постоянно моргая, пытаясь восстановить зрение.

Постепенно его глаза привыкли, и он увидел вокруг себя десятки и десятки людей. Над волнами виднелись лишь их головы и плечи. Они плыли к берегу, держа мечи и щиты как можно выше, чтобы уменьшить сопротивление.

Раздался влажный хлопок, и одно ухо у него внезапно прочистилось, поразив его силой шума, внезапно обрушившегося на барабанную перепонку.

«Что ты делаешь?» — раздался голос. Фронтон в замешательстве огляделся и увидел, как Карбон обращается к легионеру, который в замешательстве медленно поворачивался.

«Ищу свой стандарт, сэр!»

«Не будьте идиотами. Просто отправляйтесь на пляж и объединяйтесь со всеми, кого сможете найти, даже если они не из Десятого!»

Пока мужчина развернулся и с трудом шел обратно к пляжу, Карбо нашел время, чтобы ударить его по шлему сзади за его идиотизм.

Масса силуэтов в шлемах продвигалась к пляжу. Фронто нахмурился, когда мозг подсказал ему, что он должен что-то вспомнить – что-то срочное.

«Чёрт!» — он снова прыгнул в воду, когда стрела просвистела мимо него и с плеском исчезла. Но, снова вынырнув, он понял, что стрела была одиночным выстрелом, а не частью организованной атаки.

«Почему лучники в нас не стреляют?»

«Здравствуйте, сэр», — сказал Карбо, ухмыляясь и поворачиваясь.

«Я спросил: почему они больше не расстреливают нас?»

В ответ центурион театрально приложил ладонь к уху. Фронтон нахмурился, но через мгновение услышал грохот баллисты на борту триремы Цезаря. Впереди, на берегу, раздались крики.

«А... понял».

Ещё один драматичный удар по другой стороне, и Фронтон улыбнулся, услышав грохот катапульты на триреме Цицерона, сбросившей тяжёлый каменный груз. Секундой позже, на берегу, одна из колесниц внезапно взмыла вверх, испуганные лошади всё ещё были в цепях, когда камень разбил повозку в воздух. Воин на борту погиб, прежде чем упасть на песок, раздавленный и сломанный.

«Так больше не может продолжаться. Давайте пойдём на пляж, пока они не решили что-нибудь хитрое сделать».

Карбо повернулся и направился к песку; уровень воды теперь был ему чуть выше пояса.

Однако на пляже уже что-то происходило. Колесницы выстроились в две линии по обоим концам длинного пляжа, а конница, так напоминавшая галльских всадников Цезаря, выстроилась лицом к морю.

«Похоже, у нас будут гости».

Даже сквозь плеск волн, крики людей и грохот корабельной артиллерии Фронто слышал грохот грома, когда кавалерия пришла в движение, а затем ускорила шаг, устремившись навстречу вторгшимся силам.

Еще одна случайная стрела появилась из ниоткуда и со звоном отскочила от герба Фронтона, исчезнув в воде в облаке отрубленных рыжих конских волос.

Вздохнув с облегчением, легат вновь сосредоточился на том, что происходило на открытом пространстве, где волны накатывали на берег. Стена из конской плоти, волос, кожи и бронзы приближалась, когда многочисленные ряды всадников племён мчались по песку к отмели. Варвары, теперь осознавшие опасность артиллерии, держали благородные и легкодоступные колесницы вне досягаемости баллист, а также лучников и большую часть своих воинов. Но кавалерия обладала достаточной скоростью, чтобы достичь римских войск в воде с минимальным риском быть уничтоженной артиллерией. Более того, их преимущество на воде было очевидным, и римская артиллерия прекращала огонь на близкой дистанции, опасаясь поразить своих.

Фронтон с растущим беспокойством наблюдал, как туземная конница врезалась в воду, разделяясь на группы и устремляясь к любому легионеру или небольшой группе, которые отстали и казались лёгкой добычей. Пока он с трудом приближался к ближайшей такой группе, баллиста на корабле Цезаря выстрелила в последний раз, ударив в одну из лошадей и отбросив её вместе с всадником обратно в мелководный прибой; затем стрельба затихла.

Два легионера и один из них были быстро окружены полудюжиной всадников. Их длинные мечи поднимались и опускались, когда они наносили удары по троим, отталкиваясь друг от друга, чтобы удержаться на позиции, откуда можно было дотянуться. Римляне двинулись спиной к спине, подняв щиты, чтобы принять удары, но их силы быстро таяли от напряжения, вызванного сражением по пояс в воде.

Рыча проклятиями, Фронтон двинулся к ним, и его меч выскользнул из ножен под водой. Эти трое не смогли бы долго продержаться в окружении кавалерии, превосходящей их и ростом, и численностью.

Безмолвная, гнетущая пустота подводного мира снова сомкнулась над ним, когда он поскользнулся на скале, больное колено подкосилось, и он погрузился в солёную, душную воду. Отчаяние охватило его, и он отпустил щит, за который держался, чтобы хоть немного освободиться от тяжести и громоздкости. Несмотря на дискомфорт от солёной воды, его глаза оставались открытыми, и он поднял взгляд и увидел, как сброшенный щит качнулся на поверхность, создав над собой продолговатую тень.

Когда он поднял взгляд от своего подводного мира, в его голове промелькнули воспоминания о невнятных разговорах с разгневанным Варусом о том, что он выпил слишком много спиртного, чтобы быть по-настоящему здоровым, и его лицо расплылось в жесткой улыбке.

Он знал, как повернуть ситуацию в свою пользу.

Вынырнув с новой силой, приходящей с уверенностью в цели, Фронтон начал проталкиваться сквозь воду к месту сражения. Один из легионеров уже получил удар мечом от всадников, и его щит раскалывался в щепки от постоянных ударов молота, пока он отчаянно цеплялся за жизнь, не находя возможности воспользоваться гладиусом.

Приближаясь к ним, Фронтон ухмыльнулся, понимая, что они его не заметили. На расстоянии примерно трёх метров он сделал глубокий вдох и нырнул под воду, пробираясь полуползком-полуплаванием на глубине чуть больше метра.

Тень пала на его странный, потусторонний мир как раз в тот момент, когда он увидел, как раненый легионер, получив еще один удар, рухнул под воду; грязно-коричневые облака указывали на ужасную тяжесть его ран, кровь хлынула из его груди и окрасила воду.

И это еще не все.

Пригнувшись, Фронтон, используя сочетание своих мускулов и твёрдого галечного морского дна, прорвался сквозь поверхность и врезался прямо в брюхо лошади. Германская тактика. Это было ужасно — грязный способ вести войну, — но так должно быть, когда Цезарь ведёт…

Его гладиус вонзился в живот лошади и рванул его из стороны в сторону. Фронтон поспешно пригнулся, чтобы не видеть корчащегося в агонии животного.

Зверь взвыл и попытался прыгнуть, но кельтский всадник внезапно вылетел из седла и упал в воду. Было бы неплохо прикончить мерзавца, но это можно было сделать позже. Стиснув зубы, Фронтон нырнул под воду, сквозь светящуюся лужу лошадиной крови, и высмотрел следующую тень лошади, заслонявшую солнце.

Быстро, ловко и с нарастающим отвращением Фронтон обнаружил ещё одного кельтского всадника и, понимая, что размахивание мечами и опасность боя происходят прямо над поверхностью, решил, что лучше оставаться незамеченным. Закрыв глаза и мысленно извинившись перед бедным животным, Фронтон поднял руку чуть ниже поверхности воды и вонзил гладиус в бедро лошади, чувствуя, как он царапает центральную кость, проходя сквозь неё и выходя с другой стороны.

Лошадь рухнула на больную ногу, и Фронтон едва успел оттолкнуться, когда зверь рухнул в воду почти на него, сползая набок. Он почувствовал рывок, когда меч чуть не вырвался из его руки, и лишь нечеловеческим усилием ему удалось удержать рукоять, когда она оторвалась от ноги.

Наполовину отплывая назад, он с болезненным интересом наблюдал, как всадник, которого ревущая лошадь бесцеремонно сбросила с покрывала, внезапно оказался под волнами и под своей покалеченной лошадью, прижатой к гальке, пока лошадь молотила его, превращая его в месиво.

Отвернувшись от ужасной сцены, Фронтон двинулся к следующей лошади, повторяя неприятную тактику «потрошения», которую применяли германские воины, нырнув обратно в воду, когда струя крови зверя обдала его сверху.

Отойдя на мгновение от всего происходящего, чтобы передохнуть, он снова встал, осознавая, что количество крови, бурлящей в воде, теперь делало обзор практически невозможным, и что он подвергался такой же опасности столкнуться с осажденными солдатами, как и найти другую лошадь, с которой придется иметь дело.

Двое из зверей, на которых он напал, уже умирали, барахтаясь в воде, одни истекая кровью, другие тонут, а третий отчаянно пытался добраться до «безопасного» пляжа, непрерывно орошая поверхность моря кровавым дождём из-под днища. Он не видел никаких признаков их несчастных всадников, хотя пара легионеров, недавно сражавшихся за свою шкуру, теперь перехватила инициативу и сбивала местных воинов в прибой щитами, а их мечи поднимались и опускались в ритмичной резне; вероятно, та же участь постигла и тех, кого Фронтон сбросил с коней.

Однако у легионеров не было времени поблагодарить его за помощь. Двое из атаковавших их всадников развернули коней и поскакали по пояс в воде в поисках более лёгкой добычи, в то время как последний всадник, теперь уже спешенный, барахтался в волнах, пытаясь отбиться от мстительных легионеров. Бой был далёк от завершения.

Небольшие очаги боя начали распространяться и разрастаться, сливаясь в одну большую полузатопленную рукопашную схватку, простирающуюся от самой кромки воды, где Петросидиус сражался как одержимый, до зоны, где последние матросы с двух галльских кораблей пытались его догнать. Целых два корабля? Где же все остальные?

Лошади ржали, когда легионеры яростно атаковали, не в силах добраться до всадников. Солдаты рубили и рубили мечами и щитами, шлепая из стороны в сторону, пользуясь окрашенным кровью морем, чтобы нырнуть под воду и исчезнуть при малейшей опасности, а когда беда миновала, словно дух мщения, поднимаясь из воды и устремляясь к следующей вероятной цели.

Беглый взгляд на пляж открыл отвратительную правду: легионеров, бросившихся в воду, едва хватало, чтобы противостоять местной коннице. Если остальная орда решит бросить вызов артиллерии и вступить в бой, всё будет потеряно. Нахмурившись, Фронтон оглядел два ближайших корабля, чьи высокие галльские корпуса величественно возвышались над водой. К своему ужасу, он увидел солдат, выстроившихся вдоль бортов двух трирем. Цезарь сдерживал людей Десятого легиона на своём корабле, а Цицерон сделал то же самое с Седьмым легионом на своём.

Невероятно: оба офицера настолько упрямы, даже в таких обстоятельствах! Несмотря на то, что Фронтон возглавлял Десятый легион на две центурии, полководец явно отдал приказ сдержать остальную часть, ожидая, что Седьмой выполнит его первоначальный приказ. Цицерон, в свою очередь, либо отказался вводить в бой своих людей, либо, возможно, не смог заставить своих нерешительных офицеров вести их в бой. Так или иначе, всю борьбу за пляж вели две центурии от каждого легиона.

Безумный!

Его блуждающий взгляд обвел взглядом многочисленные потасовки в воде и остановился на музыканте в волчьей шкуре поверх шлема, пытавшемся освободиться от бронзового обруча изогнутого рога «корню», в котором он каким-то образом запутался, когда на него налетел британский всадник, занеся окровавленный длинный меч, готовый нанести удар. Он почти добрался до несчастного солдата.

«Сюда!» — рявкнул Фронтон, обращаясь к музыканту, находящемуся в опасности, размахивая рукой с мечом. Мужчина повернулся и отчаянно побрел к нему. Влажная волчья шерсть наполовину закрывала обзор, а рог почти комично сдавливал его. Легат сосредоточенно нахмурился, хотя и начал движение наперерез. Без щита у него было бы столько же шансов против всадника, сколько у запутавшегося музыканта, если бы тот попытался выйти и сразиться с ним в честном бою.

К счастью, для Фронтона честный бой был роскошью, а не необходимостью.

Надеясь, что зрение будет достаточно ясным, Фронто глубоко вздохнул и снова погрузился под воду. Солёный рассол приобрел характерный металлический привкус крови, и Фронто ощутил его даже на сжатых губах, когда открыл глаза и посмотрел вверх.

Вода окрасилась в тёмно-розовый цвет, и по ней тошнотворно текли струи крови, оставляя тут и там более тёмные пятна, но он едва различал очертания облаков наверху – этого было бы достаточно. Молясь Фортуне, чтобы чувство направления не подвело, он полуплыл, полубродил к зыбкому карнизу, стараясь держать голову под водой.

Музыканта было легко заметить, когда он проходил мимо. Мужчина устало и отчаянно пробирался сквозь густеющую воду к тому месту, где был Фронто. Даже сквозь мутную кровь Фронто видел панику на лице солдата, пытавшегося найти офицера, который его окликнул.

И вот он промчался мимо, и конь со всадником почти настигли его. Фронтон смотрел, как мощные лошадиные ноги бьют по воде, взбивая песок и гальку в и без того мрачную воду. Решив, что время пришло, он встал.

Гай Фигул, корницен второй центурии первой когорты Седьмого легиона, потерял равновесие, и тогда он понял, что всё кончено. Преследовавший его местный всадник настигал его на бегу, а офицер, подозвавший его, каким-то образом исчез. Паника охватила его. Он не был человеком, склонным к чрезмерному страху, и уж точно не трусом, но простое осознание того, что шансов у него нет, наконец-то прорвало его измученный разум и лишило мужества.

Приземлившись в воду, он, несмотря на выкрикиваемые приказы, последовал за центурионом Фурием, выхватил меч, перекинул рожок через другое плечо и крепко сжал его — потерять рожок означало бы впоследствии потерпеть побои от своего центуриона, а также значительную потерю жалования.

В считанные мгновения он оказался в рукопашной схватке, окружённый двумя вражескими всадниками. Без щита он умудрялся раз за разом блокировать их мощные, сокрушительные удары меча одним лишь гладиусом в течение сотни быстрых ударов сердца. В конце концов, ему даже удалось пронзить одну из лошадей, так что всадник отступил и отступил. К сожалению, его корну принял на себя полдюжины тяжёлых ударов меча, и в какой-то момент, когда он уклонился от удара, он подпрыгнул на воде, проскользнул через голову и плечо, прижав левую руку к боку; слегка погнутый металл больно впился в шею. Ему бы не составило труда выпутаться, если бы не тот факт, что оставшийся всадник всё ещё замахивался на него, и, наконец, сильный удар сломал несколько пальцев на руке с мечом и ослабил запястье, а гладиус упал в воду, потеряв его.

Чудесным образом появился другой легионер и отвлек всадника на достаточное время, чтобы тот успел скрыться, борясь с рогом и пытаясь снять его с себя, отступая. Но ему это не удалось: его руки оказались зажаты и обагрены кровью, и всадник погнался за ним.

И тут позвонил офицер.

А потом исчез.

Фигулус предпринял последнюю попытку выдернуть у себя рожок, но его левая рука была безнадежно зажата в бронзовом круге, а правая рука болезненно пульсировала со сломанными почерневшими пальцами и была слишком слаба, чтобы помочь.

Обернувшись, он увидел, как его погибель с грохотом несется по воде, надвигаясь на него.

И тут произошло нечто неожиданное.

Из воды поднялась фигура, словно само воплощение Нептуна: доспехи сверкали серебром со слабым отблеском водянисто-малинового цвета, лицо было искажено гримасой гнева, пальцы левой руки сжимали что-то, тянулись, в правой блестел гладиус.

Фигулус ошеломился, когда свободная рука схватила лодыжку проезжавшего мимо всадника, почти вытащив призрака из воды, но позволив другой руке совершить мощный удар, который глубоко ударил британца по голени.

Кавалерист закричал, и, когда кончик гладиуса пронзил бок лошади до крови, лошадь тоже взревела и встала на дыбы на бегу. Всадник довольно быстро пришел в себя, каким-то образом сумев удержать поводья, но он потерял контроль над конем, и тот понесся через прибой обратно к берегу. Фигулус пристально смотрел на офицера в дорогом, хотя и помятом, шлеме и кованой бронзовой кирасе в форме мускула; его гребень из конского волоса был потрёпан и слегка провисал.

«Я... э-э».

Офицер перевел взгляд на Фигулуса, и карнизен невольно отступил на шаг, увидев на лице мужчины неистовый гнев. Офицер, казалось, на мгновение забыл о своём присутствии в пылу битвы.

«Ты. Ты ещё можешь играть на этой штуке?»

«Думаю, да, сэр. Хотя он немного кривоват, и, возможно, звучит не совсем правильно».

«Мне всё равно», — ровным голосом сказал офицер, пробираясь по воде и помогая ему снять с шеи и руки деформированный рог. «Ты знаешь все армейские позывные?»

«Я так думаю, сэр».

«Хорошо. Дайте сигнал к выступлению обоих легионов».

Фигулус кивнул и потянулся губами к мундштуку, крепко сжимая здоровой рукой его изгиб.

«И приказ всем кораблям выйти на берег».

«Сэр? Такой приказ может отдать только генерал или его штаб».

Выражение лица офицера ясно говорило о том, что будущее Фигулуса зависело от следующей минуты, и он нервно сглотнул, разглядывая помятые, покрытые пятнами доспехи офицера, его седое лицо и самый простой, утилитарный клинок в руке, слегка поцарапанный от долгого использования. Он мог бы стать одним из сотрудников, если бы не заботился о внешности и не переживал о мнении коллег.

Затем он снова поймал взгляд офицера и потянулся к мундштуку рожка, протрубив призыв к кораблям причаливать, как будто от этого зависела его жизнь.

Фронтон снисходительно похлопал молодого музыканта по голове, пока последние ноты разносились по пляжу, и его рука погрузилась в пропитанную влагой волчью шерсть. Как он и надеялся, остальные музыканты на кораблях подхватили и повторили призыв, решив, что приказ поступил с находящейся неподалёку командной триремы.

Ухмыляясь, легат представил себе лицо Цезаря, когда тот топтался по палубе триремы, требуя сообщить, кто отдал приказ. Но все оставшиеся корабли уже грациозно скользили по воде к берегу, а люди на палубах напрягались, готовые броситься в бой.

К тому времени, как Фронтон отвернулся и начал оценивать обстановку, первые бойцы Десятого и Седьмого полков уже спрыгивали в воду, хлюпая водой, чтобы помочь товарищам. Изящным, быстрым римским триерам потребовалось всего полминуты, чтобы продвинуться достаточно далеко, чтобы высадить на берег и высадить своих солдат. Солдаты ныряли в воду глубиной всего в два фута, всё ещё держа щиты и мечи наготове, и бежали навстречу любому врагу, которого видели.

Атака наконец началась всерьез, несмотря на молчаливость и глупость старших офицеров.

В ответ на эту новую угрозу с задней стороны пляжа раздалось несколько нестройных какофонических звуков, и бесчисленная пехота туземной орды устремилась к воде, чтобы присоединиться к схватке.

Фронтон огляделся по сторонам, выбирая, где его лучше всего использовать, и выбрал место для небольших стычек на мелководье, где кельтские всадники, казалось, одерживали верх над легионерами. Он хлюпал по воде, радуясь, когда блестящая розовая пена прошла мимо его живота и окатила бёдра, когда он приблизился к берегу.

«Маркус!»

Обернувшись через плечо, Фронто усмехнулся, увидев Галронуса, пробирающегося сквозь воду, чтобы догнать его, держа в руке обнаженный кельтский кавалерийский клинок, но не видя щита.

«Тогда решил присоединиться?»

«Вопреки распространённому мнению римлян, мы, белги, удивительно легко приспосабливаемся, — ухмыльнулся он. — Я могу драться, мочиться и даже спать без лошади между колен».

«Нам нужно оттеснить их обратно на пляж, где мы сможем построиться в шеренги. Тогда мы их схватим».

Галронус кивнул и ухмыльнулся, увидев Петросидиуса, стоявшего всего по щиколотку в воде и безжалостно избивавшего до смерти съежившегося, безоружного туземца сверкающим серебряным орлом Десятого легиона.

«Боюсь, генерал бы впал в ярость, если бы увидел, как ваш знаменосец делает это».

«Лишь бы он эту чёртову штуку не сломал. Он не самый осторожный из людей».

Фронтон на мгновение замер, натолкнувшись на что-то мягкое и податливое, и, бросив взгляд вниз, увидел окровавленный, незрячий глаз, уставившийся на него из разбитой головы. Море становилось зрелищем, вызывающим тошноту даже у самых стойких солдат.

Привыкший сражаться на суше, Фронтон был привычен к неприятным последствиям битвы: пятнам крови и органов, покрывавшим каждый дюйм поля; телам, лежащим в ужасных, искалеченных положениях, иногда по четыре в ряд.

Куски головы и конечностей, на которые невозможно было не наступить.

Вонь.

К чему он не привык и к чему был совершенно не готов, так это к тому, что подобный бой, происходивший по пояс в воде, приводил к той же резне, только там вода обтекала тебя, пока ты шёл, изредка натыкаясь на тебя. Рука здесь, половина головы там.

Если бы ему нужно было что-то сказать, он бы сделал это, осматривая место происшествия.

Галронус, казалось, благоразумно игнорировал ужасное море, приливные течения уносили плавающие обломки обратно из мест более ожесточенных сражений на мелководье.

Приближаясь к месту ожесточённого боя, Фронто закричал во весь голос, чтобы перекричать шум: «Лошадей! Уведите лошадей!»

Внимание борющихся воинов изменилось: они начали атаковать коней, прикрываясь щитами от постоянных сокрушительных ударов сверху. Остановившись, он ещё раз оценил ситуацию, ощущая, как вода щекочет подколенные сухожилия. Вражеские воины лишь отчасти вступили в атаку. Новый залп с кораблей обстрелял кричащую, наступающую орду, и многие остановились перед внезапной угрозой и бросились обратно к своим товарищам за берег.

Другие, однако, добрались до моря, где баллисты не стреляли из-за страха попасть по своим, и присоединились к всадникам в отчаянной борьбе, чтобы не дать римлянам выйти на сушу. Однако теперь численный перевес был на стороне захватчиков, и каждую минуту с кораблей, стоявших в арьергарде флота, прибывали свежие легионеры, сражаясь с уменьшающимися силами местных жителей.

«Давай закончим это».

Галронус ухмыльнулся рядом с ним, и двое мужчин, шлепая по колено в воде, помчались к небольшой группе воющих, полуголых мужчин, размахивающих копьями.

Галронус бежал легко, почти наслаждаясь, когда, миновав последнюю волну, он ступил на мелкий гравий. Он едва остановился, чтобы отвести свой тяжёлый длинный меч назад вправо и широким взмахом отрубить ногу ближайшему британцу. Крик ярости сменился криком агонии, когда он упал на гальку, разрубленный на две части.

Именно для этого был рожден каждый сын Реми.

Жизнь была даром. Битва была методом. Кровь была ценой.

Некоторые, особенно друиды, осудили бы или наказали его за это: за то, что он бежал с римской армией и проливал кровь и смерть соплеменникам – единоверцам Беленуса. Но история белгов была историей межплеменных войн – брат против брата. Разве белги не воевали между собой веками до прихода Рима? И теперь, просто потому, что на арену вышла новая сила, скрытные друиды ожидали, что племена объединятся против Рима? Чтобы отрицать тысячелетнюю вражду и вражду?

Галронус покачал головой, отгоняя эту мысль и всю тему целиком, когда перед ним возникло кричащее лицо с усами под копной взъерошенных седых волос. Слюна, вырвавшаяся из уст воина, едва коснулась его щеки, как к ней присоединились брызги крови. Галронус замер лишь на мгновение, чтобы выдернуть меч из шеи мужчины и прижать его ногой к земле, оставив того судорожно трястись на гальке.

Дело в том, что Галронус сражался с легионами уже больше двух лет, и за эти долгие месяцы ни разу не навестил своё племя. По правде говоря, он редко о них думал. О, он знал о них, ведь последние две зимы он посылал и получал весточки, пока они терпели пронизывающий сырой холод, а он укрывался в тёплом, уютном Риме. Они процветали, несмотря на предполагаемую утрату свобод. Он слышал, что они начали заново выкладывать мощёную дорогу в оппидуме, где он родился, каменными плитами и рыть дренажные канавы по римскому образцу. Он мог только представить себе облегчение, которое испытают дети и женщины, не ступая по шестидюймовому слою грязи, выходя из дома.

Друиды, конечно же, покинули их. Большая часть странного и могущественного культа перебралась за океан, в убеждённую безопасность Британии и священного острова Инис Мон, в то время как другие остались в Галлии, но отступили от внешнего мира, чтобы вести собственные кампании ненависти против Рима.

Галронус не был глуп. Отнюдь. Он никогда не обманывал себя, утверждая, что племена белгов теперь не являются подданными Рима, или что он всё ещё вождь ремов, несмотря на свой титул. Теперь он был римским офицером. Он изучил их язык до такой степени, что люди часто не подозревали о его происхождении. Ему нравилось их вино, хотя и не разбавленное, как они, – привычка, которую он разделял с Фронтоном. Ему нравились их гонки на колесницах и их таверны. Ему нравилась их культура – если не считать ужасного театра. Ему нравилось…

Ему нравилась Фалерия.

Быстрый взгляд в сторону убедил его, что Фронто всё ещё рядом с ним, сражаясь со всей яростью и силой обезумевшего от сражений воина-реми, с энергией и ловкостью человека вдвое моложе. С уверенностью и твёрдостью человека, чья жизнь складывается именно так, как он задумал.

С благословения Суцелла и Нантосуэльты Галронус в этом году связал бы себя узами брака с Фалерией, а человек, яростно сражавшийся на его стороне, стал бы его братом.

Он ухмыльнулся и небрежно обезглавил кричащего юношу острым копьем, совершенно не умея им пользоваться.

Действительно странно. Он вдруг впервые осознал, что, похоже, думает на латыни, со всеми её идиомами и тонкостями. Когда это началось?

Он был настолько кровно связан с обитателями этого острова, что разделял не только богов, имена и культуру, но даже язык. Несмотря на странности их местных диалектов, если сосредоточиться, он мог уловить три четверти всех криков вокруг. Мечи, поднятые против него, были гораздо больше похожи на его собственные, чем короткое колющее оружие легионеров. Он мог легко сбросить свой шлем римского образца и проскользнуть к бриттам, и они даже не узнали бы в нём врага.

Но Рим был будущим. Лучше принять будущее, чем бороться с ним и исчезнуть без следа, как адуатуки, казнённые или порабощённые после завоевания Цезарем.

Галронус снова покачал головой и отогнал эти мысли. Такие размышления лучше всего приберечь для тьмы ночи после окончания битвы.

«Галронус!» — крикнул настойчивый голос.

Оглядевшись с удивлением, офицер-ремий заметил, что римские войска прекратили наступление, раздавались крики «корну» и «буччина», призывая войска к сосредоточению, развевались, кружили и опускались знамена, раздавались свистки, голоса центурионов разносились повсюду. В своих раздумьях Галронус не остановился вместе с остальными и стоял на странной нейтральной полосе шириной в двадцать ярдов между собирающимися легионами и ожидающими бриттами, отступившими на берег. Фронтон отчаянно манил его к себе.

«Возвращайся сюда, пока один из их лучников не решил тебя проткнуть!»

С улыбкой Галронус кивнул и, повернувшись, побежал обратно к рядам своих новых братьев в форме и стальных доспехах.

Фронто воспользовался возможностью выйти из строя и с чувством огромного удовлетворения оглядеть собравшиеся силы. Несмотря на провал высадки, плацдарм был успешно захвачен, и британцам пришлось отступить достаточно далеко, чтобы освободить место для правильного построения.

Он быстро обнаружил, что смотреть на прибой не стоит. Красноватый оттенок крови быстро рассеялся и исчез с новыми волнами, но силуэты людей и лошадей всё ещё гордо возвышались над водой — уродливые кучи, столь же уродливое свидетельство жестокости нападения. Люди его не так сильно беспокоили, но лошади…

Он почти ожидал, что бритты продолжат отступать, видя, что напротив них выстраивается армия, но, надо отдать должное их храбрости, они просто перегруппировали свои силы: оставшаяся кавалерия выстроилась в тылу, лучников нигде не было видно, пехота собралась огромной массой в центре, а предводители на своих колесницах разъехались по флангам.

Если бы Фронтон вытянул шею, Цицерон только что прибыл и суетился в тылу выстроенного Седьмого. Этот человек позже, когда вся армия его не слушала, воспользуется личным и знаменитым набором проклятий Фронтона, хотя предстояло ещё и столкновение с Цезарем, которое, вероятно, было бы таким же, только в другую сторону. Хотя у полководца не было доказательств, что именно Фронтон бросил ему вызов и отдал приказ о наступлении и высадке, он подозревал, и точно знал, что Фронтон одним из первых перешёл на сторону двух центурий Десятого, что стало ещё одним нарушением приказа.

Однако желчь Цезаря была не нова, и он знал, как легко выдержать эту бурю.

По требованию, щит передали через ряды, где легионер позади Фронтона почтительно передал его. Удовлетворенный весом, Фронтон поднял рукоять, мозоли на его ладони гармонично сочетались с формой дерева и кожи. Цицерон, Цезарь и другие офицеры могли стоять позади и размахивать руками; он же оставался здесь, в первых рядах. В армии было общеизвестно, что старший офицер в пылу боя не менее полезен, чем вязаный щит, и именно центурион командовал битвой. В Десятом легионе всё было иначе, и Фронтон с горечью подумал о том, что подумают о нём его солдаты, если он будет стоять в тылу, ковыряя ногти ножом, как Цицерон.

"Готовый!"

Голос Карбона прорезал общий гул и гвалт собравшихся центурий и был подхвачен остальными пятьюдесятью девятью центурионами Десятого, а вскоре и офицерами Седьмого. По всей линии фронта застучали щиты, и солдаты уперлись передними ногами, готовые к наступлению. Грохот, лязг и разговоры стихли, воцарившись в ожидающей тишине, которую мгновение спустя нарушили «музыкальные» инструменты бриттов, завывавших и стенавших, словно кошка, застрявшая хвостом в двери. С ликующим рёвом туземное войско бросилось в атаку.

«Не верю», — пробормотал Карбон. По другую сторону от легата Галронус ухмыльнулся за своим одолженным пехотным щитом. «Поверь. Так они сражаются. Атаковать, когда кровь льётся рекой, — благородно. Ждать наступающего врага — трусость в их глазах».

«Они, должно быть, знают, что им никогда не пробить эту линию», — тихо сказал Фронто.

«Но они всё равно попробуют. Они скорее умрут безнадёжно и благородно, чем будут жить с осознанием того, что так и не попробовали».

«Ты хочешь сказать, что они вообще не побегут?»

«О, они побегут, когда их сломают. Но они не отступят намеренно».

«Тогда нам лучше их сломать».

Карбо тихо рассмеялся и поднял меч. «Стой!»

Вдоль строя воины Десятого полка согнулись за щитами, изменив стойку так, чтобы вместо того, чтобы готовиться к маршу, они были готовы всем весом нанести удар по дереву и коже. Весь ряд щитов слегка опустился, прикрывая голени, а головы были опущены, оставляя открытыми только глаза между металлическим лбом шлема и краем щита.

Римская стена щитов могла выдержать большинство атак.

Фронтон был удивлен, когда его взгляд скользнул по рядам противника, и увидел, что не только пешие воины туземной армии шли в атаку скопом, без всякого строя или организации, но и колесницы на периферии продвинулись вперед лишь на достаточное время, чтобы высадить своих знатных пассажиров достаточно близко и присоединиться к атаке.

Ему хотелось спросить Галронуса об этой странной тактике, но сейчас было не время. Он считал удары своего сердца.

Один два три…

Еще четыре, и линии соприкоснутся.

Четыре…

«Отметьте своих людей».

Три…

«Жаль, что у нас нет пилума», — подумал Фронтон, представив себе все штабеля утяжеленных дротиков, хранящихся на кораблях и которые придется выносить позже.

Два…

Человек прямо напротив Фронтона со странной бронзовой пластиной, пристегнутой к его обнаженной груди, с узорами, нарисованными на руках, с волосами, стоящими торчком и покрытыми белой грязью, и с тем, что он, вероятно, в шутку называл своими оскаленными зубами, что-то прорычал Фронтону.

Один…

«Кажется, ты ему нравишься», — рассмеялся Галронус слева от него, и тут начался настоящий ад.

Мощь и прожорливость атаки туземцев застали Фронтона врасплох, и по всей стене щитов раздавались проклятия и крики на латыни, когда легионеры Десятого и Седьмого полков боролись за сохранение своих позиций, их ноги упирались в разлетающиеся камни, они скрежетали зубами, изо всех сил надавливая на щиты, которые держали на руках.

Кое-где леска немного прогибалась, но держалась.

«Раз!» — крикнул Карбон, и передовая линия легиона слегка отступила назад, чтобы получить крошечный кусочек пространства, но через мгновение снова обрушилась вперёд, уперевшись щитами. По всей линии боя бронзовые умбоны врезались в плохо бронированных бриттов, ломая кости, выламывая зубы, разбивая носы и в целом сбивая с толку весь импульс атаки.

«Два» назывались примус пилус, и все щиты были слегка наклонены, оставляя зазоры шириной в полфута по всему фронту, будучи уверенными в том, что щитовая баржа отбросила противника достаточно далеко, чтобы кто-то из них воспользовался этим зазором. Клинки каждого легионера вырывались из строя, вонзаясь во врага, проворачивались и затем отступали. Щиты с грохотом сталкивались с чудовищным грохотом.

Большинство передовых воинов кельтской армии рухнули на землю, крича и истекая кровью, оставив лишь временное пространство, прежде чем следующая группа бриттов смогла пересечь своих товарищей и достичь врага.

«Три!» — рявкнул Карбон, и легион сделал два равномерных шага вперёд по телам павших. Пока передний ряд возвращался в исходное положение и проверял, сомкнуты ли их щиты, воины второго ряда топтали подбитыми гвоздями сапогами и разбивали бронзовыми окантовками щиты по телам раненых и умирающих бриттов, не давая им причинить вреда остальным.

Атмосфера в армии бриттов сменилась с ликующего, гневного возбуждения на отчаянный, неуверенный напор. Те, кто стоял в толпе, теснили товарищей вперёд, отчаянно желая добраться до врага, проталкиваясь между соратниками, где только могли. То тут, то там богато облачённому в доспехи дворянину удавалось прорваться вперёд локтями. Прежде чем Карбон успел повторить этот приём, несколько легионеров в строю не выдержали жестоких атак воинов: их мечи и топоры опускались под прямым углом, промахиваясь мимо щитов и впиваясь в лица под бровями шлемов или впиваясь в защищённые доспехами плечи. Пока эти легионеры с криками падали с шеренги, воины из второго ряда выступили вперёд, чтобы занять их место, плавно сцепив щиты. Упавшим раненым не было ни времени, ни возможности помочь. Оставалось лишь надеяться, что их не затопчут насмерть их товарищи-легионеры в толпе.

Большинство из них были такими.

«Раз!» — рявкнул Карбон, и манёвр начался снова. Щит — удар… щит — поворот… удар гладиусом, поворот, отход… шаг вперёд… сомкнуть щиты.

Это было просто, механически. Вырабатывалось в легионерах годами тренировок и применения на практике. Независимо от выбора благоприятной местности, построения легиона, тактики противника или его численности, любой центурион или ветеран был уверен, что именно простой трёхэтапный манёвр передовой линии принёс победу в битве. Именно эти три этапа позволили Риму завоевать мир.

Фронтон поймал себя на том, что напевает песенку, погрузившись в её почти монотонную размеренность, и его внимание вернулось к реальному миру лишь тогда, когда кто-то крикнул что-то о бегстве. Раздались свистки двух центурионов, и по всему пляжу разнеслись крики команд и призывы музыкантов построиться.

Выглянув поверх края щита, Фронтон с усталым удовлетворением наблюдал, как бритты прорвались к лесной полосе за пляжем, а оставшиеся вельможи сели на колесницы и осыпали захватчиков непонятными оскорблениями, пока возницы увозили их с поля боя.

Фронтон с улыбкой почувствовал, как длинная колючая трава ласкает его голени, и понял, что легионы оттеснили противника по всему пляжу, мимо нижней, галечной части, по песку и, наконец, к траве.

И теперь они бежали.

И если бы здесь была конница, признаков которой не было видно с момента отплытия из Гесориакума, она могла бы преследовать бегущих воинов и расправиться с ними. Но поскольку под командованием Галронуса находилось всего около тридцати всадников, а их кони всё ещё оставались на кораблях, такое преследование было лишь мечтой.

Собравшись с духом, Фронтон глубоко вздохнул. Теперь ему предстояло встретить гнев Цезаря, прежде чем самому разбить несколько голов.

РИМ

Лусилия глубоко вздохнула.

«Я слышу, как он идет».

Фалерия кивнула в слабом свете, проникавшем сквозь решетку в двери наверху лестницы, и отшатнулась к стене; одеяло и тюфяк, которые ей дали для комфорта, едва защищали от холода каменного пола.

«Я бы хотел, чтобы вы позволили мне помочь».

Фалерия слабо улыбнулась своей юной подруге. «Ты поможешь, но первый шаг должен быть за мной». Она вздохнула. «У нас будет только один шанс, и, к сожалению, ты слишком хрупкая и хрупкая для него. Я — как выразился мой брат, когда я не дала ему выставить себя дураком — „крепкая старая стерва“. И мы никогда не будем более подготовленными. Просто будь готова к действию».

Лусилия нервно заерзала.

«Перестань ёрзать. Любая мелочь может выдать всю игру. Веди себя нормально».

«Легко тебе говорить», – подумала Луцилия, глядя на единственную дверь в подвал, когда свет исчез, заслонённый фигурой стражника, Папирия. Это был Папирий. Всегда был Папирий. За те дни, что они томились в этой тёмной яме – столько, что она уже сбилась со счёта, – здесь появились всего двое стражников.

Секстий принёс им завтрак утром – чуть тёплую ячменную кашу, напомнившую ей о той дряни, которой питались легионеры, когда она жила в лагере Генава с отцом. Этот человек был безрадостным бывшим легионером, которого, похоже, уволили со службы, отвесив шесть плетей за доставленные неудобства, хотя она не осмелилась спросить за что. За дни и недели заточения она могла по пальцам пересчитать, сколько раз он с ними разговаривал, да и то обычно односложно. После завтрака мужчина исчез, и больше его в тот день никто не видел, хотя его голос изредка доносился из-за двери, подтверждая его присутствие в здании.

Единственным голосом, который они слышали, был голос Папирия. Другой бывший легионер, учитывая их обстоятельства, оказался более добродушным человеком. Именно он убрал, вымыл и поставил на место адское помойное ведро, в то время как Секстий, казалось, был готов позволить им валяться в собственных нечистотах. Более того, Папирий даже три или четыре раза убирал камеру и менял им постельное бельё, хотя каждый раз из предосторожности приковывал их цепями к кольцам на стене.

Именно Папирий приносил и другие два приёма пищи каждый день: закуску из хлеба, сыра и оливок в полдень и тёплое мясное рагу вечером. Если он сам готовил еду, то его можно было назвать более чем сносным поваром.

Она ожесточила сердце. Это были их стражники, если не пленители. Хотя она и видела в Папириусе что-то знакомое по временам, когда жила рядом с Восьмым легионом, этот человек всё ещё держал её против её воли.

Папирий, похоже, был чрезмерно пристрастием к вину и поэтому брал поздние смены за столом, чтобы утром проспаться после неизбежного за ночь хмельного напитка. Вероятно, увольнение этого человека из легионов было связано с его пристрастием к спиртному.

Отчасти именно эта привычка определила их время.

Это должен был быть обед. Папирий был наименее ожидающим из этой пары и, безусловно, наименее осторожным. Он всё ещё чувствовал себя немного уставшим и заторможенным после алкоголя. В полдень он был менее разговорчив, чем вечером, из-за сильной усталости.

С этой целью обе женщины сознательно подыгрывали Папирию на протяжении долгих дней плена. Они были образцовыми пленницами, ни разу не вздохнув не вовремя. Они сотрудничали, даже несмотря на то, что Секстий время от времени поглядывал на них с жадностью.

И они ждали.

И они это спланировали.

Карту, нарисованную ими на стене острым камнем, они стерли всего час спустя, прочно запечатлев ее в памяти.

Лусилия уже начала сомневаться, будет ли Фалерия когда-нибудь готова. Последнюю неделю она поддразнивала старушку, уговаривая её привести план в действие, но каждый раз ситуация, по-видимому, складывалась не совсем удачно.

А вчера вечером Папирий, подмигнув, признался, что направляется на праздник Опиконсивия с его ритуальными гонками на колесницах, а затем на праздничную ночь пиршества и выпивки с кузеном, владеющим фермой неподалеку от Виа Фламиния и привезшим остатки урожая на городские рынки.

Фалерия улыбнулась, когда он уходил, и дверь захлопнулась со стуком ключей. Папириус проснётся следующим утром не так бодро, как обычно, и их время пришло.

Дверь наверху лестницы открылась.

Лусилия прикусила губу и пошла кровь.

Секстий!

Ей и в голову не приходило, что Папириус, возможно, настолько пьян, что его спутнику придётся взять его на себя и подменить. Чёрт!

«Фалерия!» — тихо прошипела она.

"Я знаю."

«Что нам делать?»

«Мы всё равно пойдём».

Секстий, чье обычное кислое лицо приобрело злобное выражение при виде пленниц, начал медленно спускаться по лестнице, держа в левой руке две деревянные тарелки, а правую — на рукояти меча.

Луцилия содрогнулась. Секстий был совершенно иной, чем Папирий. Фалерия планировала свалить стражника, пока тот несёт еду, а затем прижать его к полу, пока Луцилия связывает ему руки верёвкой, которую они отвязали от края тюфяка. Папирий попытался бы отбиться, но Фалерия была уверена, что справится, особенно если он страдает. Секстий же, напротив, был умён и бдителен. Его будет сложно просто сломить.

О чём думала Фалерия? Им пришлось прервать операцию и попробовать в другой день.

«Еда!» — произнёс Секстий, несколько излишне объяв, достигнув вымощенного плиткой пола и шагнув к нему. Луцилия с жадностью подняла взгляд. Что бы ни задумала её подруга, ей приходилось продолжать делать вид, что всё в порядке. Фалерия сидела, скрестив ноги, сгорбившись, опустив голову.

«Что с ней не так?» Секстий взглянул на Луцилию, медленно приближаясь.

«Понятия не имею», — ответила младшая из пленниц, и в ее голосе отчетливо прозвучала правда.

Секстий бесцеремонно поставил два деревянных блюда на пол у подножия их тюфяков, и хлеб скатился на грязные, холодные каменные плиты. Подозрительно прищурившись, бывший легионер присел перед Фалерией, хотя Луцилия заметила, как его пальцы сжались на рукояти меча на боку, готовые выхватить его в любой момент.

«Ты бледная», – объявил он и грубо схватил Фалерию за волосы левой рукой, дернув их вверх и приподняв ей голову, чтобы взглянуть на её лицо. Его внимание было приковано к её лицу, но он слишком поздно заметил, как её палец, поднимаясь, вонзается ему в глаз, с острым от недель грубого обращения ногтем.

Люцилия смотрела, как левый глаз мужчины с хлопком взорвался, брызнув слизью и кровью на Фалерию. Он закричал, хотя его реакция была острой даже в агонии; меч выскользнул из ножен с металлическим скрежетом. Пока Люцилия таращила глаза от ужаса, Фалерия усилила свою яростную атаку. Когда раненый отпустил её волосы, она ударила его лбом в лицо. Ничего не сломалось, но она почувствовала головокружительную боль от удара и поняла, что нанесла ему сокрушительный удар.

"Бегать!"

К тому времени, как Луцилия добралась до лестницы и взбежала по ней, Фалерия уже следовала за ней по пятам, держа в руке меч раненого пленителя. В темноте камеры к вою боли теперь примешивались крики ярости и звуки возни, когда Секстий пытался подняться на ноги.

"Ну давай же!"

Пара пробежала через дверь подвала, мимо небольшой кабинки, служившей караульным помещением, где стояли маленький столик и шаткий деревянный стул, затем по коридору, обогнули два угла, прошли мимо двух дверей и оказались у лестницы, ведущей на первый этаж, по которой они и поднялись.

Где-то позади них раздался самый что ни на есть животный вопль, полный боли и ярости, а по коридорам разнесся стук подбитых гвоздями сапог по камню.

«Секстий?»

Сердце Луцилии ёкнуло при звуке голоса Папирия впереди. Неужели они в ловушке? Неважно, насколько благоразумен был этот добродушный бывший солдат. Если он обнаружит, что им удалось сбежать, он будет беспощаден; в этом она была уверена.

«Секстий?» — снова раздался зов.

«Фалерия!» — закричала она в панике, чувствуя, как ее мужество быстро улетучивается.

«Он идёт направо. Мы в конце пойдём налево. Просто бегите!»

Следуя указаниям своей прямолинейной подруги, молодая женщина пошла по коридору, игнорируя двери в различные комнаты по обе стороны, приближаясь к концу, где поворот налево вывел бы ее на улицу и свободу.

Она чуть не рухнула от страха, когда забежала за угол, а рука Папирия высунулась из затененного проема на дальней стороне, схватила ее и разорвала плечо ее стола, когда она едва уклонилась от его хватки.

И она снова побежала. Дверь на улицу была за следующим углом, в конце коридора. На повороте она увидела отблеск дневного света. Сердце снова ёкнуло, и, с нарастающим чувством тревоги, она на бегу оглянулась через плечо.

Папирий стоял в коридоре, преграждая путь, с мечом, танцующим в руке, готовый к удару. За ним, в более мрачном углу, Луцилия видела Фалерию, с выражением суровой решимости на лице, поднимающую украденный клинок. Она подняла глаза и увидела, что Луцилия с ужасом наблюдает за ней.

«Беги, девочка!»

Её душа плакала от боли, Люсилия повернулась спиной к подруге и побежала дальше, за угол, по короткому коридору, вырвавшись через полуоткрытую дверь на яркий дневной свет Субуры. Позади себя, теперь невидимый в полумраке здания, она услышала слабый, но отчётливый звон стали, ударяющейся о сталь.

Слезы текли по ее щекам, она обхватила свою грязную, запачканную столу и побежала босиком к семейному дому на холме Циспий.

Клодий за это заплатит.