Заговор орлов

Глава 13

(Гезориак, на галльском побережье, напротив Британии)

Весть о готовящейся кампании уже распространилась за пределы римских войск и мирного города; в этом не могло быть никаких сомнений. Всего через два дня после утверждения решения об отплытии начали появляться послы от племён Британии. Цезарь встретил их прибытие с привычной серьёзностью, хотя Фронтон не мог не заметить, как настроение полководца улучшалось с каждым новым сторонником.

Восемь племён отправили депутации, обещая римлянам заложников, поддержку, припасы и деньги. Некоторые даже зашли так далеко, что подчинились правлению Цезаря. Похоже, судьба белгов прошлых лет была ещё свежа в памяти племён Британии, многие из которых были связаны с белгами кровными и традиционными узами. Вместо того чтобы столкнуться с неизбежным гнетом железной подошвы Римской республики, давящей им на шею, некоторые из ближайших племён, похоже, были готовы подчиниться.

Более того, к большому удовольствию Цезаря, их прибытие обеспечило его восемью новыми, тяжелыми кельтскими кораблями, на которых он мог смело отправляться в переправу, — кораблями, которые были спроектированы для этих вод и были способны выдерживать огромное давление и нагрузки.

Через несколько дней, когда стало очевидно, что новых послов ждать не приходится, Цезарь взял предложенных заложников и разместил их в крепости Гесориака. Затем он посадил восемь групп воинов на борт одного корабля и отпустил их обратно на родину, пообещав поддержку со стороны Рима и мирные отношения, побуждая их распространять учение и свой особый вид «Pax Britannia» среди более сдержанных племён.

Теперь, всего через три дня после того, как корабль послов отплыл из Гесориака по морю, спокойному, как имплювийный бассейн римской виллы, солдаты Седьмого и Десятого легионов сидели и стояли на палубах разношерстного скопления кораблей, составлявших галло-римский флот в городской гавани, и вглядывались в, на первый взгляд, явно недружелюбные воды.

Всего за час до того, как войска по приказу Цезаря начали высаживаться на борт, ветер вздыбил поверхность воды, полностью изменив её вид. Более того, с северо-востока начали наползать тёмно-серые тучи, а вечернее небо начало темнеть, предвещая сильный дождь и даже нечто более серьёзное. Брут и Волузен обсудили условия с тремя капитанами, двумя местными проводниками и даже с Цезарем, но, к большому разочарованию Фронтона, сочли условия приемлемыми.

Даже белоснежный ягнёнок, демонстрирующий здоровую печень и почки и явно благоволящий Нептуну, не развеял его страхи. Он потратил небольшое состояние на еду, вино и безделушки, лишь чтобы с почтением возложить их на любой алтарь, который ему попадался – римский или местный, – пытаясь умилостивить того, кто контролировал этот водоём и его путь через него. Он всё больше убеждался, что его кривоногий амулет – изображение какой-нибудь толстой галльской торговки рыбой, связанной с Фортуной не сильнее дохлой сельди.

В общем, все указывало на полную катастрофу для Фронтона.

Затем пришло известие, что восемнадцать кораблей, предназначенных для переправы кавалерии через пролив, застряли в ближайшем порту на побережье из-за непогоды. Это не слишком обнадёживало, и Фронтон с горькой тревогой наблюдал, как Вар и его кавалерийское крыло отправились на юг, чтобы найти свои суда. Старший командир кавалерии всё ещё щеголял своей перевязанной рукой и страдальческим выражением лица, но в последнее время снова стал ездить верхом, как только мог. Фронтон с ленивой тоской размышлял, не видел ли он в последний раз своего храброго друга-кавалериста.

Единственным ярким пятном стало неожиданное пополнение флота Галронуса и одна турма из тридцати галльских всадников, чьи кони были втиснуты вместе с людьми и рассредоточены по всему флоту. Цезарь, по всей видимости, разрешил ремийскому офицеру сопровождать легионы, поскольку он и его люди разделяли общее происхождение с жителями острова — связь, которая могла оказаться полезной.

Кавалерийский офицер ухмыльнулся ему и с удовольствием принялся за тарелку хлеба, сыра и сардин. Фронто с трудом подавил желание встать у поручня и снова опорожнить желудок. Он уже дважды делал это с момента посадки, а корабль ещё даже не отчалил. Он сердито посмотрел на стоявших рядом людей, но ухмылки всё равно не сходили с его лица, становясь всё ярче с каждым изменением цвета.

Помните, что бы ни случилось, пока мы там — даже если мы вообще переправимся — не оказывайтесь в ситуации, когда вы одни и где-то рядом с двумя центурионами из Седьмого полка. Им было достаточно легко нападать на людей, даже когда присутствовала вся армия. Там вы легко можете оказаться отрезанными и окружёнными Седьмым полком. Будьте всегда начеку.

«Маркус, перестань хлопотать о нас, как наседка», — ухмыльнулся Галронус. «Мы все взрослые мужчины и воины».

«Ага», — рассмеялся Карбо, отрывая взгляд от своей чаши с разбавленным вином. «И перестаньте беспокоиться о путешествии, сэр. Всего тридцать миль. Ещё две кружки этого, и я смогу пописать так далеко!»

Фронтон снова оглядел палубу галльского судна с высокими бортами, на котором им предстояло переправиться. Судно было настолько большим, что офицерам удалось занять довольно укромный уголок палубы ближе к корме, на некотором расстоянии от групп мужчин, сидевших, скрестив ноги, бросавших кости, распевающих песни и отпускающих непристойные шутки. Им даже удалось раздобыть навес из кожаных секций палатки, способный укрыть от дождя, который, как чувствовал Фронтон, вот-вот должен был начаться.

Когда он взглянул на рулевого и капитана корабля, затененный фонарь, которым они подавали сигналы другим кораблям флота, подул не туда и с шипением почернел, погрузив всю корму корабля в кромешный мрак.

«Чья гениальная идея была плыть ночью?»

«Похоже, это был лучший выбор», — болтал Карбо. «Прилив идёт как надо, предзнаменования хорошие, и все местные жители предсказывают ненастную погоду на ближайшие день-два. Если мы не пойдём в этот прилив, то можем вообще не пойти».

«Звучит просто замечательно», — проворчал Фронто, чувствуя, как его кишки снова забурлили.

«Ты пробовал имбирь и мяту?» — небрежно спросил Галронус.

«Как будто я смогу это сдержать, если сделаю это», — огрызнулся Фронто.

«Твоя сестра сказала, что это единственное действенное средство. Тебе стоит хотя бы попробовать».

«Отвали. И не могли бы вы все перестать жрать вонючую рыбу рядом со мной? Не могли бы вы смотаться на нос к хрякам и жрать эту дрянь?»

«Это?» — с ухмылкой спросил Галронус, размахивая слегка приготовленной безголовой рыбой перед Фронто, который тут же подскочил к перилам, чтобы в очередной раз опорожнить свой желудок.

«В любом случае, — сказал Карбо своим лёгким, радостным тоном, — если я правильно рассчитал время, то, выступив сейчас, мы должны прибыть на рассвете. Мы застанем козлободов врасплох и не дадим им времени подготовиться».

Фронтон вытер рот тыльной стороной запястья и сделал полдюжины глубоких вдохов, прежде чем повернуться и снова рухнуть на палубу вместе с друзьями. Кроме Галронуса и Карбона, в небольшом кругу сидели Петросидий, главный знаменосец Десятого, и Атенос, огромный центурион-тренер, закутанные в плащи от пронизывающего ветра.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что палуба корабля позволяет им уединиться как можно больше, Фронтон заговорщически наклонился вперёд и тихо заговорил. Остальные пассажиры корабля были либо коренными галлами, либо членами доверенного Десятого легиона, но некоторые вещи следовало хранить в тайне, независимо от компании.

«Я думал о наших двух друзьях-центурионах из Седьмого полка».

«Ты меня удивляешь», — пробормотал Галронус.

«Нет, я имею в виду, что, кажется, я вижу способ извлечь что-то хорошее из этой ситуации».

Карбон и Атенос наклонились вперёд. Петросидий продолжал слушать, подняв голову и наблюдая за остальными. «Продолжай», — ухмыльнулся Галронус.

«До сих пор я думал, что нам нужно быть осторожнее с Фуриусом и Фабиусом; держаться от них подальше и не попасть в беду. Проблема в том, что если мы продолжим в том же духе, мы никогда не сможем их ни за что поймать. Возможно, лучше было бы сыграть совершенно по-другому».

«Вы имеете в виду выманить их?»

«Именно. В присутствии только Десятого и Седьмого они могут осмелиться на какую-нибудь глупость. Нам следует поощрять это, а не препятствовать».

«Что ты задумал?» — нахмурившись, спросил Атенос.

«Нам нужно их подстегнуть… довести до предела, чтобы они не выдержали и пошли дальше».

«Но как?»

Галронус ухмыльнулся. «Просто будь собой, Маркус. Похоже, само твоё существование их глубоко раздражает».

Легат бросил на кавалерийского офицера кислый взгляд, но тот все равно кивнул.

«Как ни странно, ты, возможно, прав. Я единственный, кто мог бы так их завести, чтобы они сломались; да и они уже и так на меня зуб имеют. Уверен, они будут рады возможности ещё раз на меня наброситься. Так что вопрос остаётся: как же мне их так завести?»

«Это просто», — пожал плечами Петросидиус. Сигнифер, сидевший с непокрытой головой, положив на колени волчью шкуру, был так тих, что Фронтон почти забыл о его присутствии.

"Продолжать."

«Ну, орлоносец Седьмого, Сепуний, как раз мой старый друг, и он рассказал мне, что Фурий и Фабий фактически взяли на себя обязанности личной охраны и эскорта Цицерона. Похоже, его трибуны немного расстроены тем, что два центуриона, похоже, имеют больше влияния, чем они сами, но у этой пары такая суровая репутация, что никто не станет им в этом перечить».

«Я заметил это».

«Что ж, Цицерон порой довольно резко высказывается против Цезаря. Умному человеку не составит труда поссорить двух командиров, особенно одного из приближенных Цезаря. А как только командиры начнут драться друг с другом, любимые центурионы Цицерона начнут рвать поводок и огрызаться. Для вас это будет лёгкой прогулкой».

Улыбка медленно расплылась по лицу Фронтона, когда он представил себе эту сцену. Это действительно не составит труда. Чёрт возьми, он уже несколько раз видел это этим летом.

«Конечно, это придется сделать, когда мы приземлимся на другой стороне».

«То есть, ты имеешь в виду, что у тебя было достаточно времени, чтобы поспорить, прежде чем бросаться через перила?» — с усмешкой подколол Галронус.

«Ой, отвали».

«Ты прав», — тихо сказал Карбо. «Но это только полдела, так сказать. Как только ты заведешь их достаточно далеко, чтобы они захотели снова тебя свалить, тебе придётся дать им шанс. Но действуй осторожно. Помни, что эти двое — ветераны с таким же богатым послужным списком, как ты или я; оба сильные и бесстрашные, и им уже удалось провести несколько хитрых атак. Как ты собираешься это сделать?»

Фронто снова на несколько минут замолчал, а затем несколько раз кивнул сам себе.

«Как то, что случилось на Ренусе, думаю. Я могу отстать и оторваться — возможно, из-за колена. Теперь об этом все знают, так что никто не удивится, если мне придётся остановиться и позаботиться о нём. У нас вряд ли будет возможность подготовить ловушку заранее, поэтому нам просто придётся быть готовыми захлопнуть её при первой же возможности. Мы выработаем какой-нибудь сигнал. Затем, когда я окажусь достаточно близко к ним, я подам сигнал и остановлюсь, чтобы разобраться с коленом или сделать что-то ещё, чтобы остаться наедине. По сигналу вам нужно исчезнуть, но следуйте за Фабием и Фурием, куда бы они ни пошли. Как только они нападут на меня, вы сможете раскрыться, и мы поймаем их с поличным при попытке убийства старшего офицера».

«Нам нужен беспристрастный свидетель», — тихо сказал Карбо.

«Нет, не знаем. Слово легата, сигнифера, двух центурионов и командира кавалерии имеет достаточно веса, чтобы казнить человека на месте».

«Не в нынешних обстоятельствах», — предупредил Атенос. «Помни, насколько хорошо известна твоя враждебность к ним. Какова бы ни была правда, большая часть армии сочтёт это просто подставой. Легат Брут и трибун Волусен будут присутствовать на другом берегу. Если кто-то из них станет свидетелем покушения, не останется никаких сомнений в правде, и никто не сможет отомстить».

«Думаешь, мы сможем это устроить?» — тихо спросил Фронто.

«Я думаю, мы справимся».

«Ладно», — сказал легат, хлопнув в ладоши, а затем вытащил амулет «Фортуна» и потёр его между пальцами. «Теперь нам осталось только пересечь тридцать миль по водам Стикса на незнакомом корабле, ночью, в шторм, имея лишь божественную защиту маленькой галльской ловли форели с кривыми ногами».

Солнце взошло уже минут пятнадцать, когда с носа корабля раздался зов. Фронто с трудом поднялся с промокших одеял, корка соли придавала серой шерсти белый блеск. Ночь была худшей из всех, что помнил Фронто. К счастью, воспоминания о ней были размытыми, скудными и спутанными, учитывая, сколько времени он провёл, завернувшись в одеяло, дрожа и пытаясь отгородиться от мира.

Несмотря на заверения Карбона и Галронуса в том, что условия, хотя и были отвратительными, не были достаточными, чтобы перевернуть или потопить корабль, легат остался при своем мнении и отгородился от всего ужаса, творившегося вокруг него.

Во время перехода дважды прошли ливни, ни один из которых, по всей видимости, не был особенно разрушительным; во всяком случае, не настолько, чтобы вызывать беспокойство у матросов. Офицеры могли укрыться в своих кожаных укрытиях, но Фронтону показалось, что они лишь превратили влажный, солёный ветер в пробирающий до костей сквозняк, от которого одеяла стали почти такими же мокрыми и холодными, как у солдат, лежащих, завернувшись в одеяло, на открытой палубе.

Погода, казалось, изменилась вскоре после того, как Фронтон погрузился в тревожный, изнурённый сон, и крик о виднеющейся земле пробудил легата в мир ясного неба, плывущих облаков и спокойного моря, хотя прохлада в воздухе и лёгкий аромат сырости не соответствовали образу летнего утра. Чайки кружили над головой, с криками и криками приветствуя остров друидов.

Галронус уже стоял у поручня вместе с Карбо и Атеносом, когда Фронтон, пошатываясь, направился к ним. Его ноги ослабли и плохо переносили качку корабля.

«Ради любви к Юноне!»

Галронус повернулся к приближающемуся легату и кивнул. «Впечатляет, правда? Мой отец посетил Британию, когда я был мальчишкой, и рассказал нам об этом побережье. Мне всегда казалось, что он немного приукрасил. Похоже, нет».

Фронто облокотился на перила, расположившись между остальными, и вытаращил глаза на приближающуюся белую линию. Скалы, должно быть, достигали трёхсот футов в высоту или больше, поскольку даже на таком расстоянии, более чем в миле, они возвышались над водой, поднимаясь и опускаясь, образуя небольшие заливы вдоль линии. Утреннее солнце освещало белую меловую поверхность, создавая ослепительно белую полосу.

«Кажется, я понимаю, почему Волусен остался на своем корабле».

Трое мужчин вокруг него глубокомысленно кивнули.

«Полагаю, мы в авангарде флота? Я думал, корабль Цезаря останется впереди нас».

Карбон указал в сторону. Примерно в четверти мили справа от них на волнах поднималась и опускалась трирема, её очертания были различимы даже на таком расстоянии. Между ними и позади них виднелось ещё полдюжины кораблей, разбросанных по воде. Точки на горизонте указывали на то, что остальная часть флота находилась где-то позади. Полководец решил отправиться в путь на одном из менее устойчивых римских кораблей, а не на галльском торговом судне, как и подобало претору.

«Трирема принадлежит Цезарю. Я вижу красные знамена».

«У тебя глаза лучше, чем у меня».

Карбон улыбнулся. «Я сделал приблизительный подсчёт кораблей в пределах видимости, как только стало достаточно светло. Я видел примерно половину флота. Я очень надеюсь, что два шторма разлучили нас и замедлили движение многих судов. Мне бы не хотелось думать, что корабли целого легиона в итоге повернули назад или, что ещё хуже, оказались на дне моря».

Фронтон содрогнулся. Он с трудом мог представить себе худшую участь.

«Мы будем там примерно через десять минут, судя по словам моряка, с которым я говорил», — подтвердил Галронус. «Корабль Цезаря, похоже, идёт к нам. Полагаю, мы направляемся к той впадине». Фронтон проследил за направлением пальца Галронуса и заметил бухту, чуть шире остальных, расположенную между двумя особенно высокими участками скалы.

Легат перегнулся через перила и слабо улыбнулся. Они почти пересекли мостик. Его не тошнило с предыдущего вечера, но трудно было понять, откуда в нём ещё что-то осталось. Быстрый осмотр туловища подтвердил подозрения: он ел так мало с момента прибытия в Гесориак, что рёбра теперь довольно сильно выпирали из туники. Он решил есть как лошадь, а возможно, даже съесть лошадь, как только они благополучно окажутся на суше.

Спокойная вода струилась вдоль корпуса крепкого галльского корабля, низкие волны немного усиливались по мере приближения к скалам, хотя и несравнимо с теми, что они видели ночью. Взглянув ещё раз вперёд и вверх, Фронтон не мог не восхищаться стеноподобными скалами, защищавшими остров друидов от натиска врагов. Размышляя о своей потере веса и силе волн, корабль уже преодолел половину пути к укромной бухте и возвышающимся всё выше скалам.

«Ну что ж. Мне пора за дело», — пробормотал Карбон, отталкиваясь и ударяя посохом из виноградной лозы по бронзовым поножам. Его лицо сияло почти светящимся румянцем: утренний холод и морской воздух оттеняли его и без того румяный цвет. Обернувшись, он начал выкрикивать приказы другим центурионам, оптионам, сигниферам и солдатам Десятого легиона, призывая находившиеся центурии легиона быть готовыми к высадке.

Фронтон улыбнулся, наблюдая за расторопностью своих людей, а затем снова повернулся, положив подбородок на скрещенные на поручне руки, пока качалка не стала угрожать снова вывернуть ему живот. Трирема Цезаря приближалась к ним, не отставая, как и другой кельтский корабль на другом борту. Те, кто шел позади, изо всех сил старались прибавить скорость и догнать авангард флота.

Атенос ухмыльнулся ему и отправился исполнять свои обязанности. У Галронуса же пока не было никаких обязанностей; его кавалерийская турма была разбросана по флоту везде, где было место.

Скалы резко поднимались из залива, а между склонами располагалась ровная площадка для причала шириной не более пятисот ярдов. Деревья теснились в ложбине, а позади виднелся широкий лесной массив, начинавшийся всего в нескольких сотнях ярдов от кромки воды. Наблюдая, Фронто начал различать следы дыма от по меньшей мере дюжины строений где-то поблизости, в лесу. Очевидно, в этом заливе находилось поселение, скрытое деревьями.

По сравнению с этим возвышенности казались голыми, белые стены были увенчаны узкой полоской зелени, намекающей на холмистую траву наверху, и лишь изредка встречались торчащие, гнувшиеся под ветром деревья.

«Стоять! Всем стоять!»

Не нуждаясь в приказах, галльские матросы принялись подтягивать канаты и возиться с парусом. Раздались крики на галльском языке, и на корабле закипела жизнь. Фронтон повернулся к цели, не обращая внимания на происходящее. Его совершенно не волновали детали, необходимые для того, чтобы корабль работал.

Однако что-то впереди привлекло его внимание.

«Ты это видел?»

Галронус нахмурился: «Что?»

«На скале. Движение на вершине. Вот оно снова».

Бельгийский офицер, нахмурившись, повернул голову к берегу и прищурился. «Вижу. На правой скале: беспорядочное движение».

« И слева».

Теперь корабли подходили достаточно близко к земле, и Фронтон обнаружил, что его голова постепенно начинает подниматься вверх, чтобы увидеть редкое движение на вершинах скал.

«Пастухи?» — пробормотал Галронус.

«Слишком много. И в это время суток столько людей там, наверху, могут иметь какое-то отношение только к нам. Думаю, Карбо ошибался, насчёт того, что мы застали их врасплох».

Как будто в подтверждение своих подозрений он снова обратил внимание на окружающую обстановку, когда вода неподалеку издала «всплеск».

"Что это было?"

Ответ на его вопрос пришел мгновенно: стрела с очередным шлепком исчезла в воде всего в двадцати ярдах от носа. Подняв взгляд, Фронто увидел десятки фигур, стоящих в опасной близости от края обрыва. Пока он смотрел, из земли вылетели новые стрелы и устремились к приближающимся кораблям. Его взгляд проследил за одной из стрел, упавшей в волны чуть правее. Мгновение спустя что-то маленькое и тяжелое, что могло быть только рогаткой, шлепнулось в воду.

«Назад!» — крикнул он. «Э-э… назад! Назад! Отступаем!»

Отвернувшись от поручней, он начал размахивать руками, показывая экипажу, чтобы тот отвел судно за пределы досягаемости.

«Выведите нас из зоны действия этих ракет. Они могут убить половину из нас ещё до того, как мы приземлимся».

Матросы в панике метались, пытаясь замедлить движение судна, одновременно тяжело поворачивая его. Фронтон наблюдал, нервы у него были натянуты, и с некоторым раздражением он заметил, что трирема Цезаря, столкнувшаяся с таким же приёмом и избравшая тот же курс, просто дала задний ход. Это была сложная задача, и потребовались опытные моряки, чтобы справиться с ней так же плавно, как они это делали, но в результате трирема ушла от опасности значительно быстрее, чем медленно описывал этот огромный корабль.

Слева по утренней воде разнёсся крик. Другой галльский корабль начал разворачиваться и замедляться чуть позже, уже находясь в пределах досягаемости, и какой-то бедняга стал первой жертвой «Британии», ещё даже не коснувшись её земли.

Как будто напоминая Фронтону о более непосредственной опасности для него самого, еще одна стрела процарапала линию на древесине носа корабля, когда тот пролетел мимо и упал в воду.

«Быстрее, чёрт возьми! У них наш радиус действия».

Но корабль уже значительно замедлил ход, и пока Фронтон затаил дыхание, нос его начал поворачиваться, сначала в сторону судна Цезаря, а затем от него, выводя их за пределы досягаемости стрел.

Из триремы раздался звук рога, призывая флот к сближению с полководцем. Галльское судно медленно приближалось к кораблю Цезаря, другие разворачивались по мере приближения. Взгляд Фронтона снова скользнул к скалам, которые теперь исчезали слева от него. Он готов был поклясться, что число маленьких фигурок на вершинах скал удвоилось с тех пор, как они появились всего несколько минут назад.

Терпеливо ожидая, Фронтон наблюдал за приближающейся триремой и наконец увидел Цезаря, стоявшего у борта и указывавшего на него жестом. Как только он решил, что тот находится на расстоянии крика, Фронтон прочистил горло и сделал холодный, глубокий и солоноватый вдох.

«Теплый прием, генерал».

Он не мог разглядеть выражение лица генерала.

«Что… высадка… залив… думаете?» — спросил Цезарь. Фронтон пошевелил пальцем у уха, многозначительно приложил к нему ладонь и пожал плечами. Позади него команда корабля замедлила ход судна, приближающегося к триреме, стараясь не мешать веслам, которыми она управлялась.

«Я сказал», — крикнул генерал, — «как ты думаешь, Фронто, каковы наши шансы приземлиться в этом заливе невредимыми?»

«Практически ноль!» — крикнул он в ответ. «Если они могли поразить нас этими стрелами в море, то с таким же успехом могли бы поразить нас и на берегу. Нас скосят, как пшеницу, прежде чем мы успеем двинуться вглубь страны».

«Согласен!» — взревел Цезарь, когда рядом с ним появилась фигура Брута.

«У нас есть время принять решение, сэр», — крикнул легат Восьмого легиона. «Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем все отставшие доберутся до нас. К тому же, нам стоит дождаться послеполуденного прилива, чтобы не напороться на прибрежные скалы».

Генерал на мгновение задумался. «Хорошо. Ты меня ещё слышишь, Фронтон?»

"Да."

Мы соберёмся здесь и дадим флоту собраться вне досягаемости ракет. Затем двинемся вдоль побережья на северо-восток в поисках более подходящего места для высадки. Нам нужно место с достаточно пологим склоном, чтобы безопасно приземлиться, и достаточно широким, чтобы мы не стали добычей лучников, как сейчас.

Фронтон кисло посмотрел на генерала. «Или мы могли бы просто развернуться. Волусен плыл этим берегом пять дней и нашёл его настолько негостеприимным, что даже не пытался высаживаться».

Он чувствовал раздражение генерала, даже не находясь достаточно близко, чтобы разглядеть выражение его лица. «Если бы ты изучил карту, Фронтон, ты бы увидел, что в обоих направлениях тянутся длинные участки низменной береговой линии. Мы найдём подходящее место сегодня днём».

«Надеюсь, к тому времени нас уже не будет ждать половина Британии», — крикнул Фронтон. «Население на этих скалах постоянно растёт, и, кажется, я уже вижу там всадников».

«Все население Британии вряд ли станет проблемой для моего ветерана Десятого, а, Фронтон?»

Поморщившись, глядя на генерала, Фронтон потянулся и погладил кривоногую фигуру, висящую у него на шее, его взгляд блуждал по растущей силе, выстроившейся на вершине скалы и ожидавшей их.

Флот постепенно собирался в течение утра и начала дня, и к тому времени, как прохладное солнце прошло час после зенита, море к югу от него очистилось от каких-либо силуэтов. Перекличка донесений и команд с корабля на корабль выявила, что флоту, покинувшему Гесориак, не хватало всего четырёх кораблей, хотя оставалось лишь гадать, вернулись ли эти четыре корабля в порт или украшают триклиний Нептуна. Одна эта мысль всякий раз вызывала у Фронтона холодную дрожь.

Где-то в середине дня Брут и его капитаны объявили, что прилив благоприятен и сохранится некоторое время, и флот снова двинулся под звуки музыкантов на судне Цезаря. Огромная флотилия медленно развернулась и двинулась вверх по проливу, оставляя слева неприступные скалы и оставаясь вне зоны досягаемости стрел. Фронтон уже сбился со счёта, сколько раз он благодарил богов за то, что кельты, похоже, не заинтересованы в развитии артиллерии. Мысль о онагре, метающем камни, просто невыносима.

Как бы то ни было, за время ожидания толпа бриттов на вершине скал постоянно росла, пока её можно было считать лишь армией. Помимо большого количества медленно собиравшихся всадников, здесь были и быстро движущиеся фигуры, которые могли быть только колесницами. Фронтону показалось, что племена Британии собираются, чтобы помешать римским кораблям высадиться, что почти наверняка так и было. Вот вам и союзники Цезаря, заложники и так далее.

Хотя погода оставалась сухой и относительно ясной, небо всё ещё было затянуто мчащимися серыми облаками, а солнце едва грело, чтобы смягчить морскую прохладу. Среди людей начало нарастать нервное напряжение, которое Фронтон чувствовал, даже не видя и не слыша ничего конкретного. Люди становились всё более несчастными.

Нервные взгляды были устремлены на скалу, пока корабли пробирались вверх по проливу в поисках безопасной гавани для высадки. Войска варваров быстро и легко продвигались вдоль береговой линии, следуя по вершинам скал и ныряя в каждую узкую бухту, без труда поспевая за римским флотом, а впереди двигался пугающе большой отряд конницы и колесниц.

Какое бы удобное место высадки ни выбрал Цезарь, римские войска столкнулись бы с сильным сопротивлением при подготовке плацдарма.

По мере того как мили ускользали, нервозность Фронтона и его людей росла, пока, возможно, через два часа плавания в сопровождении растущей армии кельтов, с триремы Цезаря не раздался сигнал, и флот снова не начал сходиться.

Последние двадцать минут скалы постепенно отступали, и впереди наконец-то появился низкий, ровный пляж. Дальше, насколько хватало глаз, лишь дюны и невысокие холмы портили ровную местность. Даже Фронто, чьи нервы были на пределе – настолько они были напряжены – видел смысл добраться до этой местности, прежде чем пытаться приземлиться.

Раздался новый сигнал: приказ выходить на берег, и, пока корабли флота направлялись к берегу, взгляд Фронтона, как и взгляд многих других пассажиров, то и дело поглядывал на берег. В глубине широкого пляжа начал собираться большой отряд местных воинов, и к месту происшествия постоянно прибывали новые.

Легат Десятого легиона облокотился на перила на носу и наблюдал, как земля приближается всё ближе: трирема Цезаря приближалась справа, а ещё одно большое торговое судно заняло позицию слева. Шум стал какофоническим: нарастающие крики, гудки, свистки, крики тревоги и многое другое. Матросы каждого корабля выкрикивали команды, удерживая флот в строю по мере его приближения. Командиры войск на борту отдавали приказы своим людям, выстраиваясь в каждую центурию, готовясь к высадке. Где-то внизу лошадь Галронуса нервно ржала и плакала.

На суше колесницы уже выдвинулись вперёд и теперь мчались взад и вперёд по пляжу, бросая вызов римским захватчикам. Каждая повозка была запряжена парой лошадей, запряжённых прочными кожаными повозками в лёгкую колесницу, которая представляла собой всего лишь боевую площадку с колёсами из дерева и плетёных плетёных прутьев. Каждой колесницей управлял полуобнажённый воин, чьё тело было расписано завитками и узорами, его растрёпанные волосы развевались на вожжах, когда он ехал на упряжи, крепко сжимая в руках поводья. Мастерство и ловкость этих воинов, прыгавших между лошадьми и управлявших колесницей, затмили бы любого профессионала в римском цирке. Но, несмотря на феноменальное зрелище такого действа, взгляд Фронтона приковали фигуры на самих колесницах. В каждой повозке, помимо возницы, находился всего один человек, и каждый из них был явно вождём или могучим воином. Все они были полностью одеты, в основном в кольчуги или бронзовые нагрудники, и в шлемах изысканной формы, многие из которых увенчаны плюмажами. Некоторые воины несли щиты, внешне похожие на те, что держали легионеры, хотя и чуть меньше, расписанные яркими узорами, а иногда и изображениями диких зверей. Большинство несли длинный сверкающий меч, поднятый в победоносной позе, и все держали копья в свободной руке.

Их было столько, что они заполнили весь пляж и, проходя и поворачивая, подвергали друг друга опасности, взбивая песок и подбрасывая его в воздух под улюлюканье толпы воинов и кавалерии позади них.

По мере того, как корабли римского флота приближались к песку, становилось все больше и больше деталей.

Фронто стиснул зубы и наблюдал.

Легат первым понял, что что-то не так, когда получил оглушающий удар по лбу о тяжёлый деревянный корпус в носовой части корабля. В замешательстве покачав головой, он распутал ноги и поднялся на ноги под шум тревоги и грохот десятков кольчуг, царивший в хаосе.

Корабль замер намертво: внезапная потеря инерции отбросила стоявших у поручня на крепкие балки и сбила с ног почти всех остальных. Поднявшись и игнорируя крики и вопли вокруг, Фронтон выглянул за поручни. Время от времени, сосредоточившись, он сквозь пену и рябь волн различал гальку.

«Мы сели на мель!» — крикнул он, сразу поняв, насколько это очевидно. Триремы вокруг них всё ещё двигались вперёд, но кельтские корабли с их глубокими корпусами сталкивались с пологим подводным склоном, резко останавливаясь и сбрасывая сотни людей на палубу, перепутавшись.

С пляжа раздались восторженные возгласы и насмешки. Несколько предприимчивых лучников из числа британских племён бросились вперёд и выпустили стрелу над головами возничих. Хотя ни одна из стрел не достигла кораблей, некоторые из них с шипением упали в воду достаточно близко, чтобы вызвать тревогу.

С быстротой реакции, ожидаемой от опытных командиров римских кораблей, триремы замедлили движение к берегу и начали грести задним ходом, приближаясь к выброшенным на берег кельтским судам. Галронус нахмурился, наблюдая за этим манёвром, и посмотрел на Фронтона, стоявшего рядом с ним.

«Почему они отступают?»

«Две трети флота — это эти здоровенные твари, которые не доберутся до берега. Если Цезарь высадится, с ним останется лишь треть его войска. Это было бы самоубийством».

Галронус недоверчиво покачал головой. «Приземление сорвано из-за четырёх футов воды? Кто-то потеряет голову, неправильно оценив наклон берега».

«Не думаю», — покачал головой Фронтон. «Брут и капитан триремы, конечно, были, но решение принял Цезарь. Главный вопрос: что нам делать дальше?»

Как будто в ответ на его вопрос с триремы, с личного карниза генерала, начали доноситься крики, которые ретранслировались другими музыкантами, пока последовательность нот не разнеслась по всему флоту.

«Похоже на прогресс!» — Галронус моргнул. «Но не совсем».

«Это», — решительно сказал Фронтон, — «приказ Седьмому полку наступать ».

«Но Седьмой по большей части находится в том же положении, что и ваш Десятый».

"Да."

Легат внезапно ощутил присутствие своего примуспилуса у локтя. «Генерал что, с ума сошёл, сэр?»

«Нет. Он приказывает Седьмому атаковать пляж».

«Но там внизу четыре-пять футов воды, если не больше. И почему бы не нам? Десятый полк, черт возьми, куда полезнее Седьмого».

Но Седьмой полк для него не важен. Он не станет рисковать потерей Десятого, но в Седьмом полки бывшие помпейцы, диссиденты и все, кто звонит в колокол. Именно поэтому их выбрали для этой кампании. Седьмой полк здесь, чтобы принять на себя всю грязь, которую на нас обрушат, а Десятый — чтобы всё это разгрести и поддержать генерала.

Галронус понизил голос и наклонился ближе к Фронтону. «Ты понимаешь, что это идеальный повод для ссоры между Цицероном и Цезарем?»

«Если Цицерон рядом, то да. Но взгляните на обстоятельства. Неправильный выбор здесь может стоить нам сотен жизней, даже тысяч. Я бы сказал, что риск вряд ли стоит того».

«Вот дерьмо!» Хотя крик исходил от одного из солдат на другом конце палубы, и за ним немедленно последовал треск офицерской палки по нему за то, что он говорил не по теме, этот крик неумолимо привлек внимание Фронтона к пляжу и ожидающей кельтской орде.

Лучники из войска двигались между колесницами к краю воды, на ходу натягивая стрелы.

«Если они начнут стрелять, а мы все еще будем на берегу, у нас будут серьезные проблемы».

«А где же Седьмой?» — спросил Галронус, обводя взглядом многочисленные суда, выстроившиеся напротив пляжа. «Не вижу, чтобы кто-то приближался».

«Нет, — сказал Карбо. — Похоже, их офицеры и солдаты отказываются выполнять приказ о наступлении».

«Кто-то должен что-то сделать», — нахмурился Галронус. «Если мы будем просто сидеть здесь, лучники в любую минуту начнут убивать».

С корабля, находившегося двумя судами слева, донесся ряд звуков, и, взглянув на него, Фронтон увидел триеру, несущуюся на вексиллуме Седьмого легиона. Корабль Цицерона.

«Это призыв к митингу. Что он, чёрт возьми, задумал?»

Промчавшись по палубе, Фронтон перегнулся через левый борт. Трирема Цицерона едва виднелась над корпусом галльского корабля. Вероятность того, что кто-то его услышит, была ничтожно мала.

«Цицерон! Ты должен наступать! К чёрту приказ генерала! Десятый пойдёт с тобой!»

Долгое время ответа не было, а затем внезапно у поручня корабля между ними появилась фигура. Поперечный гребень шлема выдавал в нём центуриона.

«Легат Фронтон?»

Холодный камень опустился в желудок Фронтона, когда он узнал голос Фурия.

"Что?"

«Половина чертовых офицеров подстрекают своих солдат отказаться от приказа!»

Фронтон недоверчиво покачал головой. Вот к чему приводит политика «всех тухлых яиц в одну корзину». «А ты?» — крикнул он, прищурившись. В тоне центуриона чувствовалось что-то настойчивое и гневное.

«Я не готов оставаться здесь и подвергаться обстрелу».

«Хорошо. Тогда все вместе?»

«Наш орёл не летит. Он съежился на командном корабле. Не повезло атаковать без орла. Ты же знаешь!»

Фронтон торопливо оглядел своё судно. Юлий Пиктор, орлоносец Десятого, присел у борта, опустив голову, и наблюдал за приближающимися лучниками.

«Звучит сигнал к наступлению! Художник… Я хочу, чтобы ты первым спустился в воду. Убедись, что орёл высоко поднят, чтобы все его видели».

Аквилифер повернулся и уставился на него широко раскрытыми глазами. Хотя он ничего не сказал, его голова почти невольно затряслась. Фронто сердито посмотрел на него. «В воде, Пиктор. Ты же один из Десятого, а не какой-нибудь уличный мальчишка!»

«О, ради Марса!» — рявкнул Петросидий, знаменосец первой центурии, отступая от своего отряда. Наклонившись, он схватил Пиктора за скрещенные и связанные лапы волчьей шкуры, покрывавшей его шлем, и поднял его на ноги, почти оторвав от земли. Орёл дернулся в руке воина и чуть не упал за борт.

«Считайте себя пониженными в должности, мерзавцы!» — прорычал Петросидиус, вырывая из руки съежившегося человека сверкающий серебряный орлиный жезл и сунув ему в раскрытую ладонь свой громоздкий штандарт. «Следуйте за мной и постарайтесь не замараться».

Знаменосец повернулся к Фронтону и вопросительно поднял брови. Фронтон кивнул.

«Десятый легион, на меня!»

Не говоря больше ни слова, Петросидиус положил руку на поручень и с силой и ловкостью человека вдвое моложе перемахнул через борт, стремительно падая в волны рядом с кораблем.

С громким стоном отчаяния солдаты Десятого бросились к палубе, где Петросидиуса уже не было видно, кроме бурлящей воды, в которой он только что появился. Наступила ужасная пауза, а затем внезапно, со взрывом пены, из моря поднялись голова и плечи огромного знаменосца, а за ними – сверкающий и сияющий серебряный орёл.

«Заходите, дамы. Вода отличная».

Ухмыляясь, с волчьей шкурой, накинутой на шлем, прилипший к металлу, Петросидий начал с трудом продвигаться к берегу, словно человек, по грудь застрявший в воде. Неподалёку раздался всплеск, и Фронтон, подняв взгляд, увидел, как центурион Фурий поднимается с поверхности моря, подбадривая своих людей криками.

Плотина прорвалась.

С рёвом воины Десятого и Седьмого начали выпрыгивать из кораблей в воду, которая была им по грудь. Многие бросали вперёд щиты и пытались запрыгнуть на них. Фронтон повернулся к Галронусу и ухмыльнулся.

«Полагаю, кавалерия не будет участвовать!»

Офицер Реми рассмеялся. «Думаю, нет. Генерал будет рассержен, что ты принял Десятый, ты же знаешь?»

«Не так сильно, как если бы мы все остались здесь и умерли на палубе. Извините. Мне ещё предстоит битва». С лукавой ухмылкой Фронто ухватился за поручень и перекинулся через борт.