Заговор орлов

Глава 5

(Граница земель Тревери и Убии недалеко от рек Рейн и Мозель)

Вар и его турма кавалерии мчались вверх по пологому склону через открытые полосы травы между лесистыми невысокими холмами, покрывавшими местный ландшафт, скрывающими плодородные долины и разрушенные остатки небольших мирных поселений, ставших жертвами германских захватчиков.

Несмотря на срочность миссии, небольшой отряд остановился у одной из них, чтобы подтвердить свои худшие опасения. Варус очень пожалел, что вошел в хижину и увидел, что тенктерийские налетчики сделали с белгским фермером, его женой и дочерьми, почти наверняка как до, так и после их смерти. С той первой встречи они старательно избегали останавливаться в других двух десятках деревень и изолированных ферм, мимо которых они проезжали.

Они ехали уже полчаса, из которых последние десять минут шли по безошибочному следу, оставленному кавалерийским крылом Писона, насчитывавшим около пяти тысяч человек и лошадей.

Они ехали по низкой седловине, почти три десятка человек, усердно утопая в земле, чтобы как можно быстрее добраться до авангарда. Легко перебравшись в широкую, неглубокую низину, окружённую лесистыми холмами и хребтами, они увидели на западе более глубокую и узкую долину, которая сглаживалась у слияния с рекой на востоке.

Полно толп всадников.

Кавалерия Писона остановилась в долине. Их движение на северо-восток, согласно указанному полководцем маршруту, должно было привести их прямо через самые высокие холмы впереди, с самыми густыми и непроходимыми лесами. Поскольку армия явно не могла пройти этим путём, командующий кавалерией задержался, выслав разведывательные отряды на поиски наилучшего пути – вдоль реки Мозелла или выше по долине. Вар кивнул, замедляя коня на гребне. Он бы поступил точно так же. Из пяти тысяч всадников, возможно, три тысячи остались в центре широкой долины, остальные разделились на отряды по триста, каждый под командованием своих офицеров, рассредоточившись по долине, прощупывая каждую низкую седловину или склон долины в поисках наилучшего пути.

По крайней мере, они были целы. С ними ничего не случилось.

"Сэр!"

Вар повернулся к человеку, который к нему обратился. Это был обычный кавалерист, державший в одной руке щит и поводья и одновременно тыкавший копьем в сторону долины.

"Хм?"

«Я увидел движение на холме напротив. Над линией леса».

Вар даже не взглянул. Его люди были хороши. Первая турма под его командованием состояла из ветеранов, каждый из которых служил ещё со времён первого наступления на гельветов, а многие даже до этого служили в Испании. Каждый в этом небольшом отряде теперь знал Галлию вдоль и поперёк. Каждый из них был настолько бдителен и надёжен, насколько это вообще возможно для солдата. Если Афраний говорил о движении, значит, движение было.

А римские войска в долине были разбросаны небольшими группами на открытой местности протяженностью более мили.

«Постройтесь!» — рявкнул Варус, уже подгоняя свою гнедую кобылу и направляя ее вниз по склону в широкую впадину.

К тому времени, как он перешел на легкий галоп, а затем и на галоп, турма уже выстроилась вокруг него и, держась плотным узлом, спускалась к многочисленным силам вспомогательной кавалерии — галлам, белгам, аквитанцам и изредка встречающимся римским офицерам среди рассредоточенной массы.

К тому времени, как они прошли половину пути по склону долины, Писон и его офицеры заметили их: знаменосец указал в их сторону штандартом с серебряным волком, другие люди указали им дорогу, а множество лошадей повернулись им навстречу.

Взгляд Вара окинул их всех взглядом, а затем поднялся выше, проследовав через поля и мимо сгоревшего остова небольшой фермы, к опушке леса напротив, из которой теперь выходили силуэты. Вражеская кавалерия; легковооружённые и одетые воины – многие из них были голыми, как он предположил по плотскому оттенку, – покидали лесную тень и устремлялись вниз по склонам холмов к большому отряду.

Быстрый взгляд показал, что то же самое происходило и вверху, и внизу долины. Вражеских всадников было не так уж много, но они хорошо расположились группами, и каждый небольшой отряд нападал на один из отрядов разрозненной римской конницы.

Наконец, люди Писона заметили приближающегося врага, и раздались звуки рогов, отдавая полдюжины противоречивых приказов. Вар содрогнулся от этой какофонии. Он наблюдал потенциальную катастрофу. Писон был новым командиром, и, несмотря на все свои хваленые способности, он ещё не привык командовать подобными силами в подобной кампании. Многие из его людей раньше служили вместе, но смешение с бывшими войсками Галронуса разрушило значительную часть сплочённости подразделений, сложившейся за прошлый год, и результатом стал хаос.

При появлении противника некоторые из более разношёрстных или неопытных подразделений запаниковали, развернулись и бросились к реке или вверх по долине, бросив товарищей. Другие пытались сформировать небольшую оборонительную группу, но, имея всего около месяца на совместные учения, они зачастую не добивались успеха.

Знаменосец Писона размахивал своим серебряным волком, отдавая приказы отрядам, в то время как Писон, утихомирив разногласия, приказал своему музыканту протрубить в рог, призывая все распределённые отряды к себе. Однако масса конницы в центре только начинала осознавать грозящую им опасность. Вар поспешно пришпорил коня, когда небольшая римская турма достигла дна долины и промчалась мимо нескольких групп союзных всадников, толпившихся в смятении.

Писон помахал ему рукой.

В нескольких сотнях ярдов ниже по долине появились первые жертвы. Группа из трёхсот человек — одна из немногих, кому удалось построиться в плотный каре с копьями наготове, — начала падать под градом мелких камней, сыпавшихся на них с деревьев.

«Они используют пращи!» — воскликнул Вар, наконец добежав до Писона в толпе. «Я думал, они считают метательные снаряды бесчестным способом сражаться?»

Писон кивнул и повернул коня.

«Это не мешает им их использовать. Просто знатные воины их не трогают — оставляют крестьянам. Половина чёртовых войск в долине даже не слышала об отзыве, Варус!»

Старший командир кивнул.

«Я соберу их. Ты возглавишь здесь основные силы». Он поднял взгляд, чтобы осмотреть отряды, стекающиеся со склонов холмов. «Их не так уж много. Не больше тысячи, я думаю. Они представляют опасность только пока мы рассредоточены. Централизованными силами мы с ними справимся».

Писон улыбнулся и начал выкрикивать приказы своему знаменосцу и музыканту, которые выкрикивали отдельные команды подразделениям, собирая основные силы вместе, чтобы выстроиться на открытой местности.

Варус вернулся в свою турму и жестом пригласил трех своих декурионов выйти вперед.

«Возьмите по восемь человек и отправляйтесь к каждому отряду в долине, у которого, похоже, возникли трудности. Отведите их назад и соберите под знаменем Писона. Афраний и Калл, вы направляйтесь вверх по долине, по одному с каждой стороны. Петро, вы направляйтесь к реке на этой стороне. Я возьму оставшихся людей и последую за вами по другую сторону долины. Как только у вас закончатся люди для стада, возвращайтесь сюда и постарайтесь пока не вступать в бой с врагом. Мы разгромим их здесь».

Петро нахмурился.

«А что, если их будет слишком много, сэр?»

«Их нет. Мы превосходим их численностью примерно в четыре раза, и у них не будет пехоты. Это засада, так что им тоже нужно будет быстро выбраться».

«А как насчет пращников?»

«Крестьяне. Они не считают их воинами; скорее всего, оставят их умирать. Они точно не спустятся с деревьев».

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Вар вызвал по два человека из каждого отряда декурионов и, собрав их вместе, двинулся через долину.

Неподалеку три группы всадников сумели объединиться, образовав объединенный отряд численностью почти тысячу человек, и находились в хорошем оборонительном строю, отойдя достаточно далеко от опушки леса, чтобы оказаться вне досягаемости спрятавшихся пращников.

Большой отряд выстроился неподалеку от небольшой группы обугленных и почерневших фермерских построек, животных, украденных и убитых германскими захватчиками, жителей, убитых и брошенных в кучу на дворе фермы, с большой собакой, насаженной на копье, возвышающейся, словно какое-то жуткое знамя, над кучей трупов.

Испытывая тошноту, Варус прошёл мимо фермы и попытался разглядеть офицеров в большой группе. Около пятисот вражеских кавалеристов спускались по склону к ним, хотя после атаки они замедлили темп и наступали с угрожающей медлительностью. Несмотря на превосходство противника в два раза, германские всадники ухмыльнулись своими кривыми боевыми масками. Их кровь кипела от жажды убийства.

В стройных рядах галльской конницы Вар едва разглядел знамя с драконьей головой, сужающееся сзади цветной вымпелом. На его глазах эта драконья голова опустилась, а затем закружилась, воздух наполнил конус и свистнул в нём с пронзительным скрежетом. Внезапно знамя снова опустилось, возвещая о наступлении. Когда он и его шесть спутников приблизились к стройной массе, ряды начали двигаться вперёд, опустив копья.

«Отложить приказ!» — рявкнул Вар. Несколько человек удивленно обернулись в седлах и нахмурились. Даже галльские вспомогательные войска, не говорившие по-латыни, были обучены определенным приказам и нескольким избранным фразам, чтобы служить под началом римских офицеров. Многие из них ясно поняли, что он сказал, хотя никто не остановился. Нарушить строй для большинства из них было бы немыслимо.

Прикусив язык, Вар помчался вдоль отряда, повторяя приказ, пока не увидел командиров. Три галльских знатных человека совещались, медленно продвигаясь вперёд. Их статус, на взгляд Вара, подчёркивался лишь качеством доспехов и шлемов, а также золотом, украшавшим их. В своём союзном кавалерийском отряде он выдал офицерам римские кольчуги и зелёные плащи, а также зелёные перья для шлемов, чтобы легко их опознать. Но Писон был аквитанцем и был воспитан в аквитанской культуре. Найти их командиров для него было бы проще простого.

Глубоко вздохнув, он выскочил на открытое пространство между двумя медленно наступающими отрядами. В любой момент германские войска могли броситься в атаку. По слухам, они не были тем народом, который осторожно и неторопливо вступал в бой. Только тот факт, что их жертва объединилась в большой, хорошо организованный отряд, казалось, сбил их с толку и сделал продвижение осторожным.

«Кто здесь главный?»

Все трое дворян обернулись на его голос. «Командир Варус?»

«Прекратите атаку и направляйтесь к Писону».

«Вы уверены, сэр? У нас их здесь два к одному».

Варус кивнул. «А если мы вернём всех к Писону, то соотношение будет пять к одному. Лучше. А теперь отступай».

Раздались команды на сложном языке галлов, и драконий штандарт снова опустился и взмахнул, издав свой ужасный клич. В полном порядке девятьсот воинов повернули коней и поскакали к знамени Писона. Вражеская кавалерия, казалось, сочла это проявлением трусости и, насмехаясь, ускорила шаг, преследуя отступающих галлов. Вар лишь мгновение наблюдал за ними, пока он и его полдюжины всадников снова не вышли на открытое место в центре долины, а затем проигнорировал их, сосредоточившись на том, куда двигаться дальше. Большой отряд был хорошо организован и хорошо управляем и легко перегруппировался с Писоном. Преследующий противник предпочёл бы отступить раньше времени, чем столкнуться со всей толпой.

Его взгляд обвел долину. Две группы по триста человек на дальнем краю долины уже направлялись к знамени Писона, а германские агрессоры, выкрикивая оскорбления в их отступающие спины, осторожно следовали за ними.

Варус нахмурился.

Почему враг был так осторожен? Это было совсем не похоже на германские племена, о которых он слышал.

На этой стороне долины осталась лишь одна группа воинов, и Вару потребовалась целая минута, чтобы их заметить. От отряда отделилась турма из тридцати человек, окружённая вдвое превосходящей по численности вражеской конницей, наступавшей на неё.

Мысли его снова лихорадочно заметались. Около шестидесяти германцев медленно наступали на вдвое меньшую по численности армию галлов, их шаг был угрожающим. Что же происходит?

Помахав своим людям, Варус перешёл на лёгкий галоп и устремился к отряду. Противник не рвался в бой. Почему же они продвигались медленно и не атаковали?

Ответ нашёлся в череде мелькающих образов со всей долины. Их сгоняли. Противник не позволял им перегруппироваться у знамен Писона, активно сгоняя их туда. Но почему? Враг превосходил их численностью в пять раз. Какую выгоду это могло им принести?

Но что-то здесь пошло не так. Турма галлов отступала к очередному небольшому сгоревшему хозяйственному строению, которое, наряду с оградой и оросительным каналом, должно было помешать им и помешать дальнейшему отступлению. Отступающие галлы оказались в ловушке, и у врага не оставалось другого выбора, кроме как атаковать. Вар махнул рукой своим воинам и поскакал галопом.

«У нас меньше минуты, прежде чем у этих варваров не останется другого выбора, кроме как разбить наших ребят. Вперёд. Отобьём атаку».

Семеро мужчин мчались по сочной траве луга к остову обугленного деревянного здания, на дальней стороне которого он мог видеть галлов в строю, неспособных отступать дальше и готовящихся встретить неизбежную атаку.

«Давайте заставим их глотать дерьмо», — ухмыльнулся Вар, выжимая из своего изнуряющего коня всю его мощь. Он помчался по полю, остальные шестеро не отставали. Забор — крепкая конструкция высотой около четырёх футов, сколоченная из грубо обтесанных досок и обработанная для защиты от непогоды, — оказался слишком серьёзным препятствием для галлов, которые отступили туда шагом.

Но не для скачущих всадников. Одним лишь приказом, подкреплённым движением поводьев и коленей, Вар пустил своего коня в прыжок, легко перемахнув через ограждение и спустившись на другую сторону, отпустив поводья, чтобы одновременно выхватить длинный кавалерийский меч.

Пойманные в ловушку галлы впервые осознали приближение своих союзников по лицам врагов, которые со смешанным чувством удивления и замешательства смотрели на небольшой отряд тяжеловооруженной кавалерии красного и серебряного цветов, перепрыгивающей через ограду и бросившейся в бой.

Идеально обученные, регулярные кавалеристы Вара метнули копья почти в тот же миг, как их копыта коснулись земли по ту сторону ограды. Три из шести стрел попали точно в наступающих германских всадников и их коней. Две лошади рухнули, визжа, бьясь и пуская пену, сломав торчащие из них древки копий. Третья пронзила всадника, который упал с коня, а конь побежал прочь.

Удары привели врага в почти ожидаемую ярость. Германские воины, не из тех, кто бежит от боя, почувствовали последний неудержимый прилив крови к мозгам и с ревом соскочили с коней, бросившись вперёд, размахивая оружием и щитами, а чаще – двумя.

Варус чуть не остановился от удивления. Почему они спешились? Что, во имя Юноны, они вообще делают?

Справа галльская кавалерия поняла, что происходит, и тридцать человек во главе с декурионами бросились бежать, направив копья на захватчиков и пытаясь соединиться с людьми Вара, выстроившимися в линию.

А потом все погрузилось в хаос.

Возможно, полдюжины спешившихся врагов пали жертвами направленных копий в первой заварушке, и Вар на собственном горьком опыте узнал причину странной тактики, когда они оставляли коней и бежали в бой.

Трое мужчин направились прямо к нему, вероятно, видя в нём человека, которого стоит убить ради славы, ведь его снаряжение выдавало в нём старшего офицера. Пока Вар пытался представить себе, чего они надеются добиться, он уже попал в ритмичные действия римской кавалерии: его меч, взмахнув низко, снёс половину головы противника у переносицы, выбил оба глаза и отправил волосатую костяную шапку в воздух, а остальное тело рухнуло на землю, мозговая масса выпала и смешалась с землёй.

В тот момент, когда удар был нанесен, его левая рука отреагировала на знак опасности краем глаза, ударив щитом так, что он сломал тянущуюся к нему руку бронзовым ободом.

Третий нападавший исчез. Во внезапной суматохе Варус развернулся. Теперь всадники и их спешенные противники сцепились в единоборстве по всему полю. Тело его жертвы, раненой мечом, лежало справа от него, а человек слева завыл, цепляясь за руку, немыслимо согнутую.

Однако никаких следов третьего мужчины не обнаружено.

Внезапно мир Варуса перевернулся. Третий воин, пригнувшись, словно съежился, ловко проскользнул между передними ногами коня Варуса, а затем, выхватив широкий острый нож, вонзил его в мягкую крупную мякоть коня, глубоко вонзив и процарапав из стороны в сторону.

Лошадь взвизгнула от невыносимой боли, испытывая ужасную нагрузку, которую ей пришлось выдержать, и взбрыкнула. Мужчина, выполнив свою работу, воспользовался возможностью отступить и уйти, прежде чем животное снова упало, а Варус отлетел от поражённого коня.

Командир тяжело ударился о землю, изо всех сил пытаясь перекатиться и присесть, как того требовала тренировка, но тут же понял, что что-то не так. Ему потребовалось мгновение полного замешательства, чтобы осознать, что копыто его лошади, бьющей копытом, скользнуло по его шлему. Когда он потянулся, чтобы расстегнуть ремешок и позволить болезненному, помятому шлему упасть на землю, освободив пульсирующую боль в голове, он также осознал, что только одна его рука подчинялась разуму.

Взглянув на другую его руку, я увидел яркий белый отблеск среди багрового месива, представлявшего собой предплечье.

За такое приземление его избил бы даже его старый учитель верховой езды. Ужас!

Его мозг начал кружиться от убийственной эйфории битвы — часто единственного, что спасало жизнь солдату, когда он был тяжело ранен и находился в сложной ситуации.

Он внезапно осознал, что варвар, распотрошивший его коня снизу, теперь приближается к нему с вытянутым вперёд клинком, по пояс покрытый струёй лошадиной крови, обрушившейся на него. Варус почувствовал, как его разум захлёстывает ужасная ярость, хотя, в отличие от этих обезумевших варваров, он знал, что боевая ярость – это обоюдоострый дар, и его чистая воля преобразовала её в жёсткое, холодное желание заставить этого человека заплатить за смерть его прекрасной кобылы.

Никакого меча. Он потерял и меч, и щит при падении. Щит, конечно же, сломал ему руку при приземлении. Ему следовало бы его выпустить. Но меч он просто выронил.

Бросив быстрый взгляд, он увидел свой дорогой, резной и гравированный кавалерийский клинок, лежащий в пропитанной кровью траве, всего в трёх метрах от него. Слишком далеко.

Варвар набросился на него. Клинок сверкнул, быстрый, как удар змеи: раз… другой… третий.

На третьем выпаде Варус спокойно шагнул вперёд, приблизившись к руке противника, и опустил локоть на запястье, парализовав сустав варвара ударом, от которого по руке Варуса прокатилась волна боли. Нож варвара, которым он потрошил коня, упал на траву, а мужчина с удивлением уставился на римлянина, который ещё мгновение назад казался на грани смерти, совершенно беспомощным и безоружным.

С рычанием Варус вытянул здоровую руку и схватил варвара за горло, мгновенно сжав его со всей силой человека, который двадцать лет использовал этот кулак, чтобы держать поводья испуганного коня или размахивать тяжелым мечом, сидя на коне.

Хрящи, мышцы, кости и мягкие ткани мужчины с хрустом превратились в кашу в сжимающей хватке Варуса. Глаза его выпячились, лицо побагровело, а затем посерело, голова мотнулась набок, давая понять, что он дал последний пинок, и что рывки, которые ощущал Варус, были предсмертными.

Спокойно, со стальным взглядом, Варус отпустил, и мертвое существо упало на землю перед ним.

«Это для Хюрпины. Я вырастила её ещё жеребёнком».

Медленно обернувшись, он оценил обстановку. Несмотря на потерю нескольких лошадей из-за неуклюжей тактики противника, галлы и римляне одерживали верх. Осталось немного врагов, и по крику они расступились и бросились к своим животным. Один из декурионов отдал приказ преследовать их, но в хаосе этот приказ остался незамеченным. Ни у кого не было ни желания, ни сил преследовать.

На глазах у Вара германские воины плавно вскочили в седла и, взяв вожжи безлюдных животных, покинули место сражения, взяв с собой всех лошадей. Вар посмотрел на оставшихся около двадцати человек. Он потерял двух римлян и около пятнадцати галлов.

С криком невыносимой боли он сорвал с шеи шарф и засунул в него сломанную руку, образовав временную перевязь. Глаза слезились от боли, и ему приходилось прикусывать губу при каждом движении, которое терло рану о ржавую шерсть. Скривившись и затаив дыхание, он поднял упавший меч и взмахнул им.

«Садитесь в седло и двигайтесь — по двое на коня, если придётся. Вернёмся к Писону».

Когда один из римских всадников приблизился, он наклонился и помог Вару посадить его на коня, стараясь при этом не задеть его больную руку.

Возможно, Фронтон и его мрачное настроение сегодня были правы.

Писон блестяще сплотил галльские силы, соединившиеся под его волчьим знаменем. Каждый из трёхсот конных и всадников присоединился к сплочённым рядам, расположившись ровными рядами: первые держали копья наготове, остальные – с поднятыми наконечниками.

Вар смотрел, как он мчится по траве со своим небольшим потрёпанным отрядом, двадцатью двумя воинами, разделявшими всего пятнадцать лошадей. Германская тактика была жестокой и чудовищно эффективной. Что это говорило о племенах, которые должны были ценить честь индивидуального поединка, он не мог сказать. Выпустить во врага стрелу или метнуть камень из пращи, по-видимому, было бесчестно, но выпотрошить коня и затем сбить с ног упавшего всадника казалось вполне приемлемым.

Почти пять тысяч всадников выстроились в шеренги по три сотни, оставляя между отрядами лишь небольшое пространство для манёвра. Писон осторожно отступил с исходной позиции на максимально открытое поле, где не было ни изгородей, ни разрушенных зданий, которые могли бы помешать его кавалерии. Это была разумная и безопасная тактика.

Германские наступающие оставили свои стрелковые войска где-то выше границы леса, где крестьяне, вооруженные пращами, вероятно, уже бежали к лагерям своих племён. Теперь же варварские всадники выстроились группами по трём флангам римских войск.

Первоначальная оценка Вара оказалась примерно точной. Их не могло быть больше тысячи. И они согнали римские войска в центр, но оставили свободный фланг для отхода кавалерии?

Очевидно, они не рассчитывали сокрушить превосходящие силы противника. Ну и что? Напугать их? Нанести достаточно урона, чтобы Цезарь остановился и обдумал их предложение? С этими обезумевшими людьми было возможно всё.

Пока они ехали, нагружая уставших лошадей дополнительными всадниками, Вар наблюдал, как варвары устремляются вперед, и понял, что они натворили.

Когда германские воины приблизились на несколько сотен ярдов к наконечникам галльских копий, они плавно соскочили со своих движущихся коней, словно атлетичные танцоры с греческой вазы, легко приземлились и уже бежали, держа в одной руке тяжелые мечи, а освободившиеся руки потянулись к поясу, чтобы вытащить ножи, которыми потрошили лошадей.

Бойня обещала быть ужасающей. Варвары вынудили римскую конницу отступить в свои плотные ряды. Это была стандартная тактика против вражеской конницы, но как только вражеские воины оказывались в толпе, они могли беззаботно перемещаться, потроша всё, что оказывалось выше, и галлам едва ли хватало места, чтобы вонзить копьё или размахивать мечом в своих собственных плотных рядах.

Писон явно не знал, что делать, и Вар сочувствовал ему. Что мог полководец противопоставить столь странной тактике? Писон ещё не видел этого; он понятия не имел, что произойдёт. Он был просто ошеломлён странностью того, как конница спешилась и бросилась на него. Как ни абсурдно, коннице было бы лучше в традиционном галльском строю, чем в стройных рядах римской организации, которая превратила бы боевые порядки в бойню.

В отчаянном шаге вождь аквитанцев выкрикнул приказ на галльском языке, а затем на латыни, который был передан человеком с рогом и покачиванием посеребренного волчьего штандарта.

Передние ряды конницы Писона бросились в атаку, опустив копья, готовые к удару, или подняв их вверх, готовые метнуть. Щиты были крепко сжаты. Стрелы летели почти мгновенно, как только передний ряд прорвался; противник уже подошёл слишком близко, чтобы атака была эффективной. Брошенные копья падали беспорядочно, лишь одно или два нашли подходящую цель, метатели уже выхватили длинные клинки, готовые к удару с коня.

Однако германские воины не собирались отражать атаку.

Когда римско-галльская конница достигла их, вражеские воины отскочили в сторону, перекатываясь и разбегаясь, или уклоняясь от ударов. Немногие попали под копья или клинки воинов Писона, но гораздо больше проскользнуло между атакующими лошадьми, будучи более ловкими, чем любой волосатый варвар, каким он мог быть. И вдруг Писон оказался лицом к лицу с примерно восемьюстами воинами, наступавшими на его конницу с трёх сторон. Его атаки захлебнулись, когда всадники попытались повернуть коней, чтобы преследовать атакующих обратно к своим.

Варус приближался к хаосу, наблюдая за тем, как разворачивается настоящий ужас и резня.

Как он и предсказывал, как только противнику удалось прорваться сквозь плотную массу галльских коней, их работа превратилась в простую, но жестокую работу резников. Это был не бой, а настоящая резня; и он ошибся в численности. За пятнадцать-двадцать минут около восьмисот оставшихся вражеских воинов могли бы уничтожить всё галльское войско, неспешно добив раненых всадников.

Нужно было что-то делать.

Повернувшись к Афранию, ехавшему на коне рядом с ним, Вар указал ему на него и повысил голос, чтобы перекричать приближающийся шум.

«Нам нужно вывести их отсюда. Доберитесь до знаменосца и музыканта и попросите их подать сигнал. Мы выстроимся клином и прорвёмся».

Афраний кивнул и повернулся, передавая приказы остальным воинам небольшого отряда Вара, как раз когда они достигли толчеи. Картина была ужасающей. Трава слетела с корнем, превратившись в грязь, которая липла к копытам и ногам, и окрасилась в ржаво-красный цвет от пролитой крови.

Лошади брыкались и лягались, их копытца ломали ноги и крушили черепа людям, барахтавшимся в грязи, пытаясь подняться. Кричащие галлы лежали, зажатые под содрогающимися лошадьми. И среди всего этого — под топот и лязганье ног, под визг и брыкание — вражеские воины двигались, словно багровые демоны, по пояс в крови, словно не заботясь о том, живы они или мертвы.

Вар и его люди врезались в толпу. Командир спрыгнул со спины коня, с которым он ехал, и сжал меч в здоровой руке. Приземлившись, он почувствовал, как по его телу пробежал толчок, заставив стиснуть зубы, когда боль от сломанной руки, словно белый огонь, обрушилась на мозг. Вокруг него дополнительные всадники, переправившиеся через долину, соскочили с коней и побежали рядом с мечами наготове. Небольшой отряд спешившихся воинов продолжал плотно поддерживать всадников, не давая коварным германским стратегам сокрушить их слабую атаку своей ужасной тактикой.

В давке, где Вар и его спешившиеся воины карабкались по телам раненых и убитых, зверей и людей, они видели, как один из вражеских воинов разрывал павшего галла или разрывал брюхо лошади, чтобы та не могла подняться. Поодиночке, в прямом бою, эти варвары не могли сравниться с регулярными войсками Вара и падали, как пшеница под их клинками.

Но дело шло медленно.

Перебравшись через коня, кровь которого высохла настолько, что он беспомощно лежал, прерывисто дыша, Вар остановился, чтобы оценить ситуацию. Несмотря на кажущуюся бойню, значительное количество галльской конницы уцелело, стиснутое плотным строем и неспособное что-либо сделать с медленно и неумолимо приближающейся полосой разрушения.

Знамя колыхалось непредсказуемым образом, явно хаотично, пока его носитель отбивался от противника, а не по привычной схеме, характерной для отдаваемой команды. Поскольку знамя, вероятно, обозначало и расположение командиров, это означало, что вражеские воины прорвали линию конницы прямо к Писону, где они сейчас сражались. Если командир и его сигнальщики падут, шансов вытащить кого-либо из этой передряги будет крайне мало.

Одним экономным движением руки с мечом Вар указал своим людям на колеблющееся знамя. Афраний и Петро кивнули, поняв его намерение; первый развернул коня, а второй перелез через тело позади него.

Словно сила мстительных духов в стали и багрянице, двадцать два человека прорубали и топтали себе путь через хаос, не останавливаясь и не комментируя.

Казалось, бесконечным будет идти по трясине из грязи, крови и внутренностей – разрушения, оставленные германскими воинами, делали каждый шаг утомительным и опасным. И вдруг, почти неожиданно, Вар с трудом перелез через неподвижное тело крупной пегой кобылы и обнаружил, что добрался до места сражения. Давление людей и лошадей заслоняло ему обзор, и он больше не мог различить колеблющееся знамя. Сделав глубокий вдох, он крикнул: «Писон!»

Шум и грохот окружили их, и Вар, рука которого горела от боли, напряг зрение. «Писон? Это Вар!»

«Варус?» — раздался далекий, отчаянный голос.

И тут мир Варуса окрасился в багровый цвет.

Дюжина или больше окровавленных, разукрашенных в багряный цвет варваров, каждый из которых был на голову выше Вара, выскочили из толпы, перерезали сухожилия коню на ходу и бросились на него. Вар отшатнулся назад, пытаясь нанести удар мечом, но места было катастрофически мало. На него обрушились одновременно два удара, и в последний момент он сумел отразить один своим клинком. Но лишь своевременное вмешательство невидимого воина позади него спасло его от второго, пронзившего лицо.

Всё больше и больше демонических, окровавленных вражеских воинов появлялось из конного стада, привлеченных латинским криком. Вар и его люди, узнаваемые по языку как офицеры, внезапно стали желанными целями в битве, и каждый варвар жаждал их голов.

В считанные мгновения бойня повернулась в их сторону. В мгновение ока его двадцать два человека сократились вдвое. Ещё через мгновение, под вопли, их осталось лишь половина, хотя толпа германских воинов вокруг них не уменьшалась. Сколько бы они ни убивали, из хаоса крови и ног появлялись новые демоны, чтобы заполнить бреши.

Вар, за десять вздохов получивший два лёгких резаных ранения в плечо и тяжёлое ножевое ранение в левое бедро, теперь боролся за жизнь. Его люди – цвет корпуса и лучшие бойцы армии Цезаря – сражались бок о бок и за его спиной, стремясь каждым движением отразить удары, направленные как на их командира, так и на каждого из них.

Варус понимал, что ценой жизни своих людей, желавших его защитить, и чувство вины терзало его, даже когда он с криком упал на землю: новый удар перерезал шарф-повязку, и сломанная рука мучительно болталась. В глазах поплыло от боли, а голова казалась невероятно лёгкой. Он был близок к тому, чтобы потерять сознание от боли, и понимал, что когда это произойдёт, это будет означать конец.

В отчаянии он попытался поднять меч, чтобы блокировать нисходящий удар, и чуть не отклонил его, почувствовав, как лезвие срезало кончик его уха. Он, вероятно, закричал, но, с другой стороны, он был уверен, что кричал почти безостановочно последние минуту-другую, так что это, похоже, не имело значения.

Где-то в глубине боли, духоты и смятения он, несомненно, услышал своё имя. Сморгнув пот, кровь и грязь, Варус прищурился. Клинки перестали падать на него. С неподдельным и невероятным облегчением Варус узнал Писона, раскачивающегося в седле влево и вправо, рубящего, крушащего и кромсающего варваров, которые мгновение назад готовились оторвать ему голову.

Вар с удивлением огляделся. Осталось, наверное, с полдюжины его воинов, в основном раненых. Писон и его личная гвардия прибыли как раз вовремя. Серебристое знамя развевалось в воздухе за спиной командира, и Вар видел, как музыкант с рогом в правой руке ударяет выступом круглого щита по лицу варвара.

«Писо!»

«Вперед!» — крикнул в ответ другой командир.

Варус с трудом поднялся на ноги, морщась и трясясь, опираясь на меч, чтобы удержать равновесие. Ноги подкосились, и он снова сник. «Нам нужно вернуться к колонне, пока мы не потеряли всех».

Писон кивнул и повернулся к стоявшим позади него сигнальщикам.

«Командир в безопасности. Дайте сигнал к отступлению!»

Поднесенный к губам сигнализатора рожок издал пятитональный сигнал, а приказ был подтвержден кружением серебряного волка, высоко над головами даже всадников.

Писон улыбнулся.

«В общем и целом, утро выдалось паршивым!»

Варус с облегчением покачал головой и поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть воина, залитого багровым глянцем, выскочившего из толпы с длинным широким мечом в руках. Пока Варус пытался предупредить противника, воин нанес широкий двуручный удар мечом, с лёгкостью перерубив обе передние ноги коня Писона.

С криком черный конь Писона рухнул вперед, командующий аквитанцами вылетел из седла и отлетел на пять-шесть ярдов вперед, где бесформенной массой сполз на землю; его кольчуга была покрыта грязью и кровью.

Беспомощный, неспособный стоять без посторонней помощи, Вар наблюдал, как Писон, пошатываясь, поднялся на ноги и обнажил меч, а варвары окружили его кольцом. Вар потерял человека из виду за серыми и багровыми телами, если не считать редких мельканий золотого шлема или блеска меча. Двое людей Вара протиснулись мимо него, бросаясь на помощь Писону, в то время как остальные четверо, слишком тяжело раненные, чтобы что-либо предпринять, помогли Вару подняться.

Где-то рядом раздался крик на галльском. Вар удивлённо обернулся и увидел, как сигнальщик сунул волчий штандарт в руки музыканту, прежде чем спрыгнуть с коня и на бегу обнажить меч. За ним следовало всё больше и больше галльских конных стражников.

Писон погиб прежде, чем знаменосец и два римских всадника успели добраться до него. Всё ещё отчаянно размахивая мечом, он стоял на коленях в грязи. Большинство нападавших отвернулись, оставив его умирать лицом к лицу с новой угрозой, и Вар ясно видел, как остальные трое варваров забавлялись с коленопреклонённым. Писон получил тяжёлое ранение в поясницу, лишившее его ног. Он был покрыт багровыми пятнами, из его рта лились сгустки крови, а на двух языках раздавались крики неповиновения.

Его последний взмах был изнурительным, силы оставили его, один из варваров отбил его в сторону, и тогда трое мужчин набросились на командира, подняв его и отпиливая ему голову.

Варус отвернулся.

Им не удалось заполучить свою ужасную добычу, поскольку спустя мгновение знаменосец, два римских всадника и полдюжины гвардейцев Писона прибыли на место и расправились с ними. Но Вар не мог отвести взгляд от безголовой фигуры, стоявшей на коленях на земле.

Чьи-то руки схватили Варуса за подбородок и отвернули ему голову.

«Командир?»

Римский офицер сосредоточился, насколько это было возможно. Боль была настолько сильной, что он едва мог сосредоточиться и думать. Единственное, что он видел, несмотря на то, что его силой отвернули, было обезглавленное тело Писона, стоящего на коленях в грязи, покрытое кровью, с брошенным рядом мечом.

«Командир?»

Лучше сосредоточьтесь. Один из римских всадников поддерживал его и пристально смотрел ему в глаза.

"Что?"

«Вы умеете ездить верхом, сэр?»

Варус покачал головой. Он едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы ехать. Солдат переговаривался с кем-то, находящимся вне поля зрения Варуса.

«У нас нет времени на выводок. Я перекину его через спину лошади и буду надеяться, что он выживет, и рука у него останется целой».

«Торопитесь. Мы отступаем по всем правилам».

Последнее, что помнил Варус, – это тошнотворная волна, когда мир перевернулся с ног на голову, и невыразимая боль, когда его рука мотала из стороны в сторону на спине коня, на которого его бесцеремонно возложили. Изображение, запечатлевшееся в его сетчатке, когда он, с болью отскочив от поля боя и сознания, – это тело его спасителя, Писона, чудесным образом всё ещё стоявшего на коленях в грязи.

РИМ

Вилла Атии Бальбы Примы, как и большинство домов богатых семей на Палатинском холме, имела очень строгий фасад, простые кирпичные стены, покрытые штукатуркой, с небольшим количеством проемов, да и те располагались высоко.

Бальбус нахмурился из тени яблони.

«Мне это все еще не нравится».

Фалерия, сестра Фронтона, показалась Бальбу такой же упрямой и неспокойной, как и её брат, а может, и более. Нарядная дама в лимонно-серой столе и горчичной шали улыбнулась.

«Квинтус, у нас всё в порядке, ты же знаешь. Это просто дружеский визит, ничего больше. А теперь беги, встретимся дома через пару часов».

Взгляд Бальбуса скользил туда-сюда между Фалерией и его дочерью Луцилией, облаченной в темно-синюю столею и выглядевшей слишком взрослой и зрелой для его вкуса.

«Я бы посоветовал вам заботиться друг о друге, но я боюсь, что вы оба одинаково плохи. Будьте осторожны».

Луцилия улыбнулась и похлопала его по щеке, когда они повернули и пошли через площадь, миновав семью всадников и торговца яблоками, который, видимо, не заметил изобилия дармовых фруктов на площади. Бальб смотрел им вслед, пока они не дошли до двери, а затем, нервно сглотнув, повернулся и вернулся к трём носилкам, которые привезли их с Циспия.

Фалерия изогнула идеальную бровь, глядя на своего спутника.

«Тебя это действительно устраивает? Я встречался с Атией. Она проницательна и привыкла быть в курсе городских политических событий».

Лусилия улыбнулась.

«Я в порядке, Фалерия. Пойдём».

Подняв руку, она дёрнула за шнурок звонка у безликой двери. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем с дальней стороны послышалось приглушённое шлепанье сандалий по мрамору, и после пары стуков и скрежета дверь открылась.

На них прищурился невысокий лысый мужчина с оливковым цветом лица и аккуратной короткой бородкой.

«Любовницы?»

Фалерия позволила своему лицу принять самое властное выражение, и ее голос идеально ему соответствовал.

«Пожалуйста, сообщите вашей госпоже, что дамы Фалерия и Луцилия прибыли, чтобы выразить свое почтение любезной племяннице великого Цезаря».

Раб жестом пригласил их в атриум и побрел прочь. Из соседнего таблинума доносился гул разговоров, пока двое посетителей оглядывали комнату.

Рядом с дверью стоял алтарь домашним и семейным богам с маленькими статуэтками и множеством цветочных головок на поверхности, облитой фалернским вином в качестве подношения. Подобная картина наблюдалась и в большинстве домов, хотя ещё более удивительным был небольшой алтарь Венеры, стоявший рядом с подносом сладостей в чаше для приношений. Говорили, что Цезарь мог проследить свой род до самой богини, и Атия, очевидно, разделяла эту идею.

Фонтан в бассейне имплювия, бронзовая статуя танцующей нимфы, выбрасывал струю воды в воздух, которая с успокаивающим звоном падала в воду.

«Домина сейчас примет вас, дамы. Пожалуйста, следуйте за мной».

Луцилия и Фалерия улыбнулись рабу, появившемуся из-за угла, и последовали за ним обратно в таблинум. Атия Бальба Прима расположилась на золотом ложе, пока две рабыни умащали её ноги и ухаживали за ногтями. Она рассеянно сорвала виноградину из стоявшей рядом чаши и отправила её в рот.

Леди Атия едва ли могла быть более далека от своего дядюшки. Она была не высокой и худой, а миниатюрной и пышнотелой, с маленьким носом-пуговкой, блестящими медно-рыжими волосами, ниспадавшими аккуратно завитыми волнами на плечи. Лицо её было бледным – вероятно, от свинцовых белил – губы были пунцовыми, а глаза – подведены сурьмой.

«Благородные имена. Вдова Фалерия, сестра любимого солдата моего дяди и дочь бывшего командира одного из его легионов. И мы проводим время вместе в городе. Чем я обязан такому удовольствию?»

Фалерия кивнула — жест, подразумевавший некое равенство между ними, что удивило Лусилию.

«Только дружеский визит. Как клиенты вашей семьи, мне показалось вежливым снова с вами познакомиться. Мы, конечно, встречались несколько лет назад, но Луцилия недавно вошла в римские круги».

Атия улыбнулась, и Лусилия содрогнулась. Это лицо вдруг напомнило ей крокодила.

«Конечно, конечно. Проходите и садитесь. Я принесу вам еду и питье. Вино или фруктовый сок?»

Лусилия нервно улыбнулась. «Фруктовый сок мне подойдёт, спасибо, госпожа». Фалерия кивнула. «Мне тоже».

Лусилия указала на свободные кушетки и щелкнула пальцами.

«Агорион? Сыграй что-нибудь приятное для наших гостей».

Худой мужчина с кожей цвета черного дерева в набедренной повязке взял лиру, лежавшую у колонны, и отошел в сторону комнаты, начав с кажущейся легкостью наигрывать легкую мелодию.

«Итак, ты решил провести лето в Риме, пока мужчины играют в солдат с варварами. Очень разумно, должен сказать. К сожалению, ты пропустил одно из самых важных светских мероприятий весны, когда госпожа Сепуния устроила свою оргию. Должен сказать, это была настоящая вечеринка. Громкий скандал и очаровательные рабыни из Тингиса».

Лусилия осторожно присела на кушетку сбоку и подняла ноги, снимая сандалии. Фалерия повторила её жест, облегчённо вздохнув.

«Спасибо, Атия. Не знаю, как вам, а мне носилки кажутся менее удобными, чем ходьба. Кости трясутся при каждом шаге».

«В самом деле, хотя, конечно, дамам не следует заходить так далеко без сопровождения».

"Конечно."

Закончив обмен любезностями, Атия с улыбкой повернулась к Луцилии.

«У вашего отца, насколько я понимаю, есть вилла недалеко от Массилии, где семья проводит большую часть времени?»

«Совершенно верно, леди Атия».

«Разве вас не одолевает скука? Разве вы не скучаете по зрелищам Рима?»

Лусилия пожала плечами.

«Я не проводил здесь много времени, миледи. Большую часть юности я провёл в провинции с отцом и матерью. В городе я бывал лишь ненадолго».

«Тогда нам придётся воспитать тебя, как подобает городской леди, моя дорогая Лусилия. Поэтому я возьму на себя личную задачу познакомить тебя со всеми важными лицами и всеми прелестями, которые может предложить город».

Фалерия отключилась. Люцилия держалась хорошо, и то, что привлекло внимание Фалерии с тех пор, как она вошла, не давало ей покоя. Сквозь общий шум дома, болтовню хозяйки и её рабов в этой комнате, едва различимый звук мужских голосов, о чём-то глубокомысленно беседовавших где-то в доме. Теперь, сосредоточившись, пытаясь отфильтровать звуки лиры и бессмысленную болтовню, она услышала их отчётливее.

Потому что они становились громче.

Она вдруг поняла, что источник шума приближается.

Сделав вид, что поправляет выбившийся локон, она накинула ниспадающие локоны, словно занавеску, спрятав лицо от двери, но при этом имея возможность смотреть между локонами и прядями.

Полдюжины мужчин прошли мимо двери по пути к главному входу, даже не взглянув на леди, которой принадлежало здание: немыслимое нарушение этикета, которое Атия, казалось странным, могла проигнорировать.

Фалерия прищурился сквозь завесу из волос. Мужчины оказались грубыми головорезами в грязных туниках и кожаных доспехах, по крайней мере у одного на плече красовалась метка бывшего легионера. Все были вооружены ножами или толстыми палками.

Она пристально всматривалась, когда в конце небольшой группы мужчин появилось лицо Публия Клодия Пульхра. Его острый взгляд метнулся к комнате и посетителям Атии. Он был одет в тогу, но даже у него был нож. Сердце Фалерии забилось при виде этого отвратительного человека. Вот он, злодей, который сжёг их дом и пытался убить её семью.

Так небрежно, что это почти причинило ей боль, она повернула лицо к Атии, отвернувшись от двери; ее сердце бешено колотилось, и она надеялась, что мужчина каким-то образом не узнал ее.

«Нам нужно уехать на полдень, госпожа», — любезно сказал Клодий. «Дела надо делать; ты же знаешь, каково это».

Атия пренебрежительно помахала ему рукой.

«Только не беспокойте моих гостей и меня, когда вернетесь».

Раздался неприятный смех.

«Я бы и не мечтал об этом. Хотя мы с госпожой Фалерией старые друзья, не так ли?»

Фалерия поморщился, но он явно не ожидал ответа, поэтому, посмеиваясь, вышел и последовал за своими людьми к двери.

«Ужасный человек, но от него есть польза», — извиняющимся тоном сказала Атия.

Фалерия бормотала какие-то банальности и отмахивалась от происходящего, возвращая разговор к Луцилии, пока мысли её лихорадочно неслись. Клодий, ведя бандитов из дома племянницы Цезаря, следил за Цицероном и другими сенаторами. Одно было ясно: если Клодий был замешан, эти сенаторы были далеко не в безопасности.

Пришло время написать Фронтону.